Утром меня разбудили еще до рассвета.
– Мне разрешено надеть охотничий костюм? – удивилась я.
– Да, но на вас будет маска, как и на всех участниках. Едут все двадцать четыре кандидата! – Рогволод быстро зашнуровывал высокие ботинки.
– И никто не струсил?
– Нет. Но многие участники троллей видели только в музее, в качестве чучела. Так что все впереди! – успокоил он меня.
– Посмотрим…
Меня вывели через заднюю дверь, дальше я уже пошла сама, как одна из слуг. Подвела коня к тюкам с сеном и запрыгнула на него.
Деревня была в двух часах езды, но мы сократили путь, открыв портал артефактом, и через десять минут оказались у леса. Тролли просыпаются на рассвете и идут искать пищу в привычное место… Убить его очень сложно, несмотря на его кажущуюся неповоротливость, он весьма быстр, а его шкуру вилами или стрелами не проткнуть. Есть несколько мест, куда надо попасть точным ударом длинного стилета. Не простым, а артефактом…
Для всего этого нужна команда, слаженная и точно знающая, что делать, иначе всех ждала верная погибель. Тролли были высокими, ростом с двух, а то и трех человек существами, среди них не существует «детей». Они появляются из ниоткуда, просто однажды просыпаясь и, так как обычно жутко голодны, идут искать пропитание…
Им годиться любое: люди, живность, овощи, человеческая пища… Если одним махом не удавалось напасть на целое поселение, наедался тролль только с пятого раза, а потом снова уходил спать.
Если не удавалось поймать его до сна, то дальше найти было невозможно. Гуляла легенда, что они приходили из другого мира, или во время сна во что-то превращались, например, в камни…
Мы разделились на кучки, чтобы сгруппироваться, когда монстр выйдет из леса.
– А всем выдали специальное оружие? – тихо шепнула я, зная, что меня услышат.
– У многих оно есть, а остальным – да, артефакт в виде длинного стилета, – донесся едва слышный ответ.
В лесу просыпались звери и птицы, над ним поднималось светило, которое начинало освещать все вокруг. Земля дрогнула, кони занервничали, но большая часть была приучена к такому, они-то и промолчали. А вот новые… те начали вставать на дыбы и ржать, пытаясь сбросить всадника.
Деревья закачались, взлетели птицы, к нам двигался тролль…
Его стало видно еще до того, как он вышел…
– Это что-то новое… – я с интересом смотрела на гиганта.
– Это не тролль! Великаны! – кто-то закричал, и часть всадников ринулись обратно к порталу.
Действительно, за первым огромным человеком в шкурах из леса вышли еще двое!
– Что за бред, у нас в мире о них ничего не слышали шестьсот лет! – Алан приблизился ко мне. – Нам надо уходить, звать армию, это точно прорыв из другого мира, и явно не соседний, по нашим сведениям, в них тоже нет великанов!
– Шутишь? Они идут уничтожать деревню! Там дети и женщины! – оглянулась я.
– Мы ничего о них толком не знаем. Только то, что их пришлось уничтожить, потому что они были слишком агрессивны!
– А почему? Да из-за того, что люди пришли жить туда, где они исконно существовали! – внезапно разозлилась я. – А сейчас, игнорируя нас, идут в деревню! – я подстегнула коня и рванула наперерез.
– Стой, там опасно! – меня попытались остановить.
– Заманивать обратно в лес, там наверняка открыт портал! Э-ге-ге! – крикнула я, пуская коня.
Вжух, – это над головой пролетела огромная дубина.
– Эй ты! За мной, я знаю, где много пищи! – я еще и свистнула, привлекая к себе еще больше внимания.
– Еда говорит… – прогудел самый большой великан и повернулся ко мне.
– Да-да! Жратва здесь! Вкусная! – я гарцевала прямо перед носом, уводя от деревни.
– Вы с ума сошли! – зашипел на меня Алан.
Я только подстегнула коня, мой отряд и те, кто еще оставался с нами, начали кружить вокруг них.
– Ням! Ням! Еда! – дразнила я их, и великаны двинулись обратно, мы заманивали их все глубже в лес.
На небольшой поляне, между двух камней, высоких, остроконечных и слишком похожих на магические артефакты, было натянуто огромное полотно портала.
– Не подходите близко к порталу! – закричал кто-то предупреждение. – Он может схлопнуться!
Но великаны, поняв, что их заводят обратно, откуда они пришли, внезапно начали разворачиваться!
– Они уходят! – рассвирепела я, а потом, подскочив к последнему, хлестнула его плетью по коленям. В запале моя маска слетела. – Я здесь! Давай, иди за мной!
Послышались крики – «Принцесса в опасности!» Парни мгновенно поняли, что я делаю, и в великанов полетели стрелы, палки, магические шары.
Монстры взревели и кинулись на нас, мы довели их до портала, но те опять почти остановились…
– Я здесь! – решилась и, подхлестнув лошадь, подъехала слишком близко…
Великаны, словно резвые скакуны, мгновенно сорвались с места, пугая коня…
Мгновение, и я оказалась по ту сторону, на каменистом плато. Следом за мной заскочил мой отряд и охрана, потом влетели великаны и погнались за нами. При этом весьма быстро, нам пришлось сделать большой крюк, чтобы вернуться к месту, из которого мы вышли.
Но нам не дали попасть туда те, кто ворвался следом спасать меня.
Портал мгновенно схлопнулся…
Великаны снова нагоняли нас…
– Отходим! Уведем подальше и опять вернемся, попробуем открыть его сами! – закричал Алан, подстегивая лошадей.
