Абсолютно исключено! – заявил Каттер.
– Но мы уже дали объявление в СМИ, – ответила Джессика, чувствуя, как ее охватывает паника. Если он откажется сейчас от участия в благотворительном марафоне, это будет грандиозный скандал. – И вчера прошло сообщение в шестичасовых новостях!
Полная надежд направлялась она сегодня к Каттеру домой, чтобы, как и договаривались накануне, обсудить подробности предстоящего мероприятия.
Он определенно чувствовал себя нынче значительно лучше, и Джессике оставалось всего лишь ввести его в курс дела и зарегистрировать на сайте, через который будет транслироваться проект. На этом ее долг по отношению к Стиву был бы выполнен и общение с Каттером Томпсоном завершено.
Повернувшись спиной к окну во всю стену, выходившему на причал, живописно украшенный пальмами и белоснежными яхтами, Каттер жестко заметил:
– Не надо было спешить с объявлениями, пока не обсудили все подробности со мной.
– Но у нас времени в обрез! Проект стартует уже на следующей неделе. И вообще, я не понимаю, в чем проблема!
– Я считал, что все будет как обычно: мужчины демонстрируют себя, женщины торгуются. Фонд Бриса собирает деньги, а я в завершение вечера ужинаю с какой-нибудь светской львицей, которая по большому счету плевать хотела на то, кому именно и в чем она сегодня помогла своими деньгами. – Каттер скрестил руки на груди так, что футболка натянулась, облегая мускулы. – Я понятия не имел, что должен буду общаться с женщинами, борющимися за право свидания со мной.
– Но ведь в этом-то вся и прелесть! – Джессика поднялась с кожаной кушетки, не в силах сдержать воодушевленной улыбки. Она долго думала, чем бы оригинальным можно было заменить приевшееся уже дефиле красавцев. – На мой взгляд, продавать знаменитость на аукционе, как кусок мяса, намного более пошло и унизительно.
Каттер смерил ее взглядом:
– Не вижу ничего зазорного в том, чтобы женщины соревновались за право со мной поужинать.
– Не удивлена. Однако идея была в том, чтобы придумать нечто более осмысленное. Выставлять напоказ знаменитостей ради денег не вполне достойный способ получения финансовой помощи.
– Не просто напоказ, а напоказ толпе орущих от восторга поклонниц, – уточнил Каттер, и лицо его впервые за вечер тронула легкая ухмылка. – Тут, между прочим, не всякий справится. Нужно уметь заводить толпу, и снимать футболку в правильный момент – целая наука!
Засмотревшись на его грудь, Джессика подумала, что понимает, каким образом он зарабатывал миллионы для организаторов подобных благотворительных акций в прошлом. Стараясь не сбиться с мысли, она продолжила:
– Совет директоров решил, что пора освежить концепцию. Все будет происходить онлайн, через интернет-сайт. За исключением ужина с победительницей, разумеется. За вас будут сражаться несколько претенденток. Вам предстоит всего лишь немного пофлиртовать с ними. Должно получиться увлекательное сражение на тему «Идеальное свидание». – Тут Джессика улыбнулась еще шире. С момента собственного развода изучение природы взаимоотношений мужчины и женщины стало ее страстью. – За символическую плату зрители смогут проголосовать за идеальную – по их представлениям – пару. То есть компанию вам выбирают зрители, а не светская львица с самым толстым кошельком.
На разработку концепции и плана проекта у Джессики ушло несколько недель упорного труда, и она считала, что может гордиться результатом.
– То есть совершенно посторонние люди будут решать, с кем из претенденток мы в большей степени друг другу подходим? Притом что я этих дам в глаза не видел и после окончания проекта не увижу? – Даже в жестах, сопровождавших его слова, сквозило пренебрежение. – Кому же это в голову пришла столь блестящая идея ловли на живца?
Джессика поморщилась:
– Мне. Зрителям должно понравиться. И при чем здесь ловля на живца? Просто флирт онлайн, живое общение…
– Так, а что вы в таком случае понимаете под флиртом?
– Обмен мнениями, демонстрирующий вашу заинтересованность в собеседнике.
