Тихий звон колокольчиков вывел меня из оцепенения. Я пошевелился, пожалуй, в первый раз за два часа, до этого момента я сидел как изваяние и ждал. Не гостей. Что за самоубийца решил ко мне прийти именно в этот час?
Мой взгляд скользнул по циферблату часов, которые стояли как раз у двери. М-да, давно пора было закрыть мастерскую, но мне было не до этого. Я ждал. Глаза побаливали от искусственного освещения, создаваемого электрическими лампами, про другие части тела я промолчу. В моменты томительного ожидания я способен забыть даже о естественных потребностях организма.
Я пошевелился, быстро размялся и вынул из ящика стола небольшую шкатулку из ценного дерева украшенную золотом. Ее запирал миниатюрный замочек с красивым гербом. Ключик от замка всегда был со мной, я отпер замок и откинул крышку, которая громко стукнула о столешницу. Внутри на шелковой ткани лежал длинноствольный револьвер. Настоящее произведение искусства! Эта затейливая гравировка, эта плавность линий, эта смертоносная энергетика!
От револьвера слегка тянуло пороховым дымом. Как бы я ни заботился о нем, запах смерти невозможно устранить. Это оружие красиво, но знает, что такое убийство.
Не сказать, что я ждал особых «гостей». Последние такие гости покинули мою мастерскую еще утром с пулевыми отверстиями в своих лбах. Это ж надо было додуматься цеховикам пытаться запугать меня! Я никогда не церемонился, если на меня пытались давить, на любую угрозу я отвечал просто – стрелял. А стрелок я отменный, несмотря на то, что давным-давно уже покинул стрелковый корпус гвардии.
Револьвер был заряжен, после утреннего происшествия я заботливо его обработал, перезарядил две концентрированных смерти. Что ж моего ночного гостя можно встречать, кем бы он ни был. Я взял в руки оружие и мгновенно ощутил прилив сил, оно было готово к бою и желало защитить меня от любой угрозы.
Я не скрывал оружие, держа его наготове, вышел из задней комнаты в приемную. Это небольшое помещение было сплошь заставлено стеллажами с различными произведениями моего мастерства: холодное и огнестрельное оружие, часы, замки и иные механизмы. Небольшая стойка и два стула около нее, если какому-нибудь посетителю захочется посидеть и выпить чаю.
В приемной находился только один гость. Он с любопытством рассматривал выставленные в стеллажах предметы, подолгу задерживался у каждого, касался тонкими пальцами в изящных перчатках. Посетитель был одет в светло-голубую одежду, которая полностью закрывала его тело и лицо. Только карие большущие глаза можно было разглядеть под невесомой тканью. Ростом он был на две головы ниже меня и раза в два уже в плечах. Скажем так, он был похож на мальчика подростка, у которого даже первый пушок под любопытным носом не пробился.
Я навел револьвер на своего гостя, опустил. Это было неприлично, хотя во враждебных намерениях посетителя я не сомневался. Эльфы терпеть не могли представителей нашей расы, которые занимались механикой или кузнечным делом. А я занимался и тем, и тем. Придется ждать, пока этот эльф решится наконец-то проявить враждебность, затем познакомить его череп с содержимым барабана револьвера и спокойно пойти работать над тем заказом. Все-таки я дождался вдохновения…
Но пока что мой гость спокойно осматривал выставленные в стеллажах предметы. Они были не на продажу, просто мне хотелось покрасоваться, да и заполнить пустующий зал приемной надо было.
Вот эльф подошел к огромному в два его роста двуручному мечу, снял перчатки и провел кончиками пальцев по лезвию. Затем поднатужился и снял клинок с креплений. Все знают о нечеловеческой силе этих, казалось бы, тщедушных существ, но даже для эльфа подобный клинок был тяжел.
