– Милка, я знаю, что нужно сделать! – Глаза Лики победно заблестели.
А я, напротив, насторожилась. Анжелика Котик, моя одногруппница, соседка по комнате и лучшая подруга была генератором безумных идей и мастером встревать в нелепые ситуации.
– И? – аккуратно поинтересовалась я.
– Нужно дать объявление!
– Ну, нет! Не стану я в своих соцсетях писать, что хочу подрабатывать собачьей няней! Меня Кулик достанет потом. Как придумает прозвище, то так и прилипнет. До пенсии не отмоешься.
Наш одногруппник Петя Куликов по кличке Кулик был самым ядовитым на язык парнем, который переиграет и уничтожит любого в словесной перепалке. Правда, это не мешало Лике по нему сохнуть уже несколько лет.
– Да чего там до пенсии? До самой смерти так и будут называть, – мрачно согласилась подруга.
Лика знала, о чем говорит. Еще на первом курсе с легкой руки Куликова ее прозвище с Котика – по фамилии, быстро поменялось на «Упс!».
– Угу. Придется переехать и сменить внешность, а я очень люблю наш город, и моя внешность меня вполне устраивает.
От мамы мне досталась точеная фигура, большие глаза и светлые, чуть вьющиеся волосы.
«Везет тебе Милка! Голову помыла и красавица», – завидовали девчонки, когда мы собирались на какую-нибудь тусовку.
От папы я унаследовала прямой нос, выносливость и умение ладить с животными. Так говорила мама. Я же отца совсем не помнила, только его большущего пса – Волка…
– В сад Куликова и соцсети! Мы выложим его на…
Лика назвала самую известную площадку объявлений в стране, где продавалось все, что не запрещено законом: от хомяков-джунгариков до вязаных котят и поношенных детских колготок. Были бы желающие приобрести. Сдавалось и продавалось жилье, автомобили. А каких только услуг не было!
В подтверждение этих мыслей Лика ошарашенно вскинула брови и глубокомысленно поинтересовалась:
– Добаюкивание внутреннего ребенка. Как тебе такое?
– Чиво-о-о? – протянула я.
– Ничего, – отмахнулась подруга и снова яростно застучала по клавишам.
Я не понимала, как она умудрялась столь быстро набирать текст с такими длиннющими когтями? Мне казалось, что это какая-то суперспособность. Свои ногти я стригла под корень и начинала психовать, если они отрастали хоть чуточку больше пары миллиметров.
– Знаешь что, Милка? Все же выгоднее подрабатывать обычной няней, а не собачьей, – изрекла вдруг Лика хмурясь. – Больше шансов быстро накопить нужную сумму.
Мне действительно нужны были деньги. Я хотела сделать подарок маме на юбилей. Мама мечтала побывать в Чехии, погулять по улочкам Старой Праги, посетить Карлштейн и Собор Святого Вита. Но мы не могли себе позволить ничего подобного. Поэтому я твердо решила, что на ее пятидесятипятилетие обязательно исполню эту мечту.
Вот только день рождения мамы – уже в августе, и у меня осталось не так много времени, чтобы найти недостающую сумму. Несколько недель до практики, и всего две – после. И я начинала опасаться, что этого может не хватить.
Я подрабатывала с первого курса, откладывая деньги, но, к сожалению, не хватало еще трети. Пользоваться кредитками я принципиально не хотела. Знала тех, кто плотно сидел на этой «финансовой игле». Их жизнь походила на замкнутый круг: заработал-отдал-снова влез в кредитку. Меня это откровенно пугало.
Но еще больше меня пугала перспектива подрабатывать няней. Случился у меня негативный опыт прошлым летом. Сначала все было хорошо. Я устроилась к милой женщине с двумя ребятишками пяти и семи лет, и мне казалось, что мы поладили, но… Уже на второй неделе моей работы масленые взгляды отца семейства все перечеркнули. Потом мне и вовсе пришлось отшить любвеобильного отца семейства. А после младший ребенок устроил истерику и разбил вазу, а старший – порезался, и тут такое началось…
В общем, ревнивая женщина – это страшно. Я осталась и без оплаты, и без рекомендаций. Убежала под угрозой сдать меня в полицию. Так что теперь у меня психологическая травма. К счастью, тем летом мне повезло. Наша преподавательница по философии уезжала на лечение в санаторий и попросила меня поливать цветы и присматривать за ее собаками. Она предложила приятное вознаграждение, и я сразу же согласилась. Когда об этом узнал куратор нашей группы, то только покрутил у виска и посоветовал мне отказаться, назвав собачек философички монстрами.
