Трой устроился поудобнее на заднем сиденье бронированного джипа, удалявшегося от аэропорта, и поднял руки, позвякивая наручниками:
– Без них нельзя было обойтись?
Пара, что встретила его в самолете, разместилась на переднем сиденье. Учитель Троя, бывший директор военной школы полковник Джон Сальваторе сидел рядом с ним и усмехался.
Как обычно, на нем был неизменный серый костюм и красный галстук – его вариация военной формы в мирной жизни, после того как он оставил службу в армии.
– Да, Трой, без них обойтись было нельзя – таково было требование дамочки, устраивающей вечеринку. Она решительно настроена устроить аукцион холостяков, о котором прочла в каком-то романе. Принимая во внимание твое богатое прошлое, ей показалось – наручники подстегнут интерес к мероприятию. И честно говоря, фотографии в газете улучшат твой имидж, а значит, пойдут и нам на пользу.
Как обычно – не забывают про собственные интересы. Что ж, таково их соглашение…
Ему исполнилось двадцать один год, когда подошел к концу срок его наказания. Тогда же Трой заключил сделку с полковником Сальваторе, который в то время был директором тренировочной школы-лагеря – и, как выяснилось, не только. Полковник вербовал свободных агентов для Интерпола. От Троя потребовались его знания и навыки в области компьютерных и сетевых технологий, а позднее и его вхожесть в высшие круги общества. Трой не был единственным, кого завербовали после окончания закрытой военной школы. Все эти молодые люди, как и он, принадлежали к привилегированному сословию, а потому не нуждались ни в каком прикрытии.
Трой покрутил запястьями, закованными в наручники:
– Вы могли бы и подождать, чтобы не напугать Хилари Райт. Я-то думал, вы хотите, чтобы она не нервничала.
И снова, словно Хилари сидела рядом, Трой отчетливо увидел полные испуга и понимания голубые глаза, когда она поняла, кто ее попутчик. А смех Хилари и теплая, искренняя улыбка словно навсегда запечатлелись в его памяти…
Сальваторе вздохнул и провел рукой по коротко стриженным волосам.
– Если бы ты сел в личный самолет, как и предполагалось, ничего этого не случилось бы. И перестань думать, какого мнения о тебе Хилари Райт. Уже в понедельник ты ее не увидишь. Совсем скоро ты снова будешь принадлежать самому себе. Если повезет, ты мне еще долго не понадобишься.
Мысли Троя вернулись к Хилари. Он снова увидит ее в этот уик-энд…
– Значит, аукцион холостяков, так? Надеюсь, та дамочка не ожидает, что я продефилирую по подиуму, словно модель?
– И когда это ты стал тревожиться по поводу собственной внешности? – прищурился полковник.
– И когда это вы стали прибегать к помощи таких невинных девочек, как Хилари? – не остался в долгу Трой, испытывая странное желание ее защитить.
Ну, по крайней мере, у него будет возможность объяснить Хилари то, что произошло в самолете. Он даже может сказать, что наручники – часть задуманного, но не может рассказать ей всего.
– Я думал, в ваши обязанности входит сотрудничество, так сказать, с оступившимися людьми.
– Моя работа – курировать людей, имеющих потенциал. И я занимался этим всю жизнь.
– Ага, курировать. В качестве надсмотрщика, – согласился Трой.
Сальваторе фыркнул:
– Да ладно, не ворчи.
Они уже были в центре города, полного небоскребов.
– Но может быть, вы все-таки снимете с меня эти штуки? – позвенел Трой наручниками.
Он терпеть не мог, когда его свободу ограничивали. И Сальваторе, черт его подери, знал об этом! Бросив неприязненный взгляд на железяки, Трой вдруг понял: их можно использовать совсем в других целях, например когда он снова окажется с Хилари. Для начала можно будет приковать ее к себе, ну а дальше…
– Ключ у хозяйки вечеринки.
Трой недоверчиво взглянул на Сальваторе:
– Вы шутите! Мне что же, еще несколько часов их на себе носить?
– Шучу? – удивился полковник. – Разве я обладаю чувством юмора?
– Действительно…
Трой положил руки на колени. Ну, раз так, ему ничего не остается делать, как любоваться городским пейзажем. Рано или поздно наручники с него снимут, и тогда он справится о Хилари. Пока же он связан с Сальваторе, который был весьма эксцентричен.
