Карс ждал этого дня очень давно. Наверное, с тех самых пор, когда его, пятилетнего мальчика, призвал Орден Возрождения. Прошло тридцать долгих лет, и вот он настал, День Возрождения!
Он посмотрел через защитный купол в ясное безоблачное небо, с которого светило палящее, безжалостное солнце. Эта война никогда не закончится, но это уже не его забота. Долгие годы он готовился к войне и долгие годы воевал. Он побывал в стольких сражениях, что вряд ли сможет все их вспомнить.
Когда мальчики попадают на службу, их сразу считают, отдавшими жизни за Орден и дело Возрождения. Следующие тридцать лет для них – это война с гнусными ведьмами, а поскольку все они уже мертвы, то и жалеть их не стоит. Но раз в году самые достойные воины, отдавшие делу Возрождения тридцать лет и пролившие в битвах немало своей крови, могут возродиться, конечно, с позволения Владыки Ордена.
Карс никогда себя не жалел, он был хорошим учеником, поэтому восемнадцать лет назад, лично Владыка отобрал его в Легион. Он был хорошим воином, поэтому на сегодняшнее торжество он ведет целое звено легионеров. Для них он командир, который никогда не сдавался и не мешкал, он самый умный и справедливый, он – образец. И конечно они не знают, что все его рвение нацелено на сегодняшний день, ведь каждый легионер мечтает остаться в Легионе до конца жизни, ну почти каждый.
– Ну что, герои, готовы предстать пред очами Владыки? – он сурово смотрел на шестерых легионеров, построившихся перед своими боевыми скафандрами, «скафами», как их называли в Легионе.
Все они, как и Карс – рослые крепкие ребята, отбор в Легион был строгий, смотрели на своего командира глазами полными преданности и решимости.
Он ценил их и дорожил каждым. За все годы в Легионе он потерял многих боевых товарищей, но каждого помнил в лицо. Сейчас, перед его Возрождением, глазами этих шестерых на Карса смотрели все кого он потерял. Он должен возродиться за всех погибших!
– Нас ждут великие дела! По машинам! – рявкнул Карс.
Легионеры, развернувшись на пятках, бросились к боевым скафандрам.
Его скаф возвышался сзади. Эта боевая машина, практически в два человеческих роста, сегодня, специально по случаю, была выкрашена в белый цвет. На плечевых бронепластинах золотом были выведены знаки различия, а шлем украшен алыми языками пламени. Механики сняли все боевое вооружение, выдав взамен огромный церемониальный меч, который сейчас был закреплен на спине.
Карс провёл рукой по коротким русым волосам и привычным движением запрыгнул в раскрытый отсек скафандра. Бронепластины за спиной с шипением закрылись.
Нейронные нити облепили голову, соединяя его со скафандром.
– Системы работают стабильно, отклонений нет, – голос бортового ИИ прозвучал прямо в голове, – Мастер Карс, напоминаю, мы лишены вооружения.
– Да знаю я, чугунная ты чушка, – с улыбкой ответил легионер.
Карс окончательно вступил в симбиоз со скафандром. Теперь он видел мир через множественные сенсоры скафа, данные телеметрии транслировались напрямую в его сознание.
– За мной! – скомандовал он и тяжёлая машина зашагала.
Они быстро влились в общий строй легионеров, шествующих на площадь Возрождения. То там, то здесь Карс замечал такие же белые скафандры тех, ради кого и затевалось сегодняшнее торжество.
На площади, перед исполинским дворцом Возрождения, уже стояли стройные «коробки» пехотинцев, в легкой броне, мощные установки артиллеристов, с выстроившимися экипажами и многие другие славные воины Ордена.
Легион, по традиции, прибыл последним, и занял место напротив центрального балкона дворца, откуда с минуты на минуту должен был снизойти Владыка.
Карс, замерший во главе своего звена, как ребенок, ждущий подарок в день рождения, изнывал от нетерпения. Он, несомненно, достоин, его возродят, Владыка дважды награждал его за доблесть и отвагу.
Карсу было немного стыдно за свои чувства, но себя не обмануть. Уже давно он понял, что фанатичная преданность войне, которой отличаются все воины Ордена, в его душе остыла. С каждой битвой он все чаще задумывался о смысле этого кровопролития. Тайком, часто по ночам, он думал, чем займется после возрождения. Правда перспективы не сильно радовали – в большинстве случаев воины продолжают служить делу Возрождения, тренируют новобранцев, учат детей, которые только постигают истины Ордена, занимаются вопросами обеспечения и много еще чем, связанным с постоянной войной.