Монстры оказались двумя здоровенными тибетскими мастифами, с которыми я отлично поладила. Вопреки всем слухам, они были воспитанными и милыми мальчиками. И я с удовольствием их выгуливала, чесала, мыла в ванной, а они платили мне добротой и послушанием. К сожалению, в этом году моя помощь философичке не потребовалась. Пёсели вместе с хозяйкой уезжали на дачу, а я решила повторить этот опыт и подыскать аналогичную работу.
– Слушай, ну не повезло тебе в том году. Но это же не значит, что и в этом будет так же? – Лика продолжала меня уговаривать подработать няней.
В чем-то она была права, если бы не одно но.
– Это за месяц, Лик. А у нас практика, – напомнила я. – Никто не станет нанимать няньку на такой неудобный срок.
– Блин! – Лика наморщила лоб и принялась скроллить так, что колесико мышки издавало адские трещащие звуки и грозило задымиться. – Ну… Можно же брать почасовую оплату? Там разброс по стоимости приличный, и зависит от обязанностей, а ты без пяти минут дипломированный педагог, а не тетка с улицы, – возразила она, но не слишком уверенно.
– Не могу я, Лик! – Я отрицательно покачала головой.
Переступить через себя я была не готова.
– Ой, да плюнь и разотри! Это же единичный случай. Не все же такие уроды? И вообще, как ты преподавать собираешься? А на практике в лагере, что будешь делать?
– Это другое! Там распорядок, коллектив. Рядом будут опытные педагоги с многолетним стажем. Не сравнивай!
– Значит, собачья няня?
– Лучше уж «догситтер», – поправила я подругу и подтянула к себе ноут.
В этот момент у Лики зазвонил телефон, и судя по ее изменившемуся лицу, это был один из многочисленных поклонников. Ветреная Котик все еще была в поиске, потому без зазрения совести бегала на свидания, никому ничего не обещая. Помаячив мне рукой, она выскочила в коридор, чтобы поболтать спокойно на балконе, а я задумалась над ее предложением дать объявление.
– А почему бы и не… да?
Идея была не так уж и плоха. Сейчас каникулы, многие уедут в отпуска, но не все хотят сдавать питомца в зоогостиницу. Кому-то удобнее нанять человека, приходящего на дом. Может, выгореть.
Открыв страничку сервиса, я быстро зарегистрировалась и принялась сочинять объявление. Вертела и так, и эдак, получилось что-то такое:
«Опытный догситтер. Погуляю с вашим питомцем. При необходимости могу приходить на регулярной основе, кормить, чесать, гладить в ваше отсутствие. Любые породы и размеры. Не боюсь ни мастифов, ни волкособов».
Тут я душой не кривила. Сколько себя помню, мне удавалось найти общий язык с собакой любого размера и характера. Любили они меня, и все тут.
Перечитав объявление несколько раз, установила психологически приемлемую цену за одного пса и приписала, что за вторую и третью особь будет небольшая скидка, а также могу присмотреть и за котами, если они идут комплектом с собакой.
– Готово!
С легким трепетом я опубликовала объявление, радуясь, что Лика не стоит над душой с советами. С ней бы мы еще долго сочиняли.
Стоило вспомнить о подруге, и она вернулась в комнату.
– Милка, собирайся, мы идем на вечеринку!
– Чего? – протянула я с сомнением.
– Ничего! Давай-давай! Не отмазывайся. Кулик всех приглашает отметить окончание сессии! Лично позвонил! Представляешь? – Голос подруги так и вибрировал от восторга.
Я-то знала, что всех поклонников Анжелика отшивала из-за Куликова. Ехидный парень в очках так и оставался ее тайной и беззаветной любовью, хотя она в этом даже под пытками не призналась бы. Именно для него она и создавала видимость популярной барышни, чтобы позлить. Что ж, возможно, ее тактика сработала, и Куликов решился пойти на штурм крепости?
– Ну не сиди же! Опоздаем! А нам еще ехать!
Меньше всего мне сейчас хотелось тащиться куда-то по жаре, но не пойти с Ликой означало бы предательство. Подруга робела перед Петром Куликовым не меньше, чем жаждала его заполучить. Потому моя поддержка ей была просто необходима.
– Ну хорошо. Где собираемся? В парке?
– Бери выше! Он снял шашлычное место на озере!
– Ух ты! – даже я заинтересовалась.
Еще в том году на нашем озере в пригороде организовали приличный пляж, почистили дно, а также оборудовали шашлычные места чуть поодаль – ближе к лесу. Красота, в общем! Но ехать далековато, да и не дешево. А если еще на такси… Я даже как-то загрустила, предвкушая грядущие траты.
Лика это заметила.
– Мил, ты объявление-то написала? – спросила она, почти робко.
– Угу.
– Отлично! Тогда не тупи! У нас мало времени. Туда автобусы раз в час ходят. Мы как раз еще успеваем на ближайший.
