Семнадцать лет минуло с того самого дня, когда пожали друг другу руки два князя. Пани Марыся выросла настоящей красавицей: глаза лазурного цвета очаровывали днём и бросали в синюю бездну ночью; светлые волосы, заплетенные в косы и перевязанные голубой лентой, ниспадали на плечи; тонкий стан, величественная походка, выдавали в ней прекрасную княжну. Прислуга, что жила в замке, крестьяне, приходившие по делам в замок всегда любовались молодой панной. Но Марыся отличалась не только сказочной красотой, доброта и честность были главной чертой ее характера. С самого детства она знала, что как только ей исполнится восемнадцать лет она выйдет замуж за молодого князя Западной Пании.
Князя Артура панночка никогда не видела, вернее, видела, но лишь на портрете. Невысокого роста, с рыжей шевелюрой и конопушками по всему лицу князь Артур был похож на желтое солнышко, улыбающееся с портрета. Пани Марыся за столь продолжительное время привыкла осознавать, что этот рыжий юноша будет ей мужем.
Оставалось полгода до свадьбы, и Марыся считала дни до их встречи.
Пан Артур в отличие от девушки не питал желания обременять себя узами брака. Вёл разгульный образ жизни, за что не раз получал выговор от отца. Молодую княжну Артур тоже видел лишь на портрете. «Красивая пани, рад, что у меня такая жена будет» – это все, что сказал о Марыся Артур.
Назначенный день венчания приближался. По законам Пании, невеста была обязана прибыть в замок жениха для венчания.
В замке пана Владислава Косульского все жили в радостном предвкушении поездки в земли соседнего княжества. Супруга князя пани Агния набивала сундуки приданным Марыси. Единственную дочь пани Агния никак не хотела отпускать от себя. Уж больно тяжело далась ей девочка. Как только князь Владислав отъехал от замка на воссоединение с армией князя Анджея, у пани Агнии начались преждевременные роды. Несколько месяцев пани Агния не доносила младенца. Все связывали ранние роды с волнениями и переживаниями за судьбу мужа и страны. Целый день и ночь мучилась жена князя, и только к утру замок оглушил пронзительный плачь, родившегося младенца.
– Девочка, пани Агния, – радостно произнесла повитуха, и положила маленький живой комочек, завёрнутый в мягкую ткань рядом с матерью.
Агния, вся в слезах обняла свою дочь и потеряла сознание. Только на вторые сутки пришла в себя хозяйка замка, и первым, что молвила, это было: « Где моя Марыся?» С тех самых пор пани оберегала свою дочь, а Марыся росла и с каждым днём превращалась из маленькой птички в прекрасного лебедя.
Свою красоту Марыся унаследовала от своей матери. Слух о прекрасной пани Агнии дошёл даже до самого хана Тугоя, который направил к ее отцу сватов, а после приехал сам. Несколько месяцев Хан Тугой гостил в замке у отца пани Агнии. Но красавица отказала хану и отдала свою руку и сердце князю Владиславу, тогда – то Тугой решил объединиться с князем Сигизмундом и идти войной на княжества. Он мечтал заполучить в жены или наложницы неприступную пани Агнию, именно в этом и заключалась главная цель похода хана Тугоя на Западное княжество, а затем и на Северное. Однако планам хана не пришлось сбыться, в этой войне он потерял больше половины войска и побеждённый с крохотной добычей бежал в Степь.
Мать девушки всегда говорила, что характер молодая пани унаследовала от своего горячо любимого отца. Взрывная, смелая, иногда безрассудная Марыся то и дело вытворяла такое, что вводило в оцепенение пани Агнию.
