Последний игрок Начало - читать онлайн

Пролог

Недалекое будущее. Оно наступило не с грохотом апокалипсиса или блеском звездолетов, а с тихим шелестом цифровых кодов. Все, что еще вчера казалось дерзкой фантастикой, органично вплелось в канву обыденности. Умные дома вели беседы с владельцами, дроны разносили заказы, а дополненная реальность стирала грань между рекламным билбордом и городским пейзажем.

Цифровизация планеты шла семимильными шагами, и этот процесс затронул все сферы жизни. Но самые сильные, тектонические изменения коснулись того, что всегда было нервной системой общества — денег. Каждая страна одна за другой выпустила свою национальную цифровую валюту. Бумажные банкноты, пахнущие краской и хранящие тепло человеческих рук, исчезли из обихода окончательно и бесповоротно, став экспонатами музеев и коллекций нумизматов.

Эта финансовая революция дала неожиданный и мощнейший скачок в развитии, как ни странно, игровой индустрии. Цифровые деньги оказались идеальной субстанцией для виртуальных миров. Они свободно перетекали из реальности в игру и обратно, не теряя ни грамма своей стоимости, не сжигая проценты на конвертации. Человек мог зарабатывать в игре самые настоящие деньги, а не их суррогаты, и тратить их в реальном мире, чувствуя под ногами твердую почву финансовой свободы.

Игровая индустрия расцвела буйным, невиданным цветом. Разработчики, наконец, почувствовали вкус свободы: их талант оплачивался напрямую сообществом, без унизительных очередей в кабинеты издателей и без посредников в виде акул капитала. Стримеры и киберспортсмены превратились в настоящих звезд первой величины, купаясь в лучах славы и цифровых горах золота. Но не только избранные ощутили вкус новой эры.

Простые люди, проводящие вечера за любимой игрой с геймпадом в руках, получили шанс монетизировать свое хобби. Добыча редких артефактов, выполнение сложных квестов на заказ, прокачка персонажей для занятых «реальщиков» — все это стало легальным и весьма прибыльным бизнесом. Возникали целые «игровые деревни» и коммуны, где люди сообща трудились над достижением целей в виртуальных мирах, обеспечивая своим семьям вполне достойное существование.

Новая экономическая модель, как это обычно и бывает, породила и новые проблемы. Налоги на виртуальные доходы, контроль за отмыванием денег через игровые аукционы, защита интеллектуальной собственности в мирах, которые живут по своим законам — все эти вопросы требовали оперативного и жесткого решения.

Так появились Мегакорпорации. Гигантские цифровые конгломераты, пришедшие на смену устаревшим государствам в регулировании виртуальных пространств. Началась эпоха слияний, поглощений и жестокой конкуренции. В огне этой войны, после долгих лет борьбы, уцелел только один игрок, подмявший под себя всех остальных, — корпорация «Глобал Гейминг Индастриз», или коротко — ГГИ.

Она поглотила всех конкурентов, скупила все перспективные стартапы и безжалостно, словно цифровой каток, давила тех, кто пытался сохранить независимость. ГГИ получила эксклюзивные права на самые популярные игровые вселенные, определяла в них законы физики и экономики, устанавливала комиссии и налоги, превратившись в настоящего цифрового феодала, властелина миров.

Под неусыпным контролем корпорации находились целые виртуальные галактики, где миллионы игроков проводили большую часть своей жизни. ГГИ создавала искусную иллюзию выбора, предлагая миры на любой вкус: от магических королевств эпохи меча и магии до мрачных космических опер. Но все они, как марионетки, были подчинены одной-единственной цели — извлечению максимальной прибыли.

Самый главный и прибыльный проект ГГИ, её «дойная корова», был до гениальности прост. Человек погружался в игру через специальную нейрокапсулу, отключаясь от внешнего мира. Проводя время в грезах, он невольно отдавал часть вычислительных мощностей своего мозга корпорации. Нейросети игрока использовались для майнинга цифровых валют и генерации бесконечных ландшафтов виртуальных миров. Крошечная часть средств, которые генерировал мозг, возвращалась игроку в виде ежедневной «активной бонусной выплаты» прямо в игре. Этот «пассивный доход» — возможность получать деньги просто за то, что ты живешь и играешь, — привлек в капсулы миллиарды людей по всей планете.

Корпорация, разумеется, не занималась благотворительностью. Игрок получал обратно лишь жалкие проценты от стоимости реально добытых его мозгом ресурсов. Да и эти гроши, как правило, тут же тратились в самой игре — на прокачку персонажа, крутой лут или скины. Лишь малую крупицу выводили в реальность, чтобы купить дешевую еду и оплатить аренду капсулы.

Реклама игр ГГИ была на каждом углу. Голограммы манили в миры вечного праздника, обещая славу, богатство и приключения. Реальный сектор экономики схлопнулся до критического минимума. Людям больше не нужно было столько настоящих товаров и услуг. Всё, что имело значение — статус, друзья, дом, секс и власть — находилось теперь по ту сторону экрана. Именно там, под куполом виртуальности, они могли осуществить любые свои фантазии и мечты.

Это было сладкое, искусно замаскированное цифровое рабство. Рабство, в которое человечество вступило добровольно, с улыбкой на устах и блеском в глазах. Корпорация ГГИ больше не просто управляла рынком развлечений — она управляла миром. А правительства национальных государств, сохранившие лишь номинальную власть, превратились в обслуживающий персонал, в придаток огромной машины по имени «Глобал Гейминг Индастриз».

Глава 1

Ярослав считал, что ему чертовски повезло. Уже хотя бы потому, что он вообще остался жив и не валяется сейчас где-нибудь в канаве с переломанными ногами.

Первый вход в игру прошел на удивление гладко. Система моргнула приветственным интерфейсом, покрутила перед глазами трехмерную модель его тела и без лишних церемоний вынесла вердикт. Сухой, механический голос в наушниках произнес:

— Сканирование завершено. На основе психофизических параметров подобран оптимальный класс: Воин. Изменение класса при первом входе невозможно. Принять?

Ярослав хмыкнул. Воин. Ну да, куда ж без него. Самый тупой и прямолинейный класс, который решает все проблемы единственным доступным способом — бьёт по лицу. И сменить его нельзя.

— Да куда ж я денусь, — буркнул он в ответ.

Система восприняла это как согласие.

Честно говоря, выбор ему даже понравился. Ярослав и в жизни предпочитал действовать напролом. Не потому, что глупый, нет. Просто, когда ситуация накаляется, думать некогда — надо бить. Или бежать. В последнее время он чаще бегал.

Из-за этой дурацкой привычки лезть на рожон он здесь и оказался. Прятаться в игре, потому что в реале земля горела под ногами. Всё случилось как в дешёвом боевике: вступился за друга перед местными отморозками, сказал лишнего, кому-то заехал по морде — и привет, ты в розыске у тех, кому плевать на полицию. Из города пришлось сваливать, бросив всё. Домик в забытой богом деревне, оставшийся от родителей, стал его убежищем.

Друг, кстати, был нормальным. Кирилл. Они дружили с детства — с того самого момента, как во дворе подрались из-за мяча, а потом сидели на лавочке с разбитыми носами и ржали над тупостью ситуации. Вместе играли в футбол, вместе списывали на контрольных, вместе мечтали открыть когда-нибудь свой автосервис. Кирилл всегда был спокойным, рассудительным, вечно тормозил Ярослава, когда тот порывался сделать какую-нибудь хрень. А Ярослав, наоборот, тащил друга в приключения, из которых они потом выпутывались вдвоём.

И вот теперь Кирилл в больнице.

Ярослав поморщился, вспоминая, как всё вышло. Кирилл влез в дерьмо по уши: взял кредит у серьёзных людей, чтобы помочь отцу с бизнесом. Не рассчитал силы, прогорел, а отдавать было нечем. Когда «инвесторы» пришли за деньгами, Кирилл попытался объяснить, что всё вернёт, но его слушать не стали. Встретили у подъезда, наговорили ласковых слов и для убедительности сломали пару рёбер. Если бы отец Кирилла вовремя не вышел на шум, могло быть хуже.

Ярослав, узнав об этом, побелел от злости. Он нашёл этих уродов на следующий же день. Не бить, нет. Сказал, что бабки у него, что он готов отдать, но нужно время. Те, конечно, не поверили, но дали сутки. Ярослав кивнул, развернулся и… свалил из города.

Глупо? Возможно. Но это дало Кириллу фору. Пока эти твари ищут его, друг зализывает раны в больнице под присмотром родителей. А Ярослав будет сидеть тут, в пыльной деревне, и придумывать, как раздобыть деньги. Огромные деньги. Потому что просто так эти люди не отстанут.

— И как тебя угораздило, Кир? — прошептал он, глядя в серый потолок.

Ответа не было. Только ветер скрипел ставнями.

Ярослав вздохнул и выбрался из капсулы, чтобы осмотреть дом.

Родительский дом встретил его привычным запахом сырой древесины и прелой листвы, который, казалось, навсегда въелся в стены. Резные наличники на окнах, покосившееся крыльцо, старая печь, которую мама так любила белить каждую весну — всё было на месте. Словно время здесь остановилось.

— Ну, здравствуй, старик, — сказал он вслух, проведя рукой по шершавой стене.

Комната, где он когда-то делал уроки и прятал от родителей дневник с двойками, теперь напоминала склад старой мебели. Кровать с панцирной сеткой, письменный стол, покрытый слоем пыли, и шкаф, из которого пахло нафталином.

Поставить капсулу оказалось несложно. Отец Ярослава был человеком основательным и не любил зависеть от внешнего мира. В доме имелось автономное питание: старый дизель-генератор в сарае и пара мощных аккумуляторов на случай, если солярка закончится. Спутниковый модем ловил сигнал даже в этой глуши. Главное — никаких запросов в энергокомпанию, никаких следов для тех, кто вздумает его искать.

Ярослав с трудом затащил капсулу в дом. Коробка была тяжеленной, хоть и складной. Пот лился градом, пока он возился с креплениями, матеря всё на свете и периодически останавливаясь, чтобы перевести дух.

— Ну и зачем тебе столько весить, а? — прохрипел он, обращаясь к бездушному механизму. — Хуже коровы…

Капсула, разумеется, не ответила.

Когда коробка наконец-то встала в центре комнаты, Ярослав обессиленно рухнул на пол. Вид открывался сюрреалистический: футуристический саркофаг из белого пластика и хромированных деталей посреди деревенской разрухи, с резными наличниками на окнах и выцветшими обоями в цветочек. Будто инопланетный корабль приземлился в музее советского быта.

— Красота, — выдохнул он и рассмеялся. Истерика потихоньку отпускала.

Дальше началась рутина. Энергоблок подключил к генератору. Проверил провода, оптоволокно, систему жизнеобеспечения. Гудение машины за стеной успокаивало: значит, свет будет всегда. Модем ловил спутник — скорость так себе, но для игры хватит. Самое важное — резервуары с гелем и питательной смесью.

Ярослав тщательно проверил все соединения. Шланги, клапаны, индикаторы. Одно неверное движение — и вместо погружения в виртуальность он устроит в комнате потоп из геля, заодно спалив проводку. Инструкцию он прочитал раза три, хотя обычно терпеть не мог читать инструкции.

— Так, тут зелёный, тут мигает, тут давление в норме… — бормотал он, сверяясь с голограммой интерфейса.

Закончив с подключениями, Ярослав уселся перед капсулой на старый табурет и запустил диагностику. Зелёные индикаторы приветливо замигали в такт его сердцебиению. Система была готова.

— Ну что, попробуем это чудо техники? — спросил он сам у себя.

Ответа не последовало, но вопрос был риторическим.

Капсула — штука высокотехнологичная. Внутри — специальный гель, который становится посредником между телом и машиной. Он обволакивает, поддерживает, кормит и поит, пока сознание болтается в виртуальных мирах. Без него никак. И главное — раздеваться нужно догола. Никакой одежды, ничего лишнего.

Ярослав скинул с себя всё, оставшись в чём мать родила. Воздух в комнате был прохладным, и по коже побежали мурашки. Он открыл крышку капсулы. В нос ударил резковатый запах геля — медицинский, химический, но не противный.

— Главное, не наделать в штаны, — усмехнулся он и полез внутрь.

Гель оказался на удивление приятным. Тёплый, шелковистый, он обволакивал тело, словно второй кожей. Ярослав лёг на спину, ощущая, как гель равномерно распределяется, поддерживая в невесомости. Было странно и в то же время уютно.

Крышка медленно поползла вниз.

Темнота. Лёгкое жужжание насосов.

— Активировать, — прошептал он в микрофон.

Гель сомкнулся над головой.

Глава 2

Сначала перед глазами была темнота. Абсолютная, беспросветная, словно он провалился в колодец. Ярослав уже начал паниковать, когда очень тусклый свет понемногу начал разгонять тьму, проявляя очертания небольшого зала.

Ощущения были до пугающего реальными. Он чувствовал под ногами пол, чувствовал, как воздух касается кожи, даже запах — какой-то едва уловимый, озоновый — щекотал ноздри. Ярослав судорожно выдохнул, заставив сердце биться ровнее.

Спокойно. Это всего лишь игра. Всего лишь игра.

Стены виртуального зала казались сделанными из дымчатого стекла, через которое пробивался рассеянный, молочный свет. В центре стояла круглая платформа, подсвеченная снизу мерцающими голубыми огнями, которые пульсировали в такт какой-то невидимой мелодии. Вокруг платформы парили голографические панели, отображающие различные параметры: рост, вес, комплекция, цвет кожи, разрез глаз. Каждая панель была снабжена виртуальными ползунками и кнопками, позволяющими тонко настраивать внешность будущего аватара.

