Мередит несколько раз глубоко вздохнула. Убедившись, что сумеет сдержать слезы, она повернулась к принцу. Приготовилась прослушать лекцию о дворцовом этикете, но в глазах будущего короля не было осуждения.
– Для них это очень важно, не правда ли? – В низком голосе звучала неподдельная симпатия. – Но особенно для вас.
Он удивительно точно понял ее состояние, но, к счастью, не мог догадаться, насколько личными были переживания. Казалось, жизнь зависела от того, как ей удастся скрыть сердечную боль. Мередит снова попыталась спрятаться за слова. Она повторила то, что говорила уже много раз, собирая пожертвования на программу «Без принца»:
– Вы должны понять, насколько отверженными, ничтожными чувствуют себя эти девочки, какая низкая у них самооценка. В большинстве своем они из неполных семей, растут без отцов. Это делает их особенно беззащитными перед первым встречным, стоит только ему подмигнуть или сказать ласковое слово. Поэтому, когда принц, представитель правящей семьи острова, признал, что их усилия заслуживают внимания, свершилось чудо. Мне кажется, они поверили, что мечта может стать реальностью. Такого еще не случалось в жизни Вентворта. Надежда – очень опасная вещь в нашем мире.
Выражение лица Кернана изменилось при упоминании Вентворта. Он знал этот самый неблагополучный район острова. Мередит поздравила себя – ей удалось отвлечь внимание принца от проявления слабости.
Но в этот момент он глубоко вздохнул и провел рукой по блестящему шелку темных волос.
– Надежда не должна быть опасной, – мягко сказал он. – Нигде в мире.
Кернан мог растопить ледяное сердце, если не быть начеку. Мередит мысленно поблагодарила закалившую ее судьбу. Известно много примеров, включая ее собственный, когда вся жизнь рушилась из-за одной маленькой уступки соблазну.
Однако мужчина перед ней был олицетворением соблазна!
Только не в ее мире. Он – принц, она – дочь прислуги. Даже в наш либеральный век существуют границы допустимого. Она родилась в беднейшем квартале города. Не была девственницей. Еще в юные годы пережила страшную трагедию, лишившую ее веры и способности мечтать.
Единственной надеждой оставались ее ученицы, единственным утешением – танец. Она полагалась только на себя, не надеялась на мужчин, даже на принцев, поэтому оставалась равнодушной к обаянию Адриана.
«Мери, Мери, Мери… – Она почти слышала полный горечи и разочарования голос матери. – Кто из мужчин за всю твою жизнь сделал что-то достойное?»
Мать была права.
Однако принц Кернан потряс Мередит. Он собирался совершить нечто достойное.
– Я готов, – заявил он с мрачной решимостью человека, идущего на казнь, – занять место Адриана.
Мередит открыла рот и снова закрыла. В предложении принца не было радости, только чувство ответственности.
«Конечно, я женюсь на тебе», – лгал ей Майкл, когда она сообщила ему о беременности.
«Скорее свинья полетит, чем он женится. Ты мечтаешь о невозможном, девочка».
Мередит была уверена, что принц никогда не откажется от взятых обязательств, однако она должна отговорить его. Одно дело учить танцевальным па принца Адриана, которого, несмотря на королевский статус, можно легко представить шаловливым младшим братом, другое – иметь дело с наследником престола Чатема, Плейбоем, Сердцеедом, Принцем Разбитых Сердец.
– Ничего не выйдет, – сказала Мередит. – Спасибо, но об этом не может быть и речи.
Сначала на лице принца отразилось изумление от того, что она посмела отклонить щедрое предложение, потом – нескрываемое раздражение.
– Вы не представляете, сколько потребуется усилий, – продолжала Мередит в попытке выпутаться из сложного положения. – Принц Адриан согласился посвящать занятиям несколько часов в день. До благотворительного концерта осталось чуть больше недели. Я не успею вас подготовить. Серьезно!
Кажется, он ее не слышал. Она повторила:
– Спасибо, нет.
Принц Кернан пересек зал и навис над ней. Вблизи он оказался выше ростом, чем ей показалось вначале. В удивительных синих глазах полыхал огонь. Взгляд завораживал. Он смотрел прямо на нее.
– Разве я похож на человека, который боится работы? – В мягких интонациях звучал вызов.
Сказать правду? Он не знал, что такое работа, не подозревал, что бригада уборщиков часами на четвереньках натирала полы в этом зале, мыла до зеркального блеска огромные окна, полировала хрусталь, пока он не начинал сверкать, как бриллианты. Однако она промолчала, потому что за холеной внешностью увидела силу характера, почувствовала непреклонную решимость.
