На военных объектах всегда было скучно. Сидишь за датчиками, снимаешь показания, а вокруг тебя сидят такие же люди, серьёзные и мрачные, изо дня в день. Всё для защиты великого Полиса. Полис был самым успешным государством за всю историю мира. Мощная военная структура регулировала порядок по всей планете, мгновенно пресекая любые проявления экстремизма, несанкционированных митингов, крупных правонарушений и всего прочего, что нарушало законы, принятые правительством. Но кто-то же должен регулировать работу и продвижение миротворцев. Поэтому во всех крупных городах были созданы подземные координационные центры, следящие за соблюдением законов и порядков с помощью камер и датчиков, расположенных везде, где обычно находится много народу. Личная жизнь тоже не была особо личной: власти поощряли любые сведения о заговорах, сходках, поэтому на приватный разговор можно было не надеяться- крысы были повсюду. Благо, большая часть жителей ещё ничего не подозревала- не то разразился бы бунт.
В одном из таких координационных центров и работал Роджер Картер- высокий белокурый молодой человек, определивший себя на служение государству. Он следил за камерами на крупных площадях и железнодорожных станциях. Скучная работа, народ уже давно понял, что самобытность осталась в прошлом, и поддался течению судьбы, уготованной Полисом, поэтому что-то крупное и из ряда вон выходящее случалось крайне редко.
В один из таких дней по телевидению показывали первый в истории запуск ракеты, миссия которой должна была окончательно опровергнуть существование Богов. Но случилась трагедия, ракета упала и уничтожила крупнейший в Полисе военный научно-исследовательский центр, положив конец многим передовым разработкам.
С тех пор начало происходить нечто странное: люди чаще жаловались на головные боли, звуковые галлюцинации, а однажды, придя на своё рабочее место, Роджер нашёл своего застрелившегося друга. Никаких похорон не было- тело просто унесли и велели забыть, но товарищи из коллектива устроили маленькие поминки, дивясь такому жестокому обращению со стороны начальства. Работать стало сложно, обстановка накалилась, у многих людей началась паранойя, нередко можно было услышать скандалы. Но Картер справлялся с эмоциональными потрясениями, он чувствовал таинственную вибрацию, которая не ощущалась физически, и мог ей противиться.
Их перестали пускать домой. Переоборудовали множество складских помещений под бараки и дали какие-никакие условия жизни. Люди возмущались, но охрана, пришедшая в защитных костюмах, быстро пресекла бунт, самых активных расстреляли на месте. Остальным было приказано ждать вестей. И военные ушли, заперев за собой герметичные ворота и оставив нескольких вооружённых солдат, среди них был и командующий всем центром.
У Роджера не было родственников или семьи, поэтому он не переживал насчёт изоляции так сильно, как те, кто имел жену и детей, требующих внимания и поддержки. Причину такой блокады никто не объяснил, но случилось так, что командующий, в депрессии перебрав с алкоголем, выдал что-то невнятное о необычном заражении, влияющем на умы людей, поэтому всех незащищённых пришлось оставить здесь.
Эта информация стала последней каплей терпения заключённых здесь людей. На фоне всеобщего непонимания ситуации и растущей вследствие агрессии, народ восстал против охраны. С металлическими трубами, найденными на складе, народ атаковал вооружённых солдат. Те открыли огонь, убив множество людей и тем самым заставив бросить эту бесполезную затею.
В этот момент нахлынула новая волна помешательства. У Картера заложило уши, и он не слышал ничего, кроме высокого звона, который звучал, казалось, из его же головы. Кто-то кричал. Роджер почуял привкус железа во рту. Проведя под носом, он увидел кровь на руке, ноги подкосились, более не в силах держать тело и видение ужасного дворца явилось перед глазами мужчины, помутнив картину общего хаоса, творящегося на изолированном военном объекте. Дворец пугал лишь своим изображением, нельзя было сказать, сколько времени длился это приход, но, вернув власть над своими глазами, страдалец наблюдал картину, заставившую его вскрикнуть от ужаса увиденного: трупы, разорванные голыми руками, нашпигованные свинцом, кровь на полу, стенах, и даже потолке, которая с громким звуком капала на бетонный пол, ещё живые, хрипящие куски мяса, ещё недавно бывшие людьми. От этого зрелища Роджера вырвало и он упал в обморок.