Был случай, когда Марысе исполнилось десять лет, и она решила узнать, что находится за темным лесом. Никому ничего не сказав, девочка тайком покинула замок и, пробираясь сквозь лесную чащу, шла к своей цели. Три дня она шла, ночевала под елями, питалась ягодами и пила из ручейков. Силы начали покидать девочку, но сдерживая слезы, она продолжала идти. Лес закончился, и Марыся увидела сквозь редеющие деревья поле, засеянное пшеницей. Словно золото, переливающееся на ярком солнце, пшеница играла своими колосьями, изображая морские волны. Марыся, стояла на краю леса и как заворожённая смотрела на это зрелище. Из оцепенения ее вывел оклик отца, который вместе с охраной искал пропавшую дочь.
Увидев отца, девочка бросилась к нему в объятия и начала без умолку рассказывать о своём путешествии. Возвратившись домой, пани Агния наказала дочку, но уже через несколько часов смягчила своё наказание и, целуя лицо девочки, сетовала на ее несносный характер.
В шестнадцать лет Марыся решила увидеть своего жениха воочию. Ночью покинула замок и направилась в соседнее княжество. На четверти дороги девушка встретила табор цыган, которые переезжали из страны в страну. Ей так понравилась их кочевая жизнь, что пани решила остаться жить в таборе и путешествовать по миру. Не успев проехать с табором и двое суток, как цыган настигла охрана князя Владислава и сам князь. Прощаясь с новыми друзьями, Марыся нехотя села на своего коня.
– Постой, – услышала Марыся женский голос, который принадлежал старой цыганке.
Старуха подошла к девушке и промолвила:
– Берегись степи, она поглотит тебя. Твоя судьба не там где ты думаешь, она идёт к тебе, и ты скоро с ней встретишься. Вот, держи, – цыганка сунула Марысе маленький пучок степной травы – полыни, – береги ее, она вернёт того, кто будет в забвении.
И с этими словами цыганка хлопнула по крупу коня. Конь, на котором сидела девушка, побежал рысью. Цыганка помахала вслед Марысе и еле слышно молвила: «Да хранит тебя Бог, бедное дитя!»
С тех самых пор пучок полыни, отданный цыганкой, бережно хранился у Марыси в резной шкатулке.
И вот теперь, когда приданное было собрано и свадебный картёж стоял готовый тронуться, Марыся достала пучок полыни и спрятала у себя в складках платья.
Свадебная колонна состояла из нескольких карет, в которых должны были ехать придворные дамы, тележек с сундуками и главной каретой невесты. Родители пани собирались отправиться вслед за своей дочерью через несколько дней. Простившись с родными, Марыся села в карету, украшенную белыми и алыми розами, и весь свадебный картёж выехал из ворот замка.
Марыся сидела и наблюдала в окно кареты, как мимо мелькают одноэтажные небольшие жилища подданных ее отца, поля с разноцветными цветами, на которых паслись коровы. Несколько вооруженных всадников сопровождали невесту, охраняя и внимательно всматриваясь вдаль. Разбойников в этих местах не встречалось, поэтому никто не ожидал внезапного появления в чаще леса на границе с княжеством Западной Пании незнакомых, хорошо вооружённых людей.
Банда незнакомцев с криком накинулась на охрану свиты невесты. Солдаты не успели обнажить мечи, как пятерых свалили с коней и убили на месте. Шестой, последний из уцелевших солдат, до конца сражался с лиходеями, оберегая и не подпуская их к двери кареты.
Марыся от испуга вжалась в мягкий, обитый сиреневым бархатом диван. Сердце девушки билось так, что можно было услышать его трепетание в груди. В оконце Марыся видела, как отважный солдат сражается и не подпускает к своей хозяйке никого. Неожиданно противоположная дверь кареты распахнулась, и в карету ввалился незнакомый мужчина. Его руки, как две глыбы схватили маленькие беленькие ручки девушки и с силой вытащили из кареты. Разбойник схватил пани за талию, прижал к себе, а другой поднёс кинжал к горлу.
Обойдя карету вместе с пленницей, бандит крикнул:
– Остановись, или твоя панна лишится жизни, – эти слова предназначались отважному солдату.
