Двое обнаженных по пояс мужчин с подтянутыми и крепкими телами двигались по кругу, держа в руках мечи. Их взгляды скрестились – каждый внимательно следил за противником. Бугры мышц перекатывались под загорелой кожей при малейшем движении. Широкие плечи и торс блестели капельками пота, а кубики пресса поражали своей четкостью и рельефностью.
Резкий взмах рукой, удар меча, еще удар и отскок, чтобы тут же через мгновение вновь сойтись в танце самой смерти. Отточенные движения завораживали какой-то особой хищной, звериной грацией и потрясали воображение своей нечеловеческой быстротой.
– О, да, – простонала рядом подруга и по совместительству моя фрейлина леди Камилла Бриард.
– Твоя слюна уже все зеркало закапала, – хмыкнула сидевшая рядом другая близкая подруга – леди Анита Эванс.
– Селина, приблизь, пожалуйста, изображение, – проканючила Камилла. – Я хочу рассмотреть все детали.
– А что конкретно ты хочешь увидеть? Вроде уже все разглядели. Они и так почти голые! – нахмурилась я.
– Вот именно, что почти, – прищурилась Камилла и поближе наклонилась к зеркальной поверхности.
– Ну ты и бесстыжая! Мы ведь к ним и так скоро приедем, вот там и будешь рассматривать все в деталях, – возмущенно ответила подруге.
– Ты же знаешь, что не смогу, это не прилично, – надула пухлые губки фрейлина. – А тут такая возможность! Нас никто не видит, сиди и наблюдай.
– Значит тайно можно и это тебя не смущает? – воскликнула Анита, всплеснув руками.
– Ну мы же не просто так это делаем. А хотим узнать заранее, к кому едет ее высочество. Что же там за жених такой достался Селине, – оправдывалась Камилла.
Я сделала пасс рукой и по зеркалу в серебряной оправе пошла рябь, а затем оно опять превратилось в обычное, не открывающее суть и не показывающее нужное мне – магу зеркал. Да, я принцесса Селина Гилберт, старшая дочь короля Лоренса, и обладающая редким даром видения на расстоянии через зеркальную поверхность. А смотрели мы сейчас на моего жениха – принца Реджинальда Деверелла. И суженый был, надо сказать очень непростой и даже пугающий.
– Мы хотя бы убедились, что он не пугало огородное. Его высочество очень красивый, Селина, – высказалась белокурая леди Анита.
Это подруги меня уговорили подсмотреть за женихом, после того как я прорыдала три часа, уткнувшись в подушку. Я была просто в ужасе от новости, что меня сосватали принцу-оборотню из соседнего королевства в жены. Мой отец просто объявил, что они договорились с королем Арфаила Акли Девереллом, отцом Реджинальда, что я стану его женой. Король Акли решил уйти на покой и передать трон старшему сыну Реджинальду. Принцу уже двадцать семь лет и отец его перед коронацией решил женить.
Конечно же я знала, что этот день когда-либо наступит, и мне придется выйти замуж за того, кого выберет мой отец. Я и так уже год после празднования совершеннолетняя принимаю послов со всех стран Элеи. Но никак не ожидала, что отец отдаст меня ИМ!
– Да ну подумаешь оборотни, – пожала легкомысленно плечами Камилла. – Зато они все красавцы. Посмотри, какие только у них тела – это от природы. А наши мужчины все какие? С большим пузом, неопрятными бородами, фу! А какой жених тебе достался! Глаз не оторвать.
– Я согласна с Камиллой, – кивнула Анита. – Селина послушай, разве кто-то тебе приглянулся за это год? Ты вспомни только принца гномов! Да он же чуть выше твоего пояса! А в ширину все два метра!
– Леди, а вы орка помните? Я вообще не знаю, зачем представители их расы приехали свататься. Они же думают, что все люди страшные и на одно лицо. И как ты будешь… Ну это… Того самого. С двухметровым и двухсоткилограммовым. Я себе даже не представляю, – закатила глаза Камилла, мечтательно наматывая каштановый локон на палец. – Хотя вот некоторые говорят…
– Даже не начинай, – поморщилась я.