Он же хотел иного. Может он бы мог стать писателем, но книги пишут в городе Друзей, да и то только о доблести воинов Ордена и подлости ведьм, а эта тема ему давно надоела. А может его всё-таки возьмут в город к Друзьям, участвовать в интересных исследованиях, искать что-то новое, неизведанное ранее? В одном он был уверен – сегодня для него начнется новая жизнь, впереди много дорог, и какую выбрать – решает только он.
Где-то высоко во дворце взвыл боевой рог, возвещая о снисхождении Владыки. Как всегда при этих звуках Карс почувствовал прилив сил, и желание уничтожать врагов до последней капли крови. Сейчас он уже научился подавлять в себе этот странный порыв, и вид бойцов, впадающих в какое-то безумие, заставлял его ежиться.
Воины на площади застыли в ожидании своего верховного предводителя. По толпе горожан, собравшихся за спинами воинов, прокатился благоговейный ропот и тут же стих – Владыка вышел на балкон.
Вот от балкона отделилась платформа и, набирая скорость, заскользила вниз. На высоте второго этажа она остановилась, выбив столбы пыли под собой. Владыка, облаченный в церемониальный боевой скафандр, похожий на обычный скаф, как стальной монумент стоял, широко расставив ноги. В правой руке, немного отведенной в сторону, он держал огромный меч. Верховный властитель Ордена всегда появлялся эффектно.
Скафандр Владыки только внешне напоминал тот, что был на Карсе. Эта машина была несколько больше, выкрашенная в священный алый цвет, она заметно выделялась на фоне серых стен дворца, множественные золотые узоры и вензеля покрывали грудную и плечевые бронепластины. Завершала образ золотая же корона, выполненная заодно с алым шлемом скафа.
Владыка вскинул руку с мечом, из которого к небу устремилась молния, сопровождаемая оглушительным громом. Разряд ударил в защитный купол и яркими всполохами прокатился по всей его поверхности.
– Да здравствует возрождающее пламя! – стократно усиленный голос Владыки затмил грохот грома.
– Дааааа! – взревели воины.
Владыка убрал меч за спину и вытянул вперед ладонь, призывая площадь к тишине.
– Братья мои, да озарит Вас Священное Пламя Возрождения! Многие годы назад подлые приспешники коварной Богини Маларии практически уничтожили наш мир, разделив мужчин и женщин! – речь Владыка, как обычно, начал с цитат из Священной книги. – Тёмные Жрицы Маларии начали войну, в которой погибло много достойных воинов. Тогда, видя, как погибает наш мир, Первый Владыка Ордена впустил в себя звездный огонь, превратив его в Священное Пламя Возрождения, которое смогло остановить Темных Жриц. В память о тех событиях и в назидание будущим поколениям, женщинам не будет места в новом освобождённом мире! И лишь тогда остынет ярость Ордена, когда последняя приспешница Маларии сгинет в Священном Пламени Возрождения!
Владыка замолчал, давая толпе прочувствовать всю мощь этих слов. Его голос прокатился над площадью, проникая в каждую трещину на мостовой, в каждую клетку присутствующих. Даже Карс, давно привыкший к таким речам, почувствовал, как пробежали мурашки по коже.
– Первый Владыка сказал нам, с мала до велика, быть воинами, и мы чтим его завет. Пока бьется сердце в последней Жрице Маларии, пока последняя ведьма плетет боевые заклинания, мы не отступимся, мы не прекратим войну. Первый Владыка был воистину мудр, он сказал: Один раз в году будет день, когда воины, проливавшие кровь в тысячах сражений, возродятся назло Богине Смерти, пусть воины, пережившие двадцатилетнюю битву, возродятся! Сегодня день, когда мы вспоминаем наших павших братьев и возрождаемся, назло подлой Маларии! – последние слова Владыка буквально прокричал.
Как только эхо его голоса стихло, небо над площадью разразилось десятками залпов, в честь павших воинов. Целую минуту канонада сотрясала воздух, заглушая рев ликующей толпы.
Владыка стоял, чуть склонив голову, как бы приклоняясь перед павшими воинами. Как только залпы стихли, он продолжил:
– Но смерть воина Ордена это лишь начало пути! Сегодня мы встретим наших возродившихся братьев, которые скоро вновь смогут встать с нами плечом к плечу в нашей войне!
Чуть ниже платформы Владыки в стене дворца открылся проём, явив всем собравшимся балкон, где стояли мальчики лет пяти. Их было человек сто – сто двадцать, все ещё совсем растерянные и даже напуганные. Каждый год, в этот день дети появлялись для пополнения рядов воинов Ордена. Обычно их было столько же, сколько воинов Ордена пало в боях с ведьмами в прошлом году.
