Никогда не забуду, как я вышел из Убежища. Сразу после того как раскрылась многотонная дверь, укатившаяся шестеренкой вбок, в нос ударили тысячи разных запахов. Хоть половина из них и принадлежала пещере, куда выходил шлюз нашего надежного укрытия, и состояла из запахов влажных стен, мхов и даже расплодившихся в округе крыс, все равно мои обонятельные рецепторы были в экстазе. Я зажмурил глаза и несколько раз глубоко вдохнул воздух, полный незнакомых ароматов. Мягкий полумрак, царивший тут, был привычен для моих глаз, и у порога я сразу же увидел скелет, видимо принадлежащий человеку, который опоздал к закрытию дверей несколько десятков лет назад.
Именно тогда война загнала остатки человечества в бетонно-стальные убежища. Война… Война никогда не меняется. С этими мыслями я обыскал истлевшие кости в рваной одежде в поисках оружия. Судьба благоволила мне – к имеющемуся у меня арсеналу в виде 12-мм пистолета, мачете и набора отмычек прибавилась дюжина патронов. Ну что ж, теперь я готов к странствиям по Пустоши. Навык обращения со стрелковым оружием у меня был довольно приличным, поэтому выход из пещеры был без труда расчищен от шныряющих туда-сюда крыс.
А дальше я чуть было не ослеп – глаза с трудом вынесли яркий солнечный свет, ударивший мне в лицо сразу после выхода из-под земли. Когда зрение пришло в норму, взору предстала Пустошь во всей ее красе – безжизненная пустыня до самого горизонта с редко встречающимися убогой растительностью и развалинами старых строений.
Никаких мутантов, которыми меня пугали все мое детство, проведенное под землей, я пока не видел. Но что же меня ждет на поверхности? Ведь жители Убежища не просто так дали мне выйти и подышать свежим воздухом. Мой путь лежал на восток, в Убежище № 15, где мне следовало найти водяной чип для починки нашей системы водоснабжения. Запасов воды дома хватало лишь на 150 суток, поэтому, не теряя времени, я отправился в дорогу.
Уже через пару часов меня обуял острый приступ ностальгии по Родине. Захотелось вернуться и скрестись в дверь своего комфортабельного жилища. Но только вот вряд ли меня пустят обратно без так необходимой запчасти, и снаружи убежища будет уже два скелета. С такими невеселыми мыслями я медленно, но верно продвигался навстречу восходящему солнцу, шарахаясь от любых признаков жизни или опасности. Меня учили, что на поверхности могут проживать только мутанты, эти ужасные исчадия ада.
И вот спустя двое суток пути я увидел пастбища коров, у которых из тела росло по 2 головы. Далее за прочным забором виднелись какие-то хижины. У ворот в деревню стоял вооруженный ружьем человек в грязной, когда-то желтой робе, рядом, улыбалась симпатичная женщина. Преодолев чувство брезгливости и страха, я подходил ближе. У встречающих было по 1 голове, по 2 руки и по 2 ноги. Обнадеживающее начало. Может не все на поверхности мутанты? В любом случае надо было зайти и пополнить свои запасы воды и еды, ведь до в Убежища № 15 было еще довольно далеко.
Я подошел к ним и представился:
– Здравствуйте, уважаемые. Меня зовут Марио. С кем имею честь вести беседу?
– Чего? Ха, смотри-ка, Кэт. Он как-то странно разговаривает. Ты, братец, откуда взялся?
Тут стало понятно, что хоть человеческая жизнь в Пустоши сохранилась, но до цивилизации ей еще далеко. Речь крестьянина была примитивна, часть необходимых фонем в его словах напрочь отсутствовали. Но надо найти общий язык, пришлось мимикрировать. И не умничать.
– Э-э, привет… Я из деревни к востоку. Иду на запад, вот и решил заглянуть по пути.
– Ну а я Сэт. Нет желания поохотиться на рад-скорпионов?
– Привет, Марио, – вступила в разговор спутница Сета, заметив мое полное равнодушие к теме охоты. – Меня зовут Катрина. Моей работой является объяснять таким как ты дикарям как нужно жить в нашем цивилизованном городке, как пользоваться деньгами. Ты знаешь, что такое деньги? У тебя они есть?
Я показал выданные мне доллары.
– Что это за фантики? Не думаю, что их кто-нибудь захочет купить. А деньги у тебя есть? – она вынула несколько бутылочных крышек и показала мне.
– Это теперь по-вашему деньги??? – я не смог сдержать удивление.
– Откуда только такие далекие от ци-ви-ли-зации люди берутся… – укоризненно произнесла она по слогам сложное слово и повела меня рассматривать их мегаполис. Пришлось подыгрывать своей легенде и с восхищением рассматривать их «цивилизованный городок».
Кстати о деньгах. Не исключено, что в моих поисках мне понадобиться какое-то оборудование, и неплохо было бы разжиться финансами, поэтому я решил заглянуть к местному мэру, раз уж мы тут все договорились называть Шейди Сэндс городом. Мэр по имени Арадеш и лицом торговца арбузами оказался тот еще пройдоха, от которого ничего нового и интересного узнать не удалось. Единственно, что его интересовало, так это не смогу ли я помочь решить их проблему с нападениями рад-скорпионов. Видя мою равнодушие, в беседу включилась Катрина.
