Сеть тогда взорвалась. Это был первый такой серьёзный завис на моей памяти. Никто и не ожидал, что одним-единственным сообщением можно так подвесить идеально функционирующую несколько лет сталкерскую сетку. Скуперфильд разместил объявление, которое начиналось с цифры. «Один миллион долларов». Миллион зелёных за новый артефакт. Тут же появилась информация, что один такой уже нашли. Кто нашёл – не знали. Где нашли – информации не было. А Скуперфильд пообещал миллион баксов и за десять штук предлагал фото новообразования Зоны, а также какую-то минимальную информацию.
Повисла сетка, и все сталкеры, кто находился поблизости от логова скупого хрыча, и у кого были в кармане такие деньги, ломанулись к заводу «Росток». Именно там барыга свил себе уютное гнёздышко, неподалёку от территории, которую контролировали долговцы. Это то самое место, где в своё время собирались строить завод с этим смешным названием. На нём хотели дезинфицировать технику, что под радиацией побывала. Да что-то не сложилось. А название осталось. И прижилось.
Мы с Малышом получили сообщение от Плюса, когда сетка ещё худо-бедно работала.
Малыш тогда шёл откуда-то со стороны Корогода, а я как раз оформила сделку с Максимом. Ходила на озеро Янтарь, там небольшой бункер, где учёные выстроили настоящую лабораторию по изучению Зоны отчуждения. Их охранял целый отряд военных сталкеров. Место, надо сказать, неудачное выбрали. Там, в округе, зомби больше, чем в Припяти. Сказывалось соседство с «Выжигателем». Установка, неведомо кем построенная, напрочь лишала способности мыслить всех, кто попадал под излучение. Неизвестно, что это и зачем, но местные прозвали её «Выжигатель мозга».
А так место отменное. Учёные там прижились, и многие сталкеры прямо туда тропку натоптали. Несли и артефакты и просто задания научников выполняли. На этом можно было неплохие деньги заработать.
Я, к примеру, таскала одному из яйцеголовых – Максиму – щупальца кровососа. Добывал мне их Колобок. Вот это и есть бизнес. Все довольны. Колобок добывает товар, Максим его покупает на бюджетные деньги, а я товар доставляю. Насколько понимаю, многие так и на большой земле живут. Бюджет – он же бездонный, поскольку наполняется из кармана налогоплательщика. А налогоплательщик – это кто? Правильно! Налогоплательщик – это все! В нашем случае, Максим и зарплату из тех же денег получает. А за периметром депутаты, получая из кармана налогоплательщика зарплату, ещё и законы умудряются принимать, направленные против своего источника наполнения кормушки.
В общем, когда это сообщение первый раз появилось, Плюс как раз там был, на заводе, он сразу к нам навстречу метнулся. Прикинули, что Свалка – это самое удобное место, как раз посредине между всеми нами. Шесть нолей – это вам не шутка. Вот и встретились три одиночества. Вернее, совсем недавно мы и были одиночками. Ну, кроме Малыша. Теперь мы напарники, и я до сих пор не могу к этому привыкнуть, поскольку всегда ходила по Зоне одна.
ПДА завибрировали одновременно. Одновременно же мы и прочитали послание торговца и посмотрели друг на друга.
– Вот, сволочь жадная, – я поправила мокрые волосы, которые, несмотря на короткую стрижку, норовили попасть в глаза. – Он уже который раз рассылку кидает. И так сетка тормозит, а он всё народ собирает. Прикиньте, если ему каждый по десятке принесёт? Да никакого артефакта уже не надо, наварит прилично. – Капюшон куртки тоже намок, и надевать его на голову смысла не было.
Спасало только то, что температура воздуха была больше двадцати градусов. Вот выгляни сейчас солнце, и вся сырость высохнет за несколько минут. Мы шли по узенькой тропинке, стараясь держаться поближе к её краю, всё же на траве грязи намного меньше. Серое небо нависало над горизонтом, и никаких признаков появления небесного светила не было. А оно не помешало бы. Ох, как не помешало бы. Как же я соскучилась по солнышку! Втянув голову поглубже в воротник куртки, я покрутила головой и чуть не воткнулась в остановившегося Малыша, который топал вслед за Плюсом. Тут же вскинулась, привычно обозрела окрестности, на мне сейчас тылы. Никого.
А Малыш остановился из-за Плюса, которому отчего-то приспичило встать столбом и повернуться к нам.
– Есть лишняя десятка? – Плюс задумчиво перевёл взгляд с Малыша на меня. – Хотя, конечно же есть, и даже не одна. Но вообще, как думаете, гонит Скуперфильд или нет, елки-иголки? – Он осторожно потрогал разбитые губы тыльной стороной ладони и зашипел.
– С одной стороны, десять тысяч вообще по местным меркам не деньги, по сусекам поскребём, по карманам поищем. А мы недалеко от старого хрыча. Там и посмотрим. Да и зачем ему такую глупую разводку устраивать, это же Зона. Но с другой стороны, а надо ли вообще ввязываться в это приключение? Нам своих приключений мало? – Малыш в свою очередь посмотрел на меня? – Что думаешь, Шутник?
– Вопрос, конечно, интересный. Так-то миллион сумма серьёзная, но мне это напоминает старую сказку. Пойди туда, не знаю куда, принеси то, не знаю, что. – Я в который раз поправила мокрые волосы и провела ладонью по лицу, убирая дождевые капли. Потом ещё раз перечитала послание Скуперфильда. – «Один миллион долларов предлагается за новый артефакт. Готов предоставить фотографию с координатами места, где нашли подобный. Всего лишь за десять тысяч рублей…» – Чёрт. Ну а чего вы на меня смотрите? Решения же вместе принимаем. Вот и решайте.