Однако эльфа это не остановило, тот продолжал, держа на трясущихся руках меч, осматривать его. Его взгляд скользил по витым линиям клинковой стали. Этот потрясающий воображение рисунок мог зачаровать любого, его можно было разглядывать вечность, пока весь окружающий мир не обратится в прах. Я сам любил посмотреть на свой клинок, хотя как создатель знал каждый дюйм темного металла. Так что я мог понять, почему представитель народа, основавшего искусство механики, не может оторвать глаз от искусной работы.
Но даже красоту созерцать вечно надоедает, я скорее почувствовал, чем увидел, как мой гость хочет водрузить на место клинок. Вот только место для клинка находилось достаточно высоко для такого низкорослого создания. Снять его он смог, но вот вернуть на место… А оружие тяжелое, долго держать на весу он его не сможет. Не будь я механистом, эльф без зазрения совести попросил бы помощи и первым же потом смеялся над своей немощью.
Я не стал мучить своего посетителя, кем бы он ни был, издеваться над гостем не стоит. Тем более меня заинтересовало, почему этот эльф так интересуется моей работой. Не смотря на то, что люди давно превзошли эльфов по части познания металлов и механизмов, эльфы продолжают считать себя лучшими мастерами. Из этого факта и проистекает их нелюбовь к человеческим кузнецам. Даже лучше сказать – ненависть.
Я подошел к эльфу, взял одной рукой клинок и поместил его в стеллаж. Не поворачиваясь к гостю спиной, под одеждой вполне мог оказаться какой-нибудь убойный самострел, я указал эльфу на стул возле стойки. Эльф, не боясь меня, проплыл к месту, которое полагалось честным покупателям. На мой револьвер он взглянул с чисто профессиональным любопытством.
Я занял свое место напротив гостя и молча уставился в спокойные карие глаза. Гость молчал, я тоже. Молчание затягивалось. Обычно словоохотливый с другими представителями моего народа эльф сейчас хранил молчание.
В своей среде они придерживаются дикого этикета, который не позволял даже думать порой ту или иную мысль. И будь я проклят, если эльфы даже в мыслях могли его нарушить! Зато с людьми они раскрепощались и показывали свой буйный нрав во всей красе. Пожалуй, именно за возможность отбросить в сторону этикет они так и любили мой народ.
Но сейчас зачем было молчать? Да они ненавидят людей механиков, но не игнорируют же их. Обычно такие встречи перерастали в агрессивные споры по части нашего мастерства. Порой доходило до смертоубийства. Городской Совет издавал закон за законом, чтобы только прекратилась постоянные склоки, но кто будет смотреть на эти писульки? Я лично не смотрел и с удовольствием всаживал пулю за пулей в очередную буйную головку.
– Мой гость не желает ли чаю?
Я не выдержал и начал диалог по шаблону «работа с клиентом». Так обычно работают цеховики, употребляя кучу ритуальных фраз во время приема заказов.
– Аз-Шо-Харан приветствует Мастера Феррата! – отозвался мой длинноухий гость.
Однако занятно… Я, что же, теперь, мастер? А не ребенок, копающийся в «песочнице познания»? С чего бы это эльф обратился ко мне фразой своего народа. Это такая игра?
– Мастер Феррат приветствует достопочтимого посетителя, изволите утолить жажду? – что ж поддержим игру. Хуже мне от этого не будет.
– Аз-Шо-Харан изволит чаю.
Я выполнил просьбу эльфа, надеюсь, мне удалось скрыть свою ухмылку. По эльфийскому этикету не полагается улыбаться равному. А эльф обратился ко мне как к равному себе.
Когда я вернулся с холодным медовым чаем, то обомлел. Надеюсь, мне удалось скрыть удивление, не полагается удивляться… Нельзя проявлять своих чувств в его присутствии. Эльф решил показать мне свое лицо, ну надо же.
Нет, они, конечно, не носят эти тряпки постоянно, но к существам, которых они ненавидят, полагается являться в строго определенном виде. Сначала меня признали мастером, а теперь это показное доверие. Занятно.