И снова видения дворца добрались до него, даже во сне. Величественный и ужасающий, он производил ощущение страха, которому нельзя было противиться. Картер наблюдал за замком снаружи, стоя на плато бронзового цвета, идеально ровном и простиравшемся бесконечно далеко, сливаясь с горизонтом. Над дворцом воздух рябил, словно от пламени, и, сгущаясь, вращался вокруг строения, создавая некий купол, словно защитный. Всё пространство вокруг было пронизано гулом, буквально оглушающим сновидца.
С трудом сдвинувшись с места, Картер бросился бежать прочь, к горизонту, куда угодно, лишь бы подальше от замка, мрачной обители Богов, так пугающей умы неподготовленных людей. Внезапно путь перегородило изображение лица, и сложно было понять, было ли это проецировано в реальности или же находилось у него в голове. Лик безучастно наблюдал за человеком. Внезапно Роджера посетила мысль- Хсун! Это же изображение верховного Бога, Всесоздателя, знакомого многим прихожанам храмов. Осознав реальность происходящего, мужчина бросился на колени, забывшись в молитве, помнившейся со времён его паломничества.
Внезапно он ощутил под собой холодный пол. Открыв глаза, Картер обнаружил себя на военной базе в той же позе, в которой только что находился в храме. Он был весь в крови! Запах уже разлагающейся плоти ударил в нос. Его начало мутить. Человек, никогда не воевавший и доселе не видевший трупов, очутился на бойне, и снова рвота подступила к горлу.
Всё было словно замутнено, Роджер передвигался нетвёрдой походкой, громко шлёпая по лужам крови, осторожно обходя трупы, направился к гермоворотам. Разумеется, те были наглухо закрыты. В панике, он исступлённо начал кричать и стучать по барьеру, полностью отгородившего его от внешнего мира. Но силы кончились, подкосив единственного выжившего пленника этого, в прямом смысле, Богами забытого места. Он не хотел умирать и должен был найти любой способ выбраться из бункера. Несколько часов бродя по тёмным жутким коридорам, даже не найдя своих наверняка погибших друзей среди этой массы, мужчина случайно споткнулся об одно из лежащих здесь тел. Решив осмотреть его, он с удивлением обнаружил, что трупом оказался глава координационного центра, тоже, видимо, убитого в чудовищной давке, где люди в порыве помешательства разрывали друг друга. Высокая должность командующего навела на мысль, что у него может быть пропуск к желанной двери, вынудив Картера копаться в его не самого приятного вида останках. Есть! Серебристая ключ-карточка, высший пропуск военного состава, находилась в скрытом кармане внутренней части куртки и, видимо, служила для выхода отсюда по завершении карантина. Обнадёженный, Роджер побежал к выходу, но тут его накрыло очередной волной помешательства. Как обычно, звон у ушах, тусклые краски, звуковые галлюцинации. Сейчас же произошло что-то новое, воздух снова рябил, как над огнём, но приобрёл рыжеватый оттенок, изображение в глазах подёрнулось, словно картинка в телевизоре. Мёртвые встали.
Оцепенев от страха, Картер смотрел как трупы, хрустя костями, поднимались с пола. Он знал, что это очередной приход и бояться нечего, но происходящее было слишком реальным. Внезапно кто-то схватил его сзади за ногу. Подпрыгнув от испуга, Роджер заметил оживший труп, схвативший его, и пустился наутёк, сбивая всех мертвецов на своём пути.
Добежав до стальной двери, в тот же момент провёл ключ-картой по детектору. Секундная прогрузка- красный свет! Нет! Не может такого быть! Карта подлинна, это точно! В исступлении проводя картой десятки раз и не получая допуска, Картера подвели нервы. Он упал на колени и зарыдал. «Только не так! – в истерике кричал он серебристой двери, – я не могу умереть ВОТ ТАК!». А трупы тем временем приближались, бежать было больше некуда. Собрав останки мужества, мужчина решил, что умрёт стоя перед лицом опасности.
