В дорогом питейном заведении как всегда людно, но у Ариэль свой столик в затемненном углу, с него хорошо просматривается весь бар и главный вход. Двери в который раз открываются, и у девушки появляется ощущение дежавю. Будто она вернулась на пять лет назад. Ей вновь пятнадцать, она сидит с поддельными документами в баре и, заказывая коктейли, думает, что убежала. Бар сейчас другой и в родном королевстве. А мужчина тот же. Сегодня он не один, с приятелем. Все так же красив, высок. Все та же грива черных волос. Те же широкие плечи, на которых она оставила не один след ноготками в их единственную ночь. Ее первую ночь. В сердце что-то кольнуло и сжалось. Принцесса пожалела о том, что сбежала почти сразу. Но и вернуться не могла. Заголовки прессы Пустынных земель надолго замерли цветной картинкой перед глазами – «Второй принц все еще холост», «Лейс Калидевран с отличием окончил университет», «Средний из принцев путешествует по миру». Что же она натворила? Узнай об этом хоть кто, их немедленно поженят, только от скандала это не спасет. Пятно на две страны и два монарших дома. А если еще станут известны все обстоятельства… Побег был единственной возможностью спасти положение. Боялась она всерьез только беременности. Обошлось. Никто не узнал, внепланового ребенка не было, наследница вернулась домой, но забыть принца не смогла. И вот спустя пять лет он здесь, и явно не с официальным визитом. А его младшая сестра, гостившая у них во дворце этим летом, и племянник, что учился с Ариэль в одной группе в Академии, не говорили, что Лейс приедет. Значит, не знали.
Тем временем двое мужчин прошли к отдельным кабинетам, принцесса встала и последовала за ними. Бар у Джонни непростой: несмотря на отсутствие прослушки, есть куча возможностей поприсутствовать при интимной беседе. Девушка нырнула в нишу, села на стульчик и обратилась в слух. Первая часть беседы оказалась малоинтересной – об устройстве, обычаях и укладе Исса Мунья наследница трона может и поболе рассказать. А вот потом…
– Зачем тебе это все? И кой черт тебя вообще сюда принес? – спросил приятель принца.
– Знакомая пригласила поработать, надо же знать некоторые особенности королевства, где проведешь минимум год, – уклончивый ответ, но было понятно, что это все, и больше ничего от Лейса не дождутся.
– А я думал, ты из-за сестры, – предположил второй мужчина.
– И из-за этого тоже, – сдержанно улыбнулся Калидевран.
– Жениться не собираешься?
– Пока не решил, – опять сдержанность и минимум информации.
– Ты как всегда. А я ждал откровений и приятного вечера. Девочек заказал, – упрекнул блондин друга.
– Откровенного разговора здесь не выйдет. Даже судя по той информации, что ты собрал, – Лейс кивнул на папку. – Что до девочек, ты знаешь, что я не снимаю их ни в баре, ни на улице.
– Они от Мадам.
– М-м-м, Марлен все так же радует отличными кадрами? Ну что ж, эту даму отказом обижать нельзя.
Ариэль метнулась к выходу. Надо было успеть перехватить жриц любви. Девочек своей, для широких масс умершей тетушки, что не первый год держала дом терпимости, она знала хорошо. Немало слез в их обществе пролила и еще больше конфет съела и смешных историй наслушалась. Они не откажут. Девушки нашлись быстро, и едва успела произойти рокировка, как в дверях кабинета появился светловолосый приятель принца. Его увела за собой хорошенькая брюнетка, Ариэль же проскользнула в полумрак кабинета. На ней был костюм танцовщицы пустынь, голубой с золотом. Именно это одеяние позволяло скрыть лицо, да и танцевать принцесса умела. Только она никак от себя не ожидала, что замрет на месте, едва Калидевран на нее посмотрит. Сердце опять болезненно сжалось, и в горле ком, и руки подрагивают. Лишь первые звуки восточной мелодии вывели из ступора. Мужчина молчал во время ее танца и никаких намеков на то, что хочет интима. Пришлось самой проявлять инициативу, не снимая с лица вуали. Но как только девушка потянулась к застежке рубашки Лейса, он хлопнул в ладоши, гася свет. Притянул к себе танцовщицу и, сорвав головной убор с вуалью, приник к ее губам страстным поцелуем. Сильные руки ловко избавили Ариэль от легких одежд. Губы и язык дарили чувственные ласки ее телу, пальцы пробуждали жар между бедер, пока волна дрожи не прокатилась по ее стройному стану, и красавица не обмякла в мужских руках. Ни минуты отдыха. Проникновение было резким и уверенным, как и последовавшие за ним движения. Девушка впервые порадовалась громкой музыке бара, что заглушала ее крики и мольбы.