Он предлагал спасти мечту ее девочек. А она пыталась избежать ежедневного контакта с необузданной мужской энергией. Разве она имела право на подобный эгоизм?
С тех пор как принц Адриан согласился танцевать в ее спектакле, Эрин стала другой. Учителя поражались ее успехам в школе. Она застенчиво призналась Мередит, что собирается стать врачом.
Мередит не могла отказаться от удивительного подарка, который принц Кернан собирался сделать девочкам, только потому, что чувствовала угрозу своему спокойствию.
«Господи, избавь меня от этого испытания».
Как же жаль, что она не входит в число тех, чьи молитвы имеют хоть какой-то эффект!
К ее удивлению, принц улыбнулся.
– Боюсь, вы не представляете, сколько усилий потребуется с вашей стороны, – заметил он. – Меня недаром называют Принцем Отдавленных Ног, а у вас так мало времени, чтобы избавить меня от этого недостатка. Сочувствую!
Его улыбка усилила чувство тревоги. Танцевать с ним каждый день? Дотрагиваться, смотреть в глаза и не потерять голову, поддавшись романтическим мечтам, которые возбуждал в ней красивый, сильный мужчина?
Ее горе должно послужить крепостью, за стенами которой она спрячется. Она будет думать об Эрин Фишер, девочке, так похожей на нее в юности, о мечтах, надеждах и радостном возбуждении всей танцевальной труппы.
– Спасибо, ваше высочество, – сдержанно произнесла Мередит. – Когда вам угодно начать занятия?
Принц Кернан прыгал с парашютом, участвовал в военных маневрах, пилотировал вертолет. Он справлялся с норовистыми лошадьми, играя в поло или преодолевая сложные препятствия в стипль-чезе.
Ему приходилось в одиночку управлять яхтой в штормовом море и совершать глубоководные погружения. Он привык к опасностям, и ему было знакомо чувство страха в экстремальных ситуациях. Однако мандраж, который он испытал при одной мысли о танцах, явился для него полной неожиданностью.
Частично растерянность объяснялась тем, что решение помочь танцевальной группе «Без принца» было импульсивным. Первоначально он планировал только взглянуть на Драконье Сердце, извиниться за Адриана и отменить репетиции.
Принц Кернан редко действовал спонтанно – он просто не мог позволить себе такую роскошь. В восемнадцать лет, в год его бурной разгульной жизни, он понял, что цена необдуманных поступков слишком велика. С тех пор он предпочитал придерживаться четкого плана. Тяготы военной службы дали выход его неуемной энергии и научили строгой дисциплине.
Наследные принцы не вправе распоряжаться собственной жизнью. Каждое решение обдумывалось и взвешивалось с точки зрения пользы, которое оно могло принести народу маленького государства, а список дел, приемов, королевских обязанностей был расписан, казалось, на годы вперед. Жизнь на виду приучила его к спокойной сдержанности в любой ситуации. В отличие от кузена, Кернан не мог позволить себе эмоциональных взрывов и капризов, опозданий на встречи или их отмену. В силу воспитания и принципов, он все делал правильно, что вызывало если не любовь подданных, то, по крайней мере, их уверенность в его способности возглавить нацию.
Расставание с Франсин и сплетни о причинах исчезновения девушки не поколебали народного доверия. Однако последовавший за этим разрыв помолвки с Тиффани Уэллс сильно повредил репутации. Его стали считать не просто холодным и равнодушным, а жестоким и безжалостным. Для Кернана это был хороший урок – больше он не утратит контроля над своей жизнью.
Не то чтобы общественное мнение так много значило для принца, но участие в благотворительном концерте могло послужить улучшению имиджа. Со дня скандального разрыва с Тиффани прошел год. Наступило подходящее время показать, что и он способен веселиться, как подобает человеку его возраста.
Что же в действительности заставило его согласиться? Забота об имидже?
Нет.
Его тронул рассказ мисс Уитмор о задачах программы «Без принца». Он искренне сочувствовал обездоленным молодым женщинам, для которых так важно признание их усилий в борьбе за лучшую долю. Здесь нельзя ограничиться пожатием рук, трогательной речью или денежным взносом. Однако вряд ли ради этой благородной цели он готов перестроить сложившийся жесткий график, чтобы выделить время для репетиций.
Снова нет.
Неужели причина кроется в самой Мередит Уитмор?
Кернан постарался вызвать в памяти образ молодой женщины, вспомнил удивительные глаза цвета лесного ореха с золотыми искорками скрытого огня, пухлые губы, россыпь еле заметных веснушек на носу, облако непокорных каштановых кудрей, которые так хотелось погладить.
