Всё произошло утром, в восемь часов сорок пять минут. Почти сразу после того, как приехал поезд Москва-Чебоксары. Молодой человек в очках и очень бледный, почти белый, с кейсом под мышкой, в плаще и коричневой кепке бегал от машины к машине что-то спрашивал. Видимо никак не мог сторговаться. Добрался он и до Игоря.
– Мне нужно в Алатырский район, – проныл он. – Пожалуйста!
Игорь даже присвистнул. Такая даль! А погода, как назло, не располагала к такой поездке, тем не менее Игорь сразу назначил цену по максимуму.
– Мне скорее всего надо будет вернуться, – сказал молодой человек. – Скинь немного.
Игорь подумал и скостил полсотни. В конце концов отпадала надобность искать пассажиров на обратный путь. Видимо другие таксисты оказались не так сговорчивы, или парень просто потерял терпение, потому что молча, сопя носом сел на переднее сиденье и бросил на заднее свой кейс. Машина тронулась с места.
До Алатыря путь неблизкий. Ехать через всю республику.
Первый час ехали молча. Игорь был сосредоточен на вождении. В утренние часы дорога всегда очень загружена, зевать не следует. Тем более при выезде из города. Парень в свою очередь закрыл глаза и откинул голову назад. Видно было, что он устал в дороге, не выспался и теперь пытался расслабиться и хоть как-то отдохнуть.
Хотя ноябрь только начинался, погода была по-зимнему холодная. В салоне же через полчаса стало тепло. Пассажир снял кепку и бросил её на кейс. Игорь с удивлением обнаружил, что парень, которому было явно не больше тридцати, совершенно лысый. Волос у него оставалось всего чуть-чуть, да и то все больше на затылке.
Такси мягко катило по шоссе в южном направлении. Небо было свинцово-серым, над горизонтом низко висели почти черные тучи. Ничего не предвещало, что природа смилостивится над людьми и порадует их солнечным светом.
Минут через сорок парень открыл глаза и огляделся по сторонам.
– Долго ещё? – спросил он.
– Порядочно, – Игорь глянул на циферблат на передней панели. – Часа два, не меньше. Трасса мокрая и скользкая, так что больно-то не разгонишься.
Парень тоже посмотрел на часы. Затем потянулся за своим кейсом, взял его, открыл, достал какие-то бумаги и стал их внимательно рассматривать. Затем в его руках самым неожиданным образом оказалась карта, развернувшаяся как простыня, и он долго водил по ней пальцем, после чего ткнул в какую-то точку и сказал:
– Вот сюда. Деревня называется Лужки.
Никогда в жизни Игорю не говорили куда надо ехать таким вот чудным образом.
– Вот это да! – не удержался он. – Ты что же это летающую тарелку ищешь? Или клад?
Парень сложил карту и положил в кейс.
– Если бы, – вдруг вздохнул он.
Игорь уловил в его ответе тревогу и какую-то отчаянную грусть.
– Что так?
– По моим расчётам они должны быть здесь. Если я, конечно, не ошибся.
– Кто они? – не понял Игорь.
– Кто они? – переспросил молодой человек. – К сожалению у них пока нет названия. – Он как бы разговаривал сам с собой. – Тем не менее они представляют собой величайшую опасность.
– Да объясни ты толком, что происходит? А то туману напускал, понимаешь.
Молодой человек внимательно посмотрел на Игоря. Очки его вдруг запотели, он снял их и стал тщательно протирать носовым платком. Игорь уже подумал, что пассажир не хочет с ним разговаривать. Такое бывает довольно часто.
– Попробую, – вдруг решился тот. – Я приехал с Украины.
– Я это по выговору уже давно понял, – тут же вставил Игорь, – как только тебя увидел.
– Из Чернобыля.
На это Игорь просто не нашёлся, что ответить. Только крепче схватился за баранку. Гость из Чернобыля продолжал:
– Вообще-то я не атомщик. Я биолог из Киевского биологического института. До недавнего времени даже возглавлял кафедру. Но три года назад меня и ещё нескольких моих коллег направили в Чернобыль.
– Что, насильно заставили? – Игорь смотрел на дорогу, а перед глазами у него была лысая голова киевского биолога.
– Нет конечно, – грустно улыбнулся молодой человек. – Просто деньги предложили хорошие. В валюте. Исследования оплачивает один международный научный центр. Трудно было отказаться. У нас учёным платят немного.
– Наши тоже без харча сидят, – сочувственно кивнул Игорь. – Некоторые правда взятки берут на экзаменах. Один, говорят, на шестьсот тысяч набрал.
– Это юристы, экономисты, а в биологию сейчас почти не идут. Не престижно. Впрочем, я не только из-за денег поехал. Тема очень интересная. Мутации примитивных организмов под воздействием радиации. Это, знаете ли, не каждому удаётся в такую группу попасть. К тому же нам обещали работу не в эпицентре, а на окраинах. Так что риск был минимальный.
– А что же тогда? – Игорь не договорил. Просто машинально погладил свою голову.
– А вы про это? – парень тоже погладил себя по голове. – Это уже я сам полез.
– Сам полез? – ахнул Игорь. Этого он уже понять не мог. – В радиацию? Кошмар!
– Я был вынужден, – как бы даже стал оправдываться киевлянин, – иначе всё это просто не имело смысла. Мне нужно было пойти туда. Я выехал всего километров двадцать вглубь. Потом ещё три раза. Как-то не верилось. Да и исследовательский азарт…
Игорь почувствовал, что проникается сочувствием к человеку, которого увидел в первый раз в жизни.
– Что же там было такого, что надо было лезть к чёрту на рога? – спросил он.
Парень сразу оживился и повеселел. Глаза его заблестели, он бурно задышал и начал говорить:
– Там происходят уникальные вещи. Все меняется. Абсолютно все! Под видимой картиной опустошения и смерти бурно расцветает жизнь. И это совсем другая жизнь. Она ничего не имеет общего с нашей действительностью. В зоне появляются удивительные существа. Они невероятно приспособляемые, и скорее всего за ними будущее.