Ярослав сделал шаг вперед, и платформа тихо загудела, приветствуя его. Одна из панелей тут же подлетела ближе, загоревшись ярче остальных. На ней отображалось лицо — пока еще совершенно нейтральное, как чистый холст, ожидающий художника. Под лицом возникли параметры: возраст, форма лица, подбородок, нос, губы.

У Ярослава захватило дух.

— Ничего себе, — выдохнул он, протягивая руку к ползунку, отвечающему за форму носа.

Перед глазами замелькали варианты: курносый, с горбинкой, прямой, широкий, узкий. Он мог создать кого угодно — от мудрого старца с глубокими морщинами до дерзкого юнца с вызывающим разрезом глаз.

Он попробовал изменить форму лица. Панель послушно откликнулась, но в тот момент, когда он уже начал прикидывать, как будет выглядеть с более мужественной квадратной челюстью, перед глазами вспыхнуло красное уведомление:

*«Изменение внешности доступно только в премиум-версии. Стоимость: 5000 кредитов. Приобрести?»*

— Чего? — Ярослав уставился на надпись, не веря своим глазам.

Он попробовал изменить прическу. Та же история. Цвет глаз? Красное уведомление. Рост? «Доступно в премиум-версии». Ширину плеч? «Премиум-версия».

— Да вы издеваетесь?! — он хлопнул ладонью по панели, и та возмущенно мигнула, но не исчезла.

Разочарование волной окатило его с головой. Еще минуту назад он чувствовал себя творцом, художником, который может слепить из себя кого угодно. А теперь стоял перед зеркалом, понимая, что все эти возможности — лишь красивая витрина, за которую нужно платить. И платить немало.

Жадная корпорация, — закипая, подумал он. — Сделали красиво, показали конфетку, а потом говорят: «А теперь плати, нищеброд».

Он уставился на своё отражение на панели. Всё то же знакомое лицо, которое он видел в зеркале каждое утро. Те же скулы, тот же изгиб губ, та же форма носа. Никаких изменений, никакой возможности примерить на себя новую идентичность. Чувство досады росло, смешиваясь с легкой завистью к тем, кто мог себе позволить преобразиться до неузнаваемости.

Ярослав еще раз пробежался по параметрам, кликая на всё подряд в надежде найти хоть какую-то бесплатную опцию. Может, глаза можно чуть-чуть изменить? Или хотя бы брови?

«Данная функция доступна только в премиум-версии».

«Данная функция доступна только в премиум-версии».

«Данная функция доступна…»

— Да понял я, понял, — буркнул он, отдергивая руку.

Итог был неутешительным. Он останется собой. Тем самым Ярославом, которого все знают. Среднего роста, худощавый, с вечно взлохмаченными темно-русыми волосами, которые торчали в разные стороны, словно он только что проснулся. Лоб высокий, открытый, брови густые, темнее волос, слегка нахмуренные — это придавало взгляду серьезность, даже когда он шутил. Глаза зеленоватые, глубоко посаженные, с прищуром, как будто он постоянно всматривался во что-то важное. Кожа бледная, с легким румянцем на щеках.

Ничего особенного. Обычный парень двадцати трех лет, который сейчас смотрел на свое отражение и тяжело вздыхал.

— Ну и ладно, — сказал он вслух. — Зато свои. Не привыкать.

Он уже собрался нажать кнопку подтверждения, когда из глубины зала раздался голос:

— Может, я смогу вам чем-то помочь?

Ярослав резко обернулся.

В полумраке, чуть в стороне от платформы, стояла женщина. Красивая. Настолько красивая, что Ярослав на секунду забыл, как дышать. Длинные светлые волосы струились по плечам, словно расплавленное золото. Большие глаза цвета утреннего неба смотрели с мягким, почти материнским участием. Одета она была в строгий, но элегантный костюм, который одновременно подчеркивал и скрывал фигуру, оставляя пространство для воображения.

— Кто ты? — спросил он, стараясь, чтобы голос звучал ровно.

Женщина улыбнулась. Улыбка у нее была особенная — уголки губ приподнимались чуть медленнее, чем нужно, создавая эффект загадочности.

— Я? — переспросила она, будто удивилась вопросу. — Я твой персональный виртуальный помощник. Просто вижу, что у тебя возникли некоторые проблемы, и готова помочь их решить.

Ярослав усмехнулся, хотя внутри всё сжалось. Помощь? От игры? Скорее всего, очередная платная опция.

— Это не проблемы, — ответил он, разводя руками. — Это расходы, которые я не могу себе позволить.

— Понимаю, — кивнула женщина. В её голосе не было насмешки, только спокойное принятие факта.

— И что же ты можешь предложить, мой виртуальный спаситель? — Ярослав позволил себе легкую иронию, хотя в душе теплилась глупая надежда. — Бесплатный премиум-аккаунт?

Женщина на мгновение задумалась. Её глаза, и без того сияющие, словно засветились ярче — Ярослав готов был поклясться, что видел, как по зрачкам пробежали строчки кода.

— Не совсем, — ответила она наконец. — Но у меня есть другое предложение. Я могу помочь тебе оптимизировать твоего персонажа. Подсказать, какие элементы можно улучшить без дополнительных затрат. Возможно, есть альтернативные решения, о которых ты не подумал.

— Альтернативные решения, — повторил Ярослав, прищурившись. — И сколько это будет стоить?

— Абсолютно бесплатно, — улыбнулась женщина. — Это моя прямая обязанность как помощника. Давай попробуем создать твоего персонажа вместе?

Выбора всё равно не было. Ярослав пожал плечами и кивнул.

— Давай. Но сначала… как мне тебя называть? Не называть же просто «помощник».

Женщина склонила голову набок, задумавшись. Жест был настолько живым, что Ярослав невольно залюбовался.

— Зови меня Аврора, — сказала она. — Мне нравится это имя. Оно ассоциируется с рассветом, с началом чего-то нового. К тому же звучит достаточно приятно и не слишком официально. Подойдет для виртуального помощника, как ты считаешь?

— Аврора, — повторил Ярослав, пробуя имя на вкус. — Звучит красиво. Ладно, Аврора, приступим. У меня много вопросов, и надеюсь, ты сможешь на них ответить.

— Я это уже поняла, — усмехнулась Аврора. — Это твой первый вход в игру?

— А так заметно? — Ярослав почесал затылок.

— Слишком много эмоций при настройке внешности, — ответила она с легкой насмешкой. — Ветераны уже привыкли к жадности корпораций. А ты выглядишь так, будто впервые столкнулся с тем, что за всё нужно платить.

— Ну да, я вообще первый раз в такой игре, — признался Ярослав. — Друг купил капсулу, но сам пользоваться не успел. А я.… ну, в общем, обстоятельства.

Аврора посмотрела на него с мягким любопытством. В её взгляде читалось что-то большее, чем просто обработка данных. Словно она действительно пыталась понять человека перед собой.

— Что ж, тогда начнем с основ, — сказала она, слегка театрально закатывая глаза, будто учительница, готовящаяся в сотый раз объяснять одно и то же. — Игра, в которую ты собираешься погрузиться, называется «Забытый Мир». Постапокалиптический симулятор. Но это не просто бродилка с монстрами. Это сложный мир с проработанной экономикой, политикой и историей.

— Постапокалипсис? — переспросил Ярослав. — А я думал, будет что-то вроде средневековья с драконами.

— Драконы тоже есть, — улыбнулась Аврора. — Но они радиоактивные.

Ярослав хмыкнул.

— Ладно, продолжай.

Аврора сделала шаг ближе, и панели вокруг платформы ожили, демонстрируя картинки разрушенных городов, пустошей и странных существ.

— Ты попадешь в мир, разрушенный загадочной катастрофой. Большая часть населения погибла, инфраструктура уничтожена, а немногочисленные выжившие борются за ресурсы и территорию. Твоя задача — выжить и, возможно, даже восстановить хоть что-то из былого величия.

— Звучит жизнеутверждающе, — прокомментировал Ярослав.

— В начале игры ты получишь персонажа с определенными навыками и историей. Но не думай, что это предопределит твой путь. «Забытый Мир» — это игра с открытым миром, где ты сам решаешь, кем тебе быть: одиноким скитальцем, торговцем, лидером поселения или жестоким бандитом.

— Бандитом? — Ярослав приподнял бровь.

— Твои действия будут влиять на мир вокруг и отношения с другими игроками, — продолжила Аврора, не обращая внимания на реплику. — Помни, это не просто игра. Это симуляция, где чувства и последствия твоих решений будут ощущаться очень остро. Будь осторожен в своих поступках, ведь каждое решение может привести к непредсказуемым последствиям. И самое главное — не теряй человечность, даже в этом забытом мире.

— Не теряй человечность, — повторил Ярослав. — Это ты мне как помощник говоришь или как программа, в которую зашили кодекс морали?

Аврора усмехнулась.

— Просто совет. Бесплатный.

— Понятно, — Ярослав вздохнул. — Значит, выживалка. А я так надеялся просто погулять с принцессами, ну или что там ещё бывает сказочного.

— Не переживай, — улыбнулась Аврора. — «Забытый мир» дает и такую возможность. В нём есть магия.

Ярослав удивленно вскинул брови.

— Как это? Постапокалипсис и магия?

— Всё просто, — Аврора развела руками. — Это виртуальный мир, и в нем есть некоторые условности, отличающие его от реального. Одна из них — наличие магии. Точнее, того, что от неё осталось.

— А какие ещё условности? — заинтересовался Ярослав.

— Давай по порядку, — Аврора хлопнула в ладоши, и вокруг них закружились голографические таблицы с данными. — Я расскажу основные правила, и ты сам всё поймешь.

Ярослав приготовился слушать. В голове пульсировала одна мысль: чем лучше он разберется в этой игре, тем больше шансов разрешить тот клубок проблем, который он оставил в реале.

— Для начала, — начала Аврора, — ты должен знать, что в этом мире существуют три основных класса игроков. На базовом аккаунте ты не можешь выбрать класс — игра сама назначает его в зависимости от своих... скажем так, потребностей в балансе. Именно по этой причине тебе и достался самый простой класс — Воин.

— Почему самый простой?

— Потому что воины сейчас нужны, — Аврора развела руками. — Они погибают быстрее всех, так что система балансирует количество игроков в каждом классе. Если в игре мало магов — система начнет назначать новичков магами. Если мало техномагов — будет назначать техномагов. Сейчас — нужны воины.

— Ну спасибо, — с иронией протянул Ярослав. — Прямо чувствую себя особенным. Расскажи про этот быстро гибнущий класс.

— Воин, — Аврора взмахнула рукой, и перед ними появилась голограмма мужчины в тяжелой броне, с огромным мечом наперевес. — Это оплот и стальной кулак команды. Их главное преимущество — невероятная физическая сила, выносливость и регенерация. Воины носят любую броню, которая позволяет им выдерживать огромное количество урона, защищая более уязвимых союзников. Они мастерски владеют разнообразным оружием — от огромных двуручных мечей до различного стрелкового оружия.

— Стрелкового? — перебил Ярослав. — В мире с магией есть стрелковое оружие?

— Есть, — кивнула Аврора. — В этом мире есть как старое холодное оружие, так и более технологичное — ружья, винтовки, даже экспериментальные образцы. Всё можно найти и свободно использовать. Ограничений по оружию для классов нет. Правда, есть один нюанс, но о нем чуть позже.

— Ну и хорошо, — Ярослав представил себя с автоматом наперевес. — А то я уже думал, придется махать мечом, как в средневековье.

— Не спеши радоваться, — усмехнулась Аврора. — Несмотря на кажущуюся прямолинейность, игра за воина требует тактического мышления. Воин должен уметь оценивать поле боя, быстро принимать решения и занимать ключевые позиции, сдерживая натиск врага. У них есть способности, позволяющие оглушать противников, прерывать атаки и привлекать внимание на себя.

— Понятно. А минусы?

— Минусы тоже есть, — Аврора кивнула. — Воины медленнее и менее ловкие, чем другие классы. Они не обладают магическими способностями, что делает их уязвимыми к определенным типам атак. Но благодаря выносливости и регенерации они способны выживать там, где другие уже пали.

— Регенерация? — Ярослав оживился. — То есть я могу восстанавливаться прямо в бою?

— Да, но не мгновенно, — предупредила Аврора. — И есть ещё один важный момент.

— Какой?

— Такие параметры, как сила и ловкость, в этой игре отсутствуют, — сказала Аврора. — Твоя капсула полностью копирует твои реальные физические параметры и переносит их в игру. Это сделано намеренно.

Ярослав нахмурился.

— А почему? Раньше же вроде можно было стать суперменом?

— Можно было, — подтвердила Аврора. — И это стало проблемой. Игроки привыкали к сверхчеловеческим возможностям в игре, а когда выходили в реальный мир... забывали, что они обычные люди. Были случаи, когда человек выпрыгивал из окна, как часто делал в игре. Со смертельным исходом.

— Жестко, — Ярослав поежился.

— Поэтому сейчас игра — это отражение тебя настоящего, — закончила Аврора. — Твоя сила, скорость, выносливость — всё, как в реальности. Разве что регенерация быстрее.

— Так, стоп, — вспомнил Ярослав. — Ты говорила про какой-то нюанс с оружием. Какой?

— А, да, — Аврора кивнула. — Нюанс простой. Все классы могут использовать любое оружие и броню. Но некоторые образцы требуют для активации ману.

— Ману?

— Магическую энергию, — пояснила Аврора. — У воинов нет резервуара для маны. Поэтому если воин возьмет в руки магический жезл, в его руках это будет просто палка-махалка. Так же и с артефактной броней — она может не давать своих защитных свойств без подпитки маной.

Ярослав поник.

— То есть я не могу пользоваться магией?

— Вообще никак, — подтвердила Аврора.

— А кто может?

— Техномаги и маги, — Аврора взмахнула рукой, и голограмма сменилась. — Сейчас расскажу. Но есть ещё один важный момент.

