Сегодня меня пытались убить. Опять. Во второй раз за последний месяц! И я поняла, что ситуация необратимо выходит из-под контроля. Одну попытку еще можно объяснить неудачным стечением обстоятельств, опасностями города, ведь говорили же не гулять одной по ночам! Но два раза подряд – нет, это не может быть лишь случайностью!
Сидя, обняв колени, на холодном полу в стилобате гигантского небоскреба, чей шпиль уносился так высоко, что был скрыт в облаках, я смотрела сквозь распахнутую дверь на стеклянные струи дождя, заливающие непроницаемую, совершенно черную улицу, и думала о том, что же все-таки случилось. Неужели, в происходящем есть и моя вина? Нужно сосредоточиться и вспомнить, с чего все началось!
Первый раз убийца просто выстрелил в меня. Выстрелил и промахнулся – плазменное облако взорвалось, пробив стену дома, к которой я испуганно прижалась, но не причинив вреда мне самой. Чистая случайность. Потом я скользнула в подъезд и вызвала полицию, а он скрылся. Стреляли издалека, и я не видела его лица.
Сегодня же все было иначе, их было несколько, они бежали за мной по этой черной, мокрой, сверкающей дождем в лучах городских огней улице, и меня спасло лишь то, что бегаю я очень и очень быстро. Странно, кстати, что я так быстро бегаю, в моей семье никогда не было спортсменов. Но к делу это не относится. Важно лишь, что мне удалось добежать до открытой двери и проскользнуть в стилобат – а в этом лабиринте подземных переходов найти жертву, все равно, что иголку в стоге сена. Совершенно невозможно! Так что, можно считать, мне второй раз неожиданно повезло. Но что им нужно? И главное, раз уж неизвестные убийцы проявляют такую настойчивость – они не отступятся. Но почему? Абсолютно точно я не делала никому плохого, вряд ли были желающие мне отомстить. Не уводила ни чужих мужчин, ни чужие деньги… Богатства особого нет, в криминале не замечена. Не представляю, кому я настолько не угодила!
А если разобраться… если посмотреть еще дальше, не с первого покушения, а еще дальше, намного дальше… Но и проблема будет выглядеть иначе. На расстоянии все видится иначе. Но тогда… с чего бы начать?
Начну, пожалуй, с того, что мир изменился. Да, мир изменился, а мы и не заметили, как и когда это произошло. Наверное, он менялся постепенно и все шло к тому, что однажды жизнь станет другой. Просто мы не обращали внимания. Нет, сами люди, конечно, не изменились. Возможно, стали чуть более ленивыми и разборчивыми, да посвободнее – теперь у них обычно много свободного времени. Потому что, если разобраться, раньше, в мире, где жили предки сегодняшних людей, все в основном работали. С утра до вечера, и на следующий день то же самое, и после, и после. А когда возвращались с работы, торопливо пытались переделать вереницу оставшихся дел, накопившихся к этому моменту.
Теперь же домашнюю работу делали роботы, это не обсуждалось! Попробуйте-ка сказать современной хозяйке, что ей нужно что-то приготовить или помыть, она так на вас посмотрит: провалитесь под землю! Так что да, домашняя работа полностью механизирована. Как и производство, как и торговля. Как и сфера услуг. Не говоря уже о сельском хозяйстве, медицине. Что остается людям? Да, люди все еще работают: где-то на самом верху этой гигантской пирамиды, называемой жизнью, восседают те, кто управляет государством, и, вне всякого сомнения, они – люди. Ведь только человек может принимать решения в нестандартных ситуациях, а жизнь человечества становилась все нестандартнее с каждым днем.