В учебной части рассказывали, что дети – это переродившиеся души павших воинов, которые не упокоятся, пока не победят Маларию. На счёт перерождения Карс несколько сомневался, но предпочитал не озвучивать свою позицию вслух. Во-первых, это не достойно легионера, а во-вторых, он давно понял, что свои мысли нужно держать при себе.
– Теперь, братья мои, я с радостью назову тех достойнейших воинов, чье возрождение мы сегодня празднуем! Возрадуйтесь вместе со мной, возрадуйтесь Возрождению!
Площадь опять залилась восторженными криками.
Карс сжал кулаки, он непросто желал, он жаждал услышать своё имя в числе первых из достойнейших. Как много всего предстоит сделать, как много нужно узнать и понять.
– Полковник Герард. Отдал делу Возрождения 45 лет, участвовал в 344 сражениях, лично уничтожил больше сотни врагов. Под его командованием второй пехотный полк полностью освободил от гнёта Темных Жриц горный массив Ка́рел, уничтожив их передовую базу. Полковник Герард вызвался продолжить служение делу Возрождения в качестве наставника подрастающих воинов. Я с радостью, назначаю его наставником центра подготовки новобранцев.
Бравый полковник вышел из строя пехотинцев и, высоко задирая ноги, зашагал к специальной площадке, отведенной для чествования возрожденных.
– Полковник Усима. Отдал делу Возрождения 46 лет, участвовал в 340 сражениях, – продолжал Владыка.
Еще один пехотный офицер пошёл к площадке.
А Карс начал переживать – Владыка всегда начинал с возрождения легионеров, всегда. Ведь Легион делает то, что другим не под силу. Ведь это одно звено легионеров может спасти из окружения целый пехотный полк. Ведь это они всегда в самом пекле! Ведь это ОН последние двадцать лет рисковал, как никто другой, чтобы сегодня стоять там, где топчутся эти пехотные полковники!
А воинов в строю возрожденных тем времени становилось все больше.
Через несколько минут Владыка замолчал. По стройным шеренгам понесся некоторый гул – не только Карс заметил то, что Владыка пропустил свою элиту – Легион.
– Не думайте, легионеры, я не забыл про вас! – Владыка, казалось, смотрел прямо на Карса, – Вы те, кто всегда на острие, всегда беретесь за самые сложные задачи. И сейчас я вынужден вновь испытать вас. В этот день я не смогу возродить никого из вас. Это не значит, что вы не достойны, нет, абсолютно все вы достойны возрождения. Но подлые враги готовят коварное нападение на нас. Нам предстоит, возможно, самая серьезная битва из тех, что мы уже пережили, возможно, она будет решающей и положит конец войне. Поэтому мне нужны будут все мои легионеры. Но, братья, скоро настанет день, когда падет последняя ведьма, и тогда я с радостью, отмечу благом возрождения всех достойных воинов Легиона, не дожидаясь традиционного дня! Только вместе и только крепко держась друг за друга, мы победим! – Владыка рванул меч из-за спины и воздел его в небо. Толпа отреагировала воинственным кличем и свистом.
Платформа начала подниматься, постепенно ускоряясь.
Карс стоял глядя перед собой, до сих пор не веря в такое развитие.
– Легион возвращаемся в расположение! – прозвучал в шлеме раздраженный голос Легата.
– Слышали приказ! – Карс не стал дублировать команду.
С площади легионеры шли сразу как в бой – с улюлюканьем и боевыми кличами. Ещё бы, Владыка пообещал славную битву, это ведь то для чего они и рождены.
Наверное, только Карсу речь Владыки казалась ложью. Даже не ложью – Владыка не может лгать, а какой-то странной ошибкой. Карс решил, во что бы то ни стало поговорить с Легатом, неужели ситуация действительно такая критичная.
Казармы легионеров располагались у самых стен защитного купола, фактически, они были частью городской стены, где были устроены сложные системы жизнеобеспечения, и, конечно же, многослойные оборонительные комплексы.
– Мастер Карс, я регистрирую сильнейший эмоциональный всплеск, возможно развитие стресса, – голос ИИ звучал озабоченно. – Активирую медицинский модуль.
Карс завел свое звено в зону обслуживания – помещение, растянувшееся по внутренней части городской стены. Здесь, как всегда, творился творческий хаос: рядами вдоль станций обслуживания выстроились скафы, туда-сюда бегали механики, то тут, то там валялись какие-то запчасти и просто металлический хлам, оружейники в самоходных погрузчиках таскали боеприпасы, стайками шли к выходу легионеры, передавшие скафы на обслуживание.
Карс встал на платформу станции обслуживания, где руки и ноги скафандра сразу зафиксировались.
