Я чувствовала только боль. Жгучую, щемящую боль во всем теле. Больше ничего. Вокруг – кромешная тьма.
Я падала и падала, непроизвольно дергаясь от импульсов, сотрясающих тело изнутри. Я точно умерла. При жизни не бывает настолько больно.
Через пару секунд, часов или месяцев – время в этом странном месте совершенно не ощущалось – мое тело с громким стуком упало. Я думала, что будет больнее, но внезапно почувствовала легкость. Как будто боль в одно мгновение исчезла. Это было настолько странно, что я зажмурилась и начала ждать, пока боль вернется. Ну не может быть, чтобы так резко отпустило.
«Боже мой, я действительно умерла?» – мысли беспорядочным вихрем метались в голове, я не могла поверить в случившееся. В ушах шумело, звук был похож на шелест воды, стремящейся куда-то вдаль, словно рядом была река. Но этот звук был какой-то странный. Будто кто-то тихо шептал в такт водяным потокам. Прислушавшись, в неразборчивом шепоте я различила протяжные мучительные стоны, полные боли.
Я резко открыла глаза, ожидая встретиться лицом к лицу со здешними обитателями, и никого не увидела. Сделав несколько глубоких вдохов и выдохов, я принялась осматриваться в надежде понять, где я оказалась. Это место было похоже на пещеру. Я лежала на сырой, пахнущей тиной земле. Песочного цвета стены местами закрывали сталактиты, с которых каплями стекала вода. Но я не слышала, как они приземлялись из-за какофонии звуков, доносившихся непонятно откуда.
Внезапно я поняла, что смогла разглядеть все это, потому что темноты больше не было – на стенах висели факелы. Похоже здесь все-таки кто-то был. Как только эта мысль пришла в голову, надо мной склонилась тень. Я не могла разглядеть ее, потому что тело прятал черный плащ. Даже не плащ, а нечто вроде накидки. Капюшон полностью скрывал лицо незнакомца.
– Где я? – удалось прошептать мне. Губы будто не слушались, проталкивать звуки через них было неприятно. Словно я очень долго молчала.
– В подземном царстве, – низкий, свистящий мужской голос окутывал с головы до ног. Но от него не веяло теплом, скорее, напротив, колючим холодом.
Я вздрогнула и попыталась приподняться на локтях. В подземном царстве? Неужели я все же…
– Кто вы? – прошептала я, страшась принять, что со мной произошло.
– Аид, – прошелестела тень. – Но ты уже и сама догадалась, Ида.
– Откуда вы знаете мое имя? – вопрос звучал до безумия глупо, но от шока я будто резко отупела.
Аид хрипло расхохотался. Смех звучал приглушенно, звуки поглощала непроницаемая ткань накидки.
– Ты еще спрашиваешь? Я – верховный бог смерти. Я знаю всех.
Я ущипнула себя за бедро, обратив внимание на свою одежду – на мне были короткая майка и шорты, надетые поверх колготок. Совершенно не помню, зачем я так оделась. Может, я сплю? Хотелось отключиться хотя бы ненадолго, поверить в происходящее я не могла. Как на зло, сознание было абсолютно ясным.
– Вставай.
Стоило ему это сказать, как меня словно подбросило на ноги. Похоже богу смерти подчиняются все, кто находится в его царстве, хотят они этого или нет. Он пошел вглубь пещеры, я против воли направилась следом. Шум воды нарастал с каждым шагом, за поворотом показалась река.
– Куда мы идем? Что со мной будет? Кто… шепчет?
– Стикс, – сказал Аид, игнорируя мои вопросы, и двинулся вдоль реки. – Завораживает, правда?
Я растерянно кивнула и направилась за ним. Пещера казалась бесконечной, проходы тянулись на сотни метров вперед, утопая во тьме. Отовсюду веяло холодом, даже висящие на стенах факелы хоть и освещали пространство, но не грели.
Несмотря на то, что я шла рядом с богом смерти, страха не было. Хотя это не было удивительным – при жизни я не боялась практически ничего. Тем более, это всего лишь сон, что со мной здесь может случиться. А если я не сплю, то беспокоиться уже было поздно.
Мы завернули за угол, и я увидела самый настоящий трон, сделанный из черепов. Тысячи пустых глазниц уставились на меня, вводя в оцепенение.
Услышав яростное рычание, я вздрогнула и отшатнулась. Рядом с троном сидела собака. Но это был не обычный пес – у него было три головы. Только увидев капающую слюну с его трех оскаленных пастей, меня проняло. Слишком уж реалистично все выглядело для сна. Тем более, мне практически никогда сны не снились.
Вашу мать. Я и правда умерла? В шестнадцать лет? Не может быть.
– Что… что со мной случилось? – прошептала я, наблюдая, как Аид садится и поглаживает каждую из голов собаки. Мои ноги сами по себе подкосились, и я упала на колени перед правителем.
– Тшш, тише, Цербер. – Пес улегся у ног хозяина, Аид облокотился на спинку и обратился ко мне. – А вот об этом мы сейчас поговорим.
Резким движением Аид скинул капюшон. От увиденного на меня накатил ужас, еще больший, чем до этого. В глазницах буквально не было ничего – на месте глаз зияла пустота, но изнутри они горели ярко-красным. Не понимаю, как он видел что-то. Волос на голове не было, зато седая борода опускалась ниже груди. Все лицо было испещрено морщинами. Бог смерти выглядел смертельно уставшим. Его глаза постепенно чернели, пока совсем не погасли.
Я застыла в самой беззащитной позе – на коленях, раскинув руки по бокам и развернув ладони к Аиду. Голова оставалась высоко поднятой. Я не могла отвести взгляд от него.