Старк, долго не раздумывая, повел своих людей в сторону леса. Это он объяснил тем, что добыть еду там проще всего, и люди, собрав последние силы и волю в кулак, поплелись к зеленой линии у горизонта.
Лес оказался джунглями. Высокие ветвистые деревья с корой, похожей на чешую. С веток свисали полуметровые листья и гроздья лиан. Самое странное место из всех, что доводилось видеть Фениксу. Он припомнил лекции. Согласно им, в такой местности должны были водиться какие-то крупные животные. И в самом деле, в кронах деревьев мелькали быстрые тени птичек и слышались непонятные звуки.
Солдаты рассредоточились, но так, чтобы держать друг друга в зоне видимости. Женщин, которым отводили особую роль в новом обществе, поставили в центр. (Скажем прямо, они от этой новой роли были, мягко говоря, не в восторге.)
Чем дальше отряд углублялся в дебри, тем гуще они становились и тем осторожнее продвигались солдаты. Иначе отряд мог бы недосчитаться половины людей уже через первые два часа.
На пришельцев прыгали огромные насекомые, бросались в атаку неожиданно оживавшие лианы, за считанные секунды обвивавшие человека с ног до головы. И только молниеносная реакция спасала людей от неминуемой гибели. Иногда солдаты проваливались в ямы с невероятно липкой грязью, но товарищи приходили на помощь и вытаскивали оступившегося.
С каждой минутой люди набирались опыта выживания в лесу и уже издали замечали и обходили опасные участки. Так что пока до жертв, по счастью, не дошло.
– Сэр… докладывает рядовой Шмель.
Как только солдат, шедший впереди группы начал открытую передачу в эфире, все остальные застыли, не смея вздохнуть.
– В чем дело, Шмель?
– Вижу какую-то тварь… вроде полуолень-полуящерица…
– Большая? – задал Старк главный вопрос.
– Ну… килограмм сто будет…
– Срежь ее.
– Есть, сэр.
Солдат стал медленно поднимать «АК-300». Крестик прицела и картинка джунглей перемещались на визире шлема, и наконец прицел лег на глаз неведомого зверя.
Животина, что-то почуяв, замерла. Замер и солдат. Палец свело судорогой, и, чувствуя, что еще маленько – и все сорвется, солдат нажал на курок.
Раздалась длинная очередь.
– Я промазал!
Солдаты отреагировали мгновенно. Они, даже не видя цели, но чувствуя, где она, открыли бешеную стрельбу. Лавина пуль проделала в лесу просеку, сметая ветки, листву, лианы и тонкие деревца. Все стреляли самозабвенно, так как неимоверно хотели есть.
– Прекратить! Прекратить стрельбу! – закричал капитан, услышав разрывы гранат.
Это был уже откровенный перебор. В конце концов, если граната попадет в тушу даже очень крупного зверя, от нее не останется даже рогов.
Солдаты послушались. Когда пороховая гарь рассеялась, в лесу даже стало светлее.
– Пойдемте, посмотрим… От такого огня никто и ничто не смогло бы спастись.
Солдаты на секунду стушевались, но потом пошли смотреть. Ежесекундно осматриваясь и пиная листву, густо устилавшую землю, разбирая особенно большие завалы веток, люди искали свою жертву.
Чей-то победный вопль указал, что искомое обнаружилось. Зверь действительно оказался страшен на вид, но главное, оказался еще крупнее, чем думал рядовой Шмель.
– Это то, что ты видел? – спросил Феникс, показывая на тушу с многочисленными пулевыми ранениями, которых насчитывалось не меньше ста. И все же зверь был еще жив, и, заметив это, капитан убил его выстрелом в голову.
– Вообще-то это другой… – признался Шмель. – У моей цели была белая полоса под глазом…
– Да какая теперь разница?! – сказал один из солдат, и остальные поддержали его согласными воплями. – Давайте разделывать добычу!
Из собранных веток собрали шалашик и запалили костер. Пока он горел, тушу освежевали, а получившиеся ломти побросали на угли, едва сдерживаясь, чтобы не съесть мясо сырым. Но подобные попытки Феникс и доктор быстро пресекали. Не хватало, чтобы люди получили отравление. Их и так мало…
Проверив готовность и сказав, что мясо прожарилось отлично, Феникс, уже не сдерживаясь, вместе со своими людьми набросился на еду. Они ели рыча, откусывая большими кусками и быстро глотая. Утолив голод, солдаты нашли и ту животину, что видел рядовой Шмель – с белой полосой под глазом. Беднягу тоже напичкали пулями. Жаркое из нее поедали уже с некоторыми правилами приличия.
Как-то резко наступила ночь, и отряд остался на ночевку, тем более сил идти дальше ни у кого не было. Да и смысла в этом большого не имелось.