До темноты я старательно пряталась…
Но вечером объявили, что после ужина состоится бал…
– Я не хочу! – Урлик и Бреннан запихивали меня в платье, а я отчаянно сопротивлялась.
– Надо! Завтрак пропустите, а потом первое испытание! Все участники подписали согласие жениться, а вот написанное мелким шрифтом прочли не все! Там есть строчка, что в случае смерти, увечья или проигрыша в турнире они покидают замок, а в качестве компенсации за то, что не справились, оставляют подарок! Лично вам! – увещевал меня Урлик, уже старательно нанося на мое лицо белила и румяна.
– Дорогой? – заинтересовалась я, поняв, что это шанс хоть ненадолго обрести независимость от денег отца.
– Все зависит от статуса, от тысячи до пятидесяти золотых монет! И трое кандидатов, которые не приехали, уже преподнесли дары! – он кивнул на ранее незамеченный мной столик, на котором стояли три шкатулки.
– М-м-м… а чего не приехали?
– Сочли себя слишком старыми… – хмыкнул Бреннан, туго шнурующий ленты по бокам корсета.
– Хоть кому-то хватило ума! – вздохнула я. – Осталось всего девяносто семь… А вы выяснили, кто из них принцы?
– Вам действительно это интересно?
– Ну, нет, наверное… просто хотела узнать, как они выглядят… А так все равно, кто из них кто… Мне сегодня нужно будет перетанцевать с ними со всеми! – снова начала злиться. – А еще я заметила нескольких обладающих ипостасями, и они не прячутся…
– Да. И это странно, хотя совсем не противоречит закону. Но вот так афишировать… – поддержал Ульрик. – А вы бы огорчились, если бы муж оказался волком… драконом или еще каким-либо зверем?
– Нет… Не знаю, я всего пару раз встречала оборотней и не скажу, что в восторге от такой перспективы. – Пожала я плечами.
– Вы просто не общались с подобными, а если и контактировали, то не подозревали, кто они. По старой привычке все оборотни прячутся, кроме единиц. А так как вы не обладаете магией, не имеете возможности распознать ипостасных! – Бреннан натянул перчатки, поправил кружева и отошел. Ульрик закончил с макияжем и довольный своей работой тоже отступил в сторону.
– Надо просто пережить сегодняшний вечер… – я буквально изнывала в этом панцире, который называли платьем.
– Почаще наступайте на ноги кавалеру… второй раз вас точно не пригласят! – поучал Бреннан, ведя меня вниз в зал для приемов.
Там уже накрыли ужин, а после него должен был состояться бал, где мне предстояло стать единственной девушкой. Папа даже кухаркам запретил показываться на глаза гостям. Чтобы не дай боги не спугнули кандидатов сплетнями…
Под оценивающими взглядами мужчин мне кусок в горло не лез, но нет, я не стеснялась. Скорее чувствовала себя куклой на аукционе, которую папа решил выгодно продать, да еще и приплатить приданным – целым королевством!
– Не дуйся, милая… Перед свадьбой отпущу тебя на три дня на охоту! – наклонился ко мне папа.
– Надеюсь, ловить оставшихся кандидатов? Чтоб наверняка… – фыркнула я.
– Ты преувеличиваешь… Подумай о том, что, выполнив долг, получишь свободу! Заберешь своих… – он замялся, подбирая слово, – гувернеров, и летний замок в твоем распоряжении! Супруг будет навещать тебя там, чтобы ты родила деток! А воспитание мы возьмем на себя! Чтобы тебя не утруждать…
– Ага, настоящая кобыла на случке… – тихо буркнула я.
– Что ты сказала, я не расслышал? – отец посмотрел на меня.
– Мечты ваши, папа, слишком меркантильны, вы думаете только о себе!
– Поела? Слуги уже убирают со столов, – насупился отец, – на вино не налегай, тебе еще танцевать!
– Угу, – и опрокинула кубок, осушая его до конца. Почти все столы убрали, оставив несколько с напитками и закусками, середину зала освободили, и король вывел меня в центр.
– А теперь бал, кавалеры приглашают Ее Высочество – и отступил, возвращаясь на трон.
И понеслось… Вернее, поползло, первыми рванули старики, их было почти три десятка, видимо, им уступили в силу возраста. Хорошо хоть мне не нужно было танцевать с каждым отдельный танец, всего пара па, и партнеры менялись. Кандидаты, несмотря на возраст, бодро пытались прижаться и пощупать талию… Их масленые взгляды и запах старого тела вызывали тошноту. Но я, стиснув зубы, приклеила на лицо улыбку и танцевала.
Я чувствовала, как мои глаза наливаются кровью… Три танца, и я было думала, сейчас схвачу ближайший стул и начну отбиваться… Но объявили перерыв, Ладимир, один из моего отряда, принес мне кубок с разбавленным вином.
– Дышите ровно… еще немного, и вы сможете уйти к себе! – успокаивал меня.
– Плеть мою… – озверевшим взглядом осмотрела оставшихся мужчин.
– Бить кандидатов запрещено! – посочувствовал он мне.
– Почему-у… – заскрипела я зубами.
– Они все титулованные… – вздохнул он.
Музыка заиграла снова, и потянулась очередь «помоложе», я старательно улыбалась, наступала им на ноги, а последнему… кажется, графу, вывернула мизинец на руке. «Случайно» конечно!
– Еще один круг, и можно будет уходить… – мне снова принесли бокал с вином.