Каттер недоуменно уставился на нее:
– Возможно, когда вам двенадцать. А у взрослых все крутится вокруг секса.
– Неправда! – Джессика закусила губу, призывая себя успокоиться. – По статистике, успешными становятся те люди, кто преподносит себя в позитивном ключе. Не важно, о чем идет речь – о бизнесе, дружбе или любви. А когда речь идет о романтических отношениях, немаловажную роль играет флирт – этот мостик, который строится между двумя людьми. То есть здесь для успеха критична эффективная коммуникация! – закончила она.
Брови Каттера поползли вверх.
– Кто это вбил вам в голову подобную чушь?
– Это не чушь!
– Чушь от первого слова и до последнего. – Удивление в его взгляде смешивалось с сочувствием. – Право, такая наивность и простота редко встречаются в наши дни. Если между мужчиной и женщиной не проскочила искра и не возникло притяжение, никакая эффективная коммуникация дело не спасет.
Джессика почувствовала, как привычным угрюмым холодком накатывает тоска: вспомнился развод и дни, ему предшествовавшие. Но она быстро призвала себя к порядку. Нельзя позволить мистеру Цинику сбить себя с темы.
– Чтобы искра не потухла, люди должны испытывать друг к другу эмоциональный и интеллектуальный интерес. И это гораздо важнее физического влечения, – возразила она.
Брови Каттера сошлись на переносице.
– И при чем здесь онлайн-флирт с виртуальными незнакомками?
Джессика сделала медленный вдох и выдох, призывая на помощь все свое самообладание. Она слишком отклонилась от темы. Нет никакой надобности убеждать его разделить ее взгляды. Главное – уговорить не отказываться от участия в проекте. Если он выйдет из игры сейчас, вся затея обречена. Публика будет разочарована. И Стив ее убьет: он с самого начала считал сомнительной кандидатуру бывшего гонщика. Но Джессику всегда восхищало, как Каттер смотрится на экране, пусть поведение его часто выходило за рамки общепринятых норм.
– Ладно, давайте не будем спорить об основах, – прервал Каттер ее размышления. – И так есть что обсудить. Во-первых, я представления не имею ни о каких социальных сетях и интернет-общении.
– Я вам все расскажу, – с воодушевлением пообещала Джессика.
– Во-вторых, у меня нет времени на подобную ерунду.
– На это не требуется много времени. Вы можете общаться, даже стоя в очереди в супермаркете. Пять секунд, чтобы набрать вопрос к претендентке. И, может, десять на ответ.
– Я не сторонник письменного общения, всяких там эсэмэс и чатов.
Джессика изумленно посмотрела на него:
– На дворе двадцать первый век. Что значит – вы не сторонник эсэмэс?
Каттер прошел к барной стойке из красного дерева с черной мраморной столешницей во всю заднюю стену, достал бутылку шардоне, откупорил ее и поставил на стойку, посмотрев на гостью. Потом отвернулся к холодильнику и достал себе банку пива.
– Дорогая моя, я предпочитаю общаться с женщинами вживую. Приглашать на свидания – так лично. Предупреждать, что задерживаюсь, – по телефону. Я не сижу, круглосуточно прилипнув к мобильнику, чтобы только своевременно проинформировать всех в «Твиттере», что пошел за пивом. – С этими словами он с глухим щелчком открыл свою банку.
Джессика подавила улыбку:
– Вот и отлично. Потому что вряд ли кого интересуют такие подробности. – Она так пока и не поняла, соглашается он или наоборот. Поколебавшись немного, она взяла с полки бокал и налила себе шардоне. Затем села на барный стул к стойке и внимательно посмотрела на гонщика: – Каттер, никто не просит вас делиться с публикой бытовыми деталями.
Он обошел стойку и устроился рядом с ней, поставив локти на столешницу:
– Как, разве не надо будет писать, по каким критериям я выбираю туалетную бумагу?
Джессика не сдержала смешок:
– Не надо.
Он чуть развернулся в ее сторону и слегка нахмурился:
– А как насчет этих дурацких смайликов? Терпеть не могу все эти глупые улыбочки.
