– Можно? – я заглянула к отцу в кабинет.
– Доколе это будет продолжаться? – он потряс кипой свитков.
– Что именно? – напряглась я, сразу испугавшись, что до короля дошли слухи о моих «шалостях» в башне.
– Соседи требуют отдать половину земель. Вернее оба! Говорят, все равно наследника нет, зачем тебе королевство? – он сердито посмотрел на меня.
– Соберем войско и поддадим им? – я быстро перевела стрелки.
– Вот почему ты не юноша, а? – он окинул мой охотничий костюм недовольным взглядом.
– Почему нельзя сделать меня наследницей? Я бы их мигом приструнила!
– А вот такие у нас законы, – он развел руками. – Не признают они тебя королевой, и все равно поделят королевство!
– Война? – поиграла я бровями.
– Замуж выдать! И срочно! – стукнул отец по столу.
– Кого? – удивилась я.
– Тебя! Чтобы через месяц вышла замуж, и еще даю год, чтобы родить мне внука! – он еще раз стукнул кулаком по столу.
– Я? Замуж? Да ни за что! У меня сезон охоты через неделю, тролли из спячки выходят. Упыри на кладбищах просыпаются! – возмутилась я.
– Выпорю! – покраснел от злости отец.
– Кто ж посмеет на меня кнут поднять? – встала я в позу.
– Да сам, лично! Разбаловал! – он приподнялся из кресла. – Не выйдешь через месяц замуж, лишу содержания! Уяснила?
– Что же здесь непонятного… – выскользнула из кабинета.
– Я объявлю всем, что ты ищешь кандидатов в мужья! – донеслось мне в спину.
Вот это попадос…
Я вернулась в свою башню, поднялась на самый верх и, выглянув в окно, посмотрела на лес. В ближайшее время доступ туда мне был закрыт…
И что мне было делать?..
За спиной раздался топот, за мной поднялся командир моего отряда. Я оглянулась… вот почему он не принц или, на худой конец, не граф?..
Высокий, статный, красивый! А какой умный… Вздохнув, я снова повернулась к окну.
– Что случилось? – спросил Алан.
– Отец объявил сбор кандидатов мне в мужья…
– Когда? – в его голосе появилась озабоченность.
– Сегодня… И выбора мне не оставил. Срок – месяц!
– А каким конкретно лицам будут разосланы приглашения? – уточнил он.
– Не знаю… Да и кому слать? У остальных королей всего по сыну, вот и все кандидаты… Такие задохлики, да мне в мужья? – я даже поежилась.
– А почему задохлики? – уточнил он. – Лично видели или так, слухи?
– Пять лет назад присылали они мне свои портреты, так сказать, сватались! Ну, трое вроде ничего, но и восторга не вызвали! Да и не хочу я замуж! – возмутилась я. – Мне и с вами хорошо…
– То есть, вы бы согласились выйти за одного из нашего отряда? – вкрадчиво поинтересовался он.
– Да, – твердо ответила я. – Но у вас нет титулов, отец не одобрит!
Он еще постоял немного, а затем развернулся и ушел. А до меня внезапно дошло… Да я бы вышла замуж за любого из отряда! Я им доверяла, уважала, и за то время, что мы рядом, поняла, что лучше и надежнее их нет!
***
– Я решил быть милостивым к тебе. – За ужином отец был в хорошем настроении.
– В чем именно? – хмыкнула я.
– Тебе будет позволено выбрать! В нашем мире неженатых титулованных особ нашлось всего сто человек, и многие из них маги. А ты знаешь, насколько это сейчас ценно! Внук с зачатками дара навсегда отпугнет посягающих на наши земли! – восторженно произнёс он.
– А если будет девочка? – я попыталась спустить его с небес на землю.
– Ты молодая, родишь еще! Муж – маг, пускай старается!
Швырнув приборы на стол, я встала и вышла из обеденного зала. Ушла во двор в конюшню, села на тюк с сеном и, откинувшись на перегородку, посмотрела на ворота. Там опускалась вечерняя заря.
Меня разбирала злость на собственное бессилие…
– Вам надо успокоиться. – Вокруг меня собрался мой отряд.
– А я не могу… – Повела плечами, и хрустнула пальцами.
– Мы не видим существенных проблем. Ну, будет у вас муж, а кто посмеет запретить вам вести прежний образ жизни? – они расселись полукругом, и по рукам пошла фляжка с вином.
– Да не в этом дело! – я сделала глоток терпкого напитка.
– Тогда в чем? – Они переглянулись.
– Несмотря на то, что я охотница и воин, я все же девушка. Не хочу рожать, от кого попало… – намекнула я, подразумевая, что могла бы выйти замуж по обоюдному согласию. – Дети должны появляться от любви обоих родителей!
– Такого не бывает… титул обязывает, – попытался высказаться заместитель командира, Яромил.
– Вот именно… – Кивнула я.
– Мне кажется, всегда можно повернуть ситуацию в свою сторону, – как обычно ответил Витослав.
– Вот ты у нас умный, давай и поворачивай! – вскочила я. – А как по мне, лучше уйти в лес и жить там, в одиночестве, промышляя охотой! Сто кандидатов? Да только одно это уже приводит в бешенство!