Когда расстояние сократилось до пары метров, рябь снова прошла перед глазами Роджера и трупы исчезли и появились на прежних местах. Залившись истеричным смехом, он вновь попытался открыть дверь. Всё так же безуспешно. Оставив надежды и в сердцах выбросив карточку, Картер сел рядом со стеной и уснул от изнеможения, доверив себя течению судьбы.
Проснулся от громкого звука. Дверь с грохотом отъехала в сторону и начала медленно открываться. Неужели сработало? Последний выживший встал, готовясь сбежать из этого ада, как вдруг луч фонаря из-за гермоворот ослепил его. Военные! Несколько вооружённых человек медленно вошли, наставив на него стволы автоматов, слепя фонарями, за ними зашёл некто в солидном пиджаке и галстуком-бабочкой.
Роджер, взволнованный, пытался прикрыться от фонариков ладонью.
– К-кто… Кто вы? – запинаясь, спросил он.
– Что тут произошло?
– Я… Я не знаю…
– Так попытайтесь вспомнить.
Вкрадчивый голос главного заставил ненадолго позабыть о кошмаре, но лишь до того момента, пока всё произошедшее не пришлось повторить.
Картер рассказал обо всём, об ухудшении самочувствия коллег, о карантине и последующей бойне, о наваждениях, связанных неизвестно с чем. Тот, что был в костюме, стоит сказать, так и не представился, слушал очень внимательно, не перебивая. Пережив всё во второй раз, мужчина тяжело вздохнул и взглянул на военных. Главный улыбнулся ему и сказал: «Карантин снят». Все встали и пошли к выходу, жестом указав Роджеру следовать, дали ему фонарик. Высветив в темноте серебряную карту, он подобрал её, сунул в карман и побежал на выход.
На улице царила ночь. Прохладный ветерок обдувал лицо и это вызвало величайшее наслаждение, ведь карантин длился около двух недель и теперь свежий воздух был самым приятным, что можно было пожелать. Луна освещала чёрную машину и военный грузовик. Картер сел на заднее сиденье, где его уже ждал неизвестный.
– Я так и не представился, меня зовут Элон Маркус, ведущий специалист по «Изучению необычных и неестественных явлений», – учтиво сказал он.
– Впервые слышу. Роджер Картер. Приятно познакомиться. Так куда мы едем?
– В командный центр. Вы можете быть нам очень полезны.
– В каком смысле?
– Вы единственный пережили атаку так называемых Богов, ваши сведения могут помочь найти нам преимущества в борьбе с ними, если они попытаются впредь проявить агрессию.
– Боги? – устало спросил картер, – Легенды не врут?
– Не могу сказать, – упавшим голосом ответил Элон, безучастно смотря в спинку сиденья, – Надеюсь, всё же врут…
Машина скрылась за горизонтом, держа свой путь в Торанию.
– Что вы будете делать, если сами Боги восстали против нас? Разве можем мы противостоять им?
– Мы давно не примитивны, у нас есть оружие, способное разрушать даже горы, а значит, мы сокрушим и Богов, если до этого дойдёт.
В это слабо верилось, ведь Боги всемогущи и вряд ли что-то или кто-то сможет им противостоять.
– Случай на военной базе не первый?
– Не первый, когда приедем, я сам всё вам покажу.
Маркус и Картер ехали в машине, направляясь к Торании, столице всего Полиса. Вскоре на горизонте показались многоэтажные дома на окраине города. Роджер до этого жил в небольшом городке и ни разу вживую не видел столицу, лишь на своих камерах на рабочем месте. Стояла глубокая ночь, но светло было, как днём: фонари, вывески, витрины- всё горело ярким светом, отгоняя тьму.
Вскоре подъехали к большому красивому зданию с огромными окнами. Лимузин остановился у входа, сопровождение поехало дальше. Указав гостю путь, люди вошли внутрь. Это место было сооружено с использованием самых продвинутых технологий, везде сидели научные сотрудники, их рабочие места, обычные на первый взгляд столы, при желании превращались в информационную панель с голографическими элементами. О таких только в книжках пишут.
