История медицины не дает точной даты открытия лечебных свойств пихтового масла, это лекарство применялось в народной медицине на протяжении веков. Древние лекари издавна использовали пихтовое масло для обеззараживания ран, при простудных заболеваниях, для подавления кашля, улучшения работы надпочечников и для общего оздоровления организма.
Название этого дерева пришло к нам из немецкого языка: сосна по-немецки – Fichte. Особенности русского произношения трансформировали начальное «ф» в «п», добавив также окончание женского рода. Так в нашем языке появилось и прижилось слово «пихта».
Пихта представляет собой высокое дерево, отдельные экземпляры которого могут достигать в высоту до 80 м. Оно относится к роду голосеменных, семейству сосновых и круглый год остается зеленым. Ствол пихты цилиндрический, кора серая, гладкая. Крона пирамидально-коническая. Дерево покрыто линейной плоской хвоей, длина хвоинок – 20–35 мм, ширина – 1 мм. Плоды пихты – шишки. Мужские находятся в верхней части дерева, а женские, в которых располагаются семена, – в нижней.
Отличительная особенность пихты, по сравнению с другими хвойными деревьями, заключается в том, что ее шишки растут вверх, а не свисают. Пихта широко распространена в Северном полушарии в зонах с умеренным климатом. Десятки разновидностей пихты произрастают в Северной Америке и Восточной Азии. На территории Украины распространена белая пихта, растущая в Карпатах, а в Сибири – сибирская. Лечебные свойства имеют обе разновидности. Пихты, произрастающие в европейской части нашей страны, используются как декоративные растения.
Деревья теневыносливы, холодостойки, требуют высокой влажности воздуха. Некоторые виды доживают до 700 лет (Кавказская пихта).
Она растет очень медленно, превозмогая любые морозы. Шишки созревают в конце лета – начале осени. Особенности пихты таковы, что она плохо переносит загрязнение воздуха дымом и газом, но хорошо растет в сельской местности. Это дерево предпочитает не загрязненную атмосферу и, следовательно, получаемое из него пихтовое масло считается экологически чистым сырьем. Особенно ценится масло из пихты, произрастающей в Туве и Хакасии.
К сожалению, пихтовых лесов на земле не очень много и их численность с каждым годом сокращается.
На коре пихты есть своеобразные пузырчатые образования. Внутри них и находится пихтовая смола. Из коры вырабатывают живицу – пихтовый бальзам. Живица содержит 30 % эфирного масла, 70 % смолы, небольшое количество янтарной кислоты. Сырье, из которого получают лечебное пихтовое масло – древесная хвоя и ветки молодого дерева. Используются также почки и смола. Заготовки проводят до момента распускания почек. После тщательного просушивания почки хранят в закрытой посуде.
Целебные свойства пихты были известны уже в Древнем мире. Ее эфирное масло как средство для заживления ран упоминалось Гиппократом.
Пихтовая смола служит сырьем для производства скипидара. Эфирное масло получают путем переработки шишек, молодых веточек и хвои. Из эфирного масла для медицинских целей получают камфору.