Исследователи единодушны в том, рак вызывается изменениями в определенных генах, которые изменяют естественный цикл функционирования клеток. Некоторые из этих генетических изменений являются результатом воздействия окружающей среды, которое повреждает ДНК.
К числу таких внешних воздействий могут относиться химические вещества или радиация. В данном случае нет смысла приводить такие радикальные примеры, как утечка вещества с атомной электростанции. Всё гораздо более прозаично и даже буднично. Химическое воздействие может быть следствием регулярного контакта с веществами, содержащимия в табачном дыме. В качестве примера радиационного воздействия можно привести такой банальный случай, как ультрафиолетовые лучи в дни повышенной солнечной активности.
Люди могут избежать некоторых факторов, вызывающих развитие онкологии. В частности степенью воздействия таких факторов как табачный дым и солнечные лучи можно управлять. Волевым усилием можно отказаться от курения. Можно практиковать дыхательную гигиену и избегать пребывания в задымлённых помещениях. Можно пользоваться солнцезащитными средствами. Чуть позже мы подробнее рассмотрим каждый из перечисленных выше тезисов.
Теперь посмотрим на проблему с новой перспективы. Для этого поменяем масштаб. Воздействие ряда факторов из внешней среды избежать гораздо труднее, особенно если они содержатся в воздухе, которым мы дышим. В воде, которую мы пьем. В пище, которую мы едим. В материалах, которые используются для выполнения трудовой деятельности.
Понимание того, какие виды воздействия и какие вещества являются вредными и где они обнаруживаются, может помочь людям минимизировать факторы риска. Вещества, относящиеся к категории вызывающих онкологические новообразования, называются канцерогенами.
Простой факт, что какое-либо вещество было официально признано канцерогеном, не означает, что это вещество обязательно вызовет рак. Многие факторы влияют на то, разовьется ли рак у человека, подвергшегося воздействию канцерогена. К их числу относятся количество и продолжительность воздействия, а также генетический фон каждого отдельно взятого индивидуума. Данные факторы риска относятся к числу мало поддающихся управлению.