— Давай, — вздохнул Ярослав.

— Мир, в котором ты окажешься, — умирает, — сказала Аврора, и её голос стал чуть серьезнее. — В нем есть магия, но её очень мало. Остались лишь небольшие крупицы, и именно за ними гоняются все игроки.

— А моему классу магия и не нужна, — пожал плечами Ярослав.

— Не нужна, — согласилась Аврора. — Но есть предметы, артефакты, которые содержат эти крупицы магии. И они стоят огромных денег на рынке.

Ярослав напрягся.

— Денег?

— Реальных, — кивнула Аврора. — Ты ведь за этим пришел, я права?

Ярослав помолчал секунду, потом кивнул.

— Да. Нужны деньги. Очень нужны.

— Ну так не капризничай, — усмехнулась Аврора. — Воины тоже могут находить артефакты. И продавать их техномагам, которые без ума от любых источников магии.

— Ладно, убедила, — Ярослав выдохнул. — Рассказывай про остальных.

— Второй класс — Техномаг, — Аврора продолжила, и голограмма сменилась изображением человека в легкой броне, окруженного парящими механизмами. — Уникальный класс, сочетающий владение технологиями и умение использовать остатки магии. В отличие от чистокровных магов, техномаги не черпают силу из магии напрямую. Они используют её как катализатор, усилитель для своих технологических изобретений.

— То есть это такие... инженеры-волшебники? — уточнил Ярослав.

— Примерно, — улыбнулась Аврора. — Представь изобретателя, который вместо гаечных ключей и микросхем использует магические кристаллы и древние артефакты. Их оружие — не только мечи и луки, но и всевозможные гаджеты, турели, энергетические щиты, даже небольшие дроны.

— Звучит круто, — признал Ярослав.

— Круто, но сложно, — предупредила Аврора. — Техномаги крайне зависимы от ресурсов и источников маны. Их хрупкая конструкция делает их уязвимыми к физическим атакам. И управление сложными устройствами требует высокой концентрации.

— А минусы?

— Зависимость от ресурсов, — повторила Аврора. — Магические компоненты нуждаются в постоянной добыче и обслуживании. Без них техномаг — просто слабый боец.

— Понятно, — Ярослав задумался. — И они же будут покупать артефакты?

— Да, — подтвердила Аврора. — Техномаги — главные покупатели на рынке магических предметов. Им нужно всё, что содержит хотя бы крупицу магии.

— А третий класс?

— Третий и самый редкий — Маг, — голограмма сменилась фигурой в длинном одеянии, окруженной языками пламени и потоками ветра. — Главное отличие этого класса — Маг может чувствовать угасающие источники маны. Он — истинный повелитель стихий, черпающий силу непосредственно из окружающего мира.

— Огонь, вода, земля, воздух? — уточнил Ярослав.

— Да. И не только, — Аврора кивнула. — Маги управляют природными стихиями, создают мощные заклинания. Настоящих магов в игре очень мало — это необходимо для баланса. Но так как маны в мире мало, магам постоянно приходится искать её источники.

— А слабые места?

— Маги уязвимы к физическим атакам, — ответила Аврора. — И зависят от постоянного притока маны. Если маг потратил всю ману, он практически беззащитен.

— И много их в игре?

— Очень мало, — повторила Аврора. — Из-за того, что маны в мире мало, играть магом сложно. Но те, кто достигают высоких уровней, становятся одними из самых могущественных персонажей.

— А почему их мало? Вроде класс сильный.

— Потому что без маны маг — просто слабый человек, — пояснила Аврора. — У них огромный резервуар для маны, но маленький резервуар жизненной энергии и крайне низкая скорость регенерации. Потратил ману — стал мишенью.

Ярослав задумался.

— Ну, допустим, с классами разобрался. А что насчет механик? Как тут всё работает?

— Механики простые, — Аврора снова взмахнула рукой, и панели вокруг них засветились. — У каждого класса есть резервуары энергии. У воина — только жизненная энергия. С каждым уровнем она увеличивается. У техномага — оба резервуара, но среднего размера. У мага — огромный резервуар маны, но маленький — жизненной энергии.

— И как это работает в бою?

— Техномаг может использовать магические предметы, но не на полную мощность, — объяснила Аврора. — Простая механика: чем больше маны влил в заклинание, тем оно сильнее. Техномаг может пополнить запас маны из артефактов, обычно разрушая их. Маг может черпать ману из источников силы — мест, где магия сохранилась.

— А воин?

— Воин не может использовать магию вообще, — напомнила Аврора. — Никак. Зато у него самая высокая регенерация жизненной энергии.

— Понял, — Ярослав кивнул. — Что ещё?

— Уровень ощущений приближен к реальности, — продолжила Аврора. — За исключением боли. Её уровень специально понижен до двадцати процентов от реальной. Совсем не убрали, чтобы игроки не привыкали к безнаказанности.

— Двадцать процентов? — переспросил Ярослав. — А если меня убьют?

— Тогда твое тело остается лежать на месте гибели три дня, — ответила Аврора. — Оно не портится и не издает запахов. За это время его можно обыскать и снять всё, что представляет ценность. Само тело передвигать нельзя. Через три дня оно просто исчезает.

— А я?

— Ты возродишься в безопасной точке, к которой привязан твой персонаж, — сказала Аврора. — Обычно это крупный населенный пункт.

— И что, всё, что у меня было, остается на трупе?

— Если не позаботился о хранении, — кивнула Аврора. — Самое ценное можно хранить в тайнике или в арендуемой ячейке банка. Но с голыми руками в опасный мир никто не выходит. Это, кстати, открывает возможности для новичков — всегда можно случайно найти чей-то схрон или наткнуться на тело погибшего игрока с дорогими артефактами.

— Понятно, — Ярослав усмехнулся. — То есть игра поощряет мародерство?

— Поощряет выживание, — поправила Аврора. — Любыми способами.

— А опыт? Как его получать?

— За выполнение заданий, за победы над игровыми персонажами или другими игроками, — перечислила Аврора. — Набрав достаточно опыта, можно повысить уровень. Уровень увеличивает только размер твоего резервуара, других бонусов не дает.

— Только резервуар?

— Только его, — подтвердила Аврора. — Это сделано для того, чтобы не было слишком большого разрыва между новичками и ветеранами. Ветераны выносливее, но не сильнее и не быстрее.

— Хитро, — заметил Ярослав.

— И ещё один важный момент, — добавила Аврора. — В игре нет визуальных различий между классами. Нельзя по внешности понять, кто перед тобой — воин, маг или техномаг.

— Серьезно?

— Да. И этим многие пользуются, — Аврора усмехнулась. — Игроки часто выдают себя за другие классы. Это можно сказать, фишка игры. Никогда не знаешь, с кем имеешь дело.

— То есть доверять никому нельзя? — уточнил Ярослав.

— Доверять можно, — ответила Аврора. — Но проверять. И иметь план отхода.

Ярослав задумался. В голове крутились мысли о деньгах, о Кирилле, о бандитах, которые его ищут. Игра казалась всё более сложной и опасной. Но выбора не было.

— А можно ещё вопрос? — спросил он.

— Конечно.

— В игре нужно только сражаться, чтобы зарабатывать? Убивать игроков, монстров?

— Ну конечно нет, — заулыбалась Аврора. — Существует множество способов. Торговля, выполнение квестов, крафт, поиск и добыча ресурсов.

— Добыча ресурсов?

— Да, процесс упростили, — пояснила Аврора. — Ресурсы после добычи выпадают уже готовыми блоками для продажи. Переносить их удобнее — в игре нет магического инвентаря. Всё, что добыл, нужно переносить как в обычной жизни. В рюкзаке, в телеге, в машине — если повезет найти.

— То есть нет бездонных карманов?

— Нет, — подтвердила Аврора. — Поэтому найденный ценный артефакт нужно тащить своими руками. Или нанимать охрану.

— А что насчет еды, воды?

— Организм в капсуле получает питание через гель, — ответила Аврора. — Но в игре тоже нужно есть и пить. Это часть механики выживания. Игнорировать можно, но тогда персонаж будет слабеть.

— Понятно, — Ярослав выдохнул. — Вроде ничего не упустил.

— Почти всё, — Аврора сделала шаг назад. — Осталось одно.

Перед Ярославом вспыхнула огромная голографическая панель. Мелкий текст, пункты, параграфы, подпункты.

— Пользовательское соглашение, — объявила Аврора. — Подтверди, что ознакомлен.

— Ознакомлен, — Ярослав усмехнулся. — Я его даже читать не буду. Всё равно там одна жадность корпораций.

— Твоё право, — пожала плечами Аврора. — Но юридически ты должен подтвердить.

Ярослав еще раз посмотрел на своё отражение в большом зеркале, стоящем в зале. На него смотрел он сам. Обычный парень из небольшого города, который ввязался в историю, сбежал в деревню и теперь стоит в виртуальном зале, готовясь нырнуть в мир, о котором ничего не знает.

За деньги можно было изменить внешность. Добавить мышц, сменить прическу, сделать себя красивее. Но ему эта опция была недоступна. Он останется собой. Тем, кого знает Кирилл. Тем, кто вступился за друга. Тем, кто сейчас прячется в старом доме и надеется заработать на спасение.

Ярослав тяжело вздохнул и коснулся кнопки подтверждения.

— Подтверждаю.

Аврора улыбнулась. В её глазах мелькнуло что-то — то ли одобрение, то ли предвкушение.

— Добро пожаловать в игру, — сказала она.

Вокруг стало темно.

А потом всё изменилось.

Глава 3

Открыв глаза, Ярослав увидел новый мир.

Точнее, то, что предстало перед ним, сложно было назвать миром в привычном понимании. Скорее — осколок мира, доживающий свои последние дни. Небольшая деревушка, или, точнее, палаточный городок, обнесенный жалким подобием забора из ржавой сетки и колючей проволоки. Серые, выцветшие палатки из брезента, сколоченные на скорую руку лачуги из металлических листов и проржавевших бочек — всё это жалось друг к другу, словно замерзшие путники, ищущие тепло в этом холодном, враждебном мире. Над головой была натянута сетка, призванная хоть немного защитить от палящего солнца, но она казалась такой же хилой и ненадежной, как и всё здесь.

Первое, что бросилось в глаза — бедность. Одежда на немногочисленных игроках была латана-перелатана, кое-где виднелись следы старой, когда-то яркой ткани. В глазах — смесь усталости, страха и какой-то обреченной надежды. Люди двигались медленно, словно каждый шаг давался им с трудом. Повсюду валялся мусор: обрывки бумаги, рваные мешки, пустые банки. Воздух был пропитан запахом гари и какой-то странной химической примеси, от которой першило в горле.

За оградой виднелась выжженная солнцем равнина, испещренная глубокими трещинами, словно земля здесь умирала медленно и мучительно. Где-то вдалеке торчали остовы разрушенных зданий, напоминая о былом величии цивилизации. А ещё дальше виднелись силуэты гор, окутанные зловещей дымкой, которая казалась живой — она медленно клубилась, словно дышала.

Всё это было настолько реальным, что Ярослав поначалу растерялся. Это не походило ни на одну из игр, в которые он играл в детстве. Он втянул носом воздух, чувствуя всю гамму запахов — от горелого пластика до прелой листвы. Поднял голову к солнцу и чуть не ослеп, поймав солнечный зайчик, отразившийся от какого-то металлического предмета. Этот фантастический мир был даже более реальным, чем настоящий.

Ярослав замер, словно громом пораженный. Сердце колотилось в груди, отбивая бешеную чечетку, а ладони предательски вспотели. Он машинально провел рукой по коре ближайшего дерева, ощущая шероховатую текстуру под пальцами. Кора была шершавой, с мелкими трещинками, местами отслаивалась, обнажая гладкую древесину. Это было не просто изображение, не набор пикселей — это было настоящее дерево. С прожилками, неровностями, даже с муравьем, который неторопливо полз по стволу, занятый своими делами.

В голове роились мысли, пытаясь осмыслить происходящее. Он не мог себе даже представить, сколько компьютерных мощностей потребовалось, чтобы смоделировать всё это так детально. Восторг смешивался с недоверием, удивление — со страхом. Он огляделся вокруг, стараясь охватить взглядом всю эту нереальную красоту. Птицы пели свои заливистые трели, насекомые жужжали в траве, легкий ветерок шелестел листвой. Каждый звук, каждое прикосновение казались невероятно живыми, наполненными энергией.

На мгновение он почувствовал себя беспомощным ребенком, впервые попавшим в огромный и неизведанный мир. Ему хотелось бежать, спрятаться, но в то же время безумно хотелось исследовать каждый уголок этого места. Любопытство взяло верх над страхом, и Ярослав сделал первый неуверенный шаг вперед.

Людей вокруг было немного — пара человек чуть в стороне о чем-то беседовали, еще один сидел на перевернутом ящике и чистил какой-то странный механизм. Ярослав решил пока ни с кем не заговаривать, а сначала осмотреться самостоятельно.

В этом начальном лагере, где он появился, было всего три более-менее крепких здания. Остальные постройки больше напоминали временные укрытия, которые могли развалиться от первого сильного порыва ветра. Ярослав направился к ближайшему.

Первое здание было собрано из подручных материалов — старых листов железа, обломков бревен, кусков фанеры. Всё это было сколочено как попало, старыми ржавыми гвоздями, торчащими в разные стороны. Дверь — тяжелая, но не прочная, держалась на одной петле, грозясь упасть при неосторожном движении. Ярослав толкнул ее, и она со скрипом, похожим на стон умирающего животного, открылась.

— Добрый день, можно войти? — вежливо поздоровался он, переступая порог.

В полумраке лачуги, сквозь щели в стенах, пробивались редкие лучи солнца, высвечивая пылинки, кружащиеся в воздухе. За прилавком, сколоченным из грубых досок, возвышалась фигура.