Элон вёл к лифту, на котором они поехали глубоко вниз, где находился главный военный командный центр Полиса. Остановились у большого экрана, он дал команду какому-то сотруднику. Им включили запись. Там была ракета, зависшая в воздухе, Роджер слышал о ней в новостях. Её вроде хотели к звёздам запустить. Время отмотали. Ракета всё ещё летела на месте, но вдруг двигатели погасли, и она упала на стартовую площадку. Картер недоумевал.
– Что могло удерживать на месте такую силу? Разве этих двигателей недостаточно, чтобы даже поезд поднять?
– Думаю, достаточно, – ответил Маркус, – но недостаточно, чтобы остановить Бога.
– Так, значит, вы уверены, что это ИХ работа?
– Вне всяких сомнений. Расчёты были идеальными, старт прошёл гладко, и только сверхъестественная сила могла помешать нашему плану.
– Сколько людей погибло?
– Хватит, чтобы начать волноваться за свои жизни тоже. Кто-бы это ни сделал, у него нет жалости, ведь ракета была прицельно сброшена прямо на командный центр.
– Если верить древним законам, мы сами накликали на себя беду.
– Так и есть, но только, если верить им, а я не принимаю эту чушь!
– Возможно, люди слишком долго не принимали эту чушь.
Оба стояли молча, мрачные, как туча перед грозой. Ничто не могло помочь человечеству, если такая могучая сила была против них.
– Я видел Хсуна, – вдруг вспомнил Роджер.
– Что, простите?
– Древний Бог, мифический Всесоздатель, отец людей и Богов. Я видел его во время помешательства.
– Я хорошо знаю мифологию, но при чём тут это? Думаете, наш так называемый «отец» возжелал нас убить?
– Но ведь это он написал древние законы, а мы нарушили их все до единого. А что если… Что если это Кара?
– Не несите чушь, Кара- бред Архонтов, запрещавший нам развиваться.
– И я когда-то тоже так думал… Пока мои друзья не поубивали сами себя.
– Вам нужно отдохнуть. Я хочу назначить вам несколько исследований на завтра, чтобы узнать, не оставило ли то вмешательство каких-либо следов на вас.
– Конечно.
Картеру выделили комнату, но засыпал он с трудом, пытаясь переварить столько новой непонятной информации. Снились кошмары. Дворцы, похожие на тот, что являлся в бункере, но страх в этот раз исходил не от самого их существования, но от ходячих мертвецов, преследовавших его до одинокой серебряной двери, которая не поддавалась никаким образом, и вскоре впившиеся в тело зубы трупов вернули его в реальный мир.
Наутро, как и обещалось, начались эксперименты, начиная банальным анализом крови, заканчивая общей томографией всего тела. Никаких дефектов и признаков «присутствия» обнаружено не было, и его вообще могли признать сумасшедшим, если бы не куча трупов в теперь уже заброшенном координационном центре.
Больше не было смысла держать его здесь и, с разрешения Элона, Картера отпустили домой под подписку о неразглашении. У входа в здание его уже ждал транспорт, который за несколько часов довёз его до родного города. Все жили спокойной жизнью, ни о чём не подозревая и долгое отсутствие Роджера даже друзья не посчитали подозрительным, ну, вдруг длительная командировка, например, кому-то было необходимо, чтобы он смотрел в свои мониторы на другом конце света. Ничем не примечательный день, хотя вернуться домой было всё равно приятно.
Прошла неделя, размеренную холостяцкую жизнь угнетали разве что ночные кошмары, в которых фигурировали всё те же мрачные замки, сильно похожие на святилище Хсуна, всё те же живые мертвецы, которые нагоняли и сжирали его у всё тех же серебряных ворот. Он уже боялся спать, всё было так жутко и реально, что у него болели руки и ноги после пробуждения в тех местах, где его кусали мертвецы. Он решил запастись снотворным.