– Если бы нашелся герой, который избавил бы нас от рад-скорпионов, я бы позволила ему связать меня вот этой веревкой и сделать со мной все, что он хочет! – грудь крестьянки пылко вздымалась под ее жалким нарядом.
– Ладно. Что я не помогу крестьянству что ли… Жди, меня и я вернусь! – сказал я, утратив способность мыслить трезво.
Сет отвел меня к пещере рад-скорпионов и как-то с гораздо большим ускорением направился восвояси. Я, конечно, решил прогуляться вглубь пещеры, тщательно смотря под ноги, чтобы невзначай не наступить на какого-нибудь скорпиона, а то ведь они могут и поранить меня своим хвостиком с испуга. Но тут лбом я уперся во что-то живое и очень страшное. Рад-скорпион представлял собой образину размером с коня. Чудовище, казалось, само не поняло, как хоть кто-то смог приблизится к нему так близко и, поэтому сразу не сообразило, что нужно делать. Я же тут же поставил мировой рекорд в прыжках в длину, отпрыгнув назад сразу на 4 метра. Скорпион с механичностью танка двинулся попятам. Хорошо, что пистолет уже был у меня в руке, и я выпустил пулю прямо ему в голову. Если бы у скорпиона был мозг, он был бы уже на стене в качестве живописных брызг. Но в итоге пришлось использовать свой мозг и снова отступать назад. Враг приблизился уже вплотную. Еще выстрел, в этот раз в хвост. Как же сочно разрывается хитин. Скорпион атаковал меня уже какими-то ошметками жала, не причинив особого вреда, а третий выстрел завершил его мучения. Что ж, 1-0. Чистая победа. Но, тут я прислушался и понял, что по каменному полу пещеры скрежечат еще десятки ног этих чудовищ.
Дальше была просто бойня. После очистки пещеры от этих гадов я понял, что пара из них успели ужалить меня и у меня начинается озноб. Уже на подкошенных ногах я добрел до деревни и упал к ногам местного эскулапа – доктора Разло. Всю ночь я метался в каком-то бреду, рад-скорпионы сменяли образы обнаженной и связанной Катрины, а на утро я проснулся здоровым и в хорошем расположении духа. Единственно, что я понял, что платить за мои вчерашние подвиги мне никто не собирается, сославшись на уже предоставленные услуги. Учитывая, что доктор взял за лечение несколько добытых мной скорпионьих хвостов, а в инвентаре осталась какая-то влажная веревка остается только догадываться об этих услугах.
С такой экономической моделью надо было быстро вложить свои оставшиеся активы в дело. Я вспомнил, что вчера я видел одного бойкого паренька, готового в качестве наемника присоединиться к любому путешественнику. Это показалось мне дорого, да и не было причины опасаться чего бы то ни было. Но после встречи с рад-скорпионами я готов был продать все свои пожитки, но не экономить на безопасности. Так я и поступил. Найденные бронебойные патроны для своего 10-мм пистолета, 2 осветительные шашки, 5 хвостов скорпионов и мачете ушли на то, чтобы нанять себе телохранителя. Его звали Яном. В инвентаре у меня остался только верный пистолет с парой десятков обычных патронов, набор отмычек и не дающая мне забыть прошлую ночь веревка. Также в кармане валялись десяток крышек, но учитывая, что на них ничего купить было нельзя, а Шейди Сэндс ничего больше не угрожало, я решил не задерживаться и продолжить свой путь.
Теперь мы вдвоем шли на восток, изредка отбиваясь от рад-скорпионов. Ян показал себя неплохим бойцом, отстреливающим опасную живность из такого же пистолета как у меня и примерно с такой же эффективностью, поэтому до цели путешествия мы дошли без потерь. К вечеру второго дня мы приблизились к какому-то сараю, хотя, судя по карте, тут и должно было располагаться Убежище 15.
– Это и есть твое убежище? – скептически глянул на меня Ян. – У нас таких в городе навалом.
– Пойдем, внутри они обычно кажутся больше.
На полу сарая обнаружился лаз вниз, который ввел в такую же пещеру, как и перед моим домом. Мелкие стаи крыс довершали сходство. Однако, сразу бросалось в глаза и отличие – основная дверь в шлюз была открыта, а все механизмы уже изрядно проржавели. Убежище было заброшено. Но в тот момент это не единственно, что бросилось нам в глаза – сразу после шлюза на нас набросился крот, размером с медведя.
– Спасайся! Кротокрыс! – крикнул Ян и всадил мне в ногу заряд свинца, целясь в приближающее чудовище.
– С-сука… Послал же Бог напарничка! – отстреливался я от приближающегося монстра.
На удивление нам все-таки довольно легко удалось завалить кротокрыса, а найденные в медотсеке 4 стимулятора всецело исцелили мою ногу и уши Яна, за которые я его выволок после его жуткой стрельбы. Он удивился, что я хоть что-то вижу в этой темени и пообещал больше не стрелять, пока я нахожусь на линии огня.