Утро началось с гомона и криков, доносившихся со двора. Протерев глаза, я встала и пошла к окну, которое было распахнуто из-за жары.
– Какого тролля здесь происходит? – я перегнулась через подоконник.
Во дворе собиралась толпа… Портал за воротами беспрестанно хлопал, и народ все прибывал.
– А это кандидаты… – раздался голос Витослава. Он потянул меня обратно, усадил на кровать, надел тапочки и халат.
– Там старцы… и сколько им лет? Сто, двести? – ужаснулась я.
– Старейшему магу из столицы триста восемьдесят! – поднимая меня, хмыкнул он, после чего завязал пояс и отправил в ванную.
– Сколько? Да ему-то я зачем? – возмутилась я.
– Ну, знаете ли, престиж… надежда зачать наследника. – Витослав пожал плечами.
– Да кто с ним ляжет в постель? Он же похож на умертвие! – пошла приводить себя в порядок. Сама, без служанок, которых с детства терпеть не могла. Когда я выросла, у меня появился гувернер, а как повзрослела, отряд. Мне их хватало за глаза.
– Ну и что… он холост, а это главный критерий, который указал ваш батюшка в приглашении! – хмыкнул маг.
– Папа явно не в своем уме… – я вышла из ванной и сунула ему в руки расческу. Витослав легко справился с моими волосами, заплетя их в две тугие косы. И в качестве украшения вплел ленты с драгоценными камнями.
На кровати лежало платье…
– Я не одену! – рассвирепела я.
– Передаю слова вашего отца: «не наденет платье, прилюдно выпорю!». – Он добавил белье, чулки, и туфли. Я надела это все, натянула панталоны, лиф, а потом замерла, не понимая, как завязать это все… Пусть дальше сам.
Витослав подошел ближе, шустро зашнуровал корсет, опустившись, нашел завязки на чулках и помог обуться. Натянул на меня платье и быстро справился с крючками на спине.
Подвел к зеркалу, поправил кружево на декольте, потом покопался в шкатулке, нашел красивый кулон на цепочке и застегнул его на шее. Добавил пару сережек, а на голову водрузил диадему.
– Еще надо перчатки, сейчас все будут лобызать вашу нежную ручку… – хмыкнул он и, где-то откопав шелковый аксессуар, надел на мою ладонь.
– Фу… – меня передернуло. – Лучше слюнями тролля обмазаться!
– Потерпите… отбор всего на две недели! Я придумал такую программу… – он закатил глаза и цокнул.
– Какую?– заинтересовалась я.
– Это сюрприз… – Продолжая стоять за моей спиной, он смотрел на меня, а затем нагнулся и поцеловал шею. – Вам понравится! Обещаю, будет весело!
– М-м-м… – Я не отрывала от него взгляда. – Если ты взялся за отбор, то, надеюсь, нас ждет настоящее развлечение!
– Да… Вашу ручку? – положив мою ладонь себе на перчатку, повел к лестнице, спустился вниз и вывел на ступеньки замка.
Там уже стоял король-отец и неодобрительно сверлил толпу взглядом. На звук шагов оглянулся, осмотрел меня и подвинулся.
– Принцесса Александра! – громко прокричал глашатай, и толпа перед замком замерла.
– Приветствую! – я присела в реверансе. Раздались восторженные крики… и потянулась очередь желающих обслюнявить мою руку.
– Я, кажется, опять погорячился… – пожаловался отец.
– А что же такое? – я скривила губы в улыбке, пока кандидаты жаждали прикоснуться ко мне.
– Надо было установить ограничение по возрасту…
– Да что вы. Разве старики не годятся в мужья? – сделала я удивленное лицо. – И по какой причине? Потому что быстро умрут? Так наоборот, это прекрасный шанс побыстрее стать вдовой!
– Поговори мне! – буркнул он.
Очередь растянулась на два часа… мой желудок прилип к спине и отчаянно требовал еды.
– А теперь прошу в зал для торжеств! Первый совместный обед! – провозгласил отец, с облегчением вздыхая, когда последний кандидат, опираясь на клюку, отошел в сторонку. Мы вошли в замок, сели на возвышении, перед нами накрывали стол. Для гостей же поставили их рядами, получилось четыре длинных стола.
– А еще их кормить надо две недели… – ехидно отметила я. – А этих денег бы хватило на мое содержание… на три года!
Отец ничего не сказал, только сморщился. Начиная есть, я старалась помнить об этикете, который люто ненавидела, но все же знала все, что положено принцессе. Поэтому пришлось наслаждаться едой медленно, заодно успевая разглядывать кандидатов в мужья.
– Здесь ведь не сотня…
– Возможно, кто-то приедет позже, или вообще не смог! – отец уже выпил кубок вина и явно расслабился. – Потом пришлют подарок, будет плюс тебе в приданное!
– И ты ведь видишь, что здесь не все люди…
– Ну и что, сейчас это не порицается!
– А кто из них сыновья соседних королевств? – я рассматривала всех мужчин, пытаясь понять, кто из них кто.
– А какая разница?
– Да уже никакой… – насупилась я. Меня раздражали все присутствующие в зале.
Хотелось надеяться, что завтрашний день окажется интересным…