Увидев пленённую хозяйку, охранник остановился и с горечью бросил свой меч на землю.
– Молодец, – удовлетворённый положением дел, промолвил разбойник, – связать его и всех остальных, все золото и драгоценности собрать в один сундук.
– Отпусти меня, – найдя в себе силы, сказала Марыся, – я дочь князя Владислава, он заплатит тебе хорошие деньги.
– Я знаю, кто ты, – с иронией в голосе проговорил разбойник, – мы давно тебя ждём.
– Зачем я вам, – ничего не понимая, продолжала говорить пани.
– Ты мне не нужна, но вот деньги, которые я получу за тебя, мне необходимы.
– Отец заплатит в два раза больше, – не замолкала Марыся, – отвези меня к отцу или жениху, к которому я направлялась.
– Жениху, – засмеялся разбойник.
– Почему ты смеёшься, – этот смех и ирония в голосе мужчины, вызывали в душе девушки протест и злость, – перестань смеяться, когда ты разговариваешь с пани.
– О, простите великодушно, – разбойник, не сводя улыбку с лица, поклонился девушке, – я забыл, что передо мной самая настоящая пани, княжна.
– Вот, давно бы так, – увидев, как разбойник кланяется ей, Марыся была довольна.
Но уже через секунду разбойник, забыв обо всех приличиях, посадил Марысю на своего коня, сам сел позади и дал приказ своей банде трогаться.
Всех дам из свиты пани Марыси, разбойники привязали к деревьям и оставили стоять в одиночестве.
– Передайте привет своему господину от князя Сигизмунда, – выкрикнул главный разбойник и, пришпорив лошадь, помчался со своей ватагой по лесной чаще.
…………..
Ничего не подозревающий князь Владислав вместе с женой, проводив свою дочь, собирались в дорогу. Отъехать они должны были через два дня.
– Что- то на сердце не спокойно, – сетовала пани Агния.
– Не волнуйся, все хорошо. У нас спокойно в княжестве, да и на границе их должны встретить ратники князя Анджея.
– Я знаю, Владислав, но все равно как- то не спокойно.
Пан обнял жену и крепко поцеловал.
– Как я рад, что ты у меня есть, моя любовь. Я ведь очень боялся, что ты откажешь мне и выберешь Хана. Согласитесь, что быть женой правителя бескрайней Степи это ни одно и то же стать княжной маленького государства.
– Я полюбила тебя сразу, как только увидела, – обнимая мужа, говорила пани Агния, – никогда б я не стала ничьей женой. Ты моя жизнь и судьба. Я очень хочу, чтоб наша дочь познала великую любовь с Артуром. И главное, чтоб любовь у них была взаимной.
– Князь Анджей благородный человек, надеюсь, и сын унаследовал его благородство и отвагу.
– Я очень надеюсь на это, – задумчиво произнесла пани Агния и, поцеловав мужа в щеку, вышла из комнаты.
…………
Месяц назад.
Князь Южной Пании сидел за дубовым столом и читал письмо, которое ему передал гонец. Посыльный стоял возле дверей и ждал указаний князя.
После прочтения, лицо пана Сигизмунда озарила довольная улыбка.
– Передай своему хозяину, что я согласен. Ступай.
Гонец, в одежде степных кочевников, поклонился и удалился.
– Вот теперь я точно заполучу эти земли, – промолвил князь, когда в дверь вошёл его верный слуга Себастьян.
– Хорошие новости, мой господин?
– Очень хорошие Себастьян. Хан Тугой предлагает союз и помощь в войне с братьями.
– Но Хан не будет просто так предлагать дружбу и союз. Он хитрый, двуличный и мстительный. Он никогда и ничего не будет делать, если не видит своей выгоды. Вы уверены, что стоит соглашаться на его союз.
– Ты прав, мой друг, он выдвинул условие, – развалившись в кресле, отвечал Сигизмунд.