– Я заметила. Хотя, знаете, есть такой смайлик – красный от ярости чертенок. Как раз бы вам пошел! Но нет, это тоже не обязательно.
– А заглавные буквы?
– Заглавные буквы в чатах – прошлый век.
Он наклонился ближе:
– А что, если мне нужно передать некий особый смысл? Чтобы комплиментом вскружить даме голову? Не надо ли, например, написать слово «красивая» с большой буквы, если я хочу оценить ее внешность?
Взгляд его, прямой и настойчивый, однозначно говорил, что речь сейчас идет именно о ней. Джессика почувствовала, что слегка покраснела, но решила не обращать внимания.
– Внешность – это банально. Гораздо полезней прокомментировать, например, ее чувство юмора. Кроме того, специалисту не нужны заглавные буквы. Он может вскружить женщине голову, правильно подбирая слова.
Тень улыбки мелькнула на его лице.
– Настоящий мужчина может вскружить женщине голову вообще без всяких слов, одним лишь взглядом.
Джессика внутренне согласилась, потому что именно в этот момент испытывала на себе истинность этих слов. От Каттера исходили такие мощные флюиды, что она вполне могла поддаться его чарам. Поспешно глотнув освежающего сухого вина, она осторожно взглянула на него поверх бокала.
– Я соглашусь на вашу авантюру, если вы будете помогать мне на первых порах, – заявил Каттер.
– В каком смысле? – не поняла Джессика.
– В том, что сначала вы сами будете писать эти сообщения.
Джессика подавилась вином и закашлялась, а потом ответила:
– Вы хотите, чтобы я от вашего имени флиртовала с участницами?
– Только пока я сам не пойму, что к чему.
– Нет уж. – И она повернулась так, чтобы быть с ним лицом к лицу. – Флиртуйте за себя сами.
– Но почему? Я ведь не спутницу жизни себе выбираю. И даже не любовницу. Всего-то ужин во имя благой цели.
– Да потому… Потому что… – Джессика судорожно подыскивала правильное слово. – Потому что это неромантично и тем более неэтично. Флирт на субподряд не отдают.
Каттер склонил голову и посмотрел на нее так, словно не верил своим ушам:
– Джессика, вы так разволновались, будто я призываю вас обрушить национальную экономику.
– Но ведь вы же Джокер. Ради вас женщины прорываются сквозь кордоны и хитростью проникают к вам в постель. Уверена, вы, как никто другой, способны немного пообщаться с конкурсантками через Интернет.
Но Каттер не купился на попытку лести.
– Раньше мне не приходилось флиртовать по Интернету. – Он пожал плечами. – Или вы мне помогаете, или я отказываюсь.
Джессика облокотилась о стойку и закрыла глаза ладонями. Каттер Томпсон – безнадежный циник. Но ведь она обещала Стиву…
Пусть Стив и не стал любовью всей ее жизни, но он очень помог в трудную минуту. Помог найти смысл жизни, призвание – а это не всякому дано. Работу свою Джессика обожала. А без Стива ей никогда бы не достигнуть всего того, чего она добилась.
– Что ж. – Она хлопнула руками по столешнице и повернулась к Каттеру. – Но вот и мои условия. Как только вы поймете, что к чему, я удаляюсь. И никто не должен знать, что я вам помогаю. Иначе потом стыда не оберешься. Главная задача для меня – не дать сорваться этому проекту.
С нейтральным выражением лица Каттер откликнулся:
– А для меня сейчас главная задача – закончить ремонт машины.
С чувством облегчения и гордости за маленькую победу Каттер открыл стеклянную дверь и попал в маленькую, но элегантно оформленную прихожую компании «Идеальная пара». Наконец можно снять бейсболку и черные очки. Сбросить со своего следа журналистов удалось минут через двадцать после выхода из дома. После того как в прессе прошла информация о благотворительном проекте, папарацци словно взбесились.