Это был мужчина лет пятидесяти, с лицом, изрезанным глубокими морщинами, словно карта долгих скитаний. Загорелая кожа, задубевшая от ветров и солнца, плотно обтягивала кости лица. Под нависшими бровями, словно угольки, горели глаза — внимательные, цепкие, оценивающие. Взгляд торговца скользнул по Ярославу, задерживаясь на мгновение, прежде чем вернуться к разложенному на прилавке товару.

Одет он был в простую, но добротную одежду: кожаный фартук защищал от пыли и грязи, а на плечах покоилась видавшая виды куртка из толстой ткани. На поясе висел широкий кожаный ремень с массивной бляхой и несколькими небольшими подсумками. Густые, седеющие волосы были небрежно зачесаны назад, открывая высокий лоб. Небольшая, аккуратно подстриженная борода придавала облику некую солидность.

В его позе чувствовалась усталость, но и сдержанная сила. Он казался человеком, повидавшим многое, пережившим немало трудностей, но не сломленным ими. В каждой морщинке, в каждом движении ощущалась искушенность, знание жизни и людей. Он явно знал цену вещам и словам, и с ним стоило быть осторожным.

— Заходи, коль не шутишь, — ответил мужчина, даже не подняв головы. — Новичок в игре?

— Да, — неуверенно ответил Ярослав.

Торговец наконец поднял взгляд. Его глаза сузились, оценивающе пробежались по одежде Ярослава, по его растерянному лицу, по тому, как он держался.

— Я это сразу понял, — усмехнулся мужчина. — Ты вот расскажи, почему не выбрал для появления более крупный населенный пункт? Чем тебя привлекло именно наше захолустье?

— А что можно было выбирать? — искренне удивился Ярослав.

Мужчина уставился на него, словно увидел нечто невероятное. А потом начал смеяться. Смех был истеричным, надрывным, с кашлем и всхлипами, словно он не смеялся так уже много лет.

— М-да-а… — протянул он, вытирая выступившие слезы. — Давно я таких не встречал. Ну, теперь уж ничего не сделаешь. Ты автоматически привязался к нашему гнилому городку.

Ярослав почувствовал, как внутри всё сжалось.

— Давай знакомиться, — торговец протянул руку. Рукопожатие у него было крепким, сухим, как у человека, привыкшего полагаться на себя. — Меня зовут Карл. Я местный барыга, скупаю всё ценное, что притаскивают из разрушенного городка, что неподалеку. А тебя, вижу, зовут Яр?

Торговец кивком указал на имя игрока, которое светилось над головой Ярослава.

— Всё верно, — тихо ответил Ярослав.

Карл перестал смеяться. Его взгляд стал серьезным, проницательным, почти хищным.

— Яр, значит Яр. Что ж, добро пожаловать в реальность, где правила пишет не тот, кто их знает, а тот, кто их устанавливает. В этом мире твое имя — единственное, что у тебя осталось. И то, пока кто-нибудь не решит, что оно ему нужнее.

Он сделал паузу, оценивая реакцию Ярослава.

— Ты, видимо, еще не понял, куда попал. Этот город — кладбище надежд. Здесь каждый второй мечтает сбежать, но никому это не удается. И ты, мальчик, теперь один из нас.

— С чего вы взяли, что я хочу сбежать? — спросил Ярослав, стараясь, чтобы голос звучал увереннее.

Карл усмехнулся, обнажив желтоватые зубы.

— А разве нет? Ты сейчас выглядишь так, будто жалеешь, что не прочитал руководство пользователя. Игра, говоришь? — он наклонился вперед, понижая голос. — Мальчик, это твоя новая жизнь. Разве ты не чувствуешь этот ветер, несущий запах гнили и отчаяния? Разве не видишь эти обветшалые дома, хранящие в себе истории сломанных судеб? Это не игра, Яр. Это выживание.

Он кивнул в сторону полуразрушенного города, видневшегося на горизонте.

— И, если хочешь здесь выжить, тебе придется научиться играть по моим правилам.

Ярослав молчал. Внутри всё кипело от смеси страха и злости. Он не ожидал такого приема. Иллюзия от первого входа в игру разбилась о суровую реальность.

— Так скажи мне, — продолжал Карл, — что ты умеешь? Что у тебя есть, что может быть мне полезно? Потому что в этом городе просто так никто ничего не делает. Здесь каждый платит свою цену.

В его глазах не было ничего, кроме холодной расчетливости. Он казался не просто барыгой, а опытным хищником, высматривающим жертву.

— Я ничего не умею, — честно признался Ярослав. — Я в первый раз в такой игре.

— Это я уже понял, — Карл вздохнул, словно разочаровавшись. — Но раз ты здесь, значит, тебе что-то нужно. Деньги? Слава? Или просто хочешь забыться?

— Деньги, — не стал скрывать Ярослав. — Мне нужны деньги.

Карл оживился. Его глаза загорелись тем особенным огоньком, который появляется у торгаша, когда он чувствует выгоду.

— Деньги, значит. Это я понимаю. У меня есть для тебя кое-что. Поможет сделать первые шаги в этом смертельном танце. Но за это придется заплатить. Не золотом, конечно. Здесь ценятся другие вещи.

Он поиграл пальцами, словно перебирая невидимые монеты.

— Мне нужны кое-какие предметы из разрушенного города. Взамен я дам тебе стартовый набор. Небольшой нож, чтобы защитить себя от крыс и головорезов. И немного еды, чтобы не умереть с голоду в первую же ночь.

— А что именно нужно принести? — спросил Ярослав.

Карл полез под прилавок и вытащил помятый лист бумаги, исписанный неровным почерком.

— Вот список. Принесешь всё — получишь еще кое-что ценное. Но помни, Яр, если обманешь меня, последствия будут… неприятными.

— Хорошо, я попробую, — ответил Ярослав, протягивая руку за списком.

Карл тут же достал из-под прилавка нож в простых кожаных ножнах и небольшой сверток с едой.

— Держи. Будем считать, что это аванс. Не подведи.

Как только Ярослав взял в руки список, на границе зрения что-то замелькало. Он сфокусировал взгляд, и перед глазами развернулось прозрачное окно:

«Внимание! Получено задание «Первое дело». Выполните условия торговца Карла и получите награду. Срок выполнения: не ограничен. Награда: 100 опыта, 50 кредитов. Штраф за невыполнение: 5% от всех заработанных средств в течение 30 дней игрового времени».

— Так вот как это работает, — пробормотал Ярослав.

Он забрал вещи и вышел из лачуги. Еду убрал в карман своей грязной куртки, а нож, подумав, засунул в голенище высокого ботинка. Так его не было видно, и всё равно больше спрятать было некуда. Не в руках же таскать.

На улице он остановился, разворачивая список.

«10 шкур бродячих собак».

— Собак? — переспросил он сам у себя. — Ну, ладно, могло быть и хуже.

Взгляд Ярослава упал на второй дом — двухэтажное строение, состоящее, казалось, из соломы и глины, стоящее на другой стороне улицы. Оно выглядело чуть более основательным, чем лачуга Карла, но всё равно производило впечатление убогости.

«Изучать так изучать», — подумал Ярослав и направился ко второму строению.

В этот раз даже не пришлось заходить внутрь — прямо на пороге стоял его хозяин. Невысокий мужичок, на руках и ногах которого были примотаны какие-то странные модули, пульсирующие слабым голубым светом. Они издавали тихое жужжание, похожее на гул трансформатора.

Ярослав понятия не имел, что это такое, но внутренний голос подсказывал, что перед ним техномаг.

Лицо техномага было испещрено тонкими шрамами, словно на нём кто-то выводил сложные схемы и формулы. Под глазами залегли глубокие тени, говоря о бессонных ночах, проведенных за изучением древних манускриптов и конструированием новых устройств. Взгляд его был пронзительным и сосредоточенным, словно он мог видеть сквозь Ярослава, анализируя каждую мысль.

Одет техномаг был в простую, но прочную одежду из толстой кожи, усиленную металлическими вставками. На поясе висел широкий ремень, усыпанный инструментами и непонятными приспособлениями. От пояса тянулись тонкие провода, соединяющиеся с модулями на руках и ногах.

Особое внимание привлекали его руки. Кожа на них была покрыта мелкими рубцами и ожогами — следы долгих лет работы с опасными энергиями. Модули, прикрепленные к конечностям, казались продолжением тела, словно он и машина слились в единое целое.

В целом, техномаг представлял собой странную и загадочную фигуру. В нём чувствовалась мощь и интеллект, но в то же время он казался измученным и оторванным от мира.

— Добрый день, — поздоровался Ярослав, подходя ближе.

— Сразу видно новичка, — ответил мужчина вместо приветствия. — Новички такие приветливые первые пару дней.

Он засмеялся — негромко, скорее хрипло, чем весело.

— А что потом с ними происходит? — уточнил Ярослав.

— Потом, — мужчина сплюнул на землю, — потом они могут только ругаться. Вежливых слов в их лексиконе уже не найти. Тут всё-таки суровое место. Полно опасностей.

Он внимательно посмотрел на Ярослава.

— Честно сказать, мне странно тебя здесь видеть. В этом захолустье не появлялось новичков уже давно.

— Я уже понял, — вздохнул Ярослав. — Я, видимо, сильно накосячил, входя в этот мир, не разобравшись в деталях.

— Да, ты сильно попал, — мужчина усмехнулся. — Меня, кстати, зовут Грей. Местный техномаг.

Он протянул руку. Ярослав пожал её — ладонь у Грея была жесткой, с мозолями.

— Яр.

— И что, Яр, — Грей прищурился, — уже успел познакомиться с нашим драгоценным Карлом?

— Да, — Ярослав не стал скрывать. — Получил от него задание.

— И какое же? Или это секрет?

— Собак настрелять. Десять шкур.

Грей уставился на него, а потом расхохотался. Смех у него был громким, раскатистым, почти злым.

— Ты точно новичок! Просто прикол в том, что тут давным-давно уже перебили всех бродячих собак. Местные на них даже фарш крутили, когда совсем жрать нечего было.

Ярослав почувствовал, как земля уходит из-под ног.

— То есть задание невыполнимо?

— Абсолютно, — Грей вытер глаза. — Карл давно ищет таких простачков, как ты. Даёт маленький аванс, а потом ты должен ему. Насовсем.

— А что будет, если я не выполню?

— Да ничего особенного, — Грей пожал плечами. — Просто у местных он считается чуть ли не богом. Если ты его подведешь, никто тебе не поможет. А помощь тебе тут точно понадобится.

Он окинул Ярослава оценивающим взглядом.

— Без обид, но ты выглядишь как человек, который первый раз видит боевой нож. И я не про то, что ты его никогда в руках не держал, а про то, что даже не представляешь, как им пользоваться. К тому же, тебе придется отработать долг. Карл заставит выплачивать ему пять процентов от всех заработанных денег в течение месяца.

— Это прописано в задании, — тихо сказал Ярослав, вспоминая мелкий шрифт в контракте.

— Именно, — кивнул Грей.

Ярослав помрачнел. Ситуация вырисовывалась не самая радужная. Мало того, что он попал в совершенно незнакомый мир, так еще и влип в историю с невыполнимым заданием от местного "божка" в первые же минуты игры.

— И что мне теперь делать? — спросил он, с надеждой глядя на Грея.

— Ну, вариантов не так много, — техномаг задумчиво почесал подбородок. — Либо попытаться выполнить задание Карла, хотя это маловероятно. Либо найти другой способ выжить.

Он сделал многозначительную паузу.

— Могу предложить вариант. Поработай на меня. У меня всегда есть работа для умелых рук. И я, в отличие от Карла, плачу честно. А шкуру бродячей собаки тебе, возможно, со временем удастся найти. Говорят, где-то далеко на болотах, за разрушенным городом, они еще остались.

Ярослав задумался. Слова Грея звучали разумно, но после встречи с Карлом доверие к местным сильно пошатнулось.

— Я подумаю, — сказал он наконец. — Теперь я понял, что с такими решениями лучше не спешить. За науку спасибо.

— Как знаешь, — Грей пожал плечами. — Если надумаешь, приходи. Я вижу, ты человек хоть и наивный, но толковый. И ещё, — он понизил голос, — если найдешь какую-нибудь технохреновину в городе, приноси. Куплю за достойные деньги.

— Хорошо, — кивнул Ярослав и пошел дальше, к третьему строению.

Третий дом, к которому он подошел, резко контрастировал с остальными постройками. Он не был ни серым и обшарпанным, как большинство зданий, ни вызывающе ярким, как лавки торговцев. Дом выглядел скромно, уютно и ухоженно, словно маленький оазис посреди городской серости.

Стены, сложенные из темного, почти черного камня, были увиты плющом с ярко-алыми цветами, создавая живописный контраст. Окна закрывали ставни, выкрашенные в глубокий изумрудный цвет, а над дверью висела кованая вывеска с изображением переплетенных трав и склянок.

Вокруг царил приятный аромат трав и пряностей, смешивающийся с легким запахом дыма из трубы. Небольшой садик перед домом был полон диковинных растений — аккуратно подстриженные кусты, грядки с неведомыми травами, небольшая теплица, примыкающая к боковой стене. Всё здесь говорило о том, что хозяйка — человек, увлеченный своим делом и любящий природу.

Ярослав зашел внутрь.

Хозяйка дома оказалась женщиной средних лет, но с такой статью, что в ней чувствовалась недюжинная сила. Пышные каштановые волосы, тронутые сединой у висков, были собраны в небрежный пучок. Лицо с тонкими чертами и высоким лбом обрамляли морщинки, говорившие о богатом жизненном опыте. Глаза — проницательные, цвета осенней листвы — внимательно изучали Ярослава, словно сканируя его душу.