Полковник курировал группу свободных агентов, вращающихся в высшем обществе, и связывался с ними, когда в этом возникала необходимость. На взгляд Троя, такая опека со стороны полковника была излишней, тем более что вечеринка должна состояться в одном из роскошных отелей Чикаго. На нее приглашены все богатые и знаменитые, действо должно начаться сегодня вечером и растянуться на целый уик-энд. Целью этой вечеринки был сбор средств на благотворительность.
Трою неожиданно пришло в голову: Сальваторе был рядом не только ради него, но и ради Хилари тоже.
– Хочу спросить, полковник. Неужели так необходимо вовлекать в эту операцию Хилари? И как много ей известно?
Трой сам не знал, почему ему так любопытно, но чем больше он узнавал Хилари, тем больше хотелось о ней знать. Честно говоря, ему хотелось знать о ней все.
– Она должна указать нам человека, через которого ее бывший бойфренд отмывал деньги. Ну а мы заодно проверим, так ли уж она чиста и невинна, как кажется.
Трой задумался. Неужели он обманулся и она может быть связана с преступниками? Как бы то ни было, но ему чертовски сильно хотелось узнать, как Хилари выглядит без верхней одежды…
– Хотите ее проверить?
Полковник махнул рукой:
– Да, как я и сказал. Да и ты тот еще негодяй! Почему пересел с частного самолета на ее рейс? Не умно. Мне пришлось отменить ланч с послом, чтобы вовремя добраться. – Сальваторе вздохнул и покачал головой: – И как тебе только удалось оказаться в этом самолете?
– А то вы не догадываетесь! – усмехнулся Трой. – Или забыли, кто пробрался в школьную компьютерную сеть, чтобы взломать ваш банковский счет и послать цветы учителю латинского языка от вашего имени?
Из груди полковника вырвался хриплый смех.
– Насколько я помню, это вышло тебе боком. Мы втайне встречались, и я уже послал ей букет. Она быстро сообразила, кто это мог быть.
– Но мои цветы оказались лучше, – возразил Трой. – Помню, это были лилии.
– Я извлек урок. Надо бы тебе признать – у других ты тоже можешь чему-нибудь научиться. – Сальваторе и та учительница со временем поженились. Но их брак распался. Смех полковника утих, его лоб прорезала морщина. – Интернет – не твоя персональная игрушка.
Трой поднял закованные в наручники руки:
– Эти штуки навевают на меня не самые приятные воспоминания.
Сальваторе сузил глаза и пробормотал:
– Даже не знаю, почему с тобой цацкаюсь.
– Потому что знаете: я справлюсь с поставленной задачей, как и всегда. Я найду нашего таинственного сообщника либо сам, либо воспользуюсь системой безопасности отеля и позабочусь, чтобы в этот раз ему не удалось скрыться от камер наблюдения. Мы проследим за ним и прижмем к ногтю этого негодяя. – Трой мельком видел этого парня примерно месяц назад, незадолго до того, как взяли Барри Кертиса. Если бы им тогда удалось поймать обоих мужчин… – Но сейчас, как я полагаю, моя работа состоит еще и в том, чтобы уберечь Хилари Райт от возможных неприятностей.
– Только если ты не сделаешь посмешище из себя или из нее. Хотя бы раз в жизни постарайся не особенно светиться.
– Ладно, идет, – согласился Трой. – И еще одно…
– Ты сегодня как-то уж слишком шустр.
– Откройте мой кейс. Я принес для Джона копию «Альфа-королевства», четвертую версию. – Джон был единственным сыном Сальваторе. – У него целый месяц, чтобы попрактиковаться, до того как игра поступит в продажу.
– Взятку предлагаешь? – пробурчал Сальваторе, но все-таки потянулся к кейсу из итальянской кожи. – Или хочешь что-нибудь взамен?
– Просто подарок вашему сыну от моей компании. Просто так.
– Что взамен? – повторил Сальваторе.
– Мне не нравится, что вы втянули в это Хилари Райт. Она слишком неопытна и наивна для такой операции. Хочу, чтобы после сегодняшнего вечера ей разрешили отправиться обратно. Незачем задерживать ее на весь уик-энд.
Трой собирался встретиться с Хилари в Колумбии, а способ он найдет. Главное, чтобы за их встречей никто и ничто не стояло.
– Не так уж она и наивна, раз связалась с Барри Кертисом, – проворчал полковник, засовывая игру в свой черный кейс. – Вот в эти выходные мы и посмотрим, что она представляет собой на самом деле.
Трой снова спросил себя, почему его так необъяснимо сильно тянет к женщине, с которой он только что познакомился? Может, потому, что она показалась ему такой наивной?
