Пролог
Я бегу от неизвестной, всепоглощающей силы. Страх охватывает, не позволяя ни отдышаться, ни осмыслить происходящее. Тело не слушается: ноги словно налиты свинцом, отказываются подниматься с земли. Меня окружает заброшенный город – неумолимо мрачный. Его развалины истлели под тяжестью времени, а корявые деревья, подобные искалеченным скелетам, протягивают к небу свои обрубки ветвей, как будто пытаясь вырваться из объятий смерти.
Небо – зловещее багровое полотно, похожее на разорванное сердце. Воздух, пропитанный смрадом разлагающейся плоти, заставляет меняться ритм сердца. Каждый вдох словно сталь сквозь горло вызывает тошноту и паническое желание вырваться из этого зловещего места.
Вдалеке, среди мертвых улиц, я вижу храм – таинственный и величественный, он становится моей единственной целью. Дорога к нему извивается, как змея, напрягая каждую мышцу в моем истощенном теле. Я поднимаюсь всё выше и выше по узкому склону, охваченному тенью древних пришельцев, вглядываясь в застывшие пейзажи вокруг. С каждой секундой нарастает тревога.
Храм, высеченный из серого камня, сохранил в себе не только крики ушедших эпох, но и силу, способную меня поглотить. Он величав и ужасен, как хранитель забытых тайн вселенной. Я поднимаюсь на вершину горы, где воздух становится густым, насыщенным искрящейся пылью. Мои волосы встают дыбом, когда колючий холод на шее заставляет сердце забиться чаще. Он исходит от моей тени, зловещей и пустой, как предвестник беды.
Я оказываюсь перед внушительными вратами храма. Их поверхность переливается, как смутное отражение. В конце этого бесконечного бега, когда надежда исчезает, тень догоняет меня – холодная и безжалостная. Она поглощает меня целиком в свои бесконечные объятия, пленяя в ловушке моих собственных кошмаров.
1.Охотница за артефактами
Я сжала амулет в руке, ощущая его холодный металл, и пустилась в бегство. Пульс участился. Пропустив мимо себя бездушные глаза камер наблюдения, я нырнула в проулок, обрамленный высокими обветшалыми зданиями.
Город Аксерон, славившейся своими инновациями, стал пленником заостренного взгляда технологий: умные камеры, датчики, дроны-наблюдатели – все они следили за каждым шагом жителей. Но у меня были свои лазейки.
Сирена взвыла в воздухе, как тревожный страж. Я прижалась спиной к холодной стене и выглянула из-за угла, чтобы оценить ситуацию. Кажется, в этот раз мне удалось стащить нечто действительно важное. Взгляд направился к амулету, сияющему таинственным светом в ладони.
Спецназ в угрюмых бронежилетах, с автоматами пытался установить оцепление. Их требовательные команды, звучащие из мегафонов, тонули в гуле общего смятения, криках и сирене скорой помощи. Пара военных метались у ворот медицинского комплекса, стараясь успокоить возмущенную толпу.
Или дело не во мне? Здесь происходит что-то посерьезнее.
Я надела маску на лицо, прячась под искусственным обличием. Нужно проскользнуть сквозь толпу военных и ни разу не попасться их жестоким взглядам.
Вдоль проулка, переполненного суматохой, я двигаюсь, как тень. Призрачные огни неоновых реклам, мерцающие на потрескивающих стенах, указывают путь в лабиринте серых бетонных дебрей. Я принимаю резкий поворот, минуя группу солдат. Каждый шорох, каждый шаг может оказаться ловушкой, но чувство темноты охватывает, укрывая от опасности.
Меня захлестывает запах горелого металла и усталости механизмов, слепленных жизнью большого города. Единственного города на Земле. Каждый здесь является частью запутанной системы, но немногие стремятся разорвать этот круг.
Путь ведет к руинам, той заброшенной части Аксерона, где таится мое убежище. С рваным дыханием впиваюсь ногтями в шершавую каменную стену, пытаясь хоть немного замедлить бешенное сердце. В нос бьет запах пота, струящегося по вискам.
За спиной раздаются тяжелые шаги. Ритмичный топот солдатских ботинок, эхом отражающийся от древних обветшалых строений, заставляет меня вздрогнуть. Инстинкт подсказывает – оглядка лишь замедлит бегство.
Руины, когда-то величественный район Токио, ныне представляет собой груды камней, разрушенных зданий, заросших колючими кустарниками и опасными для неосторожных трещинами. Эта часть города – лабиринт, сеть узких проходов и обломков стен. Избегая прямых маршрутов, я пробираюсь между ними, ловко перепрыгивая ущелья и цепляясь за выступающие камни. Одежда разорвана и испачкана пылью и грязью, но я уже давно не обращаю на это внимания. Моя задача – скрыться, уйти от цепких лап преследователей.
