[Для подготовки обложки издания использована художественная работа автора.]

Пролог


Кувырком слетев с сугроба, маленький путешественник ловко вскочил на ноги и бросился бежать. Летевшие вслед крики давно заглушила вьюга, но он продолжал мчаться по инерции. Там, где его валенки слегка увязали в снегу, преследователям грозило провалиться по шапки. Сломя голову, мальчишка удирал, не разбирая дороги. Куда бы поезд теперь ни ехал, им оказалось не по пути.

Он потерял билет, прогадал с маршрутом и под вечер был замечен охраной. Путешествие не задалось с самого начала.

Силы таяли с каждым шагом. Мальчишка замедлился и обернулся. Погоня осталась далеко позади. Он позволил себе отдышаться.

Пусть к ребенку с девятым уровнем и надлежало бережное обращение, его бы вернули назад. Нельзя было вновь попасть к злейшему врагу. Ссора, в реальности окончившаяся с день назад, разгоралась в воображении с новой силой.

"Возьму и уйду!" – повторял он себе каждый день, засыпая в слезах. В глубине души всегда оставалась уверенность, что пустая угроза никогда не осуществится. И вот последняя капля переполнила чашу терпения – собрал небогатые пожитки и хлопнул дверью. Ему не впервой пропадать надолго. Пока его хватятся, пройдёт несколько суток.

Он сбегал не из дома – он сбегал домой.

Как же там его встретят? Обрадуются? Точно обрадуются, ведь так долго длилась разлука. Отругают? Непременно отругают. Одиннадцати лет недостаточно для самостоятельных путешествий. И всё же это куда проще, чем остаться с ней.

Утром это было очевидно. А что теперь? Вышел ли он победителем?


Мальчик замедлился и замер, смотря под ноги.

Нечто неправильное привлекло его внимание.

"Мои следы? Я сделал круг".

Дурной знак.

Снегопад прекратился. Не было ни малейшего ориентира, чтобы найти ближайшее убежище. Со всех сторон его окружил белый цвет. Ветер завывал и гудел, запугивая путника.

Облачко пара вырвалось из его рта. Ему хотелось закричать, но всепоглощающая пустота была сильнее. Она не позволяла нарушить свой покой.

Покрытый снегом рукав сливался с бескрайним пространством.

"Так я и исчезну? Растворюсь и навсегда пропаду? Вечно буду ходить кругами?"

Ужас объял его, приковав к месту. Страшная мысль заглушила наивную веру в собственную неуязвимость.

"Меня никто никогда не найдёт".

Он остервенело, безуспешно тёр дублёнку, стряхивая снег.

Руки опустились. Горячие капли градом покатились по щекам, впитываясь в шерстяной шарф. Ресницы смерзались от слёз. Хватая ледяной воздух, мальчик беззвучно всхлипывал.

Никому и в голову не придёт искать его вне школы в учебное время. Никто не предположит, что он мог убежать дальше соседних этажей. Не первый год они прятали под вымученными улыбками реальное положение дел. Нельзя было ранить маму вновь, хватит с неё несчастий. Её надлежало беречь, ведь только она оставалась центром безопасного островка, что бы ни случилось.

Желая спастись, несчастный был готов на всё: потратить всю копилку, подделать разрешение, отправиться в рискованное путешествие. Их временный дом виделся прежним, надёжным убежищем. Достаточно переступить порог, и всё наладится.

Ни секунды он не допускал, что может не добраться. Мечта завела его в беду, куда страшнее прежней, и страх уступил беспомощной ярости.

Мальчик набрал побольше воздуха и крикнул. Вопль казался едва громче писка мышонка. Крики распространялись и гасли. Он развернулся и закричал, что есть сил, и звук эхом вернулся вместе с надеждой. Снежная пустыня не была бесконечной, раз звук сумел отразиться. Усталый путник встрепенулся, кинулся вперёд, и вновь услышал голос. Впереди была не стена, это был человек. Кто бы не пробирался сугробами навстречу, чудесное спасение обещало второй шанс. Перспектива вернуться к ненавистной тёте уже не казалась такой страшной, как полчаса назад.

Лишь бы силуэт впереди не оказался голодным дикарём.


Глава 1


Серое небо и снежную пустыню на горизонте разграничивала протяжённая тёмная тонкая полоса. Вблизи она оказывалась наружной исследовательской станцией. Реконструкция началась в конце оттепели, но к третьему году заморозков та по-прежнему оставалась связана с ближайшим, восьмидесятым городом-очагом, лишь восстановленной железной дорогой. По ней, замедляясь, мчался товарный поезд. Последний вагон был на половину свободен от грузов и стал просторной сценой для выяснения отношений.

Нелегальная пассажирка поправляла причёску, внимательно слушая спор охранников. Прыткий низенький паренек недолго сумел уворачиваться от товарища и оказался пойман за ухо. Даже в таком положении он не растерял задора и продолжал отбиваться от монотонных нравоучений.

– Да будет тебе, Солозерс. Не позорь Ралэна перед дамой, – рассмеялся третий, до тех пор молча освещавший участников скандала равномерным свечением посоха.

Не то его слова возымели своё действие, не то рука Солозерса не выдерживала постоянных брыканий, но вскоре Ралэн оказался отпущен и вмиг отпрыгнул на безопасное расстояние. Подхваченная с пола шапка защитила его уши от возможных покушений. Бесконечные препирательства давно стали главной и единственной формой общения этих двоих между собой. На этот раз ссора пошла на убыль лишь, когда оба охрипли от перекрикивания стука колёс.

– Кто она? Как здесь оказалась?

– Имени не успел спросить. Пробралась перед самым отправлением.