– Ты в ней так уверен? – Кожаное сиденье заскрипело под весом тела Сальваторе.
В чем Трой был совершенно уверен, так это в том, что он не допустит, чтобы Хилари оказалась одна в компании мошенников.
– Я проведу этот вечер с ней и прослежу, чтобы она села на самолет завтра утром.
Сальваторе похлопал по кейсу:
– Но тебе лучше меня не разочаровывать, если хочешь, чтобы я замолвил за твоего брата доброе словечко.
Трой пристально взглянул на полковника. Вмешивать в их дела его брата даже для Сальваторе было слишком.
Брат Троя, Девон, был наркоманом. Он тратил деньги из вверенного ему фонда на кокаин, за что и был сослан в тюрьму.
– Делайте с ним все, что хотите, – делано спокойно произнес он.
– Что? Ненависть или просто братская конкуренция?
Полковник затронул старые раны, и Трой ощутил прилив гнева.
– Избавьте меня от этих железяк поскорее, если не хотите, чтобы я сбежал.
– Ты шутишь, Донаван, – не поверил полковник Сальваторе.
– С чего вы взяли? – Трой наградил его нетерпеливым взглядом, и как раз в этот момент джип остановился возле отеля.
Водитель открыл дверцу со стороны Троя.
– Ну что, повеселимся? – спросил Сальваторе, вылезая из автомобиля.
Стоя в лифте дорогого отеля, Хилари вытерла потные ладони о юбку своего простого черного платья без бретелек и длиной до пола – ее любимый фасон. Она купила его вместе с брелоком удачи, прикрепленным к ее сумочке. Но, кажется, брелок не помог. Она нервно подняла руку к распущенным волосам, удерживаемым простой заколкой.
Хилари не могла успокоиться с той самой секунды, как только узнала, что едет в Чикаго, но была твердо намерена добиться поставленной цели. Правда, встреча с Троем Донаваном несколько выбила ее из колеи. Хилари не могла поверить – в самолете она оказалась не только рядом с такой скандально известной личностью, но еще и флиртовала с ним!
Было время, когда Хилари, еще девочка, мечтала: однажды она остановится в шикарном пятизвездочном отеле, подобном этому, в каком-нибудь большом городе. Покончив со своими обязанностями на ферме, она пряталась в своей комнате, чтобы не попадаться на глаза пьяной матери, и по несколько часов проводила в Интернете, погружаясь в другой мир, в другую жизнь. Она воображала себя хозяйкой собственного дома. Хилари думала о самых разных кухнях, разучивала рецепты, составляла меню для вечеринок, которые сама бы и организовывала…
Ей все-таки удалось окончить колледж и получить диплом экономиста. Три года назад Хилари отправилась на собеседование в крупную компанию, набирающую организаторов мероприятий. Уже тогда у нее была мечта начать собственный бизнес.
Лифт остановился, двери бесшумно открылись. Хилари улыбкой поблагодарила приветствовавшую ее девушку и вышла в широкий холл, ведущий в сверкающий бальный зал.
Хилари охватило волнение. Этот уик-энд надо как-нибудь пережить! Она укажет на сообщника Барри и тем самым подтвердит свою непричастность к его грязным делишкам, вернет к себе доверие и обелит свое имя.
Поравнявшись с мужчиной в смокинге, чья работа заключалась в отваживании желающих бесплатно попасть на веселье, Хилари протянула ему приглашение. Ослепили вспышки камер. Перед ее глазами замелькали точки, но Хилари все равно узнала по крайней мере двух кинозвезд, знаменитого оперного певца и трех известных политиков. Даже с ее опытом по организации высококлассных развлекательных мероприятий сегодняшняя вечеринка показалась ей роскошной. Бальный зал был залит светом хрустальных люстр, пол застлан мягкими коврами, лепка на колоннах блестела позолотой.
В зале звучала живая музыка – правда, пока играли только арфа и скрипка, но, судя по всему, вскоре должен был собраться небольшой оркестр: на сцене было отведено место для струнного квартета, а в углу расположился большой рояль с установленным рядом с ним усилителем.
За право потанцевать нужно было заплатить двести долларов. Собранные деньги шли в фонд стипендии. Примерно таким же способом собирал деньги и Барри…
В горле у Хилари встал ком. Чтобы успокоиться, она нащупала небольшую серебряную корову на своей сумочке – ее талисман удачи и напоминание о том, откуда она родом и чего намерена добиться.