Сама же подумала, что мы почти наверняка ввяжемся в эту авантюру. Нам не привыкать. Причём, даже не из-за больших денег, а из-за того, что это приключение. Приключение, которое может разнообразить монотонное течение жизни в Зоне отчуждения.
Некоторое время месили грязь молча. Дождь. Косой, такое ощущение, что он поливает тебя со всех сторон, а иногда капли даже летят горизонтально, если не могут достать тебя сверху. Неизменный атрибут Зоны. Грязь, вода и снова грязь. Снова вода, и в два раза больше грязи. Противной, липнущей к обуви и марающей штаны. От которой потом не отмыться, не отстираться.
Каждый думал о своём, вернее, наверняка все думали об одном и том же. Я снова посмотрела на небо. Как же надоела эта серость. Из-за большой влажности и высокой температуры всё вокруг было подёрнуто лёгкой дымкой тумана. Так можно и мутантов не заметить, и на бандитов нарваться. Да и аномалии очень плохо видно, не зря Плюс безостановочно бросает перед собой гайки, не надеясь на ПДА. Не самая приятная погода, но в Зоне она бывает чаще всего.
Плюс отмыкал, я шагала замыкающей, наблюдая перед собой широкую спину Малыша. Невзирая на думки, не забывала и по сторонам поглядывать, и назад смотреть. Замыкать – тоже ответственность. А тут ещё этот туман. Тут же вспомнила, как из тумана на меня выкатила волна тушканов и передёрнула плечами.
Н-да. Вот если бы у меня был миллион долларов, что бы я сделала? Я вспомнила какой-то кадр из фильма. Чемодан, красиво набитый аккуратно уложенными ровными пачками купюр. Ну, положим, миллиона у меня не будет, в любом случае, нам его на троих делить. Значит, где-то триста тридцать три тысячи. Офигеть! Деньги немалые. Хотя, я думаю, в Зоне такие у многих уже есть. Взять того же Скуперфильда. Жадный паук наверняка и побольше имеет. Причём не просто больше, а больше раз так в несколько. Да, думаю, даже Плюс наверняка подобную сумму уже скопил. В Зоне он давно, на хабар везёт, кроме еды-питья-снаряги ни на что не тратит. Да ладно, чего я чужие деньги считаю? Итак! Что я имею в чистом профите? Вот появляется у меня триста тридцать три тысячи. Ну, плюс запас небольшой тоже есть, не всё проматываю, откладываю по возможности. По меркам большой земли, можно даже сказать, что запас большой. Что дальше? Завязать со сталкерством? А куда я? Кому нужна там, за Кордоном? Я ведь, по большому счёту, ничего не умею, кроме как стрелять и драться. Как торговать недвижимостью, я уже давно забыла. Хотя, казалось бы, моя прежняя работа, это как ездить на велосипеде. Если научился, то уже не забудешь. Но сколько времени понадобится, чтобы вспомнить? Восстановить навыки, умения, связи? Так что возвращаемся к тому, с чего начали. Я умею драться и стрелять. Таким, как я, там три рубля пучок цена в базарный день. В лучшем случае телохранителем устроюсь, оно мне надо?
А если умотать куда? Квартиру купить, машину, а деньги в банк и жить на ренту в своё удовольствие. Но для плана «жить на ренту» деньги всё же недостаточные, я думаю, надо ещё копить. А значит, я останусь в Зоне. Хотя, конечно же, я здесь не из-за денег. И кстати, что значит, жить в своё удовольствие? А какое мне удовольствие? Чай уже не девочка, а всё одна. Одна. А с кем мне быть? По большому счёту, в моей жизни нормальных мужиков было раз, два и обчёлся. Да и скорее не было, чем было. А теперь вот Плюс и Малыш. Они не просто нормальные, они – супер! Они надёжные, умные, они… они за мной не ухаживают, как сговорились! Я им друг, я свой парень, но не девушка. А ведь нравятся мне, причём оба. А кто больше? Плюс? Малыш? Эх, ребята, ребята. Заметьте вы, что я девушка! Девушка, а не боевой товарищ.
Да чего я всё самокопаниями занимаюсь!?
Я разозлилась сама на себя, потом вздохнула и чуть не проворонила момент, когда Малыш, вслед за Плюсом поднял вверх руку, сжатую в кулак, и, повторяя движение отмыкающего, поднёс её к уху. Ясно! Стоп. Посторонний шум. Это нас Малыш здорово научил. Можем, как глухонемые переговариваться. Я замерла, напряжённо прислушиваясь и озираясь по сторонам.
Плюс присел и показал два согнутых пальца. Собака. Потом поменял комбинацию пальцев, оставив указательный, средний и мизинец. Стая, семь голов. Мы все опустились на колени, но я пока ничего не видела.
– Пока выдыхаем, – послышался сиплый шёпот Плюса. – Он снова потрогал разбитые губы. – Слепые собаки псевдоплоть гонят, но направление от нас, а ветер на нас, так что пронесёт. – Не поворачиваясь, он поудобнее устроился на земле. – Сейчас подальше отойдут, я впереди какую-то развалюху вижу, предлагаю в ней на перекур устроиться. И на перепив. А то кофе уже страсть, как хочется, ёлки-иголки.
– Да и перекусить не мешало бы. – Это низкий шёпот Малыша.
Садиться на мокрую землю не хотелось, я продолжала оставаться на корточках, хотя ноги уже и так затекли. Но лучше подожду какой-никакой крыши над головой, там ножки и вытяну.