– Борт, режим обслуживания, – буркнул он, разрывая связь с ИИ.
Как только бронелисты на спине скафандра разъехались, в нос ударил неповторимый «аромат» мехчасти – запах масла и пота, сварки и крови, расплавленного металла и сожжённого мяса. Это место видело все, сюда доставляют искорёженные в битвах скафандры, здесь по частям из них извлекают легионеров или то, что от них осталось.
– Карс, что происходит? – Шеф – механик Свонг возник рядом, как только Карс выпрыгну из скафандра.
Свонг при своих очень внушительных габаритах, обладал удивительной способностью подкрадываться и заставать врасплох. Он вовсю пользовался этим умением, чтобы контролировать работу подчиненных, ну и чтобы позлить друзей. Сейчас этот смуглый здоровяк в синем комбинезоне с закатанными рукавами, обычно эталон спокойствия и самообладания, выглядел растерянно.
– Не знаю, но думаю ничего хорошего, – Карс с сожалением посмотрел на свой скафандр в парадном убранстве, – перекрашивайте и вооружение ставьте, моё возрождение отменилось.
Завибрировал вживлённый коммуникатор за правым ухом, давая понять, что сейчас будет транслироваться информация для всего Легиона.
– Звеньям приготовиться к маршу, готовность час. – Голос Легата, как всегда беспристрастный и властный, звучал в голове каждого легионера. – Механикам второго, третьего, четвертого и пятого звеньев подготовить скафандры по второй форме, остальным – форма первая, готовность один час. Командирам звеньев прибыть для инструктажа ко мне немедленно.
Вторая форма снаряжения подразумевала замену у двоих легионеров звена штатной ракетной установки на правом плече скафандра на сверхточные универсальные сканеры дальнего радиуса действия. Работали они только в развернутом виде на статичном скафандре, потому что двигаться с ними, по меньшей мере, было бы неудобно.
– Ты слышал, вторая форма, – Карс посмотрел на Свонга, – Похоже мы с двойкой в оперативном дежурстве.
Карс бросился к залу совещаний. Пережитое потрясение отошло на второй план, сейчас главное быстро выполнить приказ. Сказались годы службы, ну и, наверное, вколотые скафандром стимуляторы.
В зале совещаний уже собирались командиры звеньев, но легионер побежал дальше. Раз в словах Легата проскочило слово «немедленно», то ждать совещания точно не стоило.
Командующий Легионом быстро шел на встречу Карсу, за ним семенил Мастер – интендант Хорд – высокий, неприятный человек средних лет, единственный в коридоре одетый в парадную форму, а не в пилотный комбинезон песочного цвета.
Карс ненавидел этого, с позволения сказать, легионера, который со своей командой появлялся на поле боя только для того, чтобы оценить потери матчасти и собрать трофеи. В другой ситуации Карс постарался бы избежать встречи с ним, но сейчас было не до этого.
– Господин легат, да озарит Вас Священное Пламя Возрождения! – Карс вытянулся перед командующим Легионом, склонив голову, – Командир третьего звена Мастер – пилот Карс прибыл для получения приказа, готов погибнуть во славу Ордена!
Легат дотронулся до плеча Карса, давая понять, что можно общаться без ритуальных фраз.
– Хорд, если к 16.00 ты не доставишь мне эти модули, я лично тебя казню! – Легат был не на шутку взбешён беседой со своим снабженцем, – или нет, я запихну тебя в скаф и отправлю на передовую в бой, в самую мясорубку!
Легат окинул хитрым взглядом Карса и голосом, полным официоза, продолжил:
– Мастер – пилот Карс, напомните мне и господину Мастер – интенданту, в каких случаях легионер может не выполнить приказ?
– Нет таких случаев, господин легат! Смерть не может быть помехой легионеру! – отчеканил Карс. Он не любил, когда командующий играл в эти игры, особенно когда суть конфликта не известна, но упустить возможность поиздеваться над Хордом не мог никак.
– Если Мастер – интендант Хорд, не справится с поставленной задачей к 16.00, в 16.05 он поступает в Ваше распоряжение в качестве пилота!
Легат едва заметно улыбался – он явно был доволен своей задумкой.
Побледневший Хорд бросал растерянный взгляд то на легата, то на Карса, пытаясь сообразить, что ему делать. Легат же полностью переключился на Карса.