Бальный зал был полон – мужчины в смокингах и военной форме, женщины в длинных платьях и с драгоценностями, которых хватило бы не на один десяток благотворительных фондов.
Хилари нашла взглядом фигуру в сером костюме и красном галстуке: полковник Сальваторе, через которого она должна была держать связь.
Полковнику Сальваторе ее представил адвокат. Насколько Хилари поняла, полковник работал в международных органах. Сотрудники ЦРУ пообещали – он проследит за ее безопасностью в Чикаго.
«Всего лишь один уик-энд, – напомнила себе Хилари, – и я смогу вернуться к своей жизни».
Полковник также заметил ее. Остановившись рядом, он предложил ей руку:
– Мисс Райт, вы рано. Я бы спустился за вами, если бы знал, что вы уже здесь.
– Мне все равно было нечем заняться. К тому же я хочу, чтобы это все поскорее закончилось. – Хилари вложила ладонь в предложенную ей руку. – Думаю, вы меня понимаете.
– Конечно.
Полковник направился к тому месту, где стояли стулья и был размещен помост, ведущий к сцене. Хилари припомнила – здесь должен был состояться аукцион, на который приглашенная сюда со всего мира элита могла выставить дорогие предметы из своих коллекций.
Сальваторе подвел ее к месту, зарезервированному для него и его гостя, – в шестом ряду от сцены. Отсюда все было прекрасно видно. Работали два экрана, на одном из которых мелькали приглашенные на вечеринку гости, а на другом показалась матрона из чикагского высшего общества, ведущая аукцион.
Хилари устремила взгляд на экран, на котором отражались гости, надеясь увидеть среди них два знакомых лица, которых Барри называл своими помощниками.
Откуда тогда Хилари было знать, что он имел в виду? Да уж, не везло ей в жизни с мужчинами! Взять хотя бы отца. Вместо того чтобы как-то защитить своих дочерей от пьяной матери, он от зари до зари пропадал на полях. Чтобы не видеть мать, Хилари часто приходилось работать в поле вместе с ним…
Но у этого были и положительные стороны. Привычка трудиться с раннего детства очень пригодилась, когда Хилари повзрослела. Все-таки жизнь – не сказка, а тяжелые, трудовые будни.
Ведущая аукциона наклонилась к микрофону, шурша золотистым платьем из тафты:
– А теперь, дамы и господа, прежде чем мы перейдем к танцам, нам осталось провести еще один аукцион, который не указан в ваших программках. – Она взмахнула рукой с блеснувшими на ней кольцами. – Прошу вас взглянуть сюда.
Лицо Троя Донавана появилось на экране.
Хилари невольно вздрогнула и крепче сжала сумочку, так что серебряная коровка впилась ей в ладонь. Заметил ли полковник вдруг нахлынувшую на нее панику? Хилари кинула в его сторону быстрый взгляд, но полковник Сальваторе, как и все, смотрел на экран, сложив руки на груди.
Четкое лицо Троя исчезло с экрана, и перед Хилари вновь показалась знакомая уже сцена. Трой, с его причудливой шляпой, которая очень ему шла, и в наручниках, спускался по лестнице самолета. Трой, проконвоированный к черному джипу…
– Вы хотите узнать, какое отношение этот мужчина имеет к нам? – продолжила ведущая аукциона. – Наберитесь еще немного терпения и приготовьтесь увидеть наш последний лот.
Свет неожиданно погас, и бальный зал погрузился во тьму. Повсюду раздались выдохи и восклицания, кто-то из женщин взвизгнул.
На сцене появился круг света. В середине его стоял Трой Донаван. На нем, как и почти на всех присутствовавших здесь мужчинах, был смокинг. Руки, по-прежнему в наручниках, он держал перед собой.
Хилари впилась в него взглядом. Впрочем, как и все присутствующие. Трой был неотразим. В смокинге он выглядел просто убийственно для женской половины публики.
– Так вот… – продолжила ведущая. На ее лице заплясали разноцветные лучи, отразившиеся от больших бриллиантовых серег. – Трой Донаван предложил себя в качестве эскорта на весь уик-энд. Но ради удовольствия оказаться рядом с этим мужчиной придется заплатить. Все деньги, как известно, пойдут на благотворительные цели. Насколько вы знаете, Трой Донаван доказал, что он о-о-очень скверный мальчишка. – Женщина засмеялась низким, грудным смехом. – Поэтому считаю нелишним предупредить всех – ни в коем случае не допускайте его до своих компьютеров в целях вашей же собственной безопасности.