Мою подругу часто заносит на подобные темы. Любит она пообсуждать ну уж очень пикантные подробности. Как начнет мне все сплетни рассказывать о межвидовых сношениях, мне аж плеваться хочется. А мне и так тошно, очень уж боюсь свадьбы, и того, что он ОБОРОТЕНЬ! Но почему именно я должна стать его женой?
Наш мир Элея разделен на три континента. Мы находимся на самом большом – Срединном. Его окружают четыре моря: Эйранское, Ускем, Тэлесское и Артенийское, омывающее наше королевство Мериоден. Наша страна самая южная и чуть меньше Есфалиона, что на севере континента. Ее ограждает длинная и высокая гряда неприступных Низимекских гор, а живут там гордые и загадочные драконы.
У меня есть еще две младшие сестры. Патрисия семнадцати лет и Иветт четырнадцати. Отец, конечно, нам был очень рад, но как любой король хотел наследника мужского пола. А мама была сейчас опять беременная, но звездочеты говорят, что будет снова девочка. Отец немного скис, конечно, я его понимаю! Шутка ли пристроить четырех дочерей. Да за кого их выдать замуж? Ведь мы все-таки не простолюдинки, а принцессы! А принцев подходящего возраста на нашем континенте особо не наблюдалось. Или еще не доросли или уже успели жениться. Так за кого нас выдавать замуж? За гномов? Орков? Драконы в нашу сторону даже не смотрели. Эльфам вообще на людей плевать. Они свою магию сохраняли и передавали по наследству. Приезжали, правда, к нам на бал для сватовства еще из далеких западных земель с Арлисского континента. Странные люди, с чуждой нам магией, но самое интересное, умеющие долго находиться под водой.
Служанки, что попали к ним в постель в первый же вечер, шептались, что у них есть жабры. Так что, прознав об этом мой отец быстренько их спровадил из дворца. Все-таки он меня любит и не отдаст абы кому. Ну я так думала… А тут в лапы самому оборотню! Мне себя очень жаль. Я не готова.
– Не унывай! Ты же станешь королевой! – успокаивала Анита.
– Да как они меня вообще воспримут в своем Арфаиле? Хорошо ли ко мне отнесутся? Будет ли ласков со мной мой будущий супруг? Девочки, мне страшно, – призналась я и обняла себя за плечи, вся сжавшись.
– Селина, у тебя очень сильный и могущественный жених. Он обязан за тебя постоять, и защитит перед всеми. Так чего тебе боятся? – развела руки в стороны Камилла.
– Ты же знаешь, что мне придется в чужой стране заново выбивать себе место под солнцем, и я не жду от них радужного приема. Они вынужденно терпят не оборотницу. Это нужно только для того, чтобы не выродился их род. А кровь их угасает из-за таких как я и старые фундаменталисты против чужаков. Да, они больше не могут жениться на своих же, потому что пойдет вырождение расы. Но они очень опечалены тем, что чем больше пришлых, тем меньше оборотней рождается.
– А какая интересно вторая ипостась у твоего Реджинальда? – вдруг спросила Камилла.
– Мышь какая-нибудь, – залилась звонким смехом Анита, а ее фамильяр сова Рина встрепенулась и стала крутить головой услышав об еде. До этого она спокойно сидела на шкафу и, закрыв глаза, спала.
– Да ну тебя. В королевских семьях грызунов не бывает, – ответила я подруге сначала уверенно, но вдруг в душе меня одолели сильные сомнения. «А если бывают? Нет… Такое просто невозможно!» – я аж вздрогнула от омерзения.
– И что ты теперь будешь плодиться как самка собаки? Не переставая? – спросила Камилла еле сдерживая смех, надув щеки и покраснев при этом от натуги.
– Нет, конечно! – нахмурив брови, оскорбилась я. – Даже не собираюсь каждый год рожать. Я будущая королева и мне решать сколько иметь детишек! Ограничусь только одним, – твердо заявила им.
– Рина, сколько будет детей у Селины? – задала вопрос фамильяру Камилла.
А Рина и рада стараться:
– Ух-ух, ух-ух, ух-ух, ух-ух…
Ком подкатил к горлу и меня затошнило.