Ну, и конечно, творческие профессии оставались пока за людьми. Если роботы могли синтезировать музыку, примерно так же, как многие годы назад проигрывались магнитофонами записи концертов и арий, если могли отлично исполнять ремесла и даже создавать не очень оригинальные, технократичные или, напротив, до боли лубочные картины, могли отлично монтировать видео, составлять архитектурные и дизайнерские проекты, то почему-то с литературой у них никак не получалось. Искусственный интеллект не дружил с печатным словом: все попытки приводили лишь к копированию существующих историй и сюжетов на новый лад, к подражанию стилю того или иного писателя, да и к откровенному плагиату тоже. Возможно, это связано как раз с ограниченностью сюжетных линий. Сколько, считается, существует основных сюжетов? Тридцать шесть? Тридцать восемь? Внезапное несчастье, месть за близкого, любовь к врагу…
А дальше их следует повторить, но пересказать по-новому, создать, воскресить в необычном мире, в другой атмосфере, передать историю иным языком, присвоив те эпитеты, которые не использовались раньше никогда и никем. И вот с этим «никогда и никем» у искусственного интеллекта не ладилось, потому что его цепочки, передающие электрические импульсы, могли лишь воспроизводить, копировать, перемешивать, – но не создавать.
И литераторы нынче были в цене. Еще и потому, что их осталось не так много. Людей в принципе осталось не так много, а уж тех из них, кто хотел бы заниматься каким-то трудом, даже таким приятным, как сочинительство, – и того меньше.
И потому их берегли, о них заботились и окружали комфортом и вниманием. Выражалось это в том, что каждый город был обязательно разделен на три района. Андроблоки, или, говоря нормальным языком, рабочие кварталы: часть города, где находились исключительно существа искусственного происхождения – андроиды. Собственно, сам город, где проживали остальные, включая элитные кварталы для управленцев, финансистов и политиков. Здесь же обитали ученые, психологи, врачи и те немногие, кто еще имел возможность и желание заниматься трудовой деятельностью. Здесь же селилась и богема, и потому тут нравилось жить мне. Я жила как раз в квартале художников, в лофте дома, снизу доверху расписанного граффити. И отдельную часть, находящуюся на некотором удалении от самого города, составлял Остров литераторов. Это не название, а суть, – такие острова были в каждом мегаполисе. Причем «остров» – понятие далеко не фигуральное, это действительно был самый настоящий остров, окруженный большим количеством воды: морем, озером, каналами, искусственным водоемом, – как уж позволял ландшафт. Но это был именно окруженный водной гладью кусок суши, добираться до которого следовало с помощью паромной или воздушной переправы.
Остров литераторов отличался от остального города тем, что представлял собой искусственно созданный клочок потерянного и вновь возвращенного рая. Здесь не было посторонних. Только свои. Здесь не было ничего некрасивого, старого, обшарпанного. Лишь прекрасный вкус и гармония во всем. На Острове литераторов совершенно не чувствовалось течения времени, словно за ужином у мартовского зайца в Стране чудес тут царил вечный файф-о-клок, а теплый воздух был пропитан спокойствием и размеренностью. И, уж конечно, здесь вам не могла угрожать никакая опасность! Ни малейшая! Все идеально, стерильно, надежно. А уж чтобы попасть на остров с экскурсией, нужно пройти такие проверки и досмотры, потому даже допустить мысль, что здесь может оказаться преступник, грабитель, хулиган – что вы! Невозможно! Сами литераторы, правда, иногда хулиганили, но это были безобидные выходки, на которые никто не обращал внимания.
Контраст между городом и Островом литераторов был невероятен. И именно поэтому я жила в городе, хотя могла бы счастливо и беспечно существовать на Острове. Ведь, к счастью, мне довелось родиться литератором.
Но мне нравился драйв города, нравились мои друзья – свободные художники, нравилось проявлять мятежный дух юности, да, теперь люди могли довольно долго оставаться юными, отчаянными, неудержимыми. И потому я жила здесь, хотя мама почти каждый день просила меня перебраться на Остров. Сама она была из ученых, но, выйдя на пенсию, собиралась переехать на Остров литераторов вместе со мной. Я подумала о маме: мы удивительно непохожи. Нет, внешне у нас есть сходство, без сомнения. Но в душе… мы очень разные. Иногда подозреваю, что я приемная дочь, настолько чужими мне кажутся собственные родные. Но, надо отдать маме должное, она всегда пеклась о моей безопасности, пожалуй, даже слишком. И вот теперь, после второго покушения, а о первом я имела неосторожность ей рассказать, она точно будет настаивать, чтобы я отправилась жить на Остров!