– Ситуация сложная, сегодня наш сторожевой пост в третьем квадрате был атакован, он фактически уничтожен. Важно то, что ведьмы использовали какое-то новое заклинание или морок, не знаю, что это точно, но они стали не видимы, даже для сканеров. Атаковали подло, как всегда, остановил их только Всепоглощающий огонь сплошной завесы, который успели активировать наши братья, да возродит их Владыка! Понятно, что контроль над точкой нужно восстановить, пехота и инженеры готовятся к маршу, но, сам понимаешь, пока они раскачаются…. – Легат изобразил гримасу полнейшего разочарования, – Твоя задача – незамедлительно выдвинуться в район третьего сторожевого поста и закрепиться там до подхода основных сил. Пока мы не знаем, в каком состоянии укрепления поста, поэтому позиции выбирайте на месте. При обнаружении противника – прежде всего доклад мне, дальше связать противника боем и дождаться подхода основных сил. В общем, ты должен быть моими глазами и ушами. Делай что хочешь, но ведьмы не должны пройти мимо тебя незамеченными! – Легат как-то по-старчески грустно посмотрел в глаза Карсу, – Мне жаль, что твоё Возрождение не состоялось, но угроза уничтожения Города сегодня реальна как никогда. И это задание не самое простое, но ведьмы уничтожат любого другого еще задолго до того как их обнаружат, ты же не раз доказывал, что их магия на тебя не действует!
– Просто везло, господин Легат.
Командующий через плечо глянул на все еще трясущегося интенданта и произнес:
– Хорд, вы планируете уже сейчас присоединиться к звену Мастера Карса?
– Нет, господин легат, что Вы, – Хорд, похоже, был на грани потери сознания.
– Тогда иди и выполняй приказ, Мастер! – Легат взревел так, что от неожиданности вздрогнул даже Карс.
Хорд, резко развернулся, так, что его заметно покачнуло, и рванул что было сил.
– Где, Лойд? – Легат внимательно посмотрел на Карса.
– Не знаю, господин Легат, – ответил легионер, пожимая плечами.
– В общем, второе звено тебе в помощь, используй их по своему усмотрению, выдвигаетесь через 15 минут. А Лойду передай: «Если ещё раз я буду его искать – он заменит Хорда – будет трупы собирать». За вами пойдут четвёртое и пятое звенья – они твой резерв, общее руководство осуществляешь ты.
– Понял Вас, господин легат! – Карс опять вытянулся.
– Тогда вперёд, во имя Возрождения! – легат церемониально приложил правую руку к груди.
– Во имя Возрождения! – Карс повторил жест, развернулся на пятках и бросился назад в мехчасть.
А́мия очень любила эту планету. Её густую зелень тропических лесов, бесконечные пляжи с белым мелким песочком и голубым океаном. Мягкий климат и отсутствие какой-либо вредоносной или, тем более, агрессивной фауны делали Кейтэю поистине райским местом. Не зря дядя Майрон выбрал именно эту планету для своей резиденции.
Сейчас, когда её челнок спустился ниже облаков, она, как и всегда, затаив дыхание, смотрела на ковер сочной зелени, с голубыми нитями речушек и водопадов, упирающийся в голубую океанскую гладь.
Она бы хотела бывать тут чаще, а может и поселиться в доме у дяди, он уж точно не откажет. Но её новая должность в императорском дипломатическом корпусе совсем не оставляла свободного времени. Вот и сейчас, она бы вряд ли вырвалась, если бы не срочный вызов от дяди. «Дело крайней важности, напрямую касающееся благополучия нашей семьи и народа» – так звучало его официальное приглашение. Благополучием народа дядя, всю жизнь проведший в Звездном Совете, шутить, точно не стал бы.
Челнок приблизился к резиденции, затерявшейся в буйных зарослях, и начал вертикальное снижение.
Для статуса «почётного наблюдателя Звёздного Совета» резиденция дяди была очень даже скромной: все постройки были выполнены из голубого мрамора, добываемого только тут на Кейтэе. Основное здание в три этажа с большими террасами и балконами по обе стороны, располагалось на возвышенности и выходило к морю. Двухэтажное административное здание стояло в центре, рядом с посадочной площадкой. Чуть дальше разместились хозяйственные блоки, казармы местного гарнизона, ангары с челноками и планетарными коптерами.
В детстве А́мия проводила тут много времени. Родители, будучи очень занятыми, как и полагается членам правящей семьи, надолго отправляли её к дяде. Да что там её родители, бывали месяцы, когда в дядином доме собирались дети чуть ли не всех членов их семьи. Было весело. Шумная орава носилась по всей резиденции, сбегали в джунгли на водопады, бегали на море, катались на яхте, ну и, конечно, как и положено детям, разносили дядин дом. Сейчас она понимала, почему в такие моменты нередко дядю вызывали в Совет по какому-нибудь срочному делу. Он улетал, оставляя детей на попечении тети, старших братьев и сестёр, ну и многочисленных нянек и учителей, коих раньше тут водилось в достатке.