После зачистки верхнего уровня убежища мы подошли к лифту. Естественно, как и все вокруг, он не работал. Шахта лифта уходил далеко вниз и пролезть по ней без помощи веревки не представлялось возможным. Как хорошо, что у меня есть презент от моей подружки Катрины, подумал я, прилаживая веревку к надежной балке у застывшего лифта. Уже через пять минут мы были на жилом уровне. Тут, видимо, у Яна тоже глаза привыкли к полумраку, но мы влегкую нашпиговали свинцом всех встреченных грызунов. В шкафчике одной из комнат я обнаружил кожаную куртку, которую я сразу же и надел поверх своего комбинезона жителя Убежища. И только тут я понял, что за дичь я втирал жителям Шейди Сэндс, когда, стоя в странном комбинезоне, говорил им про то, что я пришел из другой деревни.
– О! Теперь тебя с одного выстрела не убьют. Да и на человека стал похож! – похвалил мою обновку Ян, который с самого начала был одет примерно в такую же куртку.
Также мы нашли еще веревку и спустились на нижний уровень убежища. Тут было такое же запустенье, всю проводку, мебель, припасы сожрали вездесущие крысы. Компьютеры и системы жизнеобеспечения не работали. После завершения геноцида местной фауны в складском отсеке мы обнаружили динамит, 2 гранаты и целый 10-мм пистолет-пулемет с запасом патронов. С хорошими новостями на этом было покончено. Далее я обнаружил, что зал управления полностью завален камнями и надежды найти водяной чип в Убежище № 15 нет.
Но у меня было еще 140 дней до того, как дома закончится питьевая вода, руку приятно тяжелил новый автомат, а напарник, узнав, что я сам пришел из такого вот подземного дворца, теперь смотрел на меня как на какое-то божество. Есть с чем работать, подумал я. Для начала надо вернуться в Шейди Сэндс и там уже будет видно куда направиться на поиски водяного чипа.
Как я и предполагал в Шейди Сэндс приключения нашли нас сами. Мэр без всякого зазрения совести вывалил на меня очередную проблему – у него пропала дочка по имени Танди! «А причем тут Пегас-Туристикс?», хотел ответить я, но за неимением ближайшей цели решил ему помочь.
Пришлось двое суток плестись на юг, где обосновались рейдеры. Одинокий кирпичный дом, видимо выбранный в качестве штаба, был обнесен палатками. Оттуда доносились пьяные выкрики, кто-то мочился через дыру в материи, не выходя на улицу.
– Элита здешних мест…
– Да, в прошлом году хотел к ним присоединиться – не взяли, – Ян принял мой комментарий за чистую монету.
В штабе было довольно людно, но нас не останавливали, видимо принимая за добровольцев, которые хотят вступить в их банду. В центральной комнате находился довольно грозный детина в металлической броне. Хорошо, что перед входом я не упустил возможность немного узнать о Гарле – лидера банды. Он уважал только силу. К тому же следовало учитывать, что выторговывать свободу пленницы мне было особо нечем. Не отдавать же свои отмычки, которые, к слову, еще мне ни разу не понадобились.
– Кто ты? – обратился ко мне главарь рейдеров.
– Я пришел за девчонкой.
– С чего ты взял, что получишь ее?
– Я несу смерть и разрушение! Ты действительно хочешь остановить меня?!! – выпучил я глаза. Сейчас было главное, чтобы не прокололся Ян, пока я тут показываю все свои навыки красноречия, приобретенного в детстве в драмкружке.
Видимо Танди не стоила того, чтобы проверять серьезность моих намерений.
– Выпустите девчонку, – медленно произнес Гарл. – И после этого вам следует уйти отсюда немедленно!
Я сам был в шоке от своей выходки. Тут я вспомнил, что у меня осталось только 5 патронов. Но даже если бы их было больше, то со своими пистолетиками мы с Яном в бою с рейдерами не продержались бы и минуты. Поэтому подталкивая очумевших от пережитого Яна и Танди, но пытаясь сохранить важность, я вышел из здания, и мы наутек припустили обратно в Шейди Сэндс, на ходу высушивая быстрым ветром влажные штаны.
Крестьянский поселок встретил нас спокойствием пасторальных пейзажей. Мэр был очень счастлив возвращению дочери и даже раскошелился несколькими сотнями крышек. Но больше ничего в этой обители мира и спокойствия не происходило, и я решил, что пора бы направиться в другие населенные пункты Пустоши, благо Ян знал путь до Джанктауна и Хаба, а в карманах у меня появилась какая-то мелочь, которую можно потратить на патроны или даже обновление нашей амуниции.
Целую неделю мы с Яном шли до Джанктауна. На входе охранник предупредил нас о том, что размахивать в городе оружием запрещено. Он мог и не беспокоится – благодаря рад-скорпионам на нашем пути магазины оружия были совершенно пусты. Для начала я решил наведаться к местному доктору, который сотряс с меня 10 крыше просто за осмотр. Вот, она цивилизация, подумал я и решил также называть Джанктаун городом. А доктора Морбида – местным пидором, без которых, видимо, большие города не обходятся.