Звук шагов позади усилился, и я неосторожно оглядываюсь. Тяжелая сталь приклада врезается мне в лицо. Виски запульсировали от боли, когда я рухнула на землю. На открытое пространство передо мной выскочил солдат – крепкий, с недоверчивым взглядом. Он взмахнул автоматом еще раз, но я ловко проскользнула в узкую щель между двумя развалинами. Военный рассердился своим промахом и с шипением полез вслед, протискиваясь между камнями.
Внутри щели я ощутила привычную сырость и холод. Застоявшийся воздух пахнет плесенью и землей. Я проползла несколько метров вдоль узкого прохода, пока не выбралась на другую сторону здания. Передо мной расположились остатки древнего храма. Его колонны, когда-то величественные, теперь лежали разрушенными, заросшие мхом и лишайником.
Звуки преследования приглушились, но осознание, что я не сбросила свой хвост, не дает расслабиться. Солдаты – профессионалы, они не сдадутся так легко. Меньше всего мне хочется привести военных к своей лаборатории. Поэтому мне нужно ускориться. Из последних сил я влетаю в храм и пробегаю к месту, где когда-то располагался алтарь. Падаю на колени и усилием всего тела дергаю за ржавое кольцо, выступающее из пола.
Тяжелая железная дверь скрипит, когда я тяну её на себя. Вход в лабораторию, в мое единственное надежное жилище в Аксероне, ведет глубоко под землю. Место, где я могу быть собой, скрыться от глаз, что следят за каждым движением.
***
Я стремительно продвигаюсь по металлическим коридорам подземной лаборатории. Оказавшись в своей комнате, сразу направляюсь к рабочему столу, заваленному разнообразными артефактами, инструментами и картами. Пальцы быстро и точно мелькнули над клавиатурой, включая систему наружного видеонаблюдения. На многочисленных мониторах, заполнявших стену, раскинулась картина беспорядка и паники.
Первый экран транслирует вид главной площади Аксерона, где сейчас бушует толпа. Люди, охваченные паникой, бегут в разные стороны, сбивая друг друга с ног. Некоторые кричат, другие молча сжимают в руках личные вещи. На их лицах застыл немой ужас. Над головами вихрем проносятся обрывки плакатов и куски разбитого стекла. Автомобили, сигналя и мигая фарами, пытаются пробиться сквозь гущу людей, но застревают в импровизированных пробках. Непривычная картина для этого города. Обычно тотальный контроль не дает людям проявлять свое негодование.
Сейчас меня больше заинтересовал второй экран. Там происходит что-то непонятное. Несколько людей лежат на земле неподвижно. Рядом с ними суетятся медики в белых скафандрах. Над землей висит дымка, похожая на утренний туман. Я приближаю изображение. На асфальте какие-то следы – темные пятна неправильной формы, словно расплавленные капли масла.
Быстро пробиваю пальцами по клавиатуре. На мониторе возникают данные с сенсоров лаборатории. Уровень радиации в норме. Атмосферное давление – также. Но концентрация некоего неизвестного вещества возросла. Пальцы свайпают экран, приближая график. Вещество не токсичное, но именно оно вызвало галлюцинации и нарушение координации движений. Это объясняет поведение людей на улицах города.
Сирена за пределами убежища ревет без прекращения. Я с раздражением фыркнула. Сегодня придется остаться в лаборатории. Слишком опасно идти наверх, когда в окрестностях столько военных.
Убедившись, что в спешке не забыла задвинуть засовы на входной двери, выдыхаю. Желудок сводит от голода. Взяв последнюю банку консервы, падаю на матрас, который совсем немного отделяет меня от холодного бетонного пола.
Только сейчас, немного расслабившись, я чувствую головную боль. Рана на лбу пульсирует в такт бешеному сердцебиению. Подтянув рюкзак, вытаскиваю амулет, спертый из музея со статуи «Богини Матери». Овальный кулон из темного почти черного металла лежит на ладони. Его поверхность покрыта причудливой гравировкой, напоминающей застывшие волны. В центре, будто пламя, пульсирует небольшой изумрудный камень. Тусклый, но ощутимый свет ощущается теплым на контрасте с ледяной поверхностью металла. Камень идеально отполирован и, кажется, что в нем запутались целые галактики. Никаких надписей, никаких явных
символов – только завораживающая игра света и теней.
Сколько же я смогу получить за него?Вопрос давно повис в воздухе, наполняя меня скрытым возбуждением. Ни в одной книге не встречалось описание этого артефакта. И теперь я хочу знать, насколько амулет ценный.