– Еще, – выдохнула она после первого раунда.
– Не сомневайся, – ответил мужчина и, уложив Ариэль на раскладной диван, стал прокладывать дорожку поцелуев от ее губ вниз по шее, груди, животу, еще ниже…
– О Боги! – ее крик потонул в музыке очередного хита.
Лейс отвлекся ненадолго, раздеваясь, чтобы, вернувшись к ласкам ее возбужденной плоти, заставить забыть обо всем. В следующий раз девушка уже стонала его имя. Имя, которое безумно ему шло. Лев. Гривастый, черный и ее. Она потеряла счет времени, утопая в наслаждении раз за разом. С «ночной бабочкой» Лейс не церемонился, выпустив всю свою страсть на волю, позволяя ей царить в небольшом уединенном помещении. И этот контраст с их первым разом сводил Ариэль с ума. А любопытство вытесняло смущение, заставляя нырять за грань и позволять все. Сегодня она гетера. Ей все можно.
Оставили принцессу спустя несколько часов, совсем обессиленную и счастливую, сказав, что кабинет оплачен до закрытия, и оставив сумму, втрое превышающую стоимость самой дорогой девочки Мадам. Проспав до полудня, Ариэль выбралась из бара друга, оставив тому свой гонорар. В каком-то полузабытии, сияя, как солнышко весной, доехала домой и, рухнув на шелк простыней, устроилась досыпать, но и он не смог остудить внутреннего жара, пережитого при страстной встрече.
Проснувшись, когда небо зажигало первые звезды, девушка приняла душ и села за компьютер. Работа главы студсовета и старосты требовала ее внимания. Расписание, график заседаний совета, последние новости, новые преподаватели. И у них новый куратор. Странно, что фото нет. Мистер Калид. Ладно, посмотрим, с чем его едят, непосредственно на паре. Отложив ноутбук, Ариэль подошла к окну и забралась на подоконник. С ее мансарды город был как на ладони.
Последняя ночь августа плыла над Санта Бланкой. Лето еще не скоро уступит место осенней прохладе. Жарко, душно, почти невыносимо. Дождей давно не было, и разгоряченная земля не остывает. К духоте добавляется дурманящий запах цветов на клумбах и в садах. А летний бриз, как назло, не думает появляться, чтобы хоть немного разогнать жаркие воздушные массы. Тяжелый теплый воздух втягивается в окна. Ночная сорочка из натурального шелка создавала лишь иллюзию прохлады. Девушка тяжело вздохнула, вспоминая прошлую ночь. Когда теперь они увидятся? Хоть к тете в бордель устраивайся ради одного клиента. Помотав головкой, Ариэль пошла спать.
***
– Не могу поверить! – раздался звонкий голосок кузины и лучшей подруги. – Ариэль! Вставай немедленно! Я в первый раз вижу, чтобы ты проспала! – синие глаза Синтии метали молнии.
Принцесса резко села на кровати и схватила часики. До выхода полчаса! Кошмар! Девушка вскочила с постели и понеслась в ванную. Хорошо, что одежду заранее приготовила. А вот с завтраком придется попрощаться. Приняв душ, Ариэль надела нежно-голубой комплект белья из тонкого кружева, голубое батистовое платье с юбкой солнце-клеш, белые туфли. Несколько минут на макияж. Волосы расчесала и стянула в конский хвост. Бросив взгляд в зеркало, оставила дома белоснежную косыночку, в который раз вспомнив совет своей учительницы – оставлять дома то, что первое бросилось в глаза в отражении зеркала.
– Все, побежали. – Ариэль схватила папки и прыснула немного духов на волосы.
Синтия покачала головой, но увлекла подругу за собой по длинным коридорам мимо картин известных художников, по боковой лестнице вниз. Они прошли через уютную кухню, где сердобольная кухарка дала с собой булочек и пару бутылочек сока. Сев в свой любимый автомобиль, принцесса завела мотор, и малиновый спорткар стремительно покинул территорию дворца, унося подруг в их альма-матер.