В тусклом мерцающем свете ламп я мог разглядеть лицо своего посетителя. По человеческим меркам он был некрасив – бледная кожа, небольшой нос, безгубый рот, в котором, если вы сумеете заглянуть, почти нет зубов, длинные стоящие уши и огромные глаза.
Однако такой тип лица не был лишен некоей внутренней красоты и гармонии. Просто следовало взглянуть на него с нечеловеческой точки зрения. Но я не находил в них ничего привлекательного, хотя кто-то умудрялся даже возжелать этих существ. Вот уж чего я вообще не мог понять! Их женщины не вскармливают детей грудью, а, следовательно, их тела лишены этого объекта страсти мужчин. Даже у моего посетителя, если его схватить и раздеть, на груди не окажется сосков.
Хотелось так проникновенно произнести «чегоо-о?» несколько раз, да еще и прищурить глаз. Чего это он использует этикет, да еще при этом не скрывает своего лица?!
Вся буря моих сомнений не помешала эльфу насладиться чаем, человеческую пищу они есть не могут, но многие жидкости воспринимают. Например, чай и мед. Я же не прикоснулся к своей чашке и заботливо поглаживал одним пальцем прохладный металл револьвера. Это успокаивало и помогало сосредоточиться.
– Могу я принять заказ Аз-Шо-Харан? – произнес я опять же ритуальную фразу, когда мой посетитель осушил чашку.
– Извольте, Мастер Феррат.
И опять молчание, какого тут происходит, не понимаю?! Это такой способ поиздеваться? Я не знал эльфийского языка, да и во всем городе по пальцам можно было сосчитать людей способных понять его. И только один человек мог говорить на этом языке, только этого старпера не вытащить из зала Совета. Но я неплохо знал их этикет, в постоянных схватках с эльфийскими мастерами многое узнается.
– Какого рода заказ вы желаете? – продолжил я игру.
– Заказ на создание механизма.
– Механизм какого рода вы желаете?
– Это особый механизм.
– Прошу подробнее изложить вашу просьбу, – я начал терять терпение, Харан же выглядел отрешенным от мирской суеты.
– Мы желаем, чтобы вы изготовили для нас нечто такое, чего не было раньше.
– И что же вы желаете видеть?
– Механического голема.
Я откинулся на спинку стула. Вот те на… Этот парень желает, чтобы я перебежал дорожку магам? Создание искусственных слуг единственное преимущество волшебников. Именно благодаря своему мастерству они все еще занимают главенствующую позицию на рынке. Не хватало мне еще проблем с цеховиками, эльфами фанатиками, так мне еще хотят на уши подвесить всех магов Города!
– Вынужден отказать, моего мастерства недостаточно для подобных творений, – плевать, что подобного признания добивается каждый эльф от каждого человека-кузнеца.
Эльф не ожидал такого, его огромные глаза, казалось, стали еще больше. Теперь он не смог скрыть удивления.
– Подожди, подожди, – весь его этикет куда-то разом испарился. – Ты не можешь отказаться! Это позор, ты же никогда не признаешься!
– Послушай, парень, – перебил я его. – Мне плевать, что ты думаешь, что думает твой народ, что думает твой бог, что думают черви, которых ты держишь у себя в банке на камине. Я не собираюсь подставлять свою шею под гнев всех магов Города. Да за одну только попытку сделать нечто подобное эти плутократы меня зажарят, сварят, закопают и развеют по ветру!
Это было не просто фигурой речи, лет двадцать назад один мастер и правда был приговорен таким образом. Да мы механисты создавали машины способные выполнять простейшие команды, но добиться от них чего-то большего не могли. Только маги и их умения способны были наделить интеллектом големов. Причем таким интеллектом, который не мог взбунтоваться и потребовать своих каких-то там прав.
Эльф молчал, но уже не был так спокоен как прежде. По его лицу было видно, какая буря эмоций бушует у него в душе. Я ждал, пока мой гость наконец-то соизволит убраться куда подальше. От меня он уже ничего не добьется.
