Мир гибнет.
Он изменился, а изменили его мы – люди.
Мать-земля, колыбель человечества, как возвышенно звучат эти слова, людям проще воспеть в песнях, восхвалить в поэмах свою родную планету, чем сохранить её в первозданном виде.
2433 год. Земля задыхается в ядовитом смоге, окутавшим весь некогда голубой шар, уничтожено всё леса, поля, пастбищные угодья, мертвы океаны, реки, моря и озера, погибли животные. Остались мы – самые приспособленные и умные хищники в природе.
Приспособились и выжили сильнейшие из нас, но вынуждены жить под стеклянно металлическими куполами, иначе нельзя, иначе смерть. Однако и купола лишь оттягивают её приближение, они не смогут вечно защищать нас. Да и нутро Земли не неиссякаемый склад, что можно, уже выкачано да вобрано.
Поэтому и была создана «Машина», открывшая нам двери в другие миры, поэтому и воздвигнута великая Распределительная база, поэтому и были отобраны мы – путешественники в миры. Наша задача – найти мир, в котором смогло бы жить оставшееся человечество, это не просто, и поэтому ежедневно с базы отправляются десятки смельчаков навстречу неизведанному.
* * *
Я встал рано, за час до назначенного времени. Спать не хотелось, сон перебило невероятно реальное и красочное сновидение, в котором я вместе с несуществующей женой и сыном прогуливался по парку, любуясь голубизной весеннего неба и впитывая лучи яркого солнца.
Лежать в кровати не хотелось, я поднялся, не одеваясь, сделал зарядку и отправился в душ, сопровождаемый негромкой, но бодрящей «тяжёлой» музыкой и спокойным пением солиста. Выйдя из душа, окончательно проснувшимся и гладко выбритым, в одном трико прошёл на кухню и принялся готовить завтрак. Стряпать я любил и умел, в отличие от большинства холостяков, которые приобретают для этого кибернетических кухарок. Неспешно позавтракав и одевшись, как говорится, по форме, я забрался в удобное кресло, положив ноги на рядом стоящий пуфик, и раскрыл новую, вчера начатую книгу. Думать о предстоящем путешествии не хотелось, а интересный, фантастический роман прошлого века, был дверью из реального мира, где хоть на какое-то время можно пожить чужими радостями, бедами и приключениями, позабыв о своих. Чтение прервал противный звонок. Я взглянул на экран видеотелефона.
– Мы нашли шпиона! – не поздоровавшись, начал Крэнг, по лицу капитана было видно, что он волнуется. – Это Кейси!
Меня, как молотом шарахнуло – Кейси! Молодой оператор. Славный, вежливый парень, умный, обаятельный, в хорошей физической форме. Кто бы мог подумать, что это он подсовывал в вентиляцию контейнеры с быстродействующим нервно-паралитическим газом. Кейси! Один из немногих людей на базе, с которыми я общался. Вот почему Крэнг вызвал меня.
– Давай, срочно вылетай на базу, Крис! Поход на сегодня отменяется. Карла мы уже вызвали.
Экран видеотелефона погас. Я с грустью захлопнул книгу. Чёрт, на самом интересном месте. Размышляя, что предпринять в такой нестандартной ситуации, отправился в гараж. Взял из стеллажа на стене пистолет, забрался в летак, коротко скомандовал:
– На работу!
Двигатель чуть слышно заработал, стена впереди растворилась, и умная машина вынеслась на улицу, вклиниваясь в поток. Через десять минут я был на базе.
– Он не о чём не догадывается, – сразу перешёл к делу Крэнг, лишь только я поравнялся с ним. – Работает по вычислению координат Лунного.
Лунный и кто только придумывает названия всем этим мирам?
Мы повернули в коридор, ведущий в зал с «Машиной», где у бронедвери стоял Карл, с двумя качками – охранниками. Приблизившись, я кивнул качкам и молча, пожал руку напарнику. Коллега, как всегда, был невозмутимо спокоен и молчалив.
– Мы не знаем, чего ожидать, возможно, он «ходячая бомба», – продолжил Крэнг, не отрываясь от монитора с расчётами. Что ж правильно, все должны вести себя естественно и заниматься своими рутинными делами на базе. – Поэтому вызвали тебя и Карла, сегодня ваша смена уходит первая, появись в зале оперативники или же кто-то другой, он бы заподозрил неладное, и кто знает…
– Ладно, Крэнг, я понял, что надо делать?
– Нам он нужен живым, поэтому ведите себя естественно, будто готовитесь к отправке, выберешь удобный момент, – капитан извлёк из кобуры необычной формы пистолет с иглой, торчащей из дула, – всадишь в подонка эту штуку, такая доза снотворного уложит его за секунды.
Эх, люди, вас осталось так мало, а вы грызётесь, словно волки (жили когда-то такие хищники на Земле), продолжая рвать друг другу глотки. Отделяетесь друг от друга, создаёте криминальные синдикаты. Правильно, хотите выжить. Но как? Ценой других смертей! Конечно же, так было всегда. Вот и ты, Кейси, под чьим-то чутким руководством решил умертвить всех обитателей базы. И вот она, свобода! Да здравствует жизнь! Да здравствует «Машина», что откроет двери в сотни новых миров, где можно жить, и не боятся, что завтра наступит конец света, где небо не закрыто антирадиационным куполом. Но так ли всё просто?
Мы вошли в зал. Кейси и ещё два оператора крутились возле развернувшегося проёма-портала, осматривая какие-то приборы, негромко спорили, склоняясь над мониторами. Хорошо играешь роль, парень. А на самом деле знаешь, что эти твои напарники потенциально мертвы, ведь ты всё сделал правильно, раскидал по вентиляции смертельную отраву. Чего же тогда ждёшь? Чей приказ заставит нажать кнопку пульта или что там у тебя, чтобы покончить со всеми разом?