Упоминание автобуса, до которого оставалось минут двадцать, меня подстегнуло. Мы привычно заметались по комнате двумя электровениками. Я первой бросилась в туалет, который находился в секции, а когда вернулась, Лика завязывала шнурки на белоснежных кроссовках, поставив ногу прямо на стул. На ней красовались коротюсенькие джинсовые шортики, из которых в прямом смысле «булки выпадали».
– Ты взяла что-нибудь теплое на ночь?
– Худи, – откликнулась подруга, небрежно набросив на плечи нежно-розовую кофту с капюшоном.
Я предпочла наряд попрактичнее – джинсы с футболкой и толстовку на молнии на вечер. Подумав, сунула в рюкзак шлепки.
– Слушай, а купальник брать? – спросила, сообразив, что вечером у нас еще будет шанс искупаться в озере.
– Точно! Купальник! полотенце я чуть не забыла! – Лика снова кинулась к шкафу.
Ее новый купальник напоминал какие-то перепутанные веревочки, и я с сомнением уставилась на это добро.
– Ты уверена… – начала было я.
– Да! – категорично обрубила меня подруга.
Спорить было бесполезно. Анжелика Котик планировала охмурить Кулика и лучше не вставать у нее на пути.
– Ну ладно, – пробормотала я.
Прихватив из шкафа Ликины джинсы, запихала их к себе в рюкзак. Замерзнет ведь вечером и ныть начнет, а потом и мою одежду отнимать. Плавали – знаем.
Когда мы прибыли, вечеринка уже была в разгаре. Похоже, нас позвали в последний момент… Ну почти.
Кулик и правда снял просторную беседку и мангал для шашлыка. Собрался почти что весь наш курс, и каждая вторая одногруппница вешалась на Петечку, нахваливая его замечательную идею, а каждая третья готовилась сделать то же самое, нетерпеливо притопывая ногой в очереди.
Купаться все полезли, когда солнце уже почти село. Лика, пытаясь выделиться, напялила свой веревочный купальник, демонстрируя идеальную фигуру. Она вышла из кабинки и продефилировала к кромке воды, плавно покачивая бедрами и как будто невзначай принимая эффектные позы. Знала, что некоторые парни ее тайком фотографируют.
Одногруппницы поглядывали с завистью, парни с интересом, Лика наслаждалась вниманием, но ровно до тех пор, пока к ней не подошел Куликов. Оттянув пальцем одну из веревочек, он поинтересовался с недоумением:
– Эй, Упс, а что это такое? Шибари?
Те, кто все же расслышал его слова, несмотря на громкую музыку, расхохотались. А вот Лика, впавшая в ступор от близости своего кумира, ничего не поняла. Наморщив хорошенький носик, она переспросила:
– Шибани?! Кого я должна шибануть? И за что?
Кулик глумно расхохотался, его поддержали остальные. Особенно яростно ржали те, кого Лика однажды отшила, а девчонки… Они и без того недолюбливали Анжелику Котик по разным причинам.
Осознав, что над ней глумятся, Лика купаться передумала. Слово за слово, и они с Куликом разругались в пух и прах, но, как обычно, моя подруга проиграла словесную баталию. Для одногруппников ничего из ряда вон не случилось. Обычная картина: «Котик и Куликов снова поцапались». А я вдруг поняла, что это – последняя капля.
Лику нужно было срочно спасать. Я подошла к ругающейся парочке и использовала запрещенный прием: не вступая в баталию, сунула под нос Куликову средний палец. Пока тот возмущенно разевал рот, ухватила Лику за руку и потянула к беседке, где у нас оставались вещи.
– Все, хватит! Едем домой! – отрезала я категорично и, протянув ей джинсы, скомандовала: – Надевай!
– Ой, Милочка! Ты такая заботливая! Только ты меня и любииишь… Не то что этиии… – затянула Лика пьяненько, и тут до меня дошло, что именно стояло за показной уверенностью подруги.
– Горе ты мое, луковое! Давай-давай, одевайся, и поедем в общагу.
– Вот же Кулик козеееел! – протянула слезливо Лика и, шмыгнув носом, добавила очевидное: – И на автобус мы уже опоздаааали. И общага закрыыыта! Не пуууустят нас.
Я вздохнула, готовясь остаток ночи мужественно выслушивать ее жалобы, гладить по голове, вытирать слезы и поить чаем. Правда, с чаем была проблемка. Как уже сказала Лика – общага закрыта, и автобусы не ходят.
– Пока доберемся, уже откроется, – оптимистично напомнила я, проверив карманы.
Денег на такси у меня не было, и у Лики тоже. Так что нам предстояло топать до города пешком. Ловить машину я бы в жизни не отважилась. Слишком опасная затея, а моя мама просто обожает смотреть передачи про маньяков. Так что, нет-нет и еще раз нет! В жизни не сяду в машину с незнакомцем за рулем. Лучше спрячусь в кустах и там пересижу, пока проедет.