Понятно, что его резкий отказ от всех интервью после аварии лишь разогревал интерес пишущей братии. Однако Каттер твердо решил никому не сообщать о своих провалах в памяти и не поддерживать обсуждения на тему «Что теперь будет с Каттером Томпсоном?». И уж тем более не собирался отвечать на вопрос о причинах своего решения сбить Честера Куна вопреки всем правилам.
Да если он когда-нибудь хоть сам себе сможет ответить на все эти вопросы, то тут же первый соберет пресс-конференцию. Но до тех пор от общения с журналистами нужно открещиваться всеми способами.
Дорога до офиса Джессики оставила неприятный осадок, которому не находилось объяснения. Вроде утро прошло продуктивно, он хорошо поработал в гараже, травмы болели не больше обычного, и новый распредвал оказался что надо.
А потом пришлось через полгорода добираться сюда с папарацци на хвосте. И все благодаря этой альтруистке Джессике Уилсон – манипуляторше, так удачно подсунувшей ему фотографии попавших в беду детей. Тут-то он и дал слабину. Быстрее бы развязаться со всем этим маскарадом, провести первую виртуальную беседу с поклонницами-конкурсантками и вернуться в свой гараж. Там, в гараже, все понятно: у каждой детали свое место, все разумно и продуманно. А если вдруг что-то выходит из строя, то легко можно подобрать запчасть. А сломанная судьба – это не сломанная машина…
Нахмурившись, Каттер осмотрелся: маленькая приемная была оформлена как уютная домашняя гостиная. В круг стояли удобные на вид кожаные диванчики, на стенах красовались фотографии счастливых улыбающихся парочек, которые будто поддразнивали его – и вызвали лишь саркастическую ухмылку.
Из-за поворота коридора показалась Джессика. Оборки легкой серой юбки изящно порхали вокруг длинных ног, дымчато-розовая блузка подчеркивала изгибы тела. Весьма привлекательная смесь стиля, утонченности, профессионализма и женственности. Вот если бы она еще не верила в вечную любовь и прочие «эффективные коммуникации»!
– Спасибо, что согласились приехать, – начала Джессика. – У меня встреча в восемь, так что иначе бы я не успевала.
– Почему вы занялись благотворительностью? Ваше детство было столь ужасно, что вы считаете себя обязанной помогать другим бедолагам? – поинтересовался Каттер.
На лицо ее легла тень раздражения.
– Нет, с детством у меня все в порядке, любящие мама и папа, которые обо мне заботились. Я давно помогаю фонду Бриса. Мой бывший муж возглавляет там совет директоров. Я пообещала ему убедить вас участвовать в этой акции.
Брови Каттера поползли на лоб. То, что она в разводе, стало для него неожиданностью. Но то, что они с бывшим мужем продолжают при этом общаться, вовсе повергло его в шок.
– Очень непривычно слышать слова «помочь» и «бывший муж» в одном предложении.
– На дворе двадцать первый век, мистер Томпсон, – бросила Джессика и пошла по коридору.
Каттер двинулся следом:
– Вы продолжайте, я внимательно слушаю.
– Мы развелись, но остались друзьями. И я перед ним в долгу.
В долгу? Все это не укладывалось у Каттера в голове. В его мире разведенные родители не могли говорить друг о друге без злобы, а уж о том, чтобы обменяться парой слов, и речи не шло. В итоге пятилетний Каттер бегал от одного к другому, передавая сообщения, потому что сами они не в состоянии были даже спокойно обсудить порядок встреч с отцом. При этом сначала оба были безумно влюблены друг в друга, пока мать не забеременела и не пришлось расписываться. По словам матери, все четыре года брака были сплошным мучением.
– Почему же вы чувствуете себя обязанной? Вы что, плохо с ним обращались, пока были замужем? – сухо поинтересовался он, вопросительно изогнув бровь.
Джессика бросила на него испепеляющий взгляд:
– Я в долгу перед ним, потому что, когда мы развелись, он помог мне основать брачное интернет-агентство.
Каттер резко остановился, пораженный иронией ситуации:
– Вы хотите сказать, что мужчина, с которым вы расстались, дал вам возможность помогать другим искать свою любовь? Разве собственный неудачный опыт не отвратил вас от всей этой романтики?