– Что-то рановато вы сегодня? – повернулась к нам главный оператор Кетрин, наградив всех красивой белозубой улыбкой.
Кейси тоже повернулся, кивнул. Он был спокоен и играл свою роль. Ну, что ж лучшего момента не найти, я выхватил пистолет и выстрелил в нагнувшегося над приборами парня, игла вонзилась в спину, он упал.
– Ой! – вскрикнула Кетрин, отстраняясь от нас.
Второй оператор с недоумением вытаращил глаза.
– Спокойно, – хладнокровно произнёс Карл. – Этот человек – шпион, он внедрён в нашу структуру криминальной организацией.
Я приблизился к Кейси, ухватил за руку, чтобы надеть на неё кольцо наручников, и получил по зубам, жёстко и молниеносно, а парень, будто бы и не получив дозу сильнейшего снотворного, которое должно было свалить его до завтрашнего утра, вскочил на ноги и выхватил из нагрудного кармана непонятную прямоугольную вещицу.
– Опоздали! Всё равно опоздали! – злорадно закричал он.
– Брось пульт! – заорал Крэнг, держа Кейси под прицелом пистолета.
– Ага, сейчас, только шнурки поглажу! – завопил тот, находясь на грани истерики.
– Зачем тебе это нужно, сам же погибнешь?! – вмешался я, потирая ушибленную челюсть. – Кейси, ты же не дурак…
– Нет, не дурак! – подтвердил тот спокойно.
– На кого работаешь, парень, для кого стараешься? Какое вознаграждение пообещали наниматели? – Карла, стоявшего до этого в стороне и не принимавшего участия в происходящем, будто прорвало.
– Жизнь! – едва сдерживая слёзы, закричал Кейси, нажимая что-то на пульте и одновременно прыгая в проем-портал.
– Идиот! – заорал Крэнг. – Думал, мы оставим газ в вентиляции! Крис! – он повернулся ко мне.
Я всё понял без его слов, поспешно бросившись в беспросветную мглу междумирья.
Переход был резким, я кубарем вывалился прямо на зелёную сочную траву, проход в мой мир с потрескиванием сомкнулся за моей спиной. Я вскочил. Чёрт, черепаха! Надо было сразу «нырять», теперь, где его искать?! Оглядевшись по сторонам, бросился к берёзовому лесу.
Что?!
От собственных мыслей остолбенел. Берёзовый лес! Такой, каким я его видел в учебно-исторических фильмах. Такой, какой рос когда-то на Земле, на территории великой ядерной державы – России. Моей России, ведь предки были оттуда. Голова поплыла от свежего, пропитанного запахом полевых цветов, воздуха. Я упал в траву, вглядываясь в голубую даль неба. Всё сейчас неважно. К чёрту Кейси! Мы нашли его, нашли спасительный мир, так похожий на утраченный нами.
«Но почему ты думаешь, что этот мир подойдёт нам? – заговорил во мне внутренний голос, омрачая радостные переживания. – Почему решил, что этот мир пуст? Что он только и ждал, когда придут люди и заселят его…»
– Удивительно, правда? – голос сзади заставил вздрогнуть.
Я обернулся, посмотрел на Кейси. Он сидел в двух метрах от меня, рабочий халат распахнут, под ним чернеет бронежилет (вот почему на него не подействовало снотворное), в зубах оператор теребил травинку и счастливо улыбался.
– Как он похож…
– Зачем ты хотел всех убить?! – доставая пистолет, зло спросил я.
Лицо Кейси помрачнело, он заговорил тихо.
– У меня не было выхода. Крис, они сказали, что убьют мою семью! Всех! Мать, отца, жену, дочь, а ей только второй год пошёл…
– Кто они? – мягко спросил я, хоть и далось мне это нелегко.
– Я-то откуда знаю, сколько их сейчас развелось – твари! – зло зашипел парень. – Жить хотят! «Машина» им нужна! Им наплевать на всё человечество, свои бы шкуры спасти!
– Ну ладно, ладно, – примиряющее сказал я, убирая пистолет. – У них ничего не вышло, мы живы, нам повезло, что заметили тебя вовремя.
– Что теперь будет, они убьют моих родных, я не выполнил задание…
– Никого они не убьют, Кейси! – я подошёл к парню, сел рядом. – Скоро откроется портал, мы вернёмся домой и вместе подумаем, как тебе помочь, вычислим этих тварей и разворотим их гнездо! А какое наказание ты понесёшь за свои деяния, как всегда, решит Совет Старших!
Я ещё много говорил о вариантах спасения его семьи, понимая, что на деле всё будет трудно, почти невозможно выполнить, нужна чётко спланированная войсковая операция, чего не происходило на Земле более полвека.
– Я верю тебе, Крис! – Кейси посмотрел на меня, в его глазах была надежда. – К тому же мы не собираемся долго задерживаться на Земле, правда?
Я откинулся на спину, заложив руки за голову. Что ответить, я не знал.
28.03.2433 год. Из журнала учёта миров главного оператора Кетрин Вудрафф:
Обнаруженный случайно мир под № 2148587, впоследствии получивший название Фантом, при первом исследовании в дневное время суток являл собой копию Земли. Однако ж следов разумной цивилизации, как животного мира, выведенные на орбиту спутники, как и разведчики Кевин Смит и Кей Талер, не обнаружили. Что прямо противоположно исследованию в ночное время, когда оставшимися ночевать на этой планете исследователями были обнаружены и запечатлены исполинские космические корабли, приземляющиеся возле вырастающих из земли городов.
Заключение: Мир Фантом не может использоваться человечеством. Поиски продолжаются…
2005 год