Как только А́мия ступила на голубоватую поверхность посадочной площадки, вдохнула свежий морской воздух, пропитанный ароматами фруктов и зелени, сразу же нахлынули воспоминания, даже немного закружилась голова.
– Мы задержимся до завтра, поэтому можете пока искупаться, море здесь чудесное, – А́мия кивком попрощалась с капитаном своего экипажа и пошла по мощёной тропинке между газонами.
Её встречала Лисия – младшая дядина дочь. Высокая, ещё по-подростковому угловатая, Лисия была одета в белые легкие свободные шорты до колен и футболку, её длинные чёрные волосы были собраны в тугую косу. Она была младше А́мии и пока ещё жила с отцом, к сожалению, тетя Ламирия умерла три цикла назад.
– А́мия, я так рада, – Лисия, широко улыбаясь, кинулась на шею девушке. – Сколько же мы не виделись? Цикла два?
– Да, два, – А́мия, привыкшая к общению по протоколу даже с роднёй, была несколько смущена, хотя тоже очень радовалась встрече.
– Пойдём же скорее, папа ждёт, стол уже накрыли на виноградной террасе, тебе ведь она нравилась? – казалось, что Лисия очень хочет угодить сестре.
– Конечно, идём, – А́мия заулыбалась, постепенно снимая маску важного чиновника.
Лисия как-то по-детски радостно взяла её за руку и повлекла мимо администрации Кейтэи к дому, окружённому множеством деревьев и кустов.
Виноградной терраса была именно по тому, что скрывалась в тени шикарного виноградника, из которого собственно и состояли её крыша и стены. Местный виноград стоил отдельных похвал, этот сорт произрастал только здесь на Кейтэе. Толстые и широкие тёмно-зелёные листья создавали спасительную тень в особо жаркие дни, а ярко-жёлтые плоды, размером с кулак взрослого мужчины, были настолько сочными и сладкими, что ценились во всех уголках вселенной. Как-то дяде даже предлагали организовать здесь масштабное производство этого диковинного фрукта, но он наотрез отказался, ссылаясь на то, что тогда его виноград перестанет быть истинным деликатесом. Справедливости ради нужно сказать, что виноградную ферму дядя всё-таки организовал, но она была не такой уж большой, закрывая потребности их семьи и еще нескольких высокопоставленных домов, входящих в Звёздный Совет.
А́мия же считала, что истинной причиной отказа от масштабного производства было желание дяди сохранить своё спокойствие и относительное уединение на этой небольшой, но такой уютной планете.
– Ты не представляешь, как мы тебя ждали, учитель Кариган специально прилетит сегодня вечером с побережья. Я думаю, он хочет с тобой повидаться. – Лисия не умолкала. – Твоя комната, как всегда, готова, вещи в шкафах. О, завтра поедем кататься на кварзах, будет здорово!
– Лис, я должна буду завтра вернуться на Ксирас, так что катание на этих морских милашках придется отложить.
– Почему завтра-то, останься хотя бы на несколько дней! Ты знаешь, как папа ждал тебя, да твою комнату готовили дольше. Даже когда прилетают какие-нибудь важные чинуши, он никого не селит в твою комнату, а вдруг А́мия прилетит! Ну останься! – Лисия умоляюще посмотрела в глаза сестре, – Ты не поверишь, как мне тут скучно! Ну побудь со мной!
– Ладно, ладно, я подумаю, –рассмеялась А́мия.
На террасе всё было, как и в прежде: широкий длинный стол, как всегда, богато сервирован, удобные резные стулья из белого дерева, метрах в десяти за столом ступени, ведущие к каскадному бассейну. И, конечно, шум водопада, который располагался за виноградной стеной.
Дядя Майрон сидел в своем кресле на антигравитационной подушке – после смерти жены он пережил удар, и теперь плохо ходил. Этот большой широкоплечий мужчина, некогда слывший опасным для светских дам красавцем, к своим девяноста циклам сильно сдал. Взъерошенные седые волосы, шерстяной плед на плечах, крайне старомодные очки на носу – сейчас это был добродушный дедушка. Ни малейшего намека на то, что до сих пор от слова этого старичка зависят судьбы миллионов людей во всей Империи Ксирас, да в остальных обитаемых мирах – Звёздный Совет, как минимум, прислушивается к его мнению.
Дядя, увидев А́мию, закряхтел, поднимаясь с кресла, опёрся руками на поручни, весь покраснел, но встал на ноги и, искренне улыбаясь, шагнул к ней. Лисия, тут же подхватила отца под руку:
– Папа, осторожно!
А́мия покорно склонила голову, как того требовал протокол в присутствии высокопоставленного члена Звёздного Совета, и замерла.