– Рина! – прикрикнула на своего фамильяра Анита. – Хватит уже паясничать! Ты не кукушка!
– Ух-ух, – раздалось обиженное в ответ и фамильяр повернулся к нам спиной, выражая своим видом оскобленную невинность.
Камилла сползла от смеха с кресла и, держась за живот, выдохнула:
– Я же говорила, что много-о-о.
– Какие вы злые, – терзала ногтями маленькую подушку, что держала на коленях. Нервы все, да.
– Не обижайся, Селина. Посмотри на это с другой стороны, Реджинальд и правда, очень привлекательный. И я искренне желаю, чтобы у тебя все в жизни удачно сложилось с ним, – ласково дотронулась до моей кисти Анита.
Я взяла подругу за руку и, улыбнувшись, сказала:
– Спасибо, подруга. Жалко, что ты не можешь поехать со мной в Арфаил и побыть там до свадьбы. Мне бы пригодилась твоя поддержка.
– Селина, я бы с удовольствием, но я же тебе говорила, что у меня сбывается мечта! Я наконец-то нашла способ продолжить свои научные изыскания.
– Везет же тебе! Твои родители не против, чтобы ты занималась наукой и не заставляют выходить замуж как меня, – позавидовала ей.
– Да, в этом я очень им благодарна. Я наконец-то вскоре получу то, что хотела! – с мечтательным взглядом и, приложив руку к сердцу, произнесла Анита.
– Я очень рада за тебя. Но жду обязательно на свадьбе, – погрозила ей пальчиком. – Не забудь меня со своей наукой.
– Такого никогда не будет, Селина, – заверила меня графиня Эванс.
– Ты только свою Рину не бери, – выдала Камилла и мы удивленно уставились на нее. – Ну как же! Вдруг она перепутает и съест твоего жениха, Селина. Она же не поймет принц это или мышь полевая, – заржала совсем не как леди, чрезмерно остроумная подруга.
– Тьфу на тебя, дурочка, – буркнула я, а потом не выдержав, расхохоталась вместе с подругами.
***
– Ох, как же мы, ваше высочество, будем на чужбине-то за вашими шикарными волосами ухаживать? А вдруг нет там нужных травок, от которых ваши светлые волосы блестят словно атлас. Ежели нет в их стране таких кореньев, которые делают их густыми. И не растут цветы первоцвета, что придают вашей белоснежней коже шелковистость, – охала и причитала старая служанка, которая со мной с младенчества – моя добрая и ласковая Матильда. – Надо запастись! – вдруг осенило женщину, и она замерла со щеткой для волос, которой только что расчесывала меня. Ее вид стал очень сосредоточенным.
– Да не надо ничего с собой вести, Матильда! В Арфаиле новые отвары сделаем и найдем травы, какие нужно, – начала отговаривать ее, представляя еще и тюки с кореньями в обозе, а он у нас и так будет большой. Жених просто обалдеет от моего приданного. Но ничего, придется привыкать и к такому. Раз женишься – все теперь терпи.
До границы с королевством Арфаил я еду с сопровождением и охраной одна, а там меня встретит принц Реджинальд. И мы выдвинемся до столицы Раэлы уже вместе.
– Ваше высочество, платье готово, – служанки помогли облачиться в изумительный наряд шафранового цвета, из блестящей парчи, богато украшенной золотым шитьем с пышной юбкой и короткими рукавами.
В нашем королевстве Мериоден, что находится на юге Срединного континента преобладал жаркий климат. Бесснежная зима, круглый год цветут цветы и плодоносят деревья. Плодородная почва позволяет собирать несколько урожаев в год, и мы их экспортируем в другие страны. Сейчас, в разгар лета, можно было носить легкие платья, и даже чересчур заботливая Матильда переставала кутать меня в накидки.
Я выбрала к прощальному ужину с моими родителями и сестрами гарнитур с изумрудами. Длинные серьги украсили мои ушки, запястье обвил тонкий браслет в виде золотой змеи с зелеными глазами. А в ложбинке между грудей блестела маленькая капля драгоценного минерала.