Тонкое балетное трико облегало гибкое тело и длинные стройные ноги танцовщицы. Мешковатая футболка не скрывала, а скорее подчеркивала соблазнительные округлости груди и бедер. Бесспорно, она была привлекательна, но что-то в ее облике не вязалось с образом экзотического танца – слишком напряженна, строга, серьезна.
Принц Кернан не был падок на красоту, особенно после знакомства с Тиффани. За ангельской внешностью актрисы скрывалось коварное, способное на предательство сердце.
Вряд ли Мередит Уитмор была способна на предательство, но что-то в ней настораживало. Взгляд женщины был недоверчивым, оценивающим. Не холодным, напротив. Кернан понял, почему Адриан прозвал ее Драконьим Сердцем – в ней горел огонь, способный больно обжечь.
Нахмурившись, Кернан задумался. Скорее всего, причина неожиданного согласия кроется в первых мгновениях, когда он увидел, как она танцует, не подозревая о его присутствии. Впрочем, он так и не смог определить, что именно заставило его принять спонтанное решение. Неспособность расшифровать собственную мотивацию всерьез беспокоила принца.
Он остановился перед высокими дверями, глубоко вздохнул, расправил плечи и шагнул в бальный зал.
Кернан надеялся застать ее танцующей, чтобы найти ответ на волнующую загадку, но Мередит не позволила дважды застать себя врасплох. Сдвинув брови и прикусив язык, она возилась с музыкальным оборудованием, установленным в углу огромного зала. Увидев принца, она выпрямилась.
– Мисс Уитмор, – сказал он.
В этот раз на ней были сиреневые легинсы и гетры грубой вязки. Яркая сиреневая бандана не давала каштановым локонам падать на лицо, на котором он не заметил ни следа косметики. Просторную, лимонного цвета футболку украшала надпись «Не целуйте лягушку».
Принц Кернан привык, что люди стараются произвести на него впечатление. Однако Мередит, совершенно очевидно, думала только о том, чтобы во время занятий ей было комфортно. Он испытывал одновременно удовольствие и раздражение от того, что она не сделала попытки выглядеть привлекательнее.
Впрочем, она все равно выглядела привлекательно!
– Принц Кернан, – произнесла Мередит сдержанно, взглянув на него зеленоватыми с золотистыми крапинками глазами. – Спасибо, что нашли в вашем напряженном графике время для нашего занятия.
– Сделал все, что мог. Извините, если иногда буду отвлекаться на деловые звонки.
– Понимаю. Благодарю, что пришли вовремя.
– Я никогда не опаздываю.
Он начал понимать, почему Адриан побаивался ее. Никаких слов вежливости, вроде «Как вы себя чувствуете сегодня?». Ровный голос напомнил ему школьного воспитателя. Пожалуй, Драконье Сердце – подходящее прозвище.
– Прекрасно. – Она отступила на шаг, сложила руки на груди и окинула его оценивающим, неодобрительным взглядом, почти так же, как это делал сержант Хендерсон. Кернану показалось, что он явился на военный смотр в полной боевой выкладке.
– Брюки не будут стеснять движений? На всякий случай я принесла для вас танцевальное трико.
Трико? Он снова пожалел о том, что ввязался в эту авантюру. Можно только догадываться, что это за трико.
– Уверен, мне будет удобно в брюках, – объявил он голосом, не предполагавшим дальнейшей дискуссии на эту тему.
Мередит с сомнением пожала плечами и повернулась к электронной системе:
– У меня приготовлен видеоролик. Если не возражаете, посмотрим его вместе.
Кернан встал рядом. Аромат лимона щекотал ему ноздри. В игре света хрустальных канделябров блестящие пряди волос вспыхивали, как язычки пламени. Мередит откинула ярко-розовую крышку лэптопа.
– Этот ролик посмотрели уже двенадцать миллионов человек, – сказала она, открывая веб-сайт.
Кернан видел неважного качества картинку видеофильма, представлявшего свадебное торжество. Толпа гостей окружала свободную площадку в центре большого зала. Вперед вышли юные жених и невеста.
«Первый танец», – объявил голос за кадром.
– Свадебный вальс, – прокомментировала Мередит. – Традиционный вальс на три такта.
Кернан почувствовал облегчение: жених танцевал не намного лучше, чем он сам.
– Тут нечему учиться. Это я уже умею, – объявил он и посмотрел на часы. – Может, еще успею совершить конную прогулку до обеда?
– Я уже потеряла одного принца из-за конной прогулки, – сказала Мередит, не отрывая глаз от монитора. – Никаких лошадей до представления.