– Условие? Пан Сигизмунд, вы так легко говорите об этом, значит оно разрешимо.
– Через месяц состоится свадьба дочери пана Владислава с сыном пана Анджея.
– Да. Но вам – то это зачем, пан Сигизмунд? – Ничего не понимая, спросил Себастьян.
– А затем, что условие Хана в том, что я должен похитить и передать ему невесту.
– Теперь я понимаю, почему вы улыбаетесь. Хан Тугой был безумно влюблён в мать невесты, а она ему отказала. Теперь хан желает ее дочь.
– Да, Себастьян. И мы поможем ему ее заполучить. Найди мне наемника, которому можно было доверить это дело.
– Есть у меня один русин на примете. Богатырь Ладомир, отважный малый.
– Русин? Не доверяю я им.
– Поверьте, пан, Ладомиру можно доверять. Он сделает все так, как надо.
– Позови его, хочу глянуть на этого русина.
Себастьян махнул головой в знак согласия и удалился.
……….
Пани Марыся сидела на коне, который шёл размеренным шагом по лесной тропе. Широкоплечий мужчина крепко удерживал пленницу, дыша ей в затылок. Запах, исходящий от разбойника одновременно пугал девушку и тут же успокаивал. Сердце Марыси, словно птичка билась о клетку в порыве вырваться и упорхнуть, но одновременно с этим, где- то глубоко в душе она чувствовала спокойствие и благодать рядом с этим человеком.
Разбойники, проехав более десяти вёрст, остановились на ночлег. Солнце медленно пряталось за верхушки деревьев, на лес опускался сумрак.
Спешившись, главный разбойник, взяв за талию молодую девушку, и снял ее с седла. Ноги Марыси сразу почувствовали мягкую и прохладную траву. Оглядевшись, пани не увидела ничего, чтобы привлекло ее внимание. Деревья, кустарники и огромные кусты черники с крупными и сочными ягодами.
– Повернись спиной, – скомандовал главарь, и завязал девушке руки.
– Боишься, что убегу, – вызывающим тоном ответила Марыся.
– Я? – Ответил девушке разбойник, – ничего не боюсь. Это для твоего же спокойствия и безопасности.
– Очень интересно, и как же я смогу себе навредить с завязанными руками?
– Ты слишком много говоришь, – грубо ответил разбойник и толкнул пани так, что, не удержавшись на ногах, девушка присела на траву.
– Я пани, мне нельзя сидеть на земле, – возмутилась Марыся.
Разбойник одарил Марысю улыбкой во весь рот и крикнул своему сотоварищу.
– Вацлав, принеси веток, пани сетует, что негоже даме на земле сидеть.
Услышав приказ Вацлав смеясь, направился к ближайшей ели, чтоб нарвать веток для пани.
Отряд разбойников состоял из семи человек, включая главаря. Все разбойники после остановки для ночлега занялись делами. Кто- то ушёл вглубь леса, чтоб подстрелить из лука зайца или глухаря, другие разжигали костёр и готовили лежанки для ночлега.
Солнце село быстро и лес сразу погрузился во тьму. Пожарив на костре двух зайцев, разбойники легли на сваленные еловые ветки и захрапели. Языки костра озаряли ночную мглу своим огненным светом. Искры, словно маленькие яркие звездочки, летели вверх, дрова в костре потрескивали. Ночную тишину нарушал лишь редкий возглас ночной птицы- совы, сидевшей на высокой осине и поглядывавшей на странных людей, собравшихся этой ночью возле костра.
Главарь сидел возле девушки, повернувшись к костру, ножичком вырезал фигурку зверя. Марыся, полулежала на ветках и наблюдала за разбойником.
– Меня Марысей зовут, а тебя, – начала разговор с похитителем девушка.
Разбойник даже бровью не повёл на слова пани и продолжил свою работу.
– Ты слышишь? – Марыся села возле разбойника. – Или ты не обучен с дамами разговаривать?
