Великая Северная экспедиция – самое большое в истории человечества научно-исследовательское предприятие. Она длилась 10 лет – с 1733 по 1743 год. Экспедицию называют также Сибирско-Тихоокеанской, Сибирской и Второй Камчатской.
В общей сложности в семи автономных отрядах участвовали, по разным оценкам, от 3000 до 6000 человек. Непосредственно научными исследованиями занимались более 500 человек. Экспедиция охватила всю Сибирь – от Урала до Тихого океана, арктическое побережье России – от устья Северной Двины до устья Анадыря на Чукотке. Важнейшие исследования проводились в прибрежных районах Северного Ледовитого океана и северной части Тихого океана.
Предыстория Великой Северной экспедиции началась во времена правления Петра I. В эпоху петровских реформ Россия превратилась в одну из величайших держав. Произошли преобразования в экономике и науке, в культуре и быту. Изменилась внешняя политика, были созданы новые армия и флот. 22 февраля 1711 года Пётр I подписал указ об организации нового высшего государственного учреждения – Сената. Ему поручалось ведать финансами, торговлей, заботиться об увеличении доходов. Сенат следил за действиями высших чиновников и учреждений, наблюдал за судопроизводством, разрабатывал новые законы. В 1717 году была образована Адмиралтейств-коллегия – высший орган управления военно-морскими делами.
В 1721 году завершилась 21-летняя Северная война. Россия получила выход в Балтийское море. Пётр I по прошению сенаторов принял титул Императора – не просто почётный, но свидетельствующий о новой роли России в международных делах. В это же время началось активное освоение Россией Дальнего Востока.
В январе 1725 года, за несколько недель до своей смерти, Пётр I издал указ о подготовке экспедиции на Тихий океан для обнаружения пролива между Азией и Северной Америкой.