– Ну-ка брось тут свои церемонии, ты не на заседании у Императора! – голос дяди тоже стал по-старчески дрожащим.
Однако обнял А́мию он с такой силой, что у неё перехватило дыхание.
– Здравствуй дядя, – А́мия поцеловала его морщинистую небритую щёку.
– Рад тебя видеть, А́ми, – Майрон, при помощи Лисии, уселся назад. – Так, ты сначала хочешь отдохнуть и освежиться с дороги, или сразу за стол?
– Наверное я бы переоделась во что-нибудь попроще, – А́мия указала на свой официальный костюм.
– Лиси, проводи сестру в комнату, а я пока тут посижу, почитаю немного.
– Лис, я найду комнату, не переживай.
Но младшая сестра не хотела отпускать А́мию, видно по общению она действительно скучает.
Через несколько минут девушки вернулись на террасу. Теперь А́мия уже не была имперским чиновником, а больше напоминала девушку с одной из отдалённых колоний. Лёгкое бирюзовое платье до колен немного развивалось на ветру, чёрные волосы были собраны в пучок на затылке. А на симпатичном, немного вздёрнутом носу, висели новомодные солнечные очки, закрывая ярко-голубые глаза – неотъёмный признак императорского рода.
За столом А́мию ждал сюрприз в лице старшего брата Лисии – Гарта. Широкоплечий темноволосый высокий молодой мужчина с элегантной, как и положено представителю правящей семьи, прической сейчас был одет в легкие белые брюки и рубашку. Он сидел за столом и о чем-то беседовал с отцом. Однако лицо его, при всём внешнем спокойствии, выдавало тревогу, видимо разговор шел на серьёзные темы. Гарт был немного старше А́мии, но это не мешало им в детстве дружить. Сейчас он был помощником посла Империи в Секторе Зенды, и о том, что он вернулся, девушка не знала.
– А́мия, сестрёнка, привет, – Гарт встал из-за стола и обнял девушку.
Налёт тревоги с его лица исчез бесследно, сменившись искренним радушием.
Потом они ужинали, подавали, как всегда у дяди, местные деликатесы из морепродуктов, жареных цвангов – крупных не летающих птиц, коих в джунглях Кейтэи водилось предостаточно, ну и, конечно же, вино, собственного производства. Кейтэйское вино было изумительным и, как и сырье для его изготовления, ценилось далеко за пределами империи.
Все веселились и радовались встрече, Гарт рассказал пару анекдотов о медлительности жителей Сектора Зенда, не очень смешных, по мнению А́мии, зато свежих. Дядя вспоминал разные курьёзные случаи из детства присутствующей «молодежи», естественно припомнил, как ещё девчонкой А́мия залезла на дерево около Среднего водопада в джунглях и не могла слезть, а Гарт, побоявшись звать на помощь, сам полез её снимать, в итоге оба сидели на дереве и звали на помощь.
После еды Лисия потянула сестру в бассейн, но дядя попросил А́мию задержаться, сказав:
– Иди дочка, поплавай, нам с А́мией нужно кое-что обсудить. Она скоро присоединится к тебе.
Лисия очень по-детски надулась, но спорить с отцом она не привыкла, поэтому к бассейну отправилась одна.
Как только они остались втроём, дядя поставил на стол «завесу безмолвия» – небольшой треугольный прибор из серого камня, создающий в радиусе метров пяти поле, не позволяющее услышать, что обсуждается за столом. Если даже кто-то и постарается подслушать, кроме невнятного бурчания зафиксировать ничего не удастся.
А́мия вопросительно посмотрела на старика, но заговорила только после того, как «завеса» заработала:
– Ты думаешь, кто-то из прислуги может шпионить?
– Надеюсь, нет, но предосторожность не помешает.
Сейчас дядя изменился, он стал собран и решителен, голос снова наполнился силой и властью, а взгляд, взгляд был как у ценнийского синего тигра перед броском – холодным и бесчувственным.
– Гарт уже в курсе ситуации, поэтому рассказывать буду тебе, Ами. Что ты знаешь о системе Олда? – Майрон смотрел в глаза девушке.
– Дальняя система на границе исследованного космоса. Там колония ридж. Но нет коммуникационной точки, и она практически не посещается разумными расами.
– Это точно не так, – Майрон хрипло рассмеялся, – Они там живут уже циклов пятьсот, и, скажу тебе, их часто посещают и они выходят за пределы системы. Они уже не отшельники, сейчас это что-то сродни молодой расе со своей идеей и философией.
– Хорошо, а мы тут причём?
