Уже с XII века в Европе появились образовательные заведения, которые принимали учащихся не только из окрестных земель, но даже иногородних и зарубежных. Как правило, преподавательский состав в таких школах был интернациональным. Некоторые из этих школ, не выдерживали проверку временем и распадались, а те, которые действовали более сплоченно и качественно, со временем превратились в первые университеты.
Термином "университет" (universitas) в те годы называли группу преподавателей, которые обучают студентов в том или ином специально закрепленном для этого процесса помещении. Исконное значение термина «университет» не равнозначно значению, которое он приобрел в последующие столетия. По сути, это была не юридически оформленная образовательная организация, как современные университеты, а просто центр, в котором собирались преподаватели и учащиеся для организации образовательного процесса.
Постепенно, в связи с развитием этой сферы деятельности университеты превращались в прототипы современных высших учебных заведений, но в первые года своего существования все основные учебные процессы только начинали складываться и формироваться в учебные программы.
Возможно, имели место своеобразные "университеты" профессоров, или "университеты" студентов, которые постепенно объединялись в единое сообщество. Однако со временем ряд центров, включающих отделения теологии, права или медицины, получили звание университетов в другом, более широком смысле: у них появились оформленные уставы, регламентированные формы управления, а их профессора имели право работать в разных учебных центрах.
Таким образом, произошел первый серьезный шаг в развитии университетского образования. Профессора и другие преподаватели получали определенные обязательства перед теми учебными заведениями, к которым они были прикреплены. Это позволило более четко и серьезно формировать педагогический состав университетов, которые начинали уже становится более структурированной организацией.
Например, профессора права в Болонском университете давали клятвенное обещание, что не покинут его, даже если им предложат более высокую зарплату и больше комфорта в других учебных заведениях.