Разбойник посмотрел на Марыся, отвернулся и вновь занялся своим делом.
Марыся, видя, что ее не воспринимают всерьёз, пнула ногой по ноге разбойника. От неожиданного поступка девушки у главаря даже нож выпал.
– Тебе и ноги завязать? – Подняв нож, обратился главарь разбойников к девушке.
– Я спросила, как тебя зовут, а ты меня игнорируешь, будто меня не существует. Или твоё имя тайна?
– Ты есть или пить хочешь? – Не называя своё имя, спросил разбойник.
– Нет, – коротко и разочарованно, что не смогла разговорить главаря, ответила Марыся.
Разбойник ни на секунду не отрывался от своего занятия, но это бы лишь вид, он внимательно следил за девушкой. Никогда в жизни он не видел такую красоту. А глаза! Он просто утонул в них.
Марыся сидела тихо. Поняв, что собеседника из разбойника не выйдет, она отвернулась от него.
– Ладомир, – вдруг чуть слышно произнёс разбойник, – мое имя Ладомир.
– Какое красивое имя, – ответила Марыся, – а откуда ты? Ты говоришь не так, как панийцы.
– Я из Русии, – коротко ответил Ладомир.
– Из Русии? – Удивилась Марыся.– Мне говорили, что это страна сильных мужчин и смелых женщин. Я слышала, что ты говорил моему солдату о привете от князя Южной Пании. Как ты попал на службу к пану Сигизмунду? Ты ж наёмник?
– Это долгая и неинтересная история, – нехотя пробурчал Ладомир.
В его голосе явно слышались нотки неловкости. Ладомир стыдился того, что был наемником.
– Ты ж все равно не будешь спать, – пытаясь выведать у Ладомира его историю, не умолкала Марыся, – да и я не смогу спать с завязанными руками.
Ладомир впервые за весь вечер посмотрел на Марысю прямо, а не тайком. Повернулся и, взяв Марысю за предплечья развернул ее. Ножом разрезал веревки, тем самым освободив девушку. От веревки затекли руки, и когда Ладомир перерезал путы, кровь хлынула по венам в кисти девушки. Потирая ладони, Марыся слегка улыбнулась своему охраннику.
– Спасибо, а то совсем уже рук не чувствовала.
– Только без глупостей. Поняла?
Марыся замахала головой, давая понять, что будет сидеть смирно.
– А можно мне водички? – спросила Марыся.
Ладомир молча встал, отвязал с пояса кожаный мешок, наполненный родниковой водой и дал Марысе.
– Спасибо, – ответила девушка.
Ладомир сел на своё место и вновь принялся за свою работу, украдкой поглядывая на Марысю.
Отпив немного воды из бурдюка, она положила его на траву рядом с Ладомиром.
– А почему ты служишь у князя Сигизмунда? – Вновь спросила Марыся у Ладомира.– Ты ведь русин, расскажи мне.
Ладомир посмотрел на Марысю, слегка улыбнулся и ответил.
– Судьба так сложилась, что пришлось в наемники идти.
– Разве русины идут в наемники? – Не умолкала Марыся.
– Спи. Завтра встреча с князем предстоит, – ответил Ладомир, отвернулся от Марыси и продолжил вырезать деревянную фигурку.
Разочарованная Марыся легла на импровизированную кровать из мягких еловых веток на бок, закрыла глаза, делая вид, что спит, а сама внимательно вслушивалась в ночную тишину.
Приоткрыв один глаз, Марыся увидела, что все разбойники спят, а Ладомира нет рядом. Девушка бесшумно поднялась на ноги, подняла юбку платья, чтоб она не мешала и, осторожно ступая по траве быстрыми шагами пошла прочь от лагеря.
Отойдя от спящих разбойников шагов пятьдесят, Марыся побежала вглубь лесной чащи, стараясь, как можно дальше удалиться от своих похитителей.