Алие едва исполнилось девятнадцать, когда её жизнь пошла прахом. Крушение её мира состояло из трёх частей: вначале её лучший друг и возлюбленный решил сбежать из Башни с другой девушкой. Для этого он занялся магией крови и попросил Алию помочь ему «во имя любви». Когда Алия действительно сделала всё возможное, чтобы его освободить, именно она стала той, кого поймали на месте преступления и обвинили в магии крови.
Итак, её мир рухнул в одночасье, чтобы тут же открылась новая дверь: воин эльфийского тайного ордена спас её от неминуемого наказания в виде лишения души – но только для того, чтобы она приняла причастие кровью демонов и навсегда связала свою жизнь с борьбой против зла.
Это был второй этап крушения всего, во что она верила, после предательства Йована.
Третий случился тогда, когда её Орден был полностью растоптан в первой же битве против сумрачных тварей. Она и ещё несколько таких же едва принесших присягу учеников спаслись, потому что их просто не пустили в бой, и неожиданно для себя оказались преемниками самого Сумеречного Командора. Теперь на их плечи легла задача по защите умирающего мира от армии сумеречных тварей, при том что у них не было оружия даже для того, чтобы защитить самих себя. Алию до сих пор трясло, когда она пыталась осознать, во что вляпалась, и пыталась понять, как она попала в эту точку из того места, где была тихой студенткой-отличницей, только что прошедшей испытание и ставшей полноценным магом.
Алия была тихой девушкой, в основном погружённой в свои мысли и наблюдения за миром. Она не любила заводить знакомства, и тем более никогда не планировала становиться вестником столь могущественной организации. Ей было бы даже проще принять тот факт, что она стала последней надеждой Алемара, если бы спасение материка зависело только от неё одной.
Но тот путь, на который ей предлагалось встать, предполагал не сражения с демонами и не вдумчивое изучение магии в кабинетах. Алия внезапно обнаружила, что должна возглавить отряд выживших и доказать владыкам окрестных земель, что она стоит того, чтобы доверить ей армию, которая сразит огромную сумрачную тварь, объявившую себя древним Богом-Драконом.
Алия была хороши магом. Она отлично управляла своими силами и ни капли не сомневалась в своих заклятьях.
Она умела сохранять самообладание, когда это требовалось, и никому не показывать своих слабостей.
Она всегда думала, что рождена для чего-то большего, чем прожить всю жизнь в Башне, никогда не увидев внешнего мира.
Но она никогда, никогда не видела себя лидером.
Похоже, ей предстояло что-то пересмотреть.
Рейвен умел убивать. И соблазнять. Это, фактически, были две дисциплины, в которых он преуспел больше всего.
Он был невысок ростом даже для эльфа, но несмотря на это в его арсенале хватало улыбок, взглядов и движений, которые производили нужный эффект.
Ему было двадцать шесть и к этому возрасту он убил больше людей, чем иные встречают к шестидесяти.
Его жизнь катилась довольно гладко и более чем полностью состояла из дорогого вина, краткосрочного секса, ярких вспышек удовольствия вперемешку со всплесками крови и предсмертными вскриками.
Рейвену нравилась его жизнь.
До недавних пор.
Всё покатилось к демонам примерно месяц назад, когда их роскошное трио состоявшее из него, Терена и Рины распалось по причине смерти одной из них.
Их команда, прошедшая огонь и воду, перестала существовать, и Рейвен обнаружил, что не может смотреть на Терена и не думать о том, что произошло.
Его развлечения стали в десятки раз опасней, он каждую ночь ждал, что очередная вылазка станет для него смертельной. Но этого не происходило.
И поэтому он ухватился за этот фантастический заказ: отправиться далеко на север и убить командора Сумрачных Воинов.
Командора. Сумрачных Воинов.
Почему никто не предупредил его, что это всего лишь маленькая эльфийка с глазами цвета янтаря?
Разве он отправился бы тогда в такую даль?
