В Корнуэльсе правит король Марк. Получив военную помощь от Ривалена, короля Лоонуа, он выдает за Ривалена замуж свою сестру Бланшефлер. Но, стоило им обвенчаться в церкви замка Тинтагель, как на Лоонуа напал герцог Морган. Ривален оставляет жену в своем замке Коноэль, с маршалом Роальдом. Сам же отбывает на войну.
Узнав, что герцог Морган убил ее мужа, Бланшефлер впадает в отчаяние. Она слабеет, и утешения Роальда не действуют. Бланшефлер ждет встречи с мужем еще три дня, а на четвертый рожает мальчика. Она называет ребенка Тристаном, потому что он «явился на свет от печали» (от французского triste – печальный). После смерти Бланшефлер Роальд вынужден сдать Коноэль герцогу Моргану. Чтобы уберечь Тристана, Роальд говорит: это его сын.
Через семь лет Роальд поручает Тристана конюшему Горвеналу. Тот учит мальчика всему, что должен знать барон, в том числе сражаться.
Норвежские купцы захватывают Тристана как славную добычу и увозят его. Восемь дней и восемь ночей корабль, угодивший в бурю, плывет в неведомом направлении. Наконец, видя скалистый берег, купцы понимают – дело в Тристане. Они дают ему лодку, и тотчас буря стихает.
На острове Тристан встречает охотников и помогает им разделать тушу оленя. Он узнает, что находится в Корнуэльсе, но о себе не рассказывает, назвавшись сыном купца.
Охотники сопровождают Тристана в Тинтагель, к королю Марку. Марк с первого взгляда чувствует нежность к Тристану, ту самую, что испытывал к своей сестре. Вечером Тристан играет на арфе и поет так хорошо, что король просит его остаться.
Тристан проводит у короля Марка три года. Тот души в нем не чает, как и его бароны, особенно Динас из Лидана.
По прошествии этого времени Роальд находит Тристана, показывает Марку карбункул, который тот когда-то подарил Бланшефлер. Приняв от Марка посвящение в рыцари, Тристан убивает Моргана и возвращает себе власть над землями Лоонуа – чтобы подарить их Роальду в знак сыновней благодарности. Из этих же побуждений сам он остается служить Марку.