В полной тишине, нарушаемой лишь звуками природы, мы устало топали по обочине пустого шоссе в сторону города. Лика как-то быстро устала жаловаться и шла молча. Справа вдоль дороги тянулась заболоченная канавка, в которой орали лягушки, соревнуясь с кузнечиками. За канавой стеной стоял редкий днем лес, но в темноте он казался мрачным и жутким.
Впереди призывно светился огнями пригород. Собственно, план был такой: добраться до остановки в пригороде и подождать первую маршрутку или автобус в город, а там пересесть на нужный нам транспорт. С виду до цели было рукой подать, но на деле – еще топать и топать.
Я умудрилась стереть ногу в кровь и прихрамывала, мысленно сетуя, что взяла все что угодно, но не пластырь. К тому же нам постоянно приходилось отмахиваться от комаров. Поэтому мы шли в капюшонах, затянув шнурки так, что снаружи оставались только носы да глаза. Так еще и теплее было. Лето или нет, а ночью все одно – прохладно.
Он появился внезапно. Вышел на дорогу и уставился на нас глазами с отблеском луны. Лика заметила его чуть позже, чем я. Она сделала еще несколько шагов, прежде чем замерла, так и не опустив на землю ногу.
– В-волк? – испуганно прошептала она.
– Да откуда же тут волку взяться-то? – пробормотала я. Собака. Это просто большая собака. Там, за поворотом, частный сектор начинается. Может, сбежала у кого?
Я сделала несколько шагов вперед, закрывая подругу собой. Котик из всех четвероногих признавала только кошек. С остальными животными она не слишком ладила.
Пес, так похожий на волка, по-прежнему стоял на дороге, не двигаясь. Он не рычал, но и не уходил, втягивая носом воздух. Мне вдруг вспомнился Волк – пес отца. Здоровенный и страшный, со шрамом на морде и клыками с мой палец, но такой добрый. Я часами могла его теребить, и он даже никогда не рычал…
Странное дело! Пса отцовского помню, а отца – смутно…
Я выставила раскрытые ладони и пошла вперед.
– Привет! – поздоровалась улыбнувшись. – Ты откуда такой славный? Живешь здесь, да? Будем знакомиться?
Пес переступил на лапах, длинных, похожих на волчьи куда больше, чем на собачьи, и сделал осторожный шаг в мою сторону. Тут уж и мне показалось, что это никакая не собака. Да только откуда волку здесь взяться? Не с зоопарка же он сбежал?
– Миилкааа… – заунывно, точно приведение, но тихонько, завыла сзади Лика. – Не трогай егооо! Он тебя сожрет, а я тут умру от ужаса!
– Не умрешь. Пока он меня жрать будет, получишь шанс сбежать.
– Да куда тут бежать-то? – уже бодрее поинтересовалась подруга.
– Ну тогда на столб лезь. Вон на тот – справа. Который на букву "А" похож. У тебя получится, ты спортивная, подтянешься, – подсказала я ей, не сводя взгляда с собаки. – Но ты же хороший мальчик, правда? Ты же меня есть не станешь? – переключилась я на нового знакомца.
Тот мотнул хвостом, словно подтверждая сказанное.
– Он не станет нас есть, Лик, – перевела я.
– Угу! – скептично ответила подруга.
А пес подошел ко мне еще ближе и ткнулся в ладонь мокрым носом, а затем и вовсе лизнул. В свете луны я отчетливо разглядела, что никакой это не пес! Волк! Самый настоящий волк! Но не успела испугаться, как он метнулся в придорожные кусты, с легкостью перемахнув лягушачью канаву.
Домой мы добрались только к семи часам утра. Как и собирались – в пригороде сели на первую же маршрутку в центр. Даже пересадка не понадобилась. Прошли мимо вахтерши, буравящей нас неодобрительным взглядом, и, оказавшись в комнате, завалились спать. Причем Лика прямо в своем веревочном купальнике, едва стянув джинсы и толстовку.
Назойливый рингтон вырвал меня из тенет сна определенно раньше времени. Судя по самочувствию, я недоспала часа так четыре. Недаром говорят, что после прогулки спится лучше. Угу. Спится и правда так, что ого-го! Проснуться невозможно.
Телефон пел снова и снова, и Лика что-то недовольно проворчала, перевернувшись с боку на бок. А я вдруг подумала, что звонит мама, и испугалась, что что-то случилось. Выплеск адреналина помог мне проснуться достаточно, чтобы снять трубку.
– Алло? – ответила, с трудом разлепив веки.
– Здравствуйте! Я по объявлению. Это вы работаете няней для собак? – поинтересовался мужской голос.