Рейвену было смешно, хотя тот факт, что его вели со связанными руками в конце отряда как стреноженного барана немного не способствовал веселью.
У него отобрали оружие и доспех. Последний по требованию черноволосого ведьмака, который утверждал, что нож можно спрятать даже в белье.
Ха. Вообще-то, конечно Моран был прав. Но тем более глупо было оставить ему хотя бы бельё.
Рейвен понимал. У них не было причин ему доверять.
Он не понимал другого: самого себя. Не понимал, зачем решил сдаться в плен.
Впрочем, долгосрочное планирование никогда не было его сильной стороной.
Рейвен привык быстро убивать, быстро убегать и быстро тратить награду. Вот это всё получалось у него хорошо.
Он готов был отказаться от славы и много лет отказывался от свободы. Там, в гильдии Скорпионов, он был почти что рабом. Но ему было всё равно. Ему никто и никогда не давал права выбирать.
Сегодня он сделал это в первый раз.
Предпочёл жизнь смерти.
Предпочёл плен иллюзии свободы.
Бегство – удовольствиям и красивой жизни.
И когда Алия, так называемый командор, оглянулась и посмотрела на него, он всё ещё задавался вопросом: для чего?
Алия замедлила шаг – Рейвен был бы наивным кретином, если бы сразу не сообразил для чего. Белобрысый детина по имени Шенон тоже с удивлением посмотрел на эльфийку, но она сделала вид, что не заметила этого взгляда.
Рейвен задумчиво наблюдал, как она подстраивает скорость, чтобы оказаться в хвосте процессии. Он разглядывал её – невзначай, опустив пушистые ресницы, которые, как он знал, потрясающе влияли и на женщин, и на мужчин.
Алию нельзя было назвать красавицей. Не в том смысле, в котором он привык. В его постели бывали яркие ухоженные аристократки всех возрастов, дорогие шлюхи и обычные лавочницы, которые становились лишь средством на пути к цели. У одних был опыт, у других – характер, у третьих – просто большая грудь.
У Алии не было ни одной из этих вещей.
Её каштановые волосы не были столь яркими, как локоны южных красавиц, Её фигура была крайне стройной, но не столь грозной, как у диких лесных лучниц. Её лицо не было нежным, у неё были острые птичьи черты и большие, большие медовые глаза, которые прямо сейчас внимательно смотрели на него.
Рейвен сглотнул.
– Нравится в наших местах? – поинтересовалась эльфийка, выравнивая шаг, и теперь двигаясь с ним плечом к плечу. Она отвернулась и смотрела на дорогу, так что если бы Рейвен не понимал, что происходит, мог бы решить, что он её вообще не интересует.
Он всё равно поперхнулся ответом. Прокашлялся и только после этого закончил:
– Верёвки на руках немного портят очарование местных берёзок.
Рейвен ожидал, что она извинится. Серьёзно.
Алия бросила на его запястья внимательный взгляд.
– Они тебе идут.
Рейвен чуть повернул голову и приподнял бровь.
– Прошу прощения? Не хочешь ли ты сказать, что собираешься держать меня в них и после того как мы встанем на привал?
– Поскольку прок в мытье посуды от тебя вряд ли будет, почему бы и нет?
Бровь Рейвена продолжала ползти вверх.
– Смею предположить, что от меня могла бы быть польза в иных делах.
Алия подарила ему открытый и всё же насмешливый взгляд.
– Ну явно не в убийствах.
– Ты повторяешься. И моя прелесть… Твои оскорбления слишком поверхностны.
– Хочешь доказать свою полезность? – теперь уже усмешка на её лице была абсолютно неприкрытой. – Освободись от пут без моей помощи.
Рейвен тяжело задышал. Так-то предложение было резонным.
– И если я сделаю – какой мне смысл оставаться рядом с вами дальше?
– А какой тебе смысл вообще это делать? – Алия отвернулась и сделала вид что задумчиво разглядывает облака над горизонтом. – Моран считает, что ты попытаешься меня зарезать, как только тебе представится такая возможность.