Я уже готов был указать своему гостю на дверь, но эльф не дал мне ничего сказать. Он резко ударил своими тонкими ладонями по столу. От громкого удара я слегка отшатнулся и воззрился на своего клиента. Добившись моего внимания, он заговорил, да так быстро, что толстопузые жрецы позавидовали бы ему.
– …Сколько?… – из тысячи слов произнесенных за пару минут я сумел понять только одно. Именно это слово.
– Я уже сказал, что не буду заниматься этим делом!
Я повысил голос – с умалишенными следует разговаривать именно так. Может, он хотя бы испугается. Все-таки огромный широкоплечий абсолютно лысый кузнец должен производить жутковатое впечатление.
Мой гость оказался на редкость упрямым, пожалуй, даже начни я его бить по лицу кузнечным молотом, он не оставит попыток убедить меня. Я уже раз двадцать бил ладонью по столу, добротно сработанный мной же стол выдержал эти удары. Ничего не помогало, я не мог остановить поток слов вылетающих из тонкогубого рта, словно крысы из выгребной ямы, когда туда бросали «пламя наслаждения».
– Я НИЧЕГО НЕ ПОНИМАЮ!
Я уже орал во всю глотку, обычно я говорю тихим голосом похожим на шепот, словно слушаю сам себя и не думаю о других. Но при желании мог пробудить голос командира, что я и сделал в этот раз. Это возымело действие, от такого рева замолкают даже самые горячие головы, состоящие на службе в армии. Что уж говорить о небольшом эльфе.
– Если желаете меня убедить, будьте любезны, говорить ПОНЯТНО, – продолжил я уже тише.
– Прошу простить меня… проклятые эмоции, – эльф казался сконфуженным. – Я не прошу вас идти против магов или кого бы то ни было еще. Я прошу вас выполнить одну просьбу для меня лично!
– Я не могу сделать этого.
Ага, как же, лично для него, все знают о болтливости этого народа.
– Но… я готов пойти на любые условия! Абсолютно, вы слышите, любые условия! Хотите всю казну моего народа? Вы ее получите! Хотите верховную шаманку из леса? Забирайте, она ваша!
Харан начал предлагать различные соблазнительные, как он думал, варианты оплаты моего труда. Стоило поверить, если он такое предлагает, то он может мне и заплатить таким образом. Эльфийский народ никогда не лжет. Ага. Все когда-нибудь бывает в первый раз.
– Нет, мне этого не надо, – таков был мой ответ на каждое предложение.
Эльф, впрочем, на него не обращал и минимума внимания. Этот народ никогда не умел торговаться…
– Послушайте! Вы разве не хотите стать первым кузнецом, создавшим живого, я подчеркиваю, живого голема?
Гость решил взять меня на профессиональную гордость. Что ж, частично это возымело действие, часть меня загорелась идеей, в голове тут же возникли тысячи, даже миллионы вариантов различных «чертежей» будущего творения. Нечеловеческим усилием воли я сумел загнать тщеславие, а это было именно оно, поглубже в свою душу, где и оставил его.
– Нет, у меня полно другой интересной работы.
Аз-Шо-Харан всплеснул руками, не оставалось у него других аргументов, он исчерпал свою фантазию. Он надолго замолчал, меня уже порядком утомило его общество, и я поднялся из-за стола, готовясь выпроводить припозднившегося гостя взашей.
– Я предлагаю вам спасти жизнь.
Тон эльфа удивительным образом изменился, казалось, он отбросил в сторону позерство и эмоции, он решил говорить всерьез. Невиданное дело!
Я остановился, стоило послушать, что он на этот раз выдумает. В крайнем случае, я стану обладателем занимательной истории, которую смогу рассказать собутыльникам за бокалом изумительного пива в таверне у Годрика, где не был вот уже лет пять, наверное.
– Признаюсь, – продолжил Харан, – создать работоспособную машину, которая сможет копировать поведение живого существа, довольно сложно. Именно по этой причине я и обратился к вам. Только вы сможете создать сосуд, в который мы поместим душу одного существа, очень важного для народа.