***
Солнечное раннее утро первого сентября дарило свою скоротечную свежесть Академии, где обучались представители королевских семей и знати со всего мира. Ветерок задувал в раскрытые большие окна, игриво трепал локоны и юбочки девушек, норовя преступить черту дозволенного, которая и так тут была весьма зыбкой. Ариэль с Синтией пронеслись по коридорам и влетели в аудиторию. Так влетели, что пенал принцессы спланировал на пол, и ручки рассыпались. С помощью подруги Ариэль собрала содержимое. Дверь резко распахнулась, сквозняк взметнул легкую ткань юбки старосты, являя вошедшему хорошенькую отставленную попку в паутинке голубых кружев. Принцесса резко выпрямилась и, пригладив юбку, обернулась. Холодный насмешливый взгляд карих глаз пригвоздил к месту. Судьба любит шутить, и Ариэль бы посмеялась, но…
– Какой горячий прием, мисс Сантана, если не ошибаюсь? – такой родной и такой холодный сейчас голос.
Растерянность сменяется надеждой, но она умирает в зародыше. Он не помнит и не узнает. Для него она лишь староста его группы, с чьим тылом он познакомился раньше, чем с лицом.
– Нет, не ошибаетесь, профессор Калид, – этикет всегда как спасательный круг в подобных ситуациях.
– Вы всех так встречаете?
– А вы всегда так врываетесь?
– Предлагаю перенести этот диалог на вторую половину дня, после пар, – недвусмысленное указание на то, что перейдена черта. Перейдена ею.
– Как пожелаете, – Ариэль принимает «наказание».
– Садитесь, – скорее приказ, чем разрешение. И оно напоминает его давнее: «Потанцуем?»
– Благодарю, – девушка расплывается в улыбке и занимает свое место в первом ряду. Внутри бушует ураган, сметая все хрустальные надежды. Но – «Лицо, Ваше высочество! Вы всегда должны держать лицо!». Только никто не говорил, что его придется держать перед любимым мужчиной, который забыл ее в череде своих многочисленных женщин.
Лейс начинает занятие. Представляется, озвучивает требования. Переходит к изложению материала. Девушка слушает, записывает механически, в душе же квартирует пустота, что пришла на смену урагану. Именно пустота. Боль и жалость к себе – совсем непозволительная роскошь.
– Мисс Сантана, смею напомнить, что у нас занятие, и прошу вернуть ваше внимание к излагаемому материалу, – по телу старосты пробегает озноб. Рука куратора на ее парте, а сам он стоит, чуть склонившись, за ее спиной. Когда Ариэль так волновала близость мужчины? А вот только с ним и волновала.
– Ну что вы, я внимаю весьма старательно, мистер Калид. До того, как вы снизошли до обращения ко мне, вы говорили о формуле Реса1, что позволяет решать подобные написанным на доске уравнения гораздо быстрее, – тон студентки подчеркнуто вежлив.
– Ну, раз у нас практическое, продемонстрируйте нам решение, – он выровнялся, но не отошел.
Злая до чертиков принцесса развернулась и вышла из-за парты лицом к преподавателю, едва не касаясь своей грудью его рубашки. Наградой ей была мелькнувшая на миг искра в холодных карих глазах. А нечего пытаться смутить учениц. Свои штучки пусть на наложницах практикует. Уравнение староста решила быстро и повернулась к учительскому столу. Но девушка никак не ожидала, что мужчина стоит за ее спиной и она врежется в него.
– Вы на танцы не ходите? – усмехнулся он, придерживая студентку за плечи и делая шаг назад.
– А вы личного пространства совсем не даете? – как же она была зла…
– Только тем, кто заслуживает.
– Простите, профессор, – голос одногруппника разорвал ощущение, что Лейс и Ариэль одни в аудитории.
Калид обернулся, а девушка, плюнув, без разрешения прошла на свое место. Да будь он хоть одним из богов, она не намерена терпеть подобное.
Звонок мог бы стать спасением, если бы не факт того, что после пар ей идти к нему в кабинет «на ковер». Плюс расспросы друзей. Хорошо, что хоть не весь поток был. Да, их немного, но и этого хватит на ее голову. Еще надо успеть на экскурсию к первокурсникам.