Кернан вздрогнул от изумления и пристально взглянул на стоящую рядом женщину. Она не заметила его взгляда – видимо, считала, что, называя его «ваше высочество», имела право командовать им. Что же, Адриан предупреждал!
– Извините, но я не давал согласия на то, чтобы вы распоряжались моей…
Мередит шикнула на него, как на школьника:
– Этот эпизод очень важен.
От такой бесцеремонности Кернан чуть вслух не рассмеялся. Никто не смел так с ним обходиться. Он посмотрел на Мередит новыми глазами – прирожденный командир! Что еще хуже, она была очаровательна, когда командовала. Конечно, лучше, если она об этом не узнает.
Он протянул руку и нажал на паузу. В обращенных к нему золотисто-зеленых глазах читалось удивление, но на сей раз она была готова его услышать.
– Ежедневно я выделяю два часа драгоценного времени на занятия с вами, – холодно произнес он. – Вас не касается, как я провожу остальную часть дня. Договорились?
Она выглядела скорее упрямой, чем смущенной.
– То, что я отдаю вам свое время, еще не дает права распоряжаться моей жизнью.
Пусть знает и будет благодарна!
Благодарности он не заметил, страха тоже. Мередит была оскорблена.
– Я тоже выделяю вам часть своего времени, – горячо заявила она. – И не желаю потратить его напрасно, если вы не сможете танцевать. Мы и так отстаем от графика из-за травмы Адриана.
Принц Кернан пригляделся: в прекрасных глазах Мередит кроме раздражения он увидел еще кое-что.
– Вы до смерти боитесь лошадей, – тихо сказал он.
Мередит смотрела прямо в синие, как сапфир, глаза принца. Дело в том, что ее пугали не лошади – она до смерти боялась, когда ситуация выходила из-под контроля.
Слова принца «до смерти боитесь» настолько точно соответствовали ее состоянию, что совершенно выбили из колеи. Он читал ее как раскрытую книгу, а этого она не могла допустить. Пусть думает, что все дело в лошадях – она действительно их побаивалась. Главное, чтобы не догадался, что Мередит Уитмор испытывает смертельный страх перед ударами судьбы.
– Вы правы. Боюсь, – сказала она. – В Вентворте лошади – большая редкость. Помню, на фестивале цветов огромный конь не подчинился всаднику и врезался в толпу. Несколько человек пострадали.
– Так вы родом из Вентворта? – спросил Кернан, не спуская с нее глаз.
Что же, тем лучше. Один только этот факт воздвигнет между ними непреодолимую стену.
– Да, – ответила она, гордо подняв подбородок.
Он медленно кивнул. Вместо ожидаемого барьера между людьми разного социального происхождения возникло ощущение, что она слишком много рассказала о себе. Отвернувшись, Мередит быстро нажала кнопку «пуск» и сосредоточилась на видео. На экране жених глядел на невесту, и что-то менялось в его лице: в глазах сияли огонь желания и нежность, юноша на глазах превращался в мужчину.
Ощущая принца слишком близко, Мередит пыталась защититься, обращаясь к привычной роли.
– Прислушайтесь, – говорила она деловым тоном инструктора по танцам. – Музыка изменилась так же, как и стиль танца. Теперь это скорее сальса. Эрин родилась на Кубе, она добавила латинский и африканский колорит.
– Вы живете в мире танца, не правда ли? – прокомментировал Кернан.
Тем временем танец становился все более эротичным, темп ускорялся, движения жениха, ведущего в танце новобрачную, становились все более смелыми и откровенными. Казалось, атмосфера зала тоже накалялась. Мередит ощущала жар тела стоящего рядом мужчины.
– Вот еще один переход, – заметила она. – Теперь хип-хоп. Я называю это современной, или уличной, версией брейк-данса.
Юноша отпустил невесту и начал перед ней сольный танец с таким видом, как будто кроме нее в зале никого не было. Танец рассказывал историю любви.
В нем была страсть, нежность, преданность – с каждым движением мужчина обретал большую силу и уверенность.
– Увидите, движения очень спортивные, – говорила Мередит, – требуют хорошей физической подготовки, гибкости, чувства равновесия. Здесь сочетаются музыка и танец, но важнее раскованность и атлетизм.
Она взглянула на принца – сомнений в силе и атлетизме не возникало. Вопрос в том, сумеет ли она сохранить дистанцию, доводя до совершенства достаточно интимный танцевальный номер.
Танцор на экране сбросил пиджак, растянул узел галстука.
– Если он продолжит раздеваться, я уйду, – сказал Кернан. – Форменный стриптиз!
Мередит не ожидала такой чопорной реакции. Как же репутация Принца-Плейбоя?
Они наблюдали, как молодой человек на экране демонстрирует виртуозную координацию стремительных движений. Толпа вокруг него ликовала, подбадривая криками и аплодисментами. Наконец, упав на колено, он проехался по паркету и замер у ног невесты под заключительные слова песни «Я нашел сокровище, которое искал». Его взгляд был полон такой нежности, что Мередит чуть не растаяла.
Танец закончился. Видео получилось настолько интимным, что в наступившей тишине она стеснялась взглянуть на принца.
Наконец Мередит взяла себя в руки. Это всего лишь представление – ничего личного.
– Ваше мнение?
– Мне было неловко, – сухо заметил Кернан. – Как будто подсматриваешь за любовным свиданием.
Значит, он тоже отметил интимность танца.
– Придется поработать над вашими пуританскими взглядами. – Мередит сделала вид, что ее переживания носили чисто профессиональный характер. Она заметила, как взгляд принца скользнул по ее губам, как будто говоря, что он вовсе не так застенчив. Ей показалось, что между ними проскочила искра, но Мередит постаралась не выдать странного волнения.
Уперев кулачки в бедра, она посмотрела на Кернана изучающе, как на удивительное насекомое под стеклом микроскопа.
– Вы совсем не ощутили романтики танца? – настаивала она. – Любви, надежды, стремления партнера исполнить все мечты партнерши?
– Все, что вы перечислили, включая желание предстать дураком перед – сколько вы сказали? – двенадцатью миллионами зрителей.
– Он не выглядел дураком! Он влюблен. Каждая женщина мечтает увидеть такой взгляд любимого.
– Каждая женщина? – Кернан снова смотрел слишком пристально, словно читая мысли. – А вы?
Трудный вопрос. Неужели крошечная часть души еще верит в мечту, надеется увидеть этот взгляд, обращенный к ней?
– Я навсегда покончила с романтической чепухой, – твердо заявила Мередит, стараясь убедить то ли принца, то ли саму себя. Прежде чем он начал задавать вопросы, освещая синими глазами темные глубины разбитого сердца, она поторопилась продолжить: – Принц Кернан, по правде говоря, меня можно считать исключением из правила. Обычно люди обожают романтическую чепуху, поэтому она всегда лежит в основе театрального действа. В ней заложен огромный позитивный заряд, предвкушение счастливой развязки.
– Которая часто не наступает, – кисло заметил Кернан.
Видимо, недаром газеты пестрели рассказами о скандальных эпизодах романтической биографии Принца-Серцееда.
К своему удивлению, в этот момент Мередит испытывала сострадание. На мгновение во взгляде Кернана она увидела неприкрытую боль. Настала ее очередь читать его как открытую книгу?
Только этого ей и не хватало.
– Послушайте, – продолжала Мередит мягче, – если бы удалось изобразить что-нибудь подобное, это была бы сенсация. Что вы думаете?
– Я не готов к чему-то подобному, даже если от этого зависит успех всей постановки.
– Мы не говорим о точном повторении танцевального номера, но хотелось бы сохранить дух, переданный на видео.
– Слишком интимно, – упрямо возразил принц.
– Хочу напомнить, что речь идет о волшебной мечте. Этот танец требует скорее актерского мастерства.
– Можно ли сделать его более сдержанным?
– Попробуем. Но тогда пропадет эффект неожиданности. Не секрет, что вас считают в некотором роде… чопорным. Танец перевернул бы это мнение о вас.
– Чопорным? – поперхнулся он. – Суровый, сдержанный, недоступный, пусть даже сноб, это я понимаю, но чопорный? То есть ханжа?
Он снова взглянул на ее губы. Ничего не стоило прочитать его взгляд.
Мередит чуть не ахнула, увидев в его глазах откровенное желание запустить руки в ее локоны, прижать к себе и разобраться, кто из них действительно ханжа.
Принц решительно засунул руки в карманы брюк.
Что она испытала? Облегчение? Разочарование от его самоконтроля?
«Облегчение», – сказала она себе, понимая, что это ложь.
– Не беспокойтесь. Мы изменим танец, сделаем его приемлемым для вас, – успокоила она. – А сейчас давайте посмотрим, на что вы способны.
Она отвернулась, чтобы собраться с духом и вернуть себе профессиональную сдержанность, повозилась с электроникой. Вновь зазвучал свадебный вальс.
Мередит протянула руку принцу:
– Ваше высочество?
Наступил момент истины: если он примет приглашение, все разом переменится.
Кернан, наверное, почувствовал то же самое – и потому колебался.
– Ваше высочество?
Он взял протянутую руку.
По телу Мередит волной пробежал трепет.