Институт высших шахматных исследований – ИВШИ – славился тем, что его питомцы, роботы со сдвинутым по фазе мозгом (специально в сторону шахмат) и плавающей запятой, неизменно занимали первые места во всех шахматных турнирах, как сугубо машинных, так и смешанных, где участвовали и люди, и белковые роботы.
А главной гордостью института был Шахимат – робот, хотя и юный по возрасту, но делавший такие успехи в мудрой игре, что конструкторы видели его в будущем абсолютным чемпионом среди белковых, с сияющей короной на кубической голове. Слава о Шахимате успела далеко шагнуть за пределы института.
Другой же герой нашего рассказа был куда менее примечателен и знаменит. Антон Антал трудился младшим лаборантом в отделе, занимавшемся разработкой разнообразных ловушек для вражеских ферзей. Что касается шахмат, то играл он довольно скромно даже для человека, хотя сам считал себя шахматистом первоклассным.
В тот злополучный вечер, с которого все и началось, Антон после работы по пути домой забрел в шахматный клуб, где каждый желающий мог сыграть с кем-нибудь партию-другую.
Не спеша, сдерживая волнение, которое у него всегда вызывали шахматные фигурки, Антон прошелся вдоль столиков, выискивая подходящего партнера.
Увлеченные игроки – люди и роботы разных систем и классов – кто задумчиво, а кто с азартом передвигали свое пластмассовое или деревянное войско, после чего резко хлопали по кнопкам шахматных часов.
За одним из столиков в скучающей позе сидел Грегор Гарад – долговязый техник из сектора безнадежных ладейных эндшпилей. Фигуры на доске перед ним были расставлены, а место партнера свободно.
– Уж не Шахимата ли ты ждешь? – спросил с усмешкой Антон после того, как они обменялись приветствиями.
– Шахимат мне не по зубам. А вот с тобой, конечно, готов сразиться, ответил Грегор. – Присаживайся!
Антон замешкался с ответом: силы были явно неравны – ладейщик играл не голову лучше, чем он. Проигрывать же Антон ужасно не любил. Впрочем, какой шахматист любит проигрывать!
Грегор улыбнулся:
– Дам фору коня.
Кровь бросилась в голову Антону. Унизительное предложение, да еще произнесенное во всеуслышание, задело его за живое.
– Да я и на равных у тебя выиграю! – решительно заявил он и огляделся, словно ожидая возражений.
– За чем же дело стало? Прошу к барьеру, – указал на доску Грегор.
К их перепалке начали прислушиваться.
– Но сегодня я не в форме, – спохватившись, сказал Антон. – Устал.
– Отлично, – кивнул Грегор, словно ожидавший такого ответа. – Тогда давай сыграем завтра. Завтра как раз воскресенье.
Антон сощурился.
– Зря хвастаешься своим индивидуальным коэффициентом, – прошипел он. Шахимат одной левой тебя положит.
– Речь не о роботе.
– И я тоже, если захочу, одной левой тебя положу! – выкрикнул снова потерявший голову Антон, не замечая улыбок собравшихся вокруг них шахматистов.
– Вот и договорились, – невозмутимо подытожил Грегор. – Теперь давай обсудим с тобой условия завтрашнего матча.
– Давай! Я у тебя выиграю, хотя мой коэффициент Эло на сотню единиц меньше, чем…
– Значит, так, – перебил Грегор. – Играем до трех побед. Ничьи, разумеется, не в счет.
– Да он и не сделает ни одной ничьей, – заметил кто-то со стороны под одобрительный шумок.
– Теперь договоримся о ставке, – продолжал Грегор. – Я думаю, пусть побежденный соберет для победителя… Ну, скажем, одноместный орнитоптер высшего класса. Идет?
Антон согласился и на это. Болельщики переглянулись. Каждый знал, что смонтировать орнитоптер – индивидуальный летательный аппарат с машущими крыльями – дело хитрое и трудоемкое, требующее к тому же немалых знаний по бионике.
– Игра в одни ворота, – бросил кто-то из болельщиков громким шепотом.
Антон вышел из клуба и, сделав несколько шагов, остановился. Все только что происшедшее казалось нереальным. Дернул же его дьявол за язык! Нет, нужно что-то срочно придумать! Но что же? Из всех его знакомых Грегор, пожалуй, играл лучше всех. Вот Шахимат – тот в два счета положил бы его на обе лопатки. Ну и что? Пойти к Шахимату? Обучить за ночь всем тонкостям игры робот, конечно, его не успеет – на это нужны годы упорного труда. В лучшем случае Шахимат растолкует за оставшиеся часы решение нескольких этюдов. А зачем они ему, эти этюды?..