Вздохнув, я поднялась: сколько можно сидеть на полу, нужно выбираться из стилобата и как-то осторожно двигаться к дому. Можно попробовать подняться наверх на лифте, к серединным этажам здания – наверняка, там идут поезда. Вряд ли убийцы нападут на меня в поезде, там даже ночью бывает людно. Хотя, людно говорить, наверное, неправильно, – большинство пассажиров андроиды. Но не скажешь же «андроидно» или «роботно»! А если сказать «искусственно» – смысл будет совсем иной. Об этом следует тоже подумать на досуге! Литераторы не должны беспечно играть словами.
Осторожно оглядываясь, стараясь ступать неслышно, почти на ощупь, не включая подсветку на браслете, я добралась до лифта. Он появился тут же – прозрачный, бесшумный и, к счастью, непробиваемый даже для плазменного оружия. Лифт имел голосовое управление, я сообщила ему, что хочу попасть на платформу, и он мгновенно унес меня ввысь, – к поездам. Было бы приятно, если бы здесь стоял лифтер-андроид, с кем можно перекинуться словечком. Но нет, просто набор голосовых команд.
Через некоторое время я уже была в поезде, который доставил меня в квартал художников без пересадок. Здесь всегда было много людей, именно людей, и я могла встретить друзей, поэтому без страха добралась до дома, вошла в квартиру, включила свет, потом разделась и приняла горячий душ – именно этого мне не хватало: замерзла, сидя на полу в мокрой одежде весьма и весьма сильно. И лишь когда я налила себе чашечку крепкого ароматного чая, закуталась в теплый плед и села на широкий низкий подоконник, глядя на бегущий внизу никогда не замирающий город, мои мысли, наконец-то, разморозились. И до меня впервые со всей отчетливостью дошел ужас происходящего. А что если они проберутся в мою квартиру? А что если они уже здесь? Как я буду спать?! Встав с подоконника, замирая от страха, пытаясь сдержать колотившееся сердце, обежала квартиру, заглянула в каждый угол, посмотрела в шкафах и под кроватью. Никого. К счастью, никого. Но это сегодня. А что будет завтра? Неужели, мама права, и мне придется съехать из этого квартала? Неужели, нет никакого другого выхода? В душе поднималась волна отчаяния.
И – словно в ответ моим невеселым мыслям, браслет на моей руке звякнул, сообщая о входящем звонке. Кто это в такую поздноту? Мне вообще-то нечасто звонили, зная, что я этого не люблю. Скорее от удивления, чем от желания поговорить, я ответила на звонок. И была вознаграждена: говоривший был мужчиной с самым приятным тембром, который мне когда-либо доводилось слышать! У него был довольно низкий голос, теплой тональности, отличная дикция и уважительная манера обращения к собеседнику.
– Виктория? – произнес он. – Здравствуйте. Простите за столь поздний звонок.
– Здравствуйте, – заинтригованная и звонком, и его голосом откликнулась я. – С кем я говорю?
– Меня зовут Александр. Нет, мы не знакомы. Я директор по продажам компании «Genesys FG», вы же наверняка слышали о нас?
И я тут же потеряла интерес к происходящему.
– Слышала. Но я ничего не покупаю. Извините.
Я уже собиралась повесить трубку, когда он с легким смешком в голосе произнес:
– А я ничего не продаю.
– Вы сами сказали, что вы – директор по продажам.
– Вы спросили кто я, и я представился. Но вам я звоню совершенно с иной целью.
– И с какой же?
– Мы хотели пригласить вас завтра на презентацию…
– Значит, все-таки продаете! – возмутилась я. Нет, каков наглец, хоть и с приятным голосом!
– Ни в коем случае. Мы ничего не продаем. Мы хотим предложить вам кое-что, что нужно именно вам. Причем совершенно бесплатно. Для нас, если вы воспользуетесь нашими услугами, – это вопрос престижа. Так что нет, никаких денег, поверьте! Скорее – желание помочь и реклама нашей компании.