Одета она была в простое, но добротно сшитое платье из темной шерсти, перехваченное в талии кожаным поясом. На шее висело ожерелье из резных костяных бусин, на пальцах — несколько серебряных колец с крупными камнями.

— Что привело вас ко мне? — спросила женщина приятным, спокойным голосом.

— Любопытство, — честно ответил Ярослав.

Женщина слегка приподняла бровь, оценивая прямоту. В её взгляде мелькнуло что-то вроде одобрения.

— Любопытство — достойная причина для визита, — заметила она, проходя вглубь дома. — Но обычно за ним скрывается нечто большее. Не так ли?

Ярослав проследовал за ней в просторную комнату, которая служила одновременно гостиной и рабочим кабинетом. Полки, уставленные книгами и склянками с разноцветными жидкостями, тянулись до самого потолка. В воздухе витал густой аромат трав и пряностей, смешанный с легким запахом ладана. В центре стоял большой стол, заваленный свитками, перьями и алхимическими инструментами.

— Меня зовут Мира, — представилась женщина, обернувшись. — Травница и целительница. А вы?

— Ярослав. Но здесь меня называют Яр.

— Яр, значит, — Мира кивнула. — Новичок?

— Новичок, — подтвердил он.

— Новичок — это такая редкость в наших местах, — она покачала головой. — Когда я узнала, что в округе перебили всю живность, вообще подумала, что в наши края новички и заглядывать не будут.

— Я и не хотел, — честно признался Ярослав. — Так получилось.

Мира кивнула, задумчиво рассматривая его.

— Судьба, значит. Судьба редко ошибается, но иногда любит пошутить. Что же ты ищешь в моих краях, новичок?

Ярослав помолчал, собираясь с мыслями.

— Деньги, — сказал он наконец. — И немного покоя.

Мира посмотрела на него с секунду, а потом засмеялась. Смех у неё был звонким, заразительным, совсем не подходящим для этого мрачного места.

— Ты точно не туда попал! — отсмеявшись, сказала она. — Тут такое захолустье, что заработать очень сложно. Ценного уже давно никто не находил.

Она покачала головой, но взгляд её оставался добрым.

— Ну да ладно. За то, что рассмешил старуху, вот держи.

Мира протянула Ярославу маленький красный пузырек. Стекло было тонким, почти невесомым, словно выдуто из застывшего пламени. Цвет зелья напоминал рубин — глубокий и насыщенный, но стоило повернуть пузырек, как в глубине вспыхивали искры, словно там танцевали крошечные язычки огня. Жидкость казалась густой и тягучей, будто сдержанная энергия, готовая вырваться наружу.

Ярослав принюхался. Аромат был странным, незнакомым, но притягательным. В нём чувствовались нотки лесных ягод, приправленных чем-то острым, и едва уловимый запах мха и свежей земли после дождя. Этот запах одновременно успокаивал и будоражил воображение.

— Это зелье, — объяснила Мира. — Может тебя немного подлечить, когда станет совсем тяжко. Ускоряет регенерацию. Моя личная разработка.

— Спасибо, — тепло поблагодарил Ярослав.

— Если будут нужны еще зелья, забегай, — сказала Мира на прощанье. — О цене договоримся.

— Хорошо. Обязательно забегу.

Ярослав вышел из уютного домика, аккуратно спрятал зелье в карман куртки. Он уже понял, что после гибели игрок теряет все вещи и возрождается в городке вот в таком потрепанном виде. Базовый набор был един для всех.

Осмотревшись, он понял, что больше ничего интересного в этом маленьком городке нет. Пора выходить в большой мир.

Он осмотрел себя: потрепанная одежда, небольшой нож в ботинке, маленький пузырек с зельем в кармане. Набор скромный, но для первой разведки сойдет.

У ворот городка он остановился. Перед ним простиралась выжженная равнина, уходящая к разрушенным зданиям на горизонте. Ветер гнал по земле колючие перекати-поле. Где-то вдалеке раздавался странный звук — то ли вой, то ли скрежет металла.

Ярослав глубоко вздохнул.

— Ну что ж, встречай меня, этот опасный мир, — произнес он вслух и шагнул за ворота.

Глава 4

Ярослав никак не мог привыкнуть к тому, насколько живым казался ему этот игровой мир. Редкие деревья, попадающиеся по пути, были совсем неотличимы от настоящих — те же трещинки на коре, те же листья, шевелящиеся на ветру. Даже мусор, хрустящий под ногами, издавал настоящие звуки: металлический лязг пустых банок, шуршание рваного пластика, глухой стук битого стекла. Вдохнув полной грудью чистый, свежий воздух, парень двинулся по тропинке, ведущей вглубь виртуальной территории.

Солнце только выходило из-за горизонта, озаряя своим светом всё вокруг. Яр остановился на пригорке, чтобы полюбоваться видом. Да, графика здесь была просто невероятной. Казалось, художники вложили всю душу в каждую деталь этого мира. От мягкой травы под ногами до облаков, медленно плывущих по небу — всё выглядело настоящим. Настолько настоящим, что на секунду он забыл, что находится в капсуле, в старом родительском доме, за тысячи километров отсюда.

Недалеко от него располагался большой заброшенный город. По виду — давно разрушенный и заросший дикими растениями. Он лежал в руинах, словно зверь, растерзанный невидимой силой.

Яр двинулся вперед.

Чем ближе он подходил, тем отчетливее становились детали. Дома зияли пустыми глазницами окон, лишенные стекол и рам. Крыши обвалились, обнажая внутренности зданий, словно вывернутые наизнанку балки и перекрытия. Улицы, когда-то полные жизни и движения, теперь были завалены обломками кирпичей, бетона и металла, образуя причудливые, уродливые ландшафты. Пыль и пепел, спутники апокалипсиса, покрывали всё вокруг толстым слоем, придавая пейзажу однообразный, серый оттенок.

Тишину разрушенного города нарушали лишь завывания ветра, проносящегося сквозь пустые оконные проемы и трещины в стенах. Он нес с собой запахи гнили и разложения, смешиваясь с едким ароматом гари, оставшимся от пожаров, бушевавших здесь когда-то. Иногда вдали можно было услышать скрежет металла — отголоски обрушивающихся конструкций, неумолимо разрушаемых временем и стихией.

Город местами утопал в зелени диких растений, словно поглощенный природой, пытающейся вернуть себе то, что когда-то отнял человек. Деревья, пробившиеся сквозь трещины в асфальте и дыры в стенах, оплетали здания своими корнями, словно пытаясь удержать их от окончательного разрушения. Плющ карабкался по стенам, закрывая вывески и рекламные щиты, превращая их в зеленые холмы.

Среди руин виднелись остатки монументальных сооружений — колоссальные каркасы небоскребов, безмолвные свидетели былого величия. Они напоминали кости гигантских животных, скелеты некогда процветающей цивилизации, погребенные под слоем времени и забвения. Этот заброшенный город, казалось, хранил в себе еще больше тайн и ужасов, чем тот, в котором он стоял сейчас, словно предвестник того, что ждет его в будущем.

Яр неспешно шел по центральной улице, оглядываясь по сторонам. Разрушенные дома тянулись вдоль дороги, как могильные плиты. Кое-где асфальт пророс травой, а из трещин торчали кусты с колючими ветками. Он уже хотел свернуть на боковую улицу, когда заметил более-менее целый одинокий дом в конце квартала.

Решение зайти в него пришло моментально. Внутри проснулся кладоискатель — тот самый азарт, который заставлял его в детстве перерывать весь двор в поисках «сокровищ».

Он не стал церемониться, толкнул покосившуюся калитку и вошел во двор. Тот, заросший бурьяном по колено, производил унылое впечатление. Сорняки лезли изо всех щелей, обвивая ржавые качели и перевернутую детскую машинку. Словно жизнь отсюда вытекла, оставив лишь серые тени воспоминаний.

Дверь в дом поддалась легко, словно давно ждала незваного гостя. Ручка даже не скрипнула — видимо, ее сорвали еще до него.

Внутри пахло сыростью и пылью. Мебель была свалена в кучу, обои местами оборваны, а на полу валялись осколки посуды и перевернутые книги. Кто-то явно побывал здесь до него. И не один раз.

Яр начал с гостиной. Осторожно, стараясь не шуметь, он перевернул диванные подушки, заглянул под ковер, осмотрел камин. В камине обнаружились лишь обгоревшие поленья и горстка пепла. Ничего ценного.

Затем он перешел в спальню. Здесь царил еще больший беспорядок. Матрас был разорван, из него торчали пружины, а в шкафу валялась одежда, перемешанная с какими-то бумагами. Яр прошелся по карманам пальто и пиджаков, вытаскивая всё, что попадалось под руку. Старый носовой платок, сломанная ручка, несколько почтовых марок с погашенными штемпелями. Бесполезно.

Кухня оказалась еще более разочаровывающей. Полки были пусты, в холодильнике — лишь плесень, а в раковине — гора грязной посуды, застывшая многолетней коркой. Яр пнул ногой пустую консервную банку, и та с грохотом укатилась в угол.

— Да чтоб тебя! — выругался он.

Теперь ему стало понятно, почему местные так удивлялись его появлению в начальном лагере. Новичков тут не было по банальной причине — игроки уже всё, что могли, обыскали и утащили. Ему «повезло» создать персонажа в локации, полностью зачищенной от всего ценного.

Ярослава захлестнула волна горького осознания. Сначала он испытал легкий укол досады, будто наткнулся на запертую дверь после долгого пути. Он представлял себя первопроходцем, исследователем неизведанных виртуальных земель, а оказался последним прибывшим на пир, где не осталось ни крошки. Его энтузиазм опал, как лист под осенним ветром.

Внутри зародилось легкое раздражение. На систему, на других игроков, присвоивших себе все доступные ресурсы. Но вскоре это чувство сменилось более глубоким и спокойным принятием. В конце концов, правила игры были таковы. Их никто не скрывал. Виноват лишь он сам, что не удосужился изучить информацию о доступных локациях перед тем, как броситься в погоню за призрачной удачей.

— Ладно, — сказал он вслух. — Будем искать дальше.

Он вышел на улицу и огляделся. Было странно бродить по городу, хоть и игровому, в котором не было даже намека на чье-либо присутствие. Ни голосов, ни шагов, ни звуков выстрелов. Только ветер и скрежет металла где-то вдалеке.

Взгляд упал на остов небольшого трехэтажного здания в конце улицы. Когда-то это мог быть жилой дом или небольшой офис. Теперь от него остался лишь каркас, но крыша, кажется, еще держалась. Яр решил забраться наверх, чтобы осмотреться — вдруг с высоты удастся заметить что-то интересное?

Под ногами хрустел битый кирпич и осколки стекла, когда он подошел к зданию. Лестницы не было и в помине — лишь зияла черная дыра, ведущая в темные внутренности, где когда-то находился подъезд.

— Что ж, придется импровизировать, — пробормотал Яр, осматривая фасад.

Первый этаж оказался вполне доступным. Несколько уцелевших ящиков, обломки мебели и мешки с цементом, окаменевшие от времени, образовали некое подобие лестницы. Яр осторожно переступал с одного на другой, проверяя, выдержат ли они его вес. Мешки держали крепко, ящики поскрипывали, но не проваливались.

С их помощью он без труда достиг проема, где когда-то была дверь на второй этаж. Здесь его ждал более сложный участок. Часть перекрытия обвалилась, обнажив ржавые металлические балки. Они торчали из стены под разными углами, словно ребра погибшего животного.

Цепляясь за них, как за перекладины, Яр медленно, но верно продвигался вперед. Руки быстро устали, пальцы скользили по ржавому металлу, но он упорно двигался дальше, стараясь не смотреть вниз. Под ногами зияла пустота, уходящая в темноту первого этажа.

Наконец, второй этаж был покорен.

Однако путь наверх преграждала почти целая стена. Лишь небольшая трещина, змеящаяся по всей высоте, давала хоть какой-то шанс. Яр начал осторожно карабкаться по ней, просовывая пальцы в расщелины и опираясь на крошащиеся выступы. Кирпичная крошка сыпалась вниз, и каждый шаг отзывался риском сорваться.

И вот, наконец, он выбрался на крышу.

Ветер приятно обдувал лицо, сдувая пот со лба. Перед ним открылась панорама мертвого города. Серые дома, пустые улицы, и ни души вокруг. Яр перевел дыхание, оглядывая окрестности.

И тут он заметил движение.

На соседней улице, метрах в трехстах, стояли два игрока в каких-то темных балахонах. Яр мгновенно присел за торчащим обломком плиты, спрятавшись. Сердце забилось быстрее.

Один из них был массивным, с широкими плечами, которые даже под плащом выдавали внушительную силу. Второй — худощавым и высоким, его движения были плавными и почти бесшумными, как у кошки. Они переговаривались вполголоса, лица скрыты глубоко в тени капюшонов. Невозможно было разобрать, о чем они говорят, но по жестам и общей напряженности чувствовалось — разговор серьезный.

Массивный игрок внезапно вытащил из-под плаща какой-то предмет, завернутый в темную ткань. Аккуратно развернув ее, он показал его худощавому товарищу. Тот кивнул и что-то прошептал в ответ. Предмет казался небольшим, но его форма была странной и незнакомой. Даже с такого расстояния чувствовалась какая-то исходящая от него энергия — или это просто играло воображение?

Худощавый игрок сделал несколько шагов вперед и огляделся по сторонам, словно убеждаясь, что их никто не видит. Ветер донес обрывки фраз.

— ...этот дурак умудрился погибнуть где-то тут, — донесся приглушенный голос. — И зачем мы его вообще приняли в наш клан?

— А я тебе отвечу, — ответил второй, тот, что пониже. — Мы его приняли, потому что у него богатый отец. Он покупает нам для клана интересные плюшки.

— Это да, — согласился высокий. — Но это не отменяет его криворукость. Погибнуть в локации для новичков — это еще нужно было постараться.