Джессика замерла, обернулась и, нахмурившись, твердо ответила:
– Развод не повод отказываться от надежды на счастье.
– Значит, вам недостаточно того, что ваш брак не удался. Хотите, чтобы и другие попались в эти же сети?
Она закусила губу, видимо, чтобы не дать сорваться резкой реплике. Голос ее прозвучал на удивление ровно и спокойно:
– Если люди друг другу подходят, брак будет удачным. – С этими словами она зашла в кабинет, оформленный в истинно женском стиле – сплошь плавные линии и пастельные тона. – И, несмотря на развод, я все равно верю в романтические отношения.
Хмыкнув, Каттер прошел следом и заявил:
– Вот я не разводился, и то в них не верю.
Джессика обошла рабочий стол с обтянутой кожей столешницей, на которой красовалась ваза с веселыми желтыми лилиями, и села за компьютер. Взглянув на посетителя, она слегка обеспокоенным голосом попросила:
– Мистер Томпсон, постарайтесь держать эти ущербные взгляды при себе, когда будете общаться с конкурсантками.
– Не ущербные, а реалистичные, – отозвался Каттер. Судя по всему, она заключила, что случай его безнадежный. Ладно, скорей бы уже на сегодня отвязаться. – Так, с чего начнем?
– С вопроса к конкурсанткам, чтобы завязать беседу.
– Вопрос на тему свиданий, насколько я понимаю? – Он подошел, встал за ее спиной и посмотрел на монитор, чувствуя себя неловко и не очень представляя, что делать дальше. – Например, давайте спросим, куда им больше всего нравится ходить с мужчиной.
Джессика скрестила руки на груди и откинулась в кресле:
– Нужен открытый вопрос. А то вам просто ответят «на пляж» или «в ресторан», и все на этом. Беседа заглохла.
– Зато мы так пораньше разбежимся. Я вернусь к своим делам, а вы успеете на встречу.
Она подняла на него строгий взгляд, говорящий, что скорее она пропустит ужин, чем пойдет на уступки в своей работе. Интересно, почему они с мужем разошлись? Тяжко вздохнув, Каттер присел на край стола:
– Что ж, а как насчет самого ужасного свидания? Пусть опишут.
– Нет. Так они расскажут каждая о своем, а нам нужно, чтобы завязался общий диалог. Не говоря уж о том, что это слишком негативная тема для начала разговора.
Он пристально на нее посмотрел:
– Мало того, что мне приходится участвовать в этом цирке, так я еще должен относиться к нему всерьез и продумывать, что говорить?
Ободряюще, но, как показалось Каттеру, все же несколько натянуто улыбнувшись, Джессика назидательно произнесла:
– Золотое правило любого свидания: нытиков не любят.
Каттер с удивлением отметил, что ей удалось его заинтересовать, и, ухмыляясь, ответил:
– Да? А я-то думал, золотое правило – не есть чеснок и не надевать неудобную одежду.
– Одеваться тоже следует с умом. Наряд должен нести в себе некое сообщение. Ваша одежда – отражение вашего характера.
– Не спорю, – легко отозвался Каттер. – Например, о женщине можно многое узнать по ее нижнему белью.
Вздохнув, Джессика невозмутимо промолвила:
– К тому времени, как дело дойдет до нижнего белья, вы уже должны что-то понять о партнерше.
– Вот вы, к примеру, предпочитаете пастельные тона и кружево, – продолжил он. – Никаких стрингов. Ничего просвечивающего. Все очень мило, но практично.
Щеки ее слегка порозовели, но голос даже не дрогнул:
– Так вы придумали вопрос к конкурсанткам?
Каттер потер подбородок, с удовольствием наблюдая за ее смущением:
– Думаю, вопрос о предпочтениях в нижнем белье тоже отпадает?
В ответ она лишь слегка прищурилась и продолжала смотреть на него с выражением смиренного терпения на лице. Внезапно Каттер понял, что от плохого настроения не осталось и следа. И как только этой непуганой оптимистке с ее глупыми правилами удалось отвлечь его? Оторвав взгляд от ее карих глаз, он попытался сконцентрироваться, глядя в экран.