– И что же мне, по-вашему, нужно? – все еще хмуро спросила я.
– Защита, – просто ответил он.
– Что?! – я, словно ошпаренная, подскочила с подоконника. – Откуда вы знаете?!
– Знать потребности клиентов – наша работа, – в его голосе послышалась улыбка. – Я знаю, например, что вас дважды пытались убить. Что вы хотите остаться в городе. Тут небезопасно. А значит – вам нужна защита.
На миг у меня мелькнула мысль, что покушения были ловким рекламным ходом, но видимо думала я громко, потому что он перехватил мою мысль.
– Только не подумайте, что это мы подослали убийц с целью всучить вам средство защиты! Нет, мы не занимаемся подобным. Наша компания борется за свою репутацию.
– А что за средство защиты?
– Сами увидите. Так вы придете? Завтра в два.
– Хорошо, – вздохнула я. В конце концов, если предлагают то, что мне и правда нужно, да еще бесплатно, почему бы не сходить. К тому же мне было любопытно увидеть это таинственное средство защиты. И еще более любопытно – увидеть обладателя чудесного голоса. Который вежливо попрощался, пожелал мне спокойной ночи и отключился.
И вот на следующий день, приведя себя в подобающий вид: на мне были узкие брючки, белая рубашка и сапоги на высоком каблуке, а также легкий макияж, – столь тщательно готовилась, разумеется, к встрече с таинственным Александром, – я оказалась в демонстрационном зале корпорации «Genesys FG» – темном, несмотря на огромные окна, из-за того, что стены были выкрашены в антрацитовый цвет. Первым делом меня приветствовала одна из очаровательных сотрудниц, потом начали подтягиваться другие, кто-то попросил разрешения сфотографироваться и автограф. Дальше все стали фотографироваться без перебоя, а после я, к своей великой радости, услышала уже знакомый приятный голос.
– Виктория, добрый день! Рад приветствовать вас в нашем храме науки!
Александр оказался довольно высоким блондином, спортивного телосложения, по крайней мере, серый деловой костюм сидел на нем отлично. Мужественные черты лица, спокойный взгляд – без сомнения, его голос подходил внешности, я не обманулась! Да, если приглядеться, он просто красавец!
Мы обменялись рукопожатием, коротким, но энергичным.
– Теперь, когда все, кто хотел, сфотографировался, а кто не успел, тот опоздал, позвольте все же перейти к цели нашего визита! – предложил он, и я охотно согласилась. – Прошу следовать за мной!
Он повел меня к железной винтовой лестнице, и мы поднялись на второй этаж, после чего оказались у закрытой двери, которая открывалась паролем. Александр быстро и легко миновал это препятствие, галантно распахнул передо мной дверь, и я вошла в такое же черное, но уже длинное и довольно-таки узкое помещение, освещенное ярким светом закрепленных под потолком диодов.
Едва переступив порог, я замерла на месте, раскрыв рот от изумления. Потому что прямо передо мной стояла Эмилия Коди. Знаменитая актриса-блондинка, Мэрилин Монро современности, чья красота сводит с ума мужчин по ту сторону экрана во всех концах света уже несколько лет к ряду. Она была точно такой же, как в фильмах: длинные льняные локоны, большие яркие глаза, прекрасно очерченные губы, идеальная фигура… На ней легкий облегающий комбинезон черного цвета, что еще больше подчеркивало стройные формы и светлый ореол волос. В общем, она была удивительно хороша!
– У вас что сегодня день встреч со знаменитостями? – с недоумением повернулась я к Александру, даже не успев подумать, что надо бы кивнуть Эмилии из вежливости. Все-таки, это мы вошли в помещение, а она там уже была.
– О, нет-нет! Из знаменитостей, только вы! – рассмеялся он.
– А как же Эмилия Коди? Она куда известнее меня. Простите, что говорим о вас в третьем лице. Здравствуйте, – кивнула я ей, и та кивнула в ответ.
– Нет-нет, – снова повторил Александр с довольной улыбкой. – Но я рад, что мне удалось произвести впечатление! То, что вы видите перед собой, – вовсе не Эмилия Коди, хотя, без сомнения, очень похоже вышло. Итак, Виктория, знакомьтесь. Это Эмили. Боевой робот-андроид. Если быть точнее: ваш личный боевой робот-андроид.