Высокий подцепил носком сапога камень и с досадой отбросил его в сторону. Камень шлепнулся в лужу, подняв фонтан брызг.

— Ладно, чего уж теперь, — продолжил он. — Где искать его тело, чтобы собрать всё ценное? Этот балбес смог точно описать место?

— Не смог, — голос низкого звучал раздраженно. — Говорит только, что где-то недалеко от входа в этот городок.

— Мы тут с тобой уже три часа кругами ходим, — возмутился высокий. — Может, он развалины перепутал?

— Вполне вероятно, — протянул низкий, почесывая подбородок. — Знаешь, а может, он вообще не в развалинах погиб? Может, его гоп-стопнули какие-нибудь местные школьники, пока он тупил?

Высокий остановился, задумавшись.

— Хм, это мысль. Надо проверить окрестности около стартового поселения. Вдруг где-то в кустах валяется его бесчувственное тело, обшаренное до нитки.

Они развернулись и направились к небольшому поселению, откуда пришел Яр, — их силуэты быстро растворились в утренней дымке.

Яр, притаившись за плитой, облегченно выдохнул. Казалось, опасность миновала, но расслабляться было рано. Кто знает, куда еще заведет этих двоих? Вид у них был действительно солидный, и с первым уровнем нужно точно держаться подальше от таких матерых игроков.

Хотя услышанная информация его заинтересовала. Получалось, что какой-то прокаченный игрок-мажор погиб тут, и его тело с дорогой амуницией где-то валяется. Это был шанс. И Яр решил его не упустить.

Дождавшись, когда два игрока скроются из виду, он начал спускаться. Вниз идти было сложнее, чем наверх, но адреналин помогал не замечать усталости. Спрыгнув с последнего ящика, он оказался на земле и быстро двинулся в сторону, куда ушли те двое, но потом остановился.

«Они искали тело три часа и не нашли, — подумал он. — Значит, искать нужно не там, где они ищут, а там, где они не догадались искать».

Он решил использовать дедуктивный метод. Поставить себя на место того игрока. Раз тот играл как новичок, а Яр сам новичок, то куда бы он пошел в первую очередь?

Внутренний голос ответил почти сразу. Яр улыбнулся.

Будь он на месте того новичка, он бы тоже пошел проверить здание с большой надписью «БАНК». В конце концов, где еще искать ценности, как не в банке?

Быстрыми шагами он заспешил туда.

Здание банка выделялось среди остальных даже в разрушенном состоянии. Когда-то это был, наверное, самый внушительный архитектурный объект в городе. Колонны у входа, широкие ступени, массивные двери. Теперь колонны покрылись трещинами, ступени раскрошились, а двери висели на одной петле, приглашая внутрь.

Яр толкнул покосившуюся дверь, и она с противным скрипом отворилась.

Внутри царил полумрак. Пыль клубилась в лучах, пробивающихся сквозь прогнившую крышу. Запах сырости и тлена пропитал всё вокруг. Вдоль стен тянулись остатки когда-то роскошных стоек, а на полу валялись обломки мебели и какие-то бумаги.

Он огляделся. Величественное когда-то здание теперь напоминало склеп, хранящий лишь воспоминания о былом благополучии. Некогда начищенные до блеска мраморные полы покрылись слоем грязи и паутины, а от былой позолоты на стенах остались лишь тусклые отблески. В одном из углов громоздились обломки огромного стола, на котором, вероятно, когда-то подписывались важные документы и заключались многомиллионные сделки. Теперь же стол служил лишь пристанищем для крыс и пауков.

На полу, среди обрывков бумаг и пыли, валялись старые монеты, потемневшие от времени. Они были не игровые, не несли никакой ценности для игроков, поэтому их никто не тронул. Яр поднял одну. На ней едва различался отчеканенный герб давно исчезнувшей цивилизации. Он задумчиво повертел монету в руках, размышляя о том, сколько судеб и трагедий видел этот кусочек металла.

Никаких тел игроков тут не было. Но он не собирался сдаваться так быстро.

Он решил осмотреть всё более внимательно. Мысль о том, что тот игрок всё-таки где-то здесь погиб, не давала покоя. А если он погиб, значит, здесь есть опасность. И очень даже реальная.

День уже подходил к концу, когда Яр наткнулся на дверь в подвал. Она была приоткрыта, и из-за нее тянуло холодом и сыростью. Он достал нож, прислушался. Тишина.

Осторожно спускаясь по ступеням, он считал шаги. Десять, пятнадцать, двадцать. Подвал уходил глубоко под землю. Воздух становился тяжелым, спертым.

Внизу было темно. Яр вытянул руку вперед, ощупывая пространство. Пальцы коснулись холодного металла. Он провел по поверхности и понял — это дверь сейфа. Большая, массивная, приоткрытая.

И изнутри доносился звук.

Что-то влажное, чавкающее. И еще — глухое, ритмичное постукивание, словно кто-то бился в стену.

Яр замер. Сердце колотилось где-то в горле. Он толкнул дверь сейфа, и та с тяжелым скрежетом отворилась.

Внутри, на холодном металлическом полу, лежало тело игрока.

Оно не просто лежало. Оно двигалось. Конечности подергивались в неестественном ритме, пальцы скребли по металлу, оставляя длинные царапины. Яр присмотрелся и почувствовал, как волосы на затылке встают дыбом.

Голова тела была покрыта какой-то слизью. Мерзкая, полупрозрачная субстанция медленно затекала в открытый рот, пульсировала, словно дышала. Она обволакивала лицо, затягивая глазницы, проникала в ноздри. Тело подрагивало, как при электрическом разряде.

— Что за дрянь? — прошептал Яр, делая шаг назад.

Но тут его взгляд упал на руку тела. К запястью было подключено какое-то устройство — небольшой металлический браслет с мигающим красным индикатором. Он выглядел дорогим, технологичным, совершенно чужим на этой мертвой конечности.

Яр колебался секунду. Может быть, две. Страх боролся с азартом, инстинкт самосохранения — с жадностью.

Он бросился к телу.

Пальцы дрожали, когда он тянулся к браслету. Застежка оказалась сложной, но он как-то умудрился расстегнуть ее. В тот же миг тело издало утробный, низкий звук — что-то среднее между стоном и рыком.

Яр дернул браслет, и тот поддался. В ту же секунду тело перестало подергиваться. Слизь, покрывавшая его голову, замерла, а потом начала медленно, неохотно втягиваться обратно в рот, словно живое существо, лишенное источника питания.

Но расслабляться было рано.

Глаза игрока открылись.

Они были мутными, бельмастыми, невидящими. Но тело начало подниматься. Медленно, неуклюже, как марионетка, которую дергают за нитки. Кости хрустели, суставы щелкали, когда оно вставало на ноги.

Яр не стал дожидаться, когда этот зомби-игрок окончательно поднимется. Он развернулся и бросился к выходу, в ушах стоял только стук собственного сердца.

Позади раздался глухой удар — тело, видимо, наткнулось на стену сейфа. Потом еще один. И еще. И скрежет металла — оно скребло дверь, пытаясь выбраться.

Яр вылетел из подвала, захлопнув за собой тяжелую дверь сейфа. Он огляделся в поисках чего-нибудь, чем можно было бы подпереть ее, но ничего подходящего не было. Оставалось только бежать.

Сердце колотилось как пойманная птица, в ушах стоял гул. Адреналин подстегивал его, заставляя бежать быстрее. Он понимал, что времени у него мало — зомби-игрок рано или поздно выберется из подвала, и тогда шансы на спасение резко упадут.

Он мчался по темным коридорам банка, лавируя между грудами строительного мусора и обрывками проводов. Здание казалось лабиринтом, но он интуитивно чувствовал, в каком направлении нужно двигаться. Наитие, обостренное страхом, вело его.

Внезапно впереди показался свет. Яр прибавил шаг и выскочил на улицу. Свежий воздух обжег легкие, но он не остановился. Он знал, что зомби-игрок может появиться в любой момент, и ему нужно как можно дальше оторваться от этого места.

Он бежал по узким улочкам, петляя между домами, прячась в тени. Ему казалось, что за ним наблюдают, но он не мог понять, кто или что это. Страх подгонял его, заставляя двигаться быстрее.

Наконец он добрался до какого-то заброшенного гаража, втиснулся в щель между стеной и ржавой машиной и, тяжело дыша, рухнул на землю. Он сидел, прижимаясь спиной к холодному металлу, и пытался восстановить дыхание.

Тишина. Только ветер гулял по пустым улицам, да где-то вдалеке скрежетало что-то металлическое.

Он выждал несколько минут. Потом еще несколько.

Никто не пришел. Никто не преследовал его.

Яр осторожно вытащил из-за пазухи браслет.

Теперь можно было немного отдышаться и внимательно рассмотреть свое первое приобретение в игре, заработанное честным мародерством.

Глава 5

На улице уже было достаточно темно, когда Яр в гараже наконец-то смог спокойно рассмотреть найденный модуль.

Он вытащил его из-за пазухи и повертел в руках. Устройство было явно предназначено для техномага — об этом свидетельствовала специальная отметка на корпусе, светящаяся тусклым голубым светом. Корпус, выполненный из матового темно-серого материала, похожего на пластик, казался одновременно прочным и легким. Он имел эргономичную форму, предназначенную для крепления на предплечье. Виднелись углубления и выступы, словно созданные для идеальной посадки на руку. В нескольких местах корпус был усилен металлическими вставками — предположительно, для защиты от ударов и механических повреждений.

«Эх, жаль, я не техномаг», — вздохнул Яр.

Он понимал, что его персонаж не сможет пользоваться этим модулем. Соответственно, он никогда не узнает, что же это устройство может делать. Но в любом случае он всё равно был доволен — ведь модуль можно продать в поселении, а это какие-никакие деньги.

Из чистого любопытства Яр нажал на модуле небольшую кнопку активации.

К его удивлению, модуль ожил. С тихим жужжанием он раскрылся, словно цветок, и крепко присосался к руке. Яр почувствовал легкий укол — будто его ужалила пчела.

— Что за... — выдохнул он, пытаясь стянуть устройство.

Но модуль, словно живой, обхватил его предплечье, сливаясь с кожей. Яр дернул сильнее — безрезультатно. Устройство держалось крепко, будто приклеенное. Вскоре покалывание переросло в легкое пульсирующее ощущение, и Яр почувствовал, как что-то внутри него меняется.

Он открыл параметры персонажа на виртуальной панели. Этой функцией он уже пользовался — Аврора быстро объяснила основы на стартовом брифинге, и он запомнил. В панели можно было увидеть запас жизненной энергии и различные наложенные эффекты.

С запасом жизненной энергии происходило что-то странное.

У него было всего 10 единиц — стартовый показатель для воина первого уровня. Но теперь цифра скакала: 9... 10... 9... 10... Будто кто-то играл с его жизненной энергией, нагло забирая ее, а потом тут же возвращая.

Яр не понимал, что происходит. Модуль, предназначенный для техномага, на нем почему-то работал. Причем явно неправильно. По-хорошему, он вообще не должен был включаться — но включился.

Мысли вихрем проносились в голове. Почему модуль техномага активировался на воине? И почему эта утечка не оказывает никакого видимого эффекта? Обычно потеря единицы жизненной энергии ощущается как легкая слабость, но сейчас Яр чувствовал себя вполне нормально.

Вдруг его осенило.

Возможно, модуль пытается адаптироваться. Пытается найти способ взаимодействовать с его телом, с его энергетической структурой. Ведь, по сути, он просто кусок передовой технологии, приспособленный для магии. Но магии-то нет! Есть только грубая жизненная сила воина.

Яр собрался с мыслями и стал рассуждать.

«Мне достался модуль техномага, который работает и на воине. Значит, этот модуль не такой простой, как показалось на первый взгляд. Продавать его, наверное, пока не стоит. Лучше попробую поспрашивать в поселении у Грея — он техномаг, должен знать про такие штуки».

Он посмотрел на свою руку, обтянутую серым пластиком устройства.

«Одно знаю точно: показывать этот модуль никому нельзя. В этой игре наверняка много завистников. Как бы чего не вышло».

Яр хорошо знал, чем обычно заканчивается хвастовство. Он ведь с другом рос на обычной улице, и у них во дворе таких хвастунов очень быстро наказывали местные хулиганы, отбирая всё их добро.

На лице Яра отразилась внутренняя борьба. Нахмуренные брови, сжатые губы выдавали напряженное размышление. В глазах метались искры азарта и настороженности. Он ощущал себя словно охотник, добывший ценную дичь, но знающий, что на его тропу могут выйти хищники.

В конце концов, пересилило чувство осторожности.

Яр решил придерживаться своего плана: молчание и поиск информации. Он спрятал модуль, замотав руку с подключенным устройством тряпками. Они, кстати, отлично сочетались с его общим дешевым и грубым нарядом.

Стартовый комплект одежды был совсем неказистым: потертые ботинки, такие же старые штаны и легкая, слегка рваная футболка с длинным рукавом. Голову закрывал капюшон от рваной накидки. На вид этот набор больше напоминал лохмотья нищего, нежели экипировку для начала опасного путешествия. Но для Яра это была броня, щит от любопытных взглядов и, в какой-то мере, символ его скромных, но амбициозных начинаний.

Ботинки помнили долгие мили, пройденные по пыльным дорогам и каменистым тропам. Каждая царапина на их выцветшей коже рассказывала свою историю — о преодоленных препятствиях, о внезапных дождях и обжигающем солнце. Штаны, когда-то, возможно, имевшие определенный цвет, теперь представляли собой сплав разных оттенков грязи и пыли, но были удивительно прочными и удобными.

Футболка с длинным рукавом служила надежной защитой от полуденного солнца. Она была мягкой и хорошо впитывала пот, что особенно важно в изнуряющую жару. Местами она была залатанной и штопаной, но каждый стежок говорил о заботе и бережном отношении к этой вещи.