– Мооо-ран… – многозначительно протянул Рейвен и напряжённо уставился в затылок черноволосому ведьмаку. – Я вижу, ты сильно слушаешь его советы.
Алия не ответила. Только поджала губы и с очень серьёзным видом уставилась перед собой.
Рейвен вздохнул. Откровенно говоря, он совсем не хотел заканчивать разговор – и не только потому что ему наконец представилась возможность установить контакт.
– Могу я спросить… чем вы здесь занимаетесь?
Алия подарила ему резкий насторожённый взгляд.
– Возможно, это помогло бы мне быть полезным! – пояснил он.
– Разве твой наниматель тебе не сказал?
– Вообще-то, в моей профессии не принято спрашивать о таких вещах, – Рейвен весьма эротично повёл плечами, ненароком потирая запястья друг о друга. Алия сделала вид, что ничего не заметила.
– То есть ты просто согласился убить несчастную девушку не выясняя, в чём она виновата? – патетично поинтересовалась она.
Рейвен криво улыбнулся и очертил её фигуру многозначительным взглядом.
– Ну, мне не сказали, что она будет такой красивой.
– Не думаю, что красивей всех тех городских… дам которых ты соблазнял раньше.
– Один ноль, – признал Рейвен. – Но чья-то чужая привлекательность никак не умаляет твоей красоты.
– Мне не очень интересна эта тема, – призналась Алия. Она не была скромницей в этом смысле, но действительно предпочла бы выведать у пленника что-то полезное, чем часами слушать бесполезную болтовню о своей внешности.
Рейвен вздохнул.
– Что ты хочешь услышать? Я работаю на Гильдию. Гильдию Скорпионов, – он сделал паузу, ожидая реакции, и когда её не последовало был несколько разочарован. – Мы элитные убийцы, – пояснил он. – Работаем по всему миру.
Алия только равнодушно пожала плечами.
– Что ж… Ярл Конигем почему-то очень хотел, чтобы мы отыскали вашу компанию и сделали так, чтобы вас никто больше не встретил. Вот и всё. Вопросов я действительно больше не задавал.
Алия помешкала, размышляя о том, насколько вообще этому человеку можно доверять. «С другой стороны», – решила она. – Ему в любом случае выгодно нас убить».
– Мы из Ордена Сумеречных Воинов, – тихо произнесла она. И тоже сделала паузу, ожидая реакции. Конечно, её не последовало. Алия вздохнула. – Наш орден должен был защищать мир от сумрачных тварей. Но прямо сейчас все его адепты кроме нас с Шеноном уничтожены. Итак… Мы пытаемся спасти мир от Сумрачных Тварей.
Она помолчала и посмотрела на эльфа.
– Неплохо, – признал Рейвен. – Как насчёт социальных гарантий и пенсионного фонда?
– Вряд ли, – отозвалась Алия. – Это большой секрет, но все Воины умирают молодыми.
– Какой-то довольно ожидаемый секрет. Но хотя бы бонусы за переработки есть?
– Не в этом королевстве.
– Да это просто работа мечты. Не знаешь, почему я раньше к вам не нанимался?
– У нас не было свободных вакансий.
– А!.. Точно. Уверен в этом мёрзлом промозглом краю каждый второй мечтает бороться с демонами.
– Не с демонами, – уточнила Алия. – С сумрачными тварями. Есть разница. И значит, тебе всё же не нравится в наших местах, – вздохнула она.
– Да что ты, здесь чудесные виды, – Рейвен беззастенчиво уставился на её грудь. – Прости мою неосведомлённость, но что там насчёт разницы?
– Демоны – это порождения Сумрака, которые предпочитают захватывать тела магов. Сумрачные твари – это потомки людей, вошедших в сумрак и обезумевших, искажённых скверной. Ну, это та часть, которую мой учитель успел мне рассказать, прежде чем рухнул проткнутый клинком кого-то из них.
– Понял. Ладно, согласен работать за рацион.