– Что за существо?
– Не могу вам сообщить детали контракта до той поры…
– Хорошо, я понял, продолжайте, – перебил я гостя.
– И так, вы создаете оболочку и соединяете ее с духом этого существа. Как вам такое дело? Вы понимаете, что никто из моего народа не сможет признаться в том, что нам потребовалась помощь человеческого кузнеца. Тайна останется тайной.
Я сел на стул, вот так задача… Всего можно было ожидать, но такого.
– Вы понимаете, – начал осторожно я. – Подобное невозможно даже для магов, что и говорить о простом ковале, таком как я.
– Вы слишком скромны, мастер. Ваш талант скрепя сердце признают даже мои родственники, именно по этой причине я и прошу вас о помощи. Что касается души, то… ваши маги владеют волшебством по переселению душ.
Я ошеломленно замолчал, да и как тут оставаться спокойным? Мы всегда считали, что волшебники тихо-мирно загнивают в своих библиотеках и магистратурах, а тут нате – и переселение душ!
– Но как вы понимаете, подобные знания стараются сокрыть от рядовых магов, – объяснил эльф. – Их главы не желают расставаться с этим козырем.
– Откуда же вам это известно?
– Гномы, о великие мастера познания природы! Они давно хищно смотрят на ваши библиотеки, но пока скрепленные договорами они не посмеют выпытать этот секрет.
Это все было конечно интересным, познавательным, но следует вернуться к теме заседания. А тема такова, что, извините, я, кузнец, должен переселить душу некого, кхм, существа в созданного мной голема. Не забудем учесть то, что до сей поры это считалось невозможным, в смысле, создание големов. Очень интересно, две невыполнимые задачи, как по закону математики при умножении меняют знаки на противоположный? Бред. Нет, откровенно – бред!
Я это и высказал эльфу.
– Я же не прошу вас сделать невозможное, – доверительно произнес Харан, – я прошу вас попробовать, мастер Феррат.
Другой разговор, подумалось мне. На таких условиях можно работать, теперь надо хорошенько подоить эту коровку.
– Как вы понимаете…
– Мы оплатим вам простой в работе, даже нет, мы будем выполнять за вас заказы!
– Зачем?
– Тайна! – эльф сделал страшные глаза и указал пальцем в потолок.
Да, тайна, хорошо придумали – чтобы никто не заподозрил, чем я занимаюсь на самом деле, мои компаньоны (а я все больше склонялся к мысли, что эльф получит контракт) будут выполнять поступающие ко мне заказы, в это время я буду смиренно горбатиться над верстаком.
– Сроки?
– Скажем, половину годичного цикла, а там видно будет по результатам.
Я кивнул. Справедливое предложение.
– Средства?
– Я уже сказал – все. В вашей работе могут потребоваться самые невероятные материалы, просите, и вы их получите.
– А как же контроль? Я ведь и в самом деле могу потребовать полцарства и принцессу в придачу.
– Мы считаем, что контролировать Творца и слуг Его греховно.
Забавный ответ, про религию эльфов знали всё и не знали ничего. Но, даже несмотря на свою наивность и глупость в деловых вопросах, подобная свобода воли просто невозможна!
– Если бы мы вам не доверяли, мы бы и не предложили вам подобного, мастер.
Эльф как будто прочел мои мысли. Что ж он прав, я попрошу ровно столько, сколько потребуется. Мелкий уличный лудильщик может обманывать своих клиентов, мастерам моего уровня это просто невыгодно. И суеверия старые еще сильны.
– Но…
– За что взяться? – а Харан оказался на редкость прозорливым. – Я думаю, что после того, как вы примете заказ, а я расскажу вам все, благословение Творца само снизойдет на вас.
– Я, мастер Феррат, принимаю заказ на создание механического человекоподобного создания, – я все же решился и произнес ритуальную фразу. Проклятье, следовало рискнуть!