– Здесь, дорогая моя, причём все разумные расы. Если раньше они не проявляли себя и только принимали всех беглых роботов, то сейчас они зазывают их к себе. Более того, их идеология или культ, тут название не важно, нацелился на биологические виды! И идею выбрали самую миролюбивую: «Истинное объединение всех рас возможно лишь в механизме», понимаешь? Отказ от биологического тела и связанных с этим проблем, постепенное превращение в робота. Пока это только наша информация и к активной пропаганде они не приступили, но скоро начнут.
– Я, даже не слыша об этом.
– Конечно, куда вам в ваших канцеляриях императорского дворца, знать об обстановке в дальних системах, – дядя улыбнулся, давая понять, что это шутка, а не упрёк. – Сама их идея ничем не хуже и не опасней каких-нибудь «потомков изначальных», которые верят, что все расы произошли от одного общего предка, призывают к объединению рас, но не претендуют на большее. Но вот если ридж попытаются добиться статуса хотя бы государственного образования в масштабах своей системы, это будет первым шагом на их пути в Звёздный Совет. И пусть это звучит абсурдно, но рассматривать такую возможность мы должны.
– Роботы в Совете? Вот уж действительно абсурд!
– Абсурд – слепо верить в стабильность мира и отсутствие угроз! Для этого я тебя и позвал. Скоро состоиться очередная инспекция поселения ридж. Это процедура стандартная и проводится каждые десять циклов. Основное что проверяется – отсутствие любого вооружения, отсутствие запрещённых производств, перепись населения и ряд других вопросов. Ты будешь присутствовать в составе комиссии.
– Я? Для чего?
– Ридж производят замечательные украшения. Они уникальны и доступны далеко не всем, даже в императорской семье. Вот и прикупишь себе чего-нибудь, – Майрон опять захихикал.
– Я знаю о драгоценностях! – девушке надоели дядины недомолвки. – Но ведь не для этого ты меня туда отправляешь?!
– Конечно, нет, но это тоже важно. И Лисии что-нибудь привезёшь, она будет очень рада, – продолжал издеваться дядя. – Я хочу, чтобы ты оценила их. Искренность, мотивацию, возможно, какие-то замыслы или цели.
– Это как, интересно?
– Ну, ты ведь у нас ксенопсихолог, специалист по разумным формам жизни. Вот и придумай как.
– Я да, – девушка была растеряна, – Я – ксенопсихолог, но не специалист по искусственному интеллекту! Ксенопсихология основывается на столпах Тиклиса! И первый из них – единство базовых потребностей и ценностей разумных существ! Существ, а не машин!
– Все эти машины созданы существами, и их система мышления во многом дублирует своих создателей. По крайней мере, их логика отталкивается от заложенных базовых инструкций и протоколов. Да она видоизменяется, но это как у детей, базовые понятия одни – «мама», «папа», «хорошо» и «плохо». Когда дети вырастают, отношение к родителям может измениться, размываются грани хорошего и плохого, но база одна.
– Это не одно и то же. Да и как я буду с ними общаться? Кто я для них? С чего они со мной заговорят?
– Мы тебе такую легенду организуем, что общение с тобой будет для них очень важным пунктом этой инспекции. Они сами будут лезть, чтобы понравиться тебе. Ну и как им не разговаривать с сенатором Звёздного Совета? Твоё назначение уже согласовано с Советом и утверждено Императором. – Майрон замолчал, наслаждаясь реакцией А́мии.
Там было на что посмотреть. Лицо девушки за секунду перебрало столько эмоций от шокового удивления до неописуемой радости. Шутка ли, недавняя выпускница Центральной Академии его Императорского Величества в области звёздной дипломатии специализирующийся на ксенопсихологии, простой дипломатический советник, третья, младшая дочь брата императора в свои двадцать четыре года становится членом Звёздного Совета. Место в совете – это почётная должность, туда стремятся многие, да практически все представители правящей семьи, которым императорский трон точно не светит. А если учесть, что членство в Совете – пожизненная работа, то попавший туда мог считать, что уже сделал блестящую карьеру.
Отойдя от первого шока, А́мия поняла сколько родственников теперь возненавидят её. Один лишь только родной брат Давр, да он ведь грезит Советом, делает всё, что бы отец предложил его кандидатуру Императору.
– Меня? Император утвердил?
– Да, Ами, утвердил, – довольно ответил Майрон.
– Дядя, но почему я? Что мало заслуженных родственников? Я ещё ничего не сделала для нашей семьи и народа!
– Милая моя, успех любого начинания зависти не от предыдущих заслуг исполнителей, а от их компетенции в новой задаче и готовности решать её. Важно, чтобы каждый был на том месте, где он наиболее эффективен. Ты молодая и талантливая девочка, я верю, что это место именно твоё.