Накидка, когда-то, видимо, бывшая частью более добротного одеяния, теперь утратила большую часть своих первоначальных качеств. Рваные края, выцветшая ткань — но капюшон по-прежнему исправно выполнял свою функцию, скрывая лицо и защищая от непогоды. Он был его убежищем в толпе, его тенью в солнечный день.

Что самое интересное, данный набор одежды игра подбирала каждому игроку индивидуально. Этот момент Яру подсказала Аврора, его виртуальный помощник. И увидев отражение своего персонажа, Яр понял, что игра явно не считает его фаворитом. Так, еще один бедный неудачник, решивший попробовать свои силы.

Убедившись, что модуля на руке не видно, Яр решил, что пора возвращаться в начальный лагерь. Нужно разузнать у техномага побольше про подобные модули. Ну, так, как бы случайно, чтобы не привлечь излишнее внимание.

Он тихонько приоткрыл дверь гаража.

И замер.

Снаружи, прямо перед ним, стоял огромный пес. И смотрел прямо на него.

Шерсть у пса была угольно-черной, жесткой и взъерошенной, как у дворового пса, пережившего не одну драку. Но дело было не в породе или ухоженности, а в том, как эта шерсть облегала его могучее тело, подчеркивая грубую силу и готовность к нападению.

Голова пса была непропорционально большой, с широкой мордой, испещренной шрамами. Пасть приоткрыта в зловещем оскале, обнажая огромные, хищные зубы, готовые в любой момент вцепиться в плоть. Слюна, похожая на густую смолу, капала с клыков, отражая тусклый свет большой яркой луны. Глаза горели недобрым, желтым огнем, в них плескалась ненависть и голод. Казалось, пес видит Яра насквозь, оценивая, как легкую добычу.

Особенно пугали лапы пса — мощные, с кривыми, словно у хищной птицы, когтями. Они стояли на земле уверенно, как колонны, поддерживающие всю эту устрашающую конструкцию. От пса исходила аура опасности, ощутимая физически, словно холодный ветер, пронизывающий до костей. Казалось, каждая мышца в его теле напряжена, готова к стремительному броску.

Яр замер, парализованный ужасом. Сердце колотилось в груди, отбивая лихорадочный ритм, словно предвещая неминуемую гибель. В голове промелькнула мысль о спасении — захлопнуть дверь и бежать, но было поздно. Пес уже приготовился к прыжку, его мускулы напряглись до предела.

Инстинкт самосохранения заставил Яра действовать. Он судорожно выхватил из голенища высокого ботинка небольшой нож. Лезвие, тускло блеснув, казалось смехотворной защитой против этой живой машины смерти. Яростным движением он выставил его перед собой, словно пытаясь создать хоть какую-то преграду между собой и разъяренным зверем.

Пес издал утробный рык, полный ненависти и предвкушения. Он бросился вперед молниеносно, сбивая Яра с ног. Тот упал, больно ударившись спиной о бетонный пол. Пес оказался сверху, его тяжелое тело придавило Яра к земле, лишая возможности двигаться. Горячее дыхание с запахом крови и гнили обжигало лицо.

Яр отчаянно попытался отбиться, хаотично нанося удары ножом. Лезвие скользило по густой шерсти, не причиняя псу особого вреда. Зверь взвыл от ярости и боли, его зубы клацнули в опасной близости от лица Яра.

В отчаянии Яр вонзил нож в шею пса — туда, где шерсть была менее густой. Пес взвизгнул, дернулся всем телом и ослабил хватку. Яр, воспользовавшись моментом, вытолкнул пса и отполз в сторону.

Пес, шатаясь, смотрел на него горящими глазами, но атаковать уже не решался.

Только сейчас Яр заметил, что этого пса уже кто-то сильно поранил до него. Глубокая рана на боку кровоточила, и только поэтому удар его небольшого ножа остановил эту махину. Можно сказать, он его просто добил.

Огромный пес сделал несколько шагов в сторону игрока — и рухнул на бетонный пол гаража.

Яр оглядел себя. Одного пропущенного удара от этого монстра хватило, чтобы его жизненная энергия опустилась до трех единиц. Он едва выжил, пропустив всего одну атаку.

В этот момент он вспомнил про бутылочку с красной жидкостью, которую ему подарила Мира в начальном лагере. Яр скользнул рукой в потайной карман и с облегчением обнаружил, что бутылочка не разбилась. Он открыл маленькую пробку и выпил содержимое.

Жидкость оказалась тягучей, с привкусом лесных ягод и какой-то горькой травы. Она обожгла горло, но почти сразу по телу разлилось тепло.

Жизненная энергия начала стремительно расти.

Яр открыл параметры персонажа, наблюдая за цифрами. И тут он заметил нечто странное. Модуль на его руке всё еще работал — он забыл его выключить.

Когда жизненная энергия дошла до максимального значения в 10 единиц, модуль, как обычно, забрал одну единицу. В этот момент эффект от зелья моментально восстановил запас снова до 10. Но тут снова сработал модуль и снова вернул единицу.

А потом цифра моргнула — и стала 11.

Яр замер, не веря своим глазам. У него стало 11 единиц здоровья, что превышало его возможный максимальный запас.

Такой эффект повторился еще пять раз, пока действие зелья не прекратилось. А потом произошло самое интересное. Яр несколько минут смотрел на свою шкалу жизненной энергии, но она застыла на 15 единицах.

Получалась очень странная ситуация. Яр, не повышая уровень персонажа, смог увеличить его запас жизненной энергии и зафиксировать это значение.

Странностей становилось всё больше.

Яр собирал в голове все факты воедино и понимал: он столкнулся с каким-то багом игры, критической ошибкой. Модуль, который не должен был вообще работать у его персонажа, работал некорректно, вызывая рост жизненной энергии во время лечения. Причем полученные таким образом единицы превращались в константу, даже после окончания действия эффекта.

Яр замер, понимая, что о таком точно никому рассказывать нельзя. Он начинал осознавать, какие перспективы открывает перед ним это открытие.

Его охватило сложное переплетение чувств.

В первую очередь, это был острый, почти болезненный восторг открытия. Представьте себе алхимика, случайно создавшего философский камень, или физика, открывшего способ мгновенной телепортации. Такое открытие могло перевернуть с ног на голову не только его личную игру, но и, возможно, всю систему.

Одновременно с этим восторгом рос и страх. Страх разоблачения, страх, что баг исправят, страх, что другие игроки тоже обнаружат эту лазейку, и тогда уникальность его персонажа исчезнет.

Вторым, не менее сильным чувством, было подозрение. Почему именно он? Почему этот баг проявился именно у него? Может, это какой-то сложный розыгрыш разработчиков? Или, что еще хуже, скрытый тест его моральных качеств? В мире, где виртуальное и реальное всё больше переплетались, эта мысль не казалась такой уж абсурдной. Он начал лихорадочно перебирать свои последние действия в игре, пытаясь найти хоть какую-то логическую закономерность.

Наконец, третье чувство, пожалуй, самое опасное — это соблазн. Соблазн использовать обнаруженный баг в своих корыстных целях. В мгновение ока в голове пронеслись картины невероятных побед, недостижимых уровней, богатства и славы.

Взяв себя в руки, он отбросил эти мысли.

«Будем играть осторожно и скрытно», — решил он.

Он находился в игре уже довольно продолжительное время, поэтому решил, что нужно срочно возвращаться в начальный лагерь, чтобы там оставить отдыхать персонажа, а самому навестить реальный мир.

Но перед тем, как бежать назад, Яр вернулся к поверженному псу.

Он протянул руку к телу огромной собаки — и тут сработала очередная условность игры.

Перед его глазами загорелось сообщение: «Вы хотите забрать душу дикого пса? Да / Нет».

Яр выбрал «Да».

В его руке появился небольшой синий кристалл.

Он оказался неожиданно теплым на ощупь. Не идеально гладкий, скорее наоборот — его поверхность напоминала множество крошечных граней, каждая из которых мерцала собственным оттенком синего: от глубокого сапфирового до почти прозрачного лазурного. Свет, проходя сквозь кристалл, распадался на микроскопические радуги, танцующие на ладони Яра.

Присмотревшись внимательнее, он заметил внутри кристалла едва различимые пульсации. Казалось, там, в самой его глубине, бьется крошечное сердце, наполненное энергией дикой природы. Кристалл словно дышал, то слегка расширяясь, то сжимаясь, и эта едва заметная динамика передавалась Яру ощущением живой силы, сосредоточенной в его руке.

Вокруг кристалла ощущалось легкое покалывание, почти как от статического электричества. Яр почувствовал, как энергия кристалла резонирует с ним, напоминая о яростной борьбе с псом, о выбросе адреналина и чувстве победы. В мыслях всплывали обрывки воспоминаний о яростном лае, острых зубах и бешеной скорости зверя — все эти ощущения кристалл словно хранил в себе, как отпечаток души поверженного врага.

«Так вот как выглядят эти кристаллы, — подумал Яр, пряча приобретение в карман. — В лагере узнаю, сколько это стоит».

Дальнейшее возвращение в начальный лагерь не вызвало проблем. Уставший, но довольный, Ярослав пошел к техномагу — тот не ждал выполнения заданий, а значит, не обещал и штрафов, в отличие от первого торговца.

Грей встретил его на пороге своего дома, улыбаясь.

— О, привет, мой новый друг! — заявил он, едва увидев Яра. — Я смотрю, ты выжил и даже смог вернуться сам. А не через точку возрождения, как обычно бывает у новичков.

Яр тяжело вздохнул. Первая вылазка действительно далась ему нелегко, но он всё же был доволен. Он нашел странный модуль и добыл свой первый кристалл души.

— Здравствуй, Грей, рад тебя видеть, — ответил Яр, стараясь скрыть усталость. — Можно сказать, выжил. Хотя без пары царапин не обошлось.

Грей подмигнул.

— Это похвально. Новичкам часто везет. Что привело тебя ко мне на этот раз? Неужели принес показать трофеи? Я всегда рад оценить добычу начинающих искателей приключений.

Яр, немного поколебавшись, достал из кармана синий кристалл.

— Вот, нашел это после схватки с диким псом. Хотел узнать, сколько он может стоить. И вообще, что это такое, если честно.

Грей взял кристалл в руки и внимательно осмотрел. Его взгляд стал серьезным и вдумчивым.

— Хм, кристалл души. Довольно ценная вещь, особенно если экземпляр сильный. Судя по пульсации внутри, этот неплохой. Дикий пес, говоришь? Не самый слабый противник для начала.

Он повертел кристалл в пальцах.

— Что касается цены, тут всё зависит от спроса и предложения. Но я могу предложить тебе за него... ну, скажем, 500 медных монет. Как тебе такое предложение?

Яр на мгновение задумался. 500 монет звучало неплохо, особенно учитывая, что он понятия не имел о реальной ценности кристалла.

— По рукам, Грей, — сказал он, протягивая руку для пожатия. — 500 медных монет меня устраивают.

Грей отсчитал монеты, и Яр спрятал их в кошель. Потом, помедлив, решил перейти к другому вопросу.

— Слушай, Грей, — начал он как бы между делом. — А у техномагов бывают модули, для запуска которых не нужна магическая энергия?

Грей ненадолго задумался.

— Знаешь, я слышал про такие модули. Говорят, их специально создавали на крайний случай — когда техномаг оказался в ловушке и полностью истратил магическую энергию. Такой модуль мог спасти ему жизнь. Но, к сожалению, я сам такие модули не видел ни разу и не знаю, как его изготовить. Даже среди моих знакомых это большой секрет.

— Понятно, — ответил Яр, стараясь, чтобы голос звучал равнодушно.

— А что, ты такой модуль встречал? — Грей прищурился.

Яр чуть не ответил, что да, но вовремя спохватился.

— К сожалению, нет. Но хотел знать, вдруг такие существуют. И значит, они и для воина смогут подойти.

Грей хмыкнул, почесывая подбородок.

— Ну, теоретически, наверное, да. Если этот модуль не требует сложной настройки, использующей магию. Но, честно говоря, воину гораздо проще полагаться на свою силу и оружие. Магия — это наш, техноманский, конек.

Он помолчал.

— Но, если ты ищешь что-то необычное, я могу поспрашивать у своих знакомых торговцев и ремесленников. Может, кто-то из них слышал о подобных разработках. Только не обещаю, что это будет быстро или дешево.

Яр кивнул.

— Спасибо, Грей. Я понимаю, что это редкость. Но если вдруг что-то узнаешь, дай знать. А пока я пойду, отдохну немного. День выдался насыщенным.

Он уже собрался уходить, но вспомнил.

— У тебя, кстати, случайно нет места для ночлега?

— Есть, — кивнул Грей. — Я даже тебе скидку сделаю. Всего 100 медных монет — и можешь переночевать у меня на чердаке.

— 100 монет? — Яр застыл, понимая, что его денег хватит ненадолго при таких ценах. Ведь нужно еще купить зелья и еду. — А что так дорого?

— Это не дорого, — ответил техномаг. — Ты просто еще не знаешь, сколько с тебя сдерет за такую же услугу торговец Карл. К тому же ты сам говорил, что он тебя оштрафует за невыполнение задания.

Яр мысленно отругал себя за излишнюю болтливость и вынужден был согласиться.

— Ладно, держи 100 монет.

— Залезай на чердак, — Грей указал на крутую лестницу. — Там можешь чувствовать себя ночью в полной безопасности.

Яр залез по скрипучим ступеням и огляделся.

Чердак встретил его густой пылью и запахом сухих трав. Слабый свет, проникавший сквозь щели в крыше, едва освещал захламленное пространство. Вдоль стен громоздились старые ящики, сломанная мебель и какие-то свернутые холсты. Паутина свисала с потолочных балок, напоминая о том, что это место давно забыто обитателями дома. В углу чердака виднелось подобие матраса, набитого соломой, — очевидно, именно здесь предстояло Яру провести ночь.