– Я, мастер Аз-Шо-Харан, давший заказ, соглашаюсь выполнять все поставленные условия по обеспечению мастера Феррата. Мое слово подобно стали.
– Мое слово подобно стали! – торжественно закончил я.
Ах, как жаль, что в этот момент нас никто не видел. Когда еще можно увидеть человека и эльфа, произносящих эту ритуальную фразу? Впрочем, не буду зацикливаться на этих глупостях.
– К делу, уважаемый мастер Харан.
– Какие детали вы хотели бы узнать, мастер Феррат? Понимаете, я считаю, что вы сами должны решить, что вам необходимо знать для работы. Я отвечу на все ваши вопросы!
– Хм, довольно сложно даже представить, с какого бока подобраться к этому вопросу. Хорошо, скажите мне для начала кого вы хотите воскресить?
– Ничего особенного, это просто моя дочь.
Я удивился, кто же он такой, чтобы предлагать мне все богатства своего народа.
– Вы что верховный техно-жрец?
– Не имею чести быть им, а что не так? – искренне удивился Харан. – А, понял, вас интересуют средства, которые я могу предоставить? Это к делу не относится, но для начала вот, задаток.
Эльф демонстративно бросил на стол толстый мешочек, который «случайно» оказался расшнурованным. На стол посыпались крупные стекляшки. Точнее, ограненные бриллианты, один такой камень обеспечит мне беспечную старость, возможность писать мемуары, обсуждать картины и театр. М-да, клиент прав, я не имею права спрашивать, откуда у него такие средства.Я поспешно убрал камушки и продолжил разговор:
– У вас, как я понял, сохранился некий сосуд с душой дочери?
– Именно так, само тело по моей просьбе было сохранено гномами. Оно и стало сосудом для духа дочери.
– Интересно… – я задумался. – Честно сказать, я совершенно не представляю, как решить эту задачу.
– Просто начните, мастер, а там все пойдет само, – добродушно улыбаясь, ответил эльф.
– Ладно, вы правы, – я сдался. Мне однажды приходилось создавать механического голема. Незаконно, не стану увиливать. – Какой спецификации вы хотите тело?
– Поясните, – эльф не понял и, сузив глазки, посмотрел на меня.
– Тело, каким должно быть? Женское, мужское, создавать ли репродуктивную систему…
– Вы и это можете сделать? – от удивления и радости Харан аж подскочил.
– Нет, я еще не знаю, что могу, а что не могу, – начал я объяснять. – Я просто хочу представить, что вам надо и выполнить заказ на высшем уровне.
– Понимаю, – эльф откинулся обратно на спинку стула, подумал и сказал: – Женское тело, максимально близкое к живому. Такое мое желание, но я согласен, что задача стоит трудная. Что у вас получится, то и посмотрим.
– Я так и думал. Что ж, для такой работы нужны достаточно редкие материалы, мягкое железо, чтобы смоделировать кожный покров…
– Почему я должен повторять, что вы получите все материалы, какие попросите? – на лице Харана появилась довольная улыбка.
– Даже то, что привозит Он? – я понизил голос и придвинулся вперед.
– Именно, мастер, – меланхолично ответил эльф.
За этим равнодушием скрывалась гордость за свое могущества.
Больше вопросов я задавать не стал, только набросал список материалов, которые мне понадобятся сразу, запросил все данные по личности умершей, и отправил гостя на улицу. Следовало хорошенько подумать. Около часа я еще бродил по дому, то попивал чай на ходу, то читал разные книжки. Всячески старался не думать о предстоящей работе, не потому что боялся ее. Просто я ожидал, пока Идея родится.
И в тот момент, когда уловил Идею, когда она с радостными криками появилась на свет из утробы моего разума, я отправился спать. Даже великим мастерам требуется отдых. Пусть Идея подрастет, окрепнет, чтобы не зачахла в тот момент, когда я начну воплощать ее в материю.