Действительно, куда идти? В сущности, у друзей было два варианта. Первый – повернуть обратно и дойдя до указателя, двинуться налево. Второй – стоять и думать. Думать они хотели, правда, не очень получалось.
Но зато одна важная мысль сама пришла в обе головы сразу: нельзя сдаваться! Надо покорить непокорный столб! Ведь повернуть – значит признать, что они вдвоём уступают столбу! Ну ладно ещё уступать в силе, высоте, наконец, в важности. Но в уме?! В сообразительности?! Нет, в этом – ни за что! Да лучше остаться тут, возле столба, навсегда, или, шагнув дальше, пропасть в полном ничего!
Упрямство? Да. Самолюбие? Да! Но ведь и отвага тоже. А ещё пытливость исследователей. В конце концов, столбы сами по себе не растут на ровном месте, да ещё с табличками! Нет, упорное желание решить задачу и разгадать хитрость рано или поздно должно привести к результату. Ну должно же!
Опасаясь шагнуть за невидимую границу, но и не желая отступать, смайлики топтались ровно в двух шагах от столба.
– Столб с табличкой… – вздыхал Лимошка, улыбаясь больше для вида.
– А нам нужен путь… – логично продолжил Смуглик. – Но столб – не путь…
– Не путь… Не путь?! Смуглик, да ты гений!
Лимошка даже подпрыгнул от неожиданного озарения, которое послал ему друг.
– Смеёшься?
– Ты же сказал гениально: столб – не путь! В странной стране и столб – путь!
– У-у? Так чего ты остолбенел?! Полезли на столб!
Полезли. И – о чудо! – только друзья вскарабкались на его гладко отёсанную древесину, с ним случилось то же самое, что когда-то со стеной. При этом стена вернулась в стоячее положение, а столб торчал из неё, как бревно, и в то же время лежал и вёл прямо к цели, как взаправдашний путь.
Смайлики не стали обсуждать очередную странность, а двинулись вперёд, для большей безопасности – ползком. По правде сказать, беседа в таких обстоятельствах явно была лишней. А обстоятельства пугали и даже очень: столб буквально висел в пустом пространстве, хотя держался так, будто его дальний конец опирался на что-то основательное. Табличка же едва виднелась впереди – то ли она уменьшилась, то ли столб вытянулся. Но думать об этом не имело смысла. Имело смысл ползти вперёд. Смайлики так и делали, разве что обменивались впечатлениями и от страха шутили.
Лимошка полз первым. Наощупь. Он крепко зажмурился и только изредка приоткрывал один глаз, чтоб увидеть табличку, вернее, её ребро, которое выглядело тонкой, короткой линией, будто начерченной поперёк столба.
Смуглик тоже боялся смотреть, но приходилось, чтобы нечаянно не щекотать дрожащими руками Лимошкины пятки и не отставать. Но табличку при всём желании он видеть не мог, поэтому время от времени спрашивал:
– Далеко ещё? Что там видно?
На что Лимошка отвечал по-разному:
– Видно, что далеко…
Или:
– Далеко видно! А столб длиннее таблички!..
– Как так? – не понимал Смуглик.
– А так… она же лежит на столбе… Смуглик нетерпеливо допытывался:
– А прочитать уже можно?
– Нельзя! Ползи, дружище, ползи!..
Но Смуглик волновался. Причина его волнения сидела в голове занозой. «Что если там ничего нет? – думал он. – Вот приползём, а там написано, к примеру: «Конец пути» или «Вход воспрещён». Хотя какой вход? Скорее, «Ход воспрещён»! Нет, мы же ползём, значит, «Полз воспрещён»? Неважно… Но что тогда делать? Как обратно-то ползти? Задом наперёд, что ли? Мы же вроде трамваев: можем только туда, а чтобы развернуться, нужен круг». Желая отвлечься от мыслей-заноз, Смуглик спросил:
– Лимошка, ты не устал?
– Кто упал?! – вскрикнул тот.
– Да не упал, а устал. Я спрашиваю: не устал ты?
– Ох, фу-х! Устал… А что делать? Предлагаешь вздремнуть?! Ха-ха-ха!
Лимошка так давно не смеялся, что не вытерпел и разразился хохотом. Ползти при этом он уже не мог, а сидел на столбе, обхватив его ногами. Сотрясаемый приступами смеха, хохотун то отклонялся назад, вскидывая руки и глубоко вдыхая, вот так: «А-а-х-х-х… – то прижимался к столбу, залпом выдыхая, вот так: – Ха-а-ха-ха!..»
Делал это он так размашисто и резко, что столб пружинил в такт его движениям, растягиваясь, словно был не деревянный, а резиновый. Это смешило Лимошку ещё больше, и он хохотал безудержно как заведённый:
– А-х-х-х… ха-а-ха-ха! О-х-х-х… хо-о-хо-хо! А-х-х-х… ха-а-ха-ха!..
Ничего удивительного, что столб, подобно толстенному канату, стал раскачиваться вверх-вниз всё сильнее и сильнее.
– Эй! Эй! Не надо раскачивать столб! Что ты разошёлся, успокойся! – кричал дико напуганный и не менее дико удивлённый Смуглик. – Упадём же! Я-а-а не-е-е могу-у-у!..
Смуглик изо всех сил пытался удерживаться на столбе и невольно ловил такт его движения, словно ребёнок на качелях. Но тем самым только помогал столбу раскачиваться. И тут произошло ужасное: столб так раскачался, что очередное движение вниз и вверх оказалось слишком быстрым и резким, чтобы смайлики смогли удержаться на нём. Столб выгнулся и метнул друзей с такой силой, что они, точно два мячика, устремились с бешеной скоростью в неизвестность…