Тут его озарило.
– Как насчет «Что рождает искру при встрече мужчины и женщины»?
Глаза ее загорелись, и Каттер понял, что на этот раз попал в яблочко.
– Отлично! – И она улыбнулась так светло, что у Каттера все внутри перевернулось.
Повернувшись к монитору, Джессика быстро напечатала вопрос. И спустя несколько секунд вновь обратила к нему взор своих удивительных темных глаз.
– Конкурсантка с ником «Любовное зелье номер девять» ответила: «Химия». Что вы на это скажете?
Словно завороженный, Каттер глядел на ее ресницы:
– А что случилось с первыми восемью зельями? Протухли?
– Нельзя высмеивать ники участниц.
– Еще одно правило первого свидания?
– Нет, – сухо отрезала Джессика. – Это частный случай все того же правила про нытиков и негатив.
С трудом сдержав усмешку, Каттер проговорил:
– Что-то мне подсказывает, что на этом правила у вас не закончились. – Он с трудом перевел взгляд на монитор. – Пусть объяснит, что имеет в виду под химией.
Тут пришел ответ от другой участницы, и Каттер наклонился ближе, чтобы прочитать:
– Ураган Джейн говорит, что искра – это сексуальное влечение. – Да, эта не перенапряглась, придумывая ответ. Он снова посмотрел на Джессику. Легкий пряный аромат притягивал, а при взгляде в ее необычные темные глаза хотелось придвинуться еще ближе. Она была красива, упряма, но в то же время без чрезмерной агрессивности. И вовсе не походила на несчастную жертву развода: чувственная, уверенная в собственной сексуальности.
Каттер всегда умел прислушиваться к себе, быстро реагировать на происходящее как вовне, так и внутри своего тела. И теперь он однозначно понимал, что его влечет к этой жизнерадостной и весьма своеобразной специалистке в вопросах взаимоотношения полов. Кровь быстрее заструилась по венам, и Каттер, собравшись, вернулся к разговору:
– С этим не поспоришь. Я просто соглашусь.
Джессика распахнула глаза, в панике глядя на него:
– Вы что, ни в коем случае!
– Это еще почему?
– Во-первых, разговора тогда не получится. Так не интересно. Во-вторых, притяжение между людьми не сводится к сексуальному влечению. Физический интерес не главное. Главное – общность интересов, духовная близость.
Изогнув бровь, Каттер возразил:
– Ураган Джейн говорила вовсе не об этом. Если только вы не имеете в виду взаимный интерес к телам друг друга.
Губы ее вытянулись в тонкую линию.
– Ураган Джейн ошибается.
Каттер смерил ее взглядом, едва сдерживаясь, чтобы не разулыбаться во весь рот:
– Ну и от кого из нас теперь исходит негатив? – Опустив глаза, он в вырезе блузки разглядел кружевной лифчик. Правда, не розовый, как ему представлялось, а бледно-сиреневый. Ошибся в деталях, а в целом угадал. Приятное чувство разлилось по телу. Определенно день налаживается. Не зря он прервал свои занятия, бегал от журналистов – все это стоило того, чтобы провести время в компании этой верящей в сказки доброй феечки.
– Давайте не будем отвлекаться, – проговорила Джессика. – Предлагаю написать: «Сексуальное влечение, бесспорно, играет большую роль». – Она подняла голову и посмотрела на него вопросительно. – Что еще добавим? – Взгляд ее был задумчив.
Да, под действием такого взгляда мужчина вполне может согласиться выбраться из своей берлоги и провести вечер в этом офисе с цветочками и вазочками. Он приподнял уголок рта, слегка ухмыльнувшись, и предложил:
– Например, «Кроме того, люблю, когда женщина бросает мне вызов».
Улыбка Джессики была как бальзам на душу.
– Уже лучше! – похвалила она.
Тут уж Каттер позволил себе полноценно ухмыльнуться:
– Да, и добавьте еще: «И когда на ней сиреневое кружевное белье».