– Здравствуй, Виктория. Рада познакомиться, – произнесла Эмили мелодичным голосом и улыбнулась совершенно человеческой и очень приятной улыбкой. – Я буду рада защищать тебя.
– Что это?! – я, нахмурив брови, обернулась к Александру. Они думают, что если я литератор, то совсем наивная и ничего не понимаю? – С чего вы взяли, что мне нужен телохранитель? И главное, с чего вы взяли, что она сможет защитить меня! Вы хоть представляете, кто на меня нападал? Это были здоровые головорезы, вооруженные плазменным оружием!
– Не против проверить защитника в действии? – Александр улыбнулся.
Я лишь пожала плечами.
– Тогда выходите в центр помещения.
Послушно выйдя в самый центр, я остановилась, уже не зная, чего еще от них ждать, а сам Александр предусмотрительно вернулся к двери, и очень правильно сделал, потому что в следующую секунду внутренняя стена плавно поползла вверх, отчего образовался проем, из которого буквально вылетела толпа каких-то странных солдат, в кутерьме невозможно было разобрать, люди это или роботы, и бросились на меня, размахивая оружием. У кого-то были дубинки, у кого-то кинжалы, у кого-то и пистолеты, и, взвизгнув от испуга, я прижала руки к ушам и зажмурилась, втянув голову в плечи, потому что ни на что более меня не хватило. А Эмили стремительно бросилась вперед, закрывая меня собой и очень уверенно отражая атаки нападавших. Тех, у кого были пистолеты, она вывела из строя первыми, а с оставшимися разделалась на удивление быстро и сурово: вооруженная одним единственным железным прутом, она буквально сокрушила эту толпу, жестоко покалечив нападавших, благо, они все ж оказались роботами и сразу же после демонстрации были отправлены в ремонт.
– Впечатляет? – поинтересовался со смешком Александр, когда шум битвы стих. – Эмили – наш лучший экземпляр, самая совершенная боевая модель. С ней вы будете в полной безопасности! Ну что, берете?
Я с сомнением взглянула на красотку.
– А вам какая выгода? Отдаете мне лучшую модель боевого андроида…
– Наша цель – забота о вашей безопасности, – он ласково посмотрел мне в глаза, и я поняла, что об истинной цели он никогда не расскажет.
– Ладно, беру, – вздохнула я.
– Спасибо, я не подведу вас! – восторженно воскликнула Эмили.
На словах все было куда проще, на деле же пришлось оформить ворох документов, подписать миллион договоров, и лишь после этого Эмили перешла в мое полное распоряжение, и мы отправились, наконец-то, домой.
Первым делом я показала своей новой спутнице квартиру, Эмили была милым и молчаливым собеседником, поддерживала беседу, когда нужно, и молчала, когда от нее ничего не требовалось. Схватывала на лету. В общем – идеальный помощник.
– А ты можешь только защищать? – на всякий случай поинтересовалась я.
– А что еще нужно? – она захлопала глазами.
– Ну… скажем, мне не повредил бы секретарь… И корректор. У меня в рукописях часто требуются исправления.
– О! Разумеется! – воскликнула она. – В меня заложена программа личного ассистента. Я буду с удовольствием помогать!
– Отлично, – я радостно улыбнулась, найти ассистента было моей давней мечтой! – Кажется, мы поладим.
Вечером, позвонив маме, я сообщила, что у меня теперь в защитниках самый совершенный боевой робот, мама восприняла эту новость с олимпийским спокойствием.
Честно говоря, я надеялась, что жить вдвоем с Эмили мы теперь будем легко и приятно, а главное – безопасно. У меня уже были различные роботы-помощники, в основном управляемые дроиды, выполняющие домашнюю работу, был и компьютер, ими руководивший. Но когда рядом пусть и подобие человека, находящееся на том же уровне развития, – это совершенно другое дело. Мы можем быть почти подругами, как если бы жили в студенческом общежитии!