– Всего доброго. Мисс Сантана, жду вас после занятий в моем кабинете.
Прекрасно, только каком? Пришлось подходить и уточнять.
– Вы все больше меня разочаровываете. Глава студсовета не знает, где искать куратора? – одна поднятая бровь и надменный насмешливый взгляд.
– Как мило с вашей стороны напомнить мне о моих обязанностях и возможностях, что они предоставляют, – широкая улыбка, фальшивая, как сама ситуация.
– Жизнь во дворце даром не проходит?
– Ни для кого, Ваше высочество, – указала Ариэль на свою осведомленность.
– До встречи, мисс Сантана.
– Жду с нетерпением, – она сделала реверанс и вышла из аудитории. А в коридоре ее ждала сгорающая от любопытства группа.
Как ни странно, но девушку спас вышедший Лейс. Стоило ему вопросительно взглянуть на студентов, их как ветром сдуло. Выдохнув с облегчением, она пошла на следующую пару. Друзья молча шли следом.
***
Учебный день как-то быстро закончился, и Ариэль с готовностью, подобной готовности к полету в космос, направлялась в кабинет информатики. Постучав, вошла, не дожидаясь разрешения, и посмотрела с вызовом на Лейса. Черт! Как же он красив! Страсть к светлым костюмам и темным рубашкам у него не прошла. Пиджак мужчина снял, как и галстук. Шоколадного цвета рубашка расстегнута на пару пуговиц. Оттенок ему безумно идет.
– Садитесь. Чаю, воды? – проявил нежданное гостеприимство хозяин аудитории.
– Вы всех так встречаете? – а вот так, она тоже брови задирать умеет. И не будет вестись на карие глаза с золотыми искорками.
– Лишь невоспитанных принцесс, – ответили ей.
– Так есть с кого пример брать, – улыбнулась девушка.
– Что ж, давайте постараемся в дальнейшем избегать подобного, – предложение было высказано с предостережением.
– А то?.. – надо же знать, что ждет в будущем.
Он встал, подошел и, чуть склонившись, многообещающе прошептал:
– Буду наказывать.
– А если я мазохистка? – она прикусила губу, силясь сдержать улыбку. Почему-то в наказание не верилось.
– Тем лучше для вас, – он выпрямился. – Можете идти. У вас же экскурсия.
– Какая осведомленность, – задумчиво протянула студентка.
– В отличие от вас, я предпочитаю владеть информацией, – Калид сел за стол, давая понять, что разговор окончен.
– Наверное, этим вы компенсируете плохую память, – то, что ее пытались выставить, подлило масла в кострище бушующего внутри гнева, вновь разгоревшегося при упоминании ее промаха.
– Ну что вы, все, что мне действительно интересно, я помню, – и так это было произнесено, что придушить захотелось. Глаза Ариэль недобро блеснули, и вопреки своей выдержке и воспитанию она схватила с полки книгу и запустила в куратора. Он увернулся, не прилагая особых усилий.
– Думаю, мне стоит проверить лично вашу успеваемость по всем предметам, метаете вы тоже плохо, – сказал мужчина спокойно, за что нарвался на водопад дисков с полки над его столом. Ариэль была настолько зла, что сил сдерживать способности не осталось.
– Мисс Сантана, неужели и выдержка монарших особ вам не знакома? – он отправил упавшие вещи на место.
– До встречи с вами у меня не было проблем, – она тяжело дышала.
– Мне жаль.
– Да ни черта вам не жаль! Вы моральный садист с памятью склеротика! – и, запустив в преподавателя еще одним учебником, староста выбежала прочь, не увидев широкую улыбку Лейса.
Ее быстрые шаги отзывались эхом от стен широких коридоров. Злые слезы жгли глаза. Последний раз с ней было подобное, когда принцесса думала, что ее любимая тетя погибла. Как раз перед побегом из дома. Но сейчас бежать девушка не станет. Он еще будет перед ней на коленях стоять, моля о прощении, или она не Ариэль Сантана. Тут же накатило понимание, что не на то она злится. Боль от того, что была одной из длинного ряда, в то время как для нее он стал особенным, была основной причиной ее состояния. Стоп! Принцесса резко остановилась, и подозрение закралось, как мышка, а за ним еще одним мелким грызуном юркнула надежда. Переведя дух и предвкушая игру, Ариэль с улыбкой и не торопясь продолжила свой путь.