– Как эти украшения удивительно сочетаются с вашими глазами цвета весенней зелени! Просто великолепно! Принц Реджинальд будет очарован! – умилялась мной Матильда.
А я только грустно вздохнула и, бросив на себя последний взгляд в зеркало, направилась в обеденный зал.
***
– Селина, ты должна понимать, что мы тебя не предаем. И рано или поздно все равно пришлось бы выйти замуж. Так положено всем дочерям правителей. Династические браки, укрепление позиций страны – вот удел всех королевских отпрысков. И заметь, тебе и так уже девятнадцать! Я тебя мог отдать замуж еще год назад, – обратился ко мне с речью отец во время ужина.
Сейчас он выглядел уставшим и каким-то напряженным. Во взгляде его серых глаз сквозила обеспокоенность.
– Спасибо, отец, за заботу и что дал мне еще год свободной жизни, – уныло сказала я, уставившись в тарелку с почти нетронутой едой.
– Дочка, Арфаил от нас не так далеко, и там живет много людей. Ты же знаешь, оборотней становится все меньше и меньше. Их законы стаи давно ушли в прошлое и сейчас они цивилизованное государство. Селина, ты должна понять, что твой путь – путь королевы! Не подведи нас. Тебя научили многому, готовили именно в правительницы. Я прекрасно понимаю, что такой юной девушке будет очень тяжело, но мы с папой верим, что ты справишься со всем. У тебя получится управлять страной достойно, – мама улыбнулась теплой и нежной улыбкой, от чего лучики морщин побежали по лицу, а светло-зеленые глаза заискрились.
Несмотря на искренние слова поддержки, мне стало очень грустно.
– Мама, мы тоже будем королевами? – спросила, хлопая длинными ресницами сероглазая Иветт.
– У гоблинов ты будешь королевой, – ухмыльнулась дерзкая Патрисия.
– С какой стати? – возмутилась Иветт с вытянувшимся лицом.
– Да потому что самых красивых принцев уже разобрали! А нам не осталось больше женихов. Вот. Правда гоблин еще свободен, и я, так уж и быть, решила его тебе уступить, – милостиво махнула белокурой головкой Патрисия.
Иветт надула губы и приготовилась то ли реветь, то ли орать. Она одинаково хорошо владела обоими приемами манипулирования. Моя сестра росла очень капризной – младшая же в семье. Но ничего! Недолго ей все внимание на себя перетягивать осталось. Скоро еще одна принцесса появится. Может даже голосистее, чем она. Хорошо, что меня тут уже не будет.
– Так, успокоились! – грозно сверкнул глазами отец. – Найдем мы вам принцев!
– Красивых? – сразу же заинтересовалась Иветт.
– И умных, и красивых, – кивнул с серьезным выражением лица отец.
– А если… – с прищуром начала Патрисия.
– Никаких если! Найдем, привезем и женим на вас! Все понятно? – рявкнул король.
Сестры притихли и интенсивно закивали. Когда отец злится, лучше молчать и бежать подальше. Он был строгим и еще его вид страшил многих. Мой отец был высоким и крупным мужчиной, с резкими чертами лица, большим носом с красными прожилками и чуть отвисшим брюшком – любил он поесть, ничего не скажешь. И голос короля Лоренса был очень уж громогласный, такой, что все придворные слышали за много метров, когда он был не в духе, и старались сбежать подальше от его немилости. А посетители тут же передумывали что-то просить и уходили, а многие даже не возвращались больше.
Мама же не в пример ему был очень мягкая женщина, добрая, но с достоинством и величием во всем. Это сквозило в ее осанке, манере речи и поведении. Я бы хотела быть такой как она. Ее любили во всем королевстве. Моя мама многим помогала, строила школы для магов и не магов. Спонсировала научные проекты, оказывала помощь бедным и детям-сиротам. Она пример для подражания и даже говорили символ королевства. Ее все звали Королева-мать. Это многого стоит и я постараюсь оправдать ожидание моих родителей. Во чтобы то ни стало завоевать доверие и любовь подданных королевства Арфаил – ведь там будет мой новый дом.