Когда мне было лет десять-двенадцать, к нам в город приехал передвижной зверинец. И расположился на пустыре рядом с нашим домом.
Было здорово прямо из окна наблюдать за животными. Но этого мне казалось мало, и я напросился в зверинец бесплатным помощником. По вечерам, когда в зверинце начиналась уборка, я таскал вёдра с водой, посыпал дорожки песком или опилками. А потом шёл смотреть на зверей.
Самым интересным животным в зверинце был слон. Вернее, слониха, когда-то работавшая в цирке. Возле её вольера всегда толпились зрители. Многие кидали ей через ограду пряники, конфеты и прочие лакомства. Слониха подбирала их хоботом и благодарно мотала головой – кланялась. Но не все угощения долетали до цели: кто-то перекидывал, а у кого-то силёнок не хватало. А слониха, как ни старалась, не могла дотянуться до еды. И подойти ближе не могла, потому что была привязана двумя толстыми цепями.
Как-то раз, проходя мимо, я подобрал все эти недолетевшие сласти. Подошёл к слонихе и стал их закладывать прямо ей в рот. Под бурные аплодисменты зрителей. А она даже приобняла меня хоботом. Наверное, из благодарности. А может, боялась, что я убегу вместе со всеми пряниками.
Необычный аттракцион привлёк много народу, и в слоновий вольер полетели новые угощения. Я подбирал их и складывал в слоновью пасть…
Не знаю, сколько бы ещё продлилась эта удивительная кормёжка. Но в какой-то миг я глянул на своё окно и увидел маму. Она тоже смотрела на нас со слоном. И держалась за сердце.
Мне не хотелось расстраивать маму. Поэтому я погладил напоследок слоновий хобот и пошёл домой.