А мы забыли о главном, великаны приходят на рассвете, а потом исчезают на сутки…
Наш отряд пустился в галоп, и, хотя дорога фактически отсутствовала, здесь проходила довольно широкая тропа. Впереди виднелся лес, и я решила, что там можно затеряться…
Приблизившись к огромным деревьям, мы разделились на четыре отряда и последовали друг за другом, продолжая следить друг за другом.
– Нам нельзя далеко уходить! – сказала я следующему за мной Бреннану.
– Почему? – откликнулся он.
– Портал открывается раз в сутки. Нам нужно найти место, где сможем спрятаться сами, и коней сберечь.
– Мы дождёмся темноты и попробуем открыть свой.
– Разве уже не попытались? – я видела, как кто-то из мужчин пытался активировать артефакт.
– Да! – раздался голос из правого ряда. – Магия тут странная, как бы это сказать, необычного строения. Наши артефакты не работают!
Деревья здесь были настолько огромны, что под корнями можно было схоронить половину отряда. Алан объявил остановку, и мы, спешившись, спрятались. Кто-то из мужчин полез наверх, взглянуть, гнались ли за нами.
– Зачем вы зашли в портал? – один из кандидатов смотрел на меня неодобрительно.
– Потому, что великаны не хотели возвращаться… А в деревне дети и женщины! – я бросила на него неприязненный взгляд.
– И это стоило вашей безопасности? Нашей, в конце концов! – возмущался он.
– А вас никто не звал! – вскипела я.
– Ваше Высочество, успокойтесь, к рассвету вернемся к камням, и все закончится благополучно! – успокаивал меня Яромил.
– Великаны спустились с холма, там у них пещера, и, мне кажется, я видел людей… – вернулся с дерева дозорный.
– Холм далеко… – не поверила я.
– Я глазастый! – парень смутился. Что-то я не припоминала его…
– А ты кто у нас?
– Я просто слуга! – отступил он.
– Чей? – наступала на него.
– Ваш?.. – парень попытался выскочить, но его схватили и придержали.
– Нет. Скажешь правду, отпустим! – подошла я ближе. – У нас тут шпион появился непонятно зачем, и неизвестно от кого…
– Ты зачем здесь? – Алан встряхнул парня.
– Я тут живу… Уже год как! Сбежал от великанов и прячусь в лесу. – Он и не пытался удрать.
– Что-то нескладно врешь, портал открывается один раз в сутки, ты бы уже множество раз мог покинуть этот мир! – присматривалась я к нему, что-то с ним было не так.
– А я не могу… Куда я вернусь? Я даже не знаю, откуда принесли меня… А вдруг там еще страшнее? И подобраться пешком к вратам невозможно, их охраняют. А великаны очень хорошо видят ночью и днем!
– Он не врет… – Из собравшейся толпы вышел один из кандидатов. – Вижу его ауру.
– И много здесь таких, как ты? – мне не понравилось, что людей вот так спокойно воровали из других миров. – Имеются человеческие города?
– Люди есть, дальше в лесу живет около сотни. Но великаны часто выходят охотиться на них, когда не удается достать что-то из других миров. Или когда запасы кончаются…
– Почему ты не с ними?
– Они дикие! Как звери, не говорят, живут небольшими кучками и кочуют постоянно. – Испугался он.
– А те, что возле пещеры…
– Там их держат в загонах, как скот, всех, кого поймали, откармливают… – он затрясся. А я внезапно поняла, что парень совсем молодой еще, возможно, ему не было и восемнадцати.
– Так. Всем успокоится. Сейчас выставим дозорных. – Алан собрал всех людей. – Думаю, великанам ничего не будет стоить вырвать деревья и достать нас оттуда.
– Сколько нас? – я пыталась пересчитать, но было темно и тесно.
– Семнадцать, юнец восемнадцатый, и шесть стражников. – Подсчитал Урлик.
– Двадцать четыре, это отряд, спрятаться тяжело, но можно отбиться. – Алан выбрал троих мужчин и отправил их на деревья, в дозор.
– Что будем делать? – я нашла какой-то корешок и присела на него.
Кандидатов в итоге осталось девять, остальные позорно сбежали, тем самым выбыв из состязания.
– Нам нужно продержаться до темноты. Сейчас здесь утро как и у нас, и, судя по всему, этот мир нам неизвестен… – Ладимир судорожно листал книгу.
– У тебя в сумке нет дна? – удивилась я, так как фолиант явно превышал размер торбы, что висела у него на плече.
– Есть, наверное, – улыбнулся он мне. – Это пространственный артефакт, там очень много места!
– А я читала о таких, – согласилась я. – Но просто сидеть я не хочу, там люди, которые нуждаются в помощи!
– И что? Подвергать себя опасности ради неизвестных? – мужчина был искренне возмущен.
– Минус один. – Кивнула я.
– Нас мало, нужно войско! – воскликнул кто-то из мужчин.
– Армию затопчут и вкусно пообедают, с запасом! – не согласилась я.
– Людей не бросим… но надо ждать ночи. Днем опасно! – Алан кивнул.
– А еще вопрос, почему мне кажутся странными эти камни? – я устроилась поудобнее, собираясь подремать. – И что мы знаем о великанах? Ладимир, есть у тебя такая книга?
– Сейчас поищем и что-нибудь о подобных вратах. – Он опустил руку в сумку и вытащил одну за другой две книги. – Хм, что-то я их не помню, наверное, покупал второпях, а потом забыл!