– Там же еще где-то семь…
– Они сослались на усталость после дороги! Отдыхают!
– Все поменьше… – выдохнула я, шагнув к кругу уже молодых мужчин. Эти были поинтереснее, я рассматривала их, пытаясь вычислить, кто же из них принцы. Все они были старше меня примерно на пять – семь лет, и два десятка кавалеров точно подходили на эту роль.
Красавцев, на которых мой взгляд задержался, оказалось всего трое…
– Принцесса устала от такого количества внимания, и покидает нас! Увидим ее завтра на турнире! – объявил глашатай, и зал загудел. Кажется, про него прочесть никто не удосужился.
– Всем приятного вечера! – и счастливая, я ушла в конюшню, остервенело вымыла лицо в бочке с водой, после чего вытерлась подолом. Разрезала кинжалом шнурки корсета, не дав парням просто ослабить их.
– Что за турнир завтра? Лук? Скачки? Бой на мечах? – рычала я, шагая из угла в угол. Мой отряд просто молча наблюдал за мной. – Скольких отсеют?
– Половину! И что будет, увидите сами… – меня остановили, мягко усадили на тюк с сеном. Урлик начал разминать плечи, Ладимир, распутав сложную причёску, взялся за волосы. Витослав снял туфли и стал массировать ступни…
Этого было достаточно, чтобы я смогла успокоиться. И даже неожиданно зевнула, прошлая ночь выдалась беспокойной, отец запретил моим парням ночевать со мной. А я уже привыкла, что рядом со мной всегда дежурил кто-то из них …
Ульрик подхватил меня на руки и понес через потайной ход в башню. Быстро раздел, сунул в сорочку и уложил в кровать. Едва он это сделал, как на лестнице раздался звук шагов. Король шел проверять, на месте ли я…
Урлик, задув почти все свечи, оставил одну на столе, а потом растворился, словно его и не было. Я сделала вид, что сплю…
Оставив слуг в дверях, папа обошёл комнату, заглядывая за занавески и полог, даже под кровать не поленился залезть…
Оставив на моем лбу поцелуй, он вышел из башни. Я громко вздохнула…
Ульрик снова появился рядом и тихо лег на кровать. Я же прижалась к нему, немного погодя уснула и оказалась на охоте…
Мы гнали тролля… Раздавался свист, лай гончих, крики и шум отряда…
Парни по одному появлялись рядом. Самым первым был Алан, его наняли, когда в мои четырнадцать уволилась последняя гувернантка, она заявила, что из меня не сделать принцессу и леди… А с ним мне настолько было интересно, что я освоила дурацкий этикет всего за месяц, чем удивила отца. И узнав, кто меня всему научил… папа нанял Алана!
Тогда меня мучили жуткие кошмары… Тьма приходила, выматывая меня ночами, и мои крики пугали прислугу. Ни приглашенные маги, ни ведьмы, ни колдуньи не смогли понять, кто и что мне вредит. Вот тогда Алан начал спать рядом со мной… полностью отгоняя странную тьму, пытавшуюся утащить меня к себе, а я перестала бояться ночи…
А потом пришел Яромил и научил меня ездить верхом, сделав из меня прекрасную наездницу. Ему тоже удалось прогнать от моей постели тьму, и теперь они с Аланом дежурили по очереди…
Витослав был выбран мной, когда я захотела научиться стрельбе из лука… и он знал все виды массажа, а еще мог быстро подобрать одежду для любого события.
Урлик мастерски умел обращаться с кинжалами, иглами, и звездами, я увидела его на ярмарке и забрала к себе не раздумывая. А еще он мог выбрать платье, завязать все эти шнурки, и сделать макияж.
Рогволод… даже во сне, вспоминая о нашей встрече, я улыбнулась. Он был настолько силен, что быка, который мчался на него, остановил одной рукой. Перевернув в воздухе и уложив на землю. При этом отличался грациозностью танцора… и смог обучить всем нужным па…
Бреннан… воин, знающий все законы королевства, прочитавший всю столичную библиотеку, насчитывающую десять тысяч томов… И научивший меня читать, писать и сочинять истории, а еще любить сказки и былины.
Ладимир появился всего три года назад, мы нашли его на дереве, под которым спал тролль… Он так хотел увидеть того живым, что пошел его искать. А монстр, выйдя из спячки, разогнал его отряд и сожрал его лошадь…
Ладимир хорошо разбирался в колдовстве и смог научить меня простейшим защитным действиям, даже не имея магического дара.
Все они были мне преданы, и не знаю, почему оставались рядом. Для меня ближе их никого не было. Они заменили мне нянек, учителей, гувернанток…
– Вы все проспите… – парни толпились в моей комнате, уже готовив наряд. – Через полчаса начнется турнир!
– Угу… – меня вытащили из-под теплого одеяла и запихнули в ванную.
Вышла я быстро, мне не терпелось увидеть, как кандидаты покидают замок…
Пока меня одевали, успела перекусить, выпить ароматного и бодрящего настоя трав. Все на ходу…
– Ты опоздала! – зашипел на меня папа. – Маши платком!
На трибуны, поставленные специально для состязаний, я почти влетела. Не успевая толком разобрать, что там наставлено…
Вытащив из рукава платок, махнула им, разрешая начать.
– Можно пояснения? – я смотрела на кандидатов, они выстроились группами по десять человек, и теперь все стояли перед какими-то тазами, лужами, бревнами… и кадками.