Конец октября в Техасе выдался очень знойным. На улице стояла жара под +25, словно природа выпила лишних десять рюмок перцовки и завернула не туда. И тем не менее, жизнь во всю бурлила во втором по заселённости штате Америки.
– Бросай его мне! – словно в счастливом трансе от энтузиазма, кричал тощий белобрысый мальчик, лет одиннадцати.
– Ещё чего! Не дождёшься, шкед! Лови его, Томми! – И крепкий, рослый парень, его старший брат, которому было полных семнадцать лет, размашисто бросил бейсбольный мяч своему другу на левый фланг.
– А-а-а-а! Опа, поймал! – тут же раздалось от смуглого подростка, ровесника Джека.
– Том, я ловлю его! Я ловлю… ну, давай же! – всё не унимался мальчишка.
Томас изобразил на своём лице кислую мину, показывая, что его одолевают сомнения, но затем сказал:
– А-а-а-а. Ну ладно! Лови свой снитч, Билли!
Ребёнок, тут же увидев, что в его сторону летит белый мяч, который в сумерках красиво играл солнечными бликами, в нетерпении растопырил свои пальцы, готовясь принять подачу.
Ещё один миг, длящийся мучительные секунды, и… о, да! Маленький чемпион Билл Пэкстон держал в руке свой золотой снитч!
– Ну, чего ты выпендриваешься? – раздался недовольный возглас его брата. – Кидай давай уже!
Все мечты в одно мгновение рассыпались, словно карточный домик, и Билли тут же вернулся обратно на землю.
– Хорошо, сейчас ты получишь! – съязвил он в отместку. – Лови, Том!
И мальчик старательно размахнулся со всей силы, пустив мяч в направлении Тома Мартинеза. Тот внезапно лажанулся, пропустив летящую ему подачу, и мяч бесследно укатился в редкую полевую траву, затерявшись где-то в поле.
– Эй, ты что совсем осёл! – ещё более сердито крикнул Джек. – Профукал мой счастливый мяч. И кто теперь будет его искать? Может быть ты, Билли?
– Отвали, козёл! – дерзко бросил тому младший братишка. – Том пропустил его, значит пускай он и ищет.
– Ребята, успокойтесь. – Юноша пытался охладить их пар. – Я уверен, будем искать мяч все вместе – тогда точно его найдём.
И троице пришлось закончить свой уличный стрит-волейбол с бейсбольным мячиком, принявшись обшаривать поле в поисках потери.
Семья Пэкстонов была в четвёртом поколении жителями Техаса и проживала в окрестностях Остина, в небольшой деревушке под названием Хейс. Всё семейство из папы, мамы, двух братьев и сестры жило на семейной ферме, в простом, но просторном трёхэтажном доме на Оквуд Драйв 19б. Шон и Бесс Пэкстоны много лет занимались сбором посевов на полях и разведением домашнего скота, успевая ещё и заниматься воспитанием трёх своих детей.
Старший Джек был особенно независимым в свои семнадцать лет и отличался бунтарским характером. В свободное время он любил копаться в гараже, скрупулёзно собирая там старый отцовский байк. А в выходные они с другом Томом обычно разъезжали на алом пикапе по Хейсу, пытаясь привлечь внимание окрестных девиц. Его младший братишка Билли повсюду носился за старшим, втайне испытывая перед Джеком настоящее благоговение, даже большее чем перед отцом. Ещё у них была младшая сестричка Трэйси, которая в этом году начала ходить в первый класс младшей школы. Та обычно водилась с подружкой и помогала маме на ферме, почти не питая интереса к жизни братьев.
Приближался конец октября, а это значит, что наступает время Хэллоуина, любимое для Билли Пэкстона. Его семья жила в деревянном трёхэтажном коттедже, с зелёными стенами, квадратными окнами и серой черепичной крышей, где у мальчика была комната на самом верхнем этаже. Потолок в ней подстраивался под скат крыши, где на прибитых к стене полках он хранил всякие игрушечные фигурки монстров. Раньше они с дедушкой каждый месяц ездили за ними в Остин, в большой магазин игрушек, затем старик уехал жить в Хьюстон, и они с внуком стали видеться гораздо реже.
Наступило утро понедельника. Родители уже поднялись спозаранку, чтобы накормить коров, свиней и кур. Из кухни аппетитно пахло жаренными яйцами с беконом и золотистыми тостами.
– Кто будет молоко? – спросила Бесс, уставившись на детей.
– Мне налей, – ответила Трэйси, мило улыбаясь маме.
– А можно мне какао? – спросил Билли.
– Нет, какао закончилось. Я смотрела на полке. Может будешь молоко?
– Тогда лучше чай, – брезгливо поморщился мальчик. – С молоком.
Шон Пэкстон любил утром завтракать очень быстро, чтобы оставалось время посидеть в своём старом, протёртом кресле, задрав ноги на тумбочку, и почитать утреннюю газету. А его жена тем временем мирно пила чай с печеньем. Джеку как обычно поручалось развезти младших по школам и затем отправиться на занятия самому.
Пока они ехали по пыльным сельским дорогом, старший решил завязать беседу.
– Ну что, шкед? Какие планы у тебя на сегодня?
– Думаю, какой костюм я одену на Хэллоуин. Не могу выбрать между призраком и вульфи.
– Дурачок! – с усмешкой сказала Трэйси.
– Да ты не спеши огорчать братца, – Джек постарался сказать как можно серьёзнее. – А то он так перестарается с костюмом, что сам превратится в оборотня и сожрёт тебя…
– Ар-р-р-р! – шутливо зарычал Билли и по-волчьему замахал перед сестрой руками.
– Мама уже давно говорит, что вы оба раздолбаи. – Девочка сказала это с назидательным видом, ничуть не смутившись.
– Ну а ты, Трэйси, уже выбрала себе костюм? – спросил её старший.
– Я хотела быть русалкой, но мама сказала, что такой костюм можно купить только в Остине, а у неё сейчас много дел на ферме. Поэтому мне опять придётся быть феей-крёстной.
– Прости, но я где-то потерял твою волшебную палочку, когда мы с ребятами играли в Гарри Поттера, – ехидно сказал Билли.
– Я бы тебя убила, если бы не знала как сделать новую! – презрительно сказала его сестра, задрав нос кверху.
Время было идти в школу…