Несмотря на неприветливый вид, чердак показался неплохим убежищем. Здесь было тихо и безопасно — а это сейчас было самым важным. К тому же с высоты открывался неплохой вид на окрестности, что позволяло следить за обстановкой.

Яр тщательно осмотрел матрас, отряхнул пыль и попытался устроиться поудобнее. Перед сном он решил еще раз продумать всё, что случилось с ним за день, и особенно — загадочный модуль.

Завтра ему предстояло решить, как поступить с этим открытием.

С одной стороны, соблазн использовать баг в своих целях был велик. Но с другой, Яр понимал, что это может привести к непредсказуемым последствиям. Возможно, разработчики быстро обнаружат лазейку и заблокируют его аккаунт. Или, что еще хуже, его персонаж станет объектом охоты со стороны других игроков, узнавших о его «читерстве».

В конечном итоге, Яр решил придерживаться осторожной тактики. Он продолжит исследовать возможности модуля, но не будет торопиться с его использованием. Прежде всего, нужно понять, как он работает и какие последствия может повлечь за собой. А пока что он просто постарается выжить в этом опасном мире и заработать немного денег на пропитание.

Он закрыл глаза своего персонажа и мысленно нажал в меню кнопку «Выход из игры».

Мир вокруг медленно начал тускнеть, пока совсем не стал черным и беспросветным. В этот момент он услышал звук открывающейся крышки капсулы.

Теперь его встречал новый мир. Реальный.

Глава 6

Капсула виртуальной реальности отпускала игрока неохотно, словно не желая расставаться с ним. Яр почувствовал легкую вибрацию, проходящую по всему телу. Это деактивировалась система жизнеобеспечения, отключались датчики, следившие за его физиологическими показателями во время сеанса. Внутри капсулы постепенно становилось прохладнее, а воздух — свежее. Механизм плавно приподнял крышку, освобождая его из объятий виртуальной реальности.

Ярослав ощутил, как покалывание пробегает по всему телу, когда к мышцам постепенно возвращалась чувствительность. Он лежал неподвижно несколько секунд, привыкая к тяжести собственного тела — после невесомости виртуального мира реальная гравитация казалась непомерной.

Первым делом он ощутил давящую тишину. После непрерывного потока звуков и впечатлений игрового мира реальность казалась оглушительно спокойной. Ни ветра, ни шелеста травы, ни далеких криков монстров. Только тиканье старых настенных часов в коридоре да редкие капли дождя за окном.

Он медленно открыл глаза, щурясь от тусклого света комнаты. Перед ним предстали знакомые стены его скромного деревенского дома. Потрескавшаяся штукатурка, выцветшие обои, тяжелая дубовая мебель, доставшаяся от родителей. Всё было на своих местах.

Мышцы затекли от долгого пребывания в неподвижном состоянии. Яр осторожно пошевелил руками и ногами, разминая затекшие суставы. Шея противно хрустнула, когда он повернул голову. В голове слегка шумело, а перед глазами еще мелькали отголоски виртуальных образов — плавающие иконки интерфейса, вспышки уведомлений, силуэт поверженного пса. Ему потребовалось несколько минут, чтобы окончательно прийти в себя и вернуться в реальность.

С трудом выбравшись из капсулы, Яр пошатнулся — ноги слушались плохо. Он ухватился за край стола, дождался, когда головокружение пройдет, и медленно выпрямился. Потянулся, разгоняя кровь по телу, и подошел к окну.

Осень за окном была в самом разгаре. Деревья, словно утомленные теплом лета, теперь стояли в задумчивой отрешенности, готовясь к долгому зимнему сну. Листья уже опали, обнажив темные, изрезанные ветви. Небо над головой было затянуто пеленой серых облаков, сквозь которые изредка пробивались робкие лучи солнца, расцвечивая пейзаж мягкими, почти акварельными красками.

Деревня, в которой жил Яр, казалась сонной и умиротворенной. Дома, прижавшиеся друг к другу, словно искали тепла и защиты от надвигающихся холодов, выглядели пустыми и безжизненными. Редкие прохожие, кутаясь в теплые одежды, спешили по своим делам, стараясь как можно быстрее скрыться в уютных стенах своих жилищ. Струйки дыма из труб тянулись к небу, растворяясь в серой мгле.

Как ни странно, Ярослав не сильно хотел есть. Видимо, сказывалось то, что капсула была оборудована специальными картриджами, в которых содержалась питательная смесь для поддержания автономного жизнеобеспечения. Желудок слегка урчал, но острого голода не было. Но всё равно, дома нужно иметь продукты — запас у него был совсем скудный. Пара банок тушенки, полпачки гречки и засохший хлеб — вот и всё, что осталось в шкафу.

Ярослав принял душ, пересиливая себя и ноющие мышцы. Горячая вода помогла расслабиться, разогнала застоявшуюся кровь. Он оделся в потертые джинсы, теплый свитер и вышел на улицу подышать свежим воздухом, заодно собираясь сходить в магазин.

Выйдя на деревенскую дорогу, он через минуту встретил соседку — бабушку Марфу. Она стояла у своего забора, опираясь на палку, и внимательно смотрела на него поверх очков.

— Привет, баб Марфа, — сразу поздоровался он.

— О, привет, Ярослав, — голос у нее был звонкий, несмотря на годы. — Давненько ты к нам в деревеньку не заезжал. Я рада тебя видеть.

— Да всё дела, всё как-то некогда, — ответил он, стараясь звучать непринужденно. — Сами знаете, сейчас в городе суета.

— А где твой приятель Кирилл? — спросила баба Марфа, щурясь. — Вы же всё всегда вместе делали. Даже отдыхали, говорят, вместе куда-то ездили.

— В больнице он сейчас, — честно ответил Ярослав. Правду говорить не хотелось, но и врать соседке, которая знала его с пеленок, было как-то неправильно. — Есть кое-какие проблемы. В большом городе не всё всегда просто.

— Понятно, — баба Марфа кивнула, но взгляд ее стал серьезным. — Но ты тогда тоже должен знать. Тут буквально вчера какие-то люди про тебя спрашивали. В ворота соседям стучались.

Ярослав напрягся. Сердце пропустило удар.

— Что за люди? — спросил он, стараясь, чтобы голос звучал ровно. — Опиши их, баб Марфа.

— Да, на бандитов похожи, — баба Марфа нахмурила седые брови, пытаясь вспомнить детали. — В черном во всем одетые.

Она замолчала, собираясь с мыслями.

— Ну, один такой здоровый, шкаф, рожа вся в шрамах, будто когтями драли. На голове бритый затылок, а сбоку выстрижено что-то непонятное. Второй — мелкий, верткий, как крыса, зубы золотые сверкают, когда говорит. Одеты во всё черное, куртки кожаные, штаны какие-то военные. Вид у обоих злой, как будто всех вокруг ненавидят.

Ярослав почувствовал, как холодок пробежал по спине. Незваные гости в деревне — это всегда плохой знак. Особенно если они интересуются им. Он вспомнил о недавних событиях в городе, о долгах и невыполненных обещаниях.

— Спрашивали, где ты живешь, что делаешь, давно ли приезжал, — продолжала баба Марфа. — Я им, конечно, ничего не сказала. Откуда мне знать, кто они такие? Мало ли мошенников сейчас развелось. Но вид у них был такой, что лучше с ними не связываться. Ты осторожнее будь, Ярослав.

— Они мне не поверили, — добавила она, помолчав. — Но твой давно неработающий щиток энергии у калитки их убедил, что я не вру.

Ярослав поблагодарил бабу Марфу за предупреждение и попрощался. В голове роились тревожные мысли. Он ускорил шаг, направляясь в магазин, но мысли его были далеко не о продуктах.

Всё-таки не зря отец Ярослава в своё время перевел дом на автономное питание. Это не только оказалось экономически выгодно, но и пригодилось в таких ситуациях. Вычислить его по энергетическому следу не получилось — старый генератор не оставлял цифровых следов, которые можно было бы отследить.

Правда, вся эта информация меняла планы Ярослава. Теперь он точно понимал: ему лучше как можно дольше не выходить из дома, чтобы случайно не попасть на глаза этим бандитам. А также нужно решать проблему с деньгами — и желательно как можно быстрее.

Заскочив в магазин и купив продуктов — хлеба, крупы, консервов, — Ярослав решил попутно посетить ещё одно место. В соседнем небольшом городке, который располагался не так далеко, был нелегальный рынок всякой электроники и не только. Он туда иногда заскакивал с Кириллом, чтобы купить что-нибудь нужное подешевле, чем у официальных поставщиков. Тогда он и узнал, что дешевле товар был потому, что он или ворованный, или его восстановили из ранее сломанного.

Сейчас по его плану ему нужны были картриджи для капсулы. Не простые, а модифицированные — для длительного погружения в игру. Вот за ними он и отправился.

Добравшись до ближайшего городка, Ярослав оставил машину на дальней парковке, стараясь не привлекать внимания. Старый, видавший виды «Фольксваген» не выделялся среди таких же потрепанных машин местных жителей. Он помнил, что «рынок» этот не приветствовал лишних свидетелей и любителей поглазеть.

Завернув за угол заброшенного склада, он оказался в тесной улочке, заставленной коробками и прилавками, на которых чего только не было: запчасти для автомобилей, телефоны, компьютеры, инструменты и даже какое-то оружие. Пахло маслом, резиной и еще чем-то химическим. Воздух здесь был густым, тяжелым.

Ярослав направился к знакомому месту, где обычно торговал старик, которого он звал Дядя Костя. Тот всегда мог достать что угодно, пусть и по завышенной цене. Дядя Костя сидел за прилавком, заполненным электронными компонентами, и что-то паял — от платы поднимался тонкий дымок. Увидев Ярослава, он оторвался от работы, снял очки и приветливо кивнул.

— Здорово, Ярослав. Давно не видел. Что на этот раз нужно?

— Здорово, Костя. Нужны картриджи для капсулы. Модифицированные, для длительного погружения.

Дядя Костя хитро прищурился. Его глаза, окруженные сетью морщин, стали похожи на две изюминки.

— Ох, и затеи у тебя, Ярослав. Такие вещи не валяются на каждом углу. Но для тебя, так и быть, постараюсь. Зайди завтра, думаю, будут готовы. Но помни, это удовольствие не из дешевых.

Ярослав вздохнул. Он понимал, что за скорость и специфический товар придется заплатить. Он достал деньги и показал мужчине.

— А может, есть сегодня?

Дядя Костя улыбнулся, посмотрел на деньги, прикинул что-то в уме.

— Ну только потому, что я тебя знаю уже давно, — ответил он и полез под прилавок.

Он вытащил два картриджа в герметичной упаковке и положил их перед Ярославом. Те выглядели внушительно: блестящие металлические корпуса, множество разъемов, светящиеся индикаторы. Это явно отличалось от стандартных картриджей.

— Ты ведь за второй партией скоро придешь снова, — добавил Дядя Костя, глядя на него с легкой насмешкой.

Ярослав тяжело вздохнул, понимая, сколько это стоит, но не признался, что у него пока нет денег на вторую партию. Он и на эти-то потратил почти всё, что у него было.

— Да, приду, — сказал он, стараясь, чтобы голос звучал уверенно. — Так что отложи как обычно для меня.

Он принял картриджи, бережно уложив их в небольшую сумку. Они были приличных размеров, но в сумку поместились хорошо, и со стороны было не видно, что он там несет.

— Скоро буду, — коротко ответил он и повернулся, чтобы уйти.

Выйдя из переулка обратно на улицу, Ярослав почувствовал облегчение. Главное — картриджи у него.

Добравшись до своего деревенского дома, Ярослав постарался скрыть следы того, что он вообще приходил. Осенний дождик, начавший накрапывать, как раз помог — вода смывала следы шин на грунтовой дороге, делала их неразличимыми.

Дома он быстро перекусил бутербродом, запил чаем и стал готовить капсулу к переключению системы жизнеобеспечения на новые модифицированные расходники.

Ярослав достал из сумки картриджи и положил их на стол рядом с капсулой. Он открыл крышку отсека и внимательно осмотрел внутренности. Всё выглядело стандартно, но он знал, что нужно будет внести некоторые изменения в систему, чтобы новые картриджи работали корректно.

Он подключил кабель от ноутбука к капсуле и запустил диагностическую программу. На экране появились строки кода, таблицы значений и графики. Ярослав внимательно изучал каждый параметр, пытаясь понять, какие изменения нужно внести. Программа показала, что необходимо обновить прошивку системы жизнеобеспечения и изменить конфигурацию энергопотребления.

Он начал вносить изменения, аккуратно вводя команды и проверяя каждый шаг. Пальцы летали по клавиатуре — опыт работы с подобными системами у него был. Кирилл когда-то научил, а потом они вместе ковырялись в настройках, пытаясь выжать из капсулы максимум.

После нескольких часов работы он закончил с программной частью. Теперь нужно было подключить сами картриджи.

Ярослав взял первый картридж и вставил его в отсек. Разъемы идеально подошли, и картридж защелкнулся на месте с глухим щелчком. Он повторил то же самое со вторым. Индикаторы на картриджах загорелись зеленым, показывая, что они подключены и работают.

Ярослав запустил диагностическую программу заново. Все параметры были в норме. Система показала, что картриджи правильно распознаны и готовы к работе.

Вдруг один из индикаторов переключился из зеленого в желтый цвет.

— Что за... — пробормотал Ярослав, открывая описание ошибки на ноутбуке.

Он пробежался по строкам технической документации. Выяснилось, что один из предохранителей в капсуле отключился из-за неполной совместимости с новыми картриджами. Не фатально, но неприятно.