Рот Солозерса сжался в прямую линию, и лицо побелело от гнева.

– Неужели ты надеялся скрыть эту девицу от нас? Мы обнаружили её на первой же проверке. Легко же она тебя подкупила. Тебе нужны проблемы?

– Технически это не было взяткой, – улыбнулся Ралэн, оскалив острые клычки.

– Да ты вполне доволен собой! Вернёмся, и пусть Оклоцер определит твою участь.

Традиционный последний аргумент вновь определил исход спора. Ралэн покосился на девушку и впервые подумал, что она того не стоила. Доброе мнение Оклоцера он ценил так же высоко, как и приключения, но существовало оно в единственном экземпляре. Попутчица усмехнулась и поднялась с пола, стряхивая пыль с дубленки. С извинениями резким рывком из её рук выхватили сумку.

– Не желаю ещё больших неприятностей. Нужно проверить, что вы везёте, – впервые обратился Солозерс к ней лично.

Ралэн быстро переметнулся на сторону правопорядка и прибавил свет собственного посоха к создаваемому Тейвом.

Спустя несколько минут сосредоточенного осмотра немногочисленного содержимого обыкновенной женской сумочки, она вновь оказалась у владелицы.

– Не маловато ли вещей для переезда на край мира?

– Я лишь на месяц уезжала. Отдых окончен, пора скорее назад.

– Это не повод забираться сюда. Неужели не боитесь?

– Единственная опасность внутри – это вы. Кажется, я с ней справилась.

С неизменным строгим видом Солозерс взывал к осторожности и совести девушки, но та только мило улыбалась.

– Почему не дождались остальных? Этим днём должны будут прибыть с десяток новичков.

– Только их мне не хватало! Получив своё приглашение, сразу мнят себя избранными. Я не готова ехать полтора дня с ними, набившись битком.

– Почему бы не выбрать более комфортные условия? Раз вы здесь повторно, то вряд ли бедствуете.

– Я не разучилась экономить, и не так изнеженна, как ваши барышни. Даже освободившись от долга, я не опущусь до их уровня, – девушка внимательно пригляделась к собеседнику. – Тебе ли не знать разницы. Ты же тоже возвращённый?

– Как?.. – опешил Солозерс от её проницательности.

– Неужели стыдишься? Тебя выдал треснувший кристалл посоха. Какая же должна быть магия, чтоб так его повредить? Десять баллов? Пятнадцать? Достаточно, – рассуждала она, анализируя Солозерса с ног до головы. – Почему же тебя не пригласили для раскопок?

– Это не так уж важно.

– И всё же?

– Пригласили. Я не пришел на встречу, – процедил он сквозь зубы.

– Ха! Ожидал подвоха? Ты упустил свой шанс. Теперь довольствуйся отпугиванием медведей от грузов.

Ралэн ожидал, что Солозерс поставит её на место, и порадовался за новую знакомую, когда тот ограничился испытующим взглядом. С первой попытки незнакомка попала в единственную нелепую часть его безупречной биографии. И как можно было так глупо струсить? Дал бы кто Ралэну шанс – он бы вцепился в него мертвой хваткой. Увы, его магия была в пределах средних значений.

Когда вся надежда человечества оказалась связана с раскопками, Ралэн был обязан следить за событиями с минимального расстояния. Увы, вместо поисков утерянных технологий, он был тут. Не то, чтобы ему не нравилось – здесь невозможно было погрязнуть в рутине. К тому же с его талантом. Жаль, товарищи не ценили того разнообразия, которое он пытается внести в серые будни.

Тейв сохранял невозмутимость и оптимизм, а Солозерс и без лишних поводов находил причину для упрёков. А если нет разницы, зачем сдерживаться?

Лишь одна угроза имела на Ралэна воздействие. Ситуация не должна была дойти до Оклоцера.

– Не высаживать же её посреди дороги, – скептически возражал Тейв. – Завтра обещают минус сорок.

– Я и не предлагаю. Передадим полиции на станции. Должно же, наконец, последовать наказание. И эту его выходку уже едва ли сможет кто-то прикрыть. Как бы я не уважал Оклоцера, но терпеть это ходячее бедствие больше не могу.

Солозерс намерено повысил голос, но Ралэн и ухом не повёл. До прибытия оставался час, достаточно чтобы найти способ выкрутиться. Демонстрируя безразличие, он игрался с посохом, но никакие ловкие трюки не помогали привлечь внимание. Девушка по-прежнему стояла в тёмном углу.

Он взглянул на неё в очередной раз и в тот же миг крикнул. Пока Тейв и Солозерс спорили о её судьбе, та упёрлась в стену и осторожно направила палочку из рукава.

От внезапного окрика резкий выброс магии вылетел вперёд. Вспышка врезалась в металл и раскрыла ворота. Ралэн моментально кинулся к ней, но проворная путешественница оказалась быстрее. Увернувшись от погони, она выскочила на ходу. Сгруппировавшись, чуть подбросила себя при взмахе рук и перекатилась с вала вниз. Все трое оторопело выглянули ей вслед и выдохнули, когда та поднялась и помахала им издали.

– Ну, даёт! – с ужасом и восторгом протянул Тейв.

– Как мы вообще это объясним теперь?! Что делать с воротами?

К счастью, те остались целы. Общими усилиями товарищи сумели их запереть. Солозерс приподнял противоснежные очки ради того, чтобы раздраженно потереть переносицу. Он злился, а Ралэн, едва в последний раз помахал в ответ, потянулся за телефоном.

– Мы уже достаточно близко, дойдёт сама. Надеюсь, она знает, что делает.

С приближением к станции вернулась связь. Моментