Кир шёл по кромке Запретного леса, держа в руках дневную добычу – пару увесистых кроличьих тушек. В голове царила полуденная дремотная пустота. Охота удалась – значит, пару дней можно будет предаваться безделью: валяться в уютной, дышащей прохладой тени развалин. Силки для охоты он вновь расставил, осталось только набрать небольшой запас воды – и дела на сегодня окончены. Впереди показались остатки забора, когда-то ограничивавшего запретный лес. За ним на пару километров простирались ничейные земли, а там уже вскоре покажутся река и развалины, в которых он жил в одиночестве последние два-три месяца. Кир, словно бегущая к дому лошадь, невольно ускорил шаг.
Он почти перебрался через забор, когда услышал Сирену: из леса доносился тихий, манящий звук, словно ветер бросал опавшую листву на струны гитары, порождая давно забытую мелодию из детства.
«Чёрт возьми, Сирена так поёт только в одном случае – когда её добычей становится очень крупная дичь. А в этих местах такой дичью может стать только человек», – подумал Кир.
На мгновение он замер, решая, его ли это дело, и не стоит ли убедить себя, что он не услышал пения Сирены. Не пойти ли ему дальше, как ни в чем не бывало и, набрав воды, завалиться спать у себя в развалинах? Колебался он недолго. Слишком уж страшной была смерть в пасти лесного чудовища. Ни один человек её не заслуживал. Кир припрятал тушки в тени у забора и пошёл вдоль леса искать источник звука.
Долго идти не потребовалось. Сирены селятся у самой кромки леса, там они могут заманивать мелких животных и птиц, в общем, всех, кто способен слышать звук и поддаваться гипнозу.
Кир остановился и, стараясь не шевелиться, с удивлением стал рассматривать открывшуюся перед ним картину. На лесной опушке, в нескольких метрах от её края сидел человек. Он был одет в хороший камуфляжный костюм, на боку висел короткоствольный автомат, за спину был закинут рюкзак армейского образца. Перед ним горел костёр. Судя по всему, мужчина устроил себе привал и собирался пообедать.
Портило эту картину только одно: перед глазами мужчины медленно раскачивалась, издавая тот самый чарующий звук, огромная змеиная голова. Туловище, размером, наверное, со взрослого человека, исчезало в глубине леса. Сирена уже открыла пасть и, выпустив клыки, приближалась миллиметр за миллиметром. Обычно спешить ей было некуда, ведь загипнотизированная добыча убежать была не в состоянии. Тварь прокалывала зубами тело жертвы, и, впрыснув яд, не торопясь, на протяжении нескольких дней высасывала из неё все соки. Яд медленно растворял ткани и кости, так что в итоге от добычи чудовища обычно оставалась лишь шкура. Но самое ужасное, как рассказывали немногочисленные люди, которым удалось спастись от Сирены, было то, что всё то время, пока она их высасывала, несчастные не теряли сознания.
Кир задумался. Нет, никто не заслуживает такой смерти. Будь у него хотя бы лук со стрелами или праща, он бы без раздумий убил незнакомца, чтобы облегчить его участь. Но ни того, ни другого под рукой не имелось. Пройти несколько метров вглубь леса и вытащить неподвижного человека – было невозможно. Об этом ясно говорили валяющиеся повсюду останки мелких животных: шкурки, перья, лапы. Всё то, что не смогла растворить Сирена. Как человек в камуфляже этого не увидел и пошёл в запретный лес? Ладно, вопросы он задаст потом, если будет кому. Надо сейчас что-то делать. Как только Сирена воткнёт в него свои клыки, ему уже ничем не поможешь.
Кир, проведший в изгнании уже не один день, старался всё своё ценное имущество держать при себе. Одной из таких необходимых вещей был двадцатиметровый, тонкий, но крайне прочный капроновый шнур, оставшийся у него ещё с прежних времён.
Размотав его и сделав подобие лассо, Кир, по-прежнему стоя на краю леса, попытался накинуть петлю на мужчину. Казалось бы, ничего сложного, всего несколько метров, рукой можно достать, но… верёвка падала, цеплялась за ветки, застревала в кустах. Один раз попала в Сирену, – впрочем, та даже не повернула головы, а продолжала раскачиваться перед лицом человека, не отводя от него своего взгляда и напевая гипнотическую песню.
Солнце в небе почти достигло зенита, а значит, оставаться без укрытия становилось смертельно опасно. Кир дал себе слово: ещё три попытки и, если они, как и прежние, будут безуспешны – значит, такова судьба, ему не в чем себя упрекнуть. Перед тем, как сделать последний бросок, он привязал к веревке камешек. Утяжелённая петля наконец-то легла на плечи и руки загипнотизированного. Аккуратно затянув узел на мужчине, Кир обвязал вокруг себя верёвку на манер постромок и, выбрав слабину шнура, резко пригнувшись от усилия, пошёл в сторону, таща за собой жертву Сирены.
Идти было тяжело. Верёвка под весом взрослого мужчины впивалась в плечи. Незнакомец мало того, что сам с трудом перемещался по земле, так ещё и цеплялся рюкзаком за кусты, ветки и деревья. Лес за спиной Кира взорвался множеством звуков: там было и шипение, и вой, и детский плач. Сирена на самом деле представляла собой нечто вроде конгломерата змей, сросшихся в единый организм. И сейчас этот организм, понимая, что у него отнимают добычу, высунул на поверхность множество голов разного размера. Они шипели, кричали, пели, пытаясь остановить ускользавшую из самой пасти еду. Кир изо всех сил тянул и дёргал шнур. Наконец тело мужчины оказалось в паре метров от края леса, и Кир обессилено упал на землю.
– Чёрт возьми!!! Что это было?! – закричал очнувшийся незнакомец. Он бросал судорожные взгляды в сторону леса и придвигался к Киру. – Что это такое? Оно сюда не выползет?
– Нет! – Кир отдышался и показал на небо. – Солнце уже высоко, нужно срочно укрыться!
–Да! Да! Конечно! – Мужчина быстро закивал. – У меня есть палатка! – Он резко вскочил на ноги, чтобы снять рюкзак и тут же рухнул на землю, как подкошенный. – Нога!!!..
Кир подошел к спасённому. Тот лежал и часто дышал, словно собака после бега. Правая нога его была неестественно согнута, штанина ниже колена пропиталась кровью. Видимо, во время волочения он зацепился ногой за что-то, и Кир, пока спасал его от Сирены, повредил ему ногу. Кир перевернул мужчину и стянул с него рюкзак. Палатка стандартного армейского образца была на самом верху. Собрать и поставить её – было делом пары минут. Закончив с палаткой, он не спеша покидал внутрь вещи, сходил за спрятанными около забора кроликами, и только после этого затащил потерявшего сознание незнакомца внутрь.
Незнакомец очнулся ближе к вечеру. Застонал, заворочался и с кряхтением выполз из палатки. Солнце к тому времени уже успокоилось и почти скрылось за горизонтом, а Кир успел набрать дров, развести костёр и приготовить ужин. Насытившись, он спокойно сидел у огня и неспешно копался в чужом рюкзаке.
– Там есть аптечка, – прохрипел мужчина. – Дай, пожалуйста.
Кир бросил косой взгляд на мужчину и, молча достав из рюкзака небольшую коробку с красным крестом на крышке, кинул её раненому. Тот с кряхтением, вперемешку с матом, разрезал штанину и, обработав ногу, полил её быстро затвердевавшим составом.
– Спасибо, – незнакомец с явным облегчением откинулся на спину. По лицу поползла лёгкая улыбка: морфин начинал действовать и боль отступала. – Меня Артём зовут. Ещё раз спасибо, что спас от этой твари. Кстати, что это было? Я про таких не слышал даже!
Кир назвал своё имя, встал и протянул руку. Артём ответил на рукопожатие.
– Откуда ты взялся, если не слышал про Сирен? Они уже лет десять как появились. Хорошо, хоть за пределами Запретного леса не встречаются.
– Я пришёл издалека, – Артём посмотрел на Кира, продолжавшего копаться в его рюкзаке. – Это мои вещи! – он пошарил рукой по своему поясу, и затем – вокруг себя, словно что-то искал.
– Если ты автомат ищешь, то зря, – Кир вытащил из рюкзака засаленную, множество раз заклеенную книгу. – Я его выкинул. «Мифы и легенды древней…», – прочитал Кир затёртое название. – Интересно? О чём это?
– Про героев, которые боролись с богами или были им подобны, – пробормотал Артём. – Вряд ли ты знаешь.
– Впервые слышу! На фермах запрещены книги. Только инструкции к генераторам, сельхозтехнике – как что сажать и когда убирать. Остальное – нельзя, – он задумался на минуту, вертя книгу в руках. – У горцев тоже есть книги, но про богов – нет. Только про войну. Кстати, оружия никому, кроме горцев, тоже нельзя иметь. За такое, как у тебя, – сразу смерть! Так что скажи спасибо, что я от него избавился. Если бы тебя встретили горцы, сразу убили бы.
–Я – не фермер! – возразил Артём.
– Но и не горец! – тут же парировал Кир. – А если ты – бродяга, то оружие тем более запрещено. В наших местах всё строго: нож, лук, арбалет. За остальное – смерть. Если ты не местный, так, всё-таки, откуда ты?
– Из Санкт-Петербурга. Слышал про такое место?
Кир задумчиво покачал головой:
– Это ведь где-то на равнине. После Щелчка там разве осталась жизнь?
– Больше двух тысяч километров отсюда, – Артём заулыбался. – Ты думал, жизнь только у вас в горах? Нет, я шёл из Питера пешком, и везде есть жизнь – странная, разная, злая в основном, но есть, – он говорил медленно, делая большие паузы: сказывалось действие морфина. – Просто вот это всё, – он взмахнул рукой, словно предлагая посмотреть вокруг, – солнечная радиация, мутации животных и людей, свихнувшаяся природа – не даёт жить нормально, – он замолчал, глядя куда-то в пространство. – Видел бы ты грибные поля, которые с помощью запахов заманивают людей и животных. Огромные, на многие километры. Клейкие шляпки, покрытые костями. И если ты идёшь мимо без маски, или ветер подул со стороны этих полей, то – всё, ты – труп. И это ещё не самое страшное, что бывает. Черви, живущие внутри живых существ, – огромные трёхметровые паразиты, заставляющие человека искать других людей. Они живут внутри хозяина, никак не проявляя себя до того момента, пока он не найдёт большую группу людей или животных. А как только найдёт – черви взрываются вместе с их носителем, разбрасывая личинки, пожирающие всех вокруг за несколько дней. Радиация от солнца преподносит такие сюрпризы, что невозможно вообразить! Здесь, в горах, по сравнению с равниной, – курорт! Мы думали, людей осталось гораздо меньше, но, видимо, ошибались, – Артём посмотрел на костёр. – Жизнь – цепкая штука.
Кир кивнул:
– Да, у нас здесь в основном люди являются самыми страшными чудищами, – и помешал палкой угли. – Голоден?
Артём кивнул.
Кир взял один из прутиков с нанизанным мясом кролика и протянул Артёму. Глядя, как тот жадно ест, он внезапно подумал о том, как соскучился по людям. За несколько месяцев после своего побега он впервые вот так сидит у костра, с кем-то разговаривает. Пусть это даже диковинный равнинный житель, но ведь это – человек. И с ним, наверное, можно подружиться. Уж слишком Кир устал от одиночества.
– Куда ты направляешься?
Артём некоторое время помолчал, раздумывая о чём-то своём.
– В посёлок Хребет-Уральский. Слышал о таком? – наконец сказал он и посмотрел на Кира с таким выражением на лице, словно произнёс нечто очень важное.
Тот отрицательно покачал головой.
– Не может такого быть!!! Хребет-Уральский, проект «Заслон Д» – шанс исправить последствия Щелчка?.. Неужели ничего не приходит в голову? – Артём явно ждал какой-то реакции на свои слова.
Кир молчал.
– Как же всё-таки люди быстро одичали, – пробормотал себе под нос Артём. – Мы, конечно, это понимали, но действительность всё равно пугает.
– Это ты меня дикарём назвал?! – Кир встал и угрожающе навис над лежащим парнем. – Ты бы сейчас сидел неподвижно и с улыбкой смотрел, как Сирена, воткнув в тебя клыки, высасывает твою плоть! Немногие выжившие говорят, что при этом боль такая, словно внутри горит адское пламя, но человек не может даже пошевелиться, потому что не способен прервать чудесную музыку!
– Прости, я не это имел в виду, – Артём примирительно поднял руки. – Просто мне с детства столько рассказывали о «Заслоне» и обо всём этом проекте, что мне казалось, будто о нём знают все вокруг. Прости, – повторил он.
Кир кивнул в знак примирения.
– У меня к тебе предложение: дай мне, пожалуйста, планшет из рюкзака.
Кир впервые слышал это слово, поэтому, чтобы не опозориться перед незнакомцем, кинул ему рюкзак.
– Я вообще думал, что ты умер, поэтому копался в твоих вещах. Ну, ещё – чтобы оружия не было.
Артём кивнул и достал со дна рюкзака толстый, цвета хаки, планшет, раскрыл и подсоединил к нему антенну.
– Смотри, – на экране замелькала, приближаясь, карта. – Эти места ты знаешь? Мы – здесь! – он ткнул пальцем в зелёную стрелку посреди экрана.
– Классная штука! – восхитился Кир. – Я такой даже у горцев не видел! – он несколько минут смотрел на экран, сопоставляя картинку с местностью. – Так, места я узнал. Тебе куда конкретно надо?
Артём показал на карте пункт назначения.
– Хм, идти здесь совсем недалеко… – задумчиво произнёс Кир. – Но с твоей ногой – дня три-четыре, не меньше.
– Если проводишь меня до места, я дам тебе сотню армейских рационов.
Кир рассмеялся:
– Вы там у себя, на равнинах, совсем нас за дураков держите?! Я видел, что у тебя в рюкзаке их – всего несколько штук! Самому бы хватило.
– Может, вы и впрямь дураки?! – вспыхнул Артём. – Там, куда я иду, находится старый бункер. Его оборудовали в первые годы после Щелчка. И в нём есть всё необходимое.
– Если ты не заметил, – усмехнулся Кир, – мы – в Уральских горах. Здесь в каждой горе – по бункеру. И все они, – а их немало, – уже заняты. Там горцы живут. И если ты решил их ограбить, то тебе…
– Да, да, я понимаю: мне – смерть! – раздражённо прервал собеседника Артём. – Но тот бункер не разграблен и никем не занят. Это я знаю точно!
– Откуда?
– Ну, во-первых, потому что он был построен уже после Щелчка, и его не отметили на картах, а во-вторых, вот: видишь зелёный огонёк на экране? Это – сигнал о том, что система находится в состоянии ожидания. То есть, ждёт меня.
Кир задумался:
– У тебя есть бункер, наполненный всем необходимым? Ты собираешься стать горцем?
– Нет, я собираюсь закончить один проект, начатый более полувека назад, и сделать так, чтобы природа больше не пыталась уничтожить человека. Хочу исправить последствия Щелчка.
– Ты веришь в то, что это возможно?
Артём посмотрел на тёмно-фиолетовое с алыми всполохами северного сияния ночное небо:
– Я точно знаю, что это возможно!
– Значит, я просто проведу тебя до места и получу сто рационов?
Артём кивнул.
– По рукам!
***
– Представляешь, а ведь когда-то, до Щелчка, люди так отдыхали. Брали палатки, припасы и просто бродили по горам. Без всякой цели. Называлось это альпинизмом, – Артём нашёл подходящий камень и сел на него. – Перерыв, – тяжело дыша, объявил он. Скинув со спины рюкзак, он достал из аптечки шприц-тюбик и сделал очередной укол в ногу.
– У нас отдых – через каждые пару километров, – хмуро заметил Кир, садясь рядом. – А учитывая, что идти мы можем только несколько часов после рассвета и ещё часа два на закате, наш поход грозит растянуться очень надолго.
– Можем ночью ещё немного продвигаться. – Артём попробовал встать, но тут же сел обратно. – Нет, надо хотя бы полчаса подождать, пока лекарство подействует.
– Ночью, по горам… – хмыкнул Кир. – Это как-нибудь без меня. Тут и днём не очень-то удобно ходить. Альпинизм… – задумчиво протянул он. – Надо же такое выдумать.
Кир явно переоценил возможности спутника, сказав, что дорога займёт три-четыре дня: они шли уже третий день, но не преодолели даже половины пути. Нога Артёма хоть и заживала довольно быстро, но всё же затрудняла передвижение и не давала развить тот темп ходьбы, который был нужен. Несмотря на то, что он постоянно колол себе обезболивающее, приходилось часто останавливаться и ждать, пока боль не станет хотя бы просто терпимой, чтобы идти дальше. На второй день пути Кир, срубив молодое деревце, соорудил некое подобие костыля, и Артём зашагал немного быстрее.
– Сейчас ещё пару минут отдохну – и пойдём, – Артём облизнул губы и выпил воды из фляги. – Что-то сегодня стоит необычная сушь, прямо песок на языке. Будешь пить? – он протянул флягу Киру.
– Сушь, говоришь?.. – Кир взял воду, сделал глоток и внимательно посмотрел на небо. Потом шумно втянул носом воздух. – Надо срочно искать укрытие: скоро начнётся песчаная буря!
Артём рассмеялся:
– Какая буря? Мы в горах, здесь такого не бывает.
– Жди тут, я пойду искать укрытие!
Кир быстро скрылся из виду, оставив Артёма недоуменно глядеть на небо. Оно выглядело как обычно, разве что облака были чуть темнее и плыли ниже, да над вершинами гор повисла тёмная туча. Она, казалось, находится очень далеко, но расстояние до гор никогда не получается оценить правильно. Даже издалека они представляются настолько огромными, величественными, и заполняют всё окружающее пространство, что мозг просто отказывается воспринимать их истинные размеры. Можно идти несколько дней, а гора по-прежнему не приблизится ни на йоту, а потом – неожиданно окажется прямо перед тобой. Или ты вдруг обнаружишь себя уже на ней!
Где-то вдали раздался гром, тёмная туча перевалила через хребет и начала тихонько сползать вниз. Воздух вокруг стал густеть и наполняться пылью. У Артёма заслезились глаза. Темнело так быстро, словно они находились не на Уральском хребте, а на экваторе.
– Быстро за мной! – Кир вынырнул откуда-то из резко наступивших сумерек и, схватив Артёма за руку, потащил его за собой в стремительно надвигавшейся темноте. Они бежали гораздо быстрее, чем Артём мог себе позволить, но жаловаться было некогда. Ветер становился всё сильнее, мимо в тумане и полумраке проносились ветки и даже небольшие деревья.
Вдруг вокруг стало тихо. Артём зажёг фонарь и увидел, что они находятся в крохотной пещере.
– Срочно ставим палатку! – резко приказал Кир. – Это всё… – он кивнул в сторону еле видимого выхода из пещеры,– …только начало. Скоро будет хуже!
Вдвоём они быстро соорудили укрытие и забрались внутрь.
– Надолго это? – спросил Артём, прислушиваясь к вою ветра снаружи и тихому шуршанию пыли по нейлону палатки.
– На пару дней, если повезёт, – Кир положил под голову котомку со своими пожитками, лёг и закрыл глаза.
– Но в горах не бывает песчаных бурь!.. – растерянно произнёс Артём. – Это просто невозможно!
– Почему? – сквозь дремоту поинтересовался Кир.
– Я не знаю… Просто не бывает, и всё.
– Ну, и хорошо. Значит, у нас – обычный привал. А снаружи… – он прислушался. Ветер усилился, шорох пыли и песка по палатке стал настойчивее – …наверное, ничего страшного не происходит. Ты, главное, не высовывайся, пока я не разрешу. В бурю выходят на охоту разные твари. Не стоит давать им шанс сделать из тебя добычу.
Артём молчал. Кир поворочался ещё пару минут и захрапел.
***
Буря не утихала уже третий день. Кир в основном спал, вставая только поесть. Артём всё время сидел, уткнувшись в планшет, отсвет от которого и освещал их убежище. Из еды у них имелись только пищевые концентраты, а вот с водой было совсем плохо.
– Надо идти за водой, иначе умрём, – Заявил Кир вечером третьего дня. – Мы едим один сухпай, и если не будем много пить, то начнётся обезвоживание.
– Я пока не чувствую ни единого признака, – Артём с сомнением посмотрел на Кира. – Концентраты же предназначены как раз для сложных ситуаций.
– Скажи честно, – Кир посмотрел на Артёма. – Ты правда сюда пришёл издалека? Две или сколько там тысяч километров? Я знаю тебя всего несколько дней, а ты уже с завидным постоянством упрямо пытаешься умереть.
Артём смутился и отвёл глаза:
– Понимаешь, до этого момента я шёл по записям и советам других людей. И был готов практически ко всему, что меня ждало на равнине. Но до гор ещё никто не добирался.
– Надеюсь, ты сможешь связаться со своими с помощью этой штуки до того момента, как умрёшь, – Кир кивнул на планшет. – Тогда в следующий раз пошлют более толкового парня. Ладно, – Кир взял флягу, – я пошёл, – он быстро расстегнул клапан палатки и выскочил наружу.