Но что это? Что это заболело внутри меня? Я впервые ощутил в районе сердца странную боль. И это был не страх. Вместе с этой болью я чувствовал, как мне стало плохо без мамы, без папы. «Я их подвел. Я не победил черного демона. Я не герой? Теперь они возненавидят меня, – думал я. – Тогда… Тогда хорошо, что я попал к крысам. Теперь я не увижу своего позора. Никто не будет смеяться надо мной, что я заснул, вместо того чтобы победить ротвейлера».
Какая же это боль. Она сильнее, чем боль от веревок на лапах, которыми меня связали крысы. Да, пусть меня сожгут, съедят. Ничего не страшно. Страшно, что эта боль внутри меня окажется со мной навсегда. Ничего больше не хочу…
Меня все волокли и волокли куда-то дальше в темноту. Но страха уже не было. Только боль. Темнота сменялась ещё большей темнотой. Кроме серых силуэтов стаи крыс, уже не было видно почти ничего. Они шипели и радовались. А воздух и запах улицы сменялись на какой-то зловонный смрад. Пахло помойкой и… разожжённым огнём. Наверное, его они развели для меня.
Благодаря свету от огня вокруг немного посветлело. Зазвучали какие-то громкие удары. Несколько крыс схватили старые крышки от мусорных железных бачков, от старых кастрюль и стали сильно ударять их друг о друга.
– Лакомство, лакомство! – кричали они. – Лакомство!
Но мне было уже все равно.
– Кидайте его в костёр! – проорала Великая Мразь.
– Кидайте подальше, прямо в центр! – добавил Гнилой Зуб. – Чтобы запекся получше.
Меня снова схватили около десятка крыс и начали со всей силы раскачивать, чтобы я угодил прямо в центр горящего огня.
– На счёт три! – снова скомандовала Великая Мразь. – Раз! Два! И…
Не успела она договорить, как откуда-то, словно настоящий гром, прозвучало дикое рычание.
– …Р-р-р-р-р-р-р-р-р-р-р… Кто тут сегодня командует? – спросил вслед грозный голос.
Меня бросили рядом с костром. И пока я падал, постарался извернуться так, чтобы увидеть, откуда было это грозное рычание. … Я не поверил своим глазам. Великая Мразь прижалась к земле, съежилась, словно червь, и запищала.
– О, наш повелитель! – умоляющим голосом заскрежетала она. – Мы совсем забыли снова поставить тебя в известность.
Повелитель? Так я и знал. Он – повелитель крыс.
– Я тебе не повелитель. И хватит меня так называть. Р-р-р-р-р-р-р-р-р…. А вот за то, что ты снова забыла поставить меня в известность, пожалуй, я все-таки оторву тебе хвост. Р-р-р-р-р-р-р.
– О, мой повелитель, не надо, этого больше не повторится.
– Ты и прошлый раз обещала, что не повторится. И ты отлично знаешь, что и кого я разрешил тебе поджаривать и чем питаться. И маленькие щенки не входят в этот список.
– Да-да. Мы отлично помним. Обещаю. Впредь наши аппетиты будут касаться, как и договаривались, только погибших птиц. И мы не хотели поджаривать этого малыша. Мы просто хотели пошалить.
– Мы хотели пошалить и больше ничего, – запищал Гнилой Зуб.
– Ничего, ничего… – разнеслось шуршание по стае.
– Так почему же малыш лежит привязанным и у костра? Р-р-р-р-р-р-р-р-р.
– Мы просто шалили, – добавил Гнилой Зуб.
– Шалили, шалили, – снова зашуршала крысиная стая.
– Развяжите его! – приказала Великая Мразь.
Трое маленьких крысёнышей подбежали ко мне и резво стали развязывать.
– Р-р-р-р-р-р-р. А ну-ка подойди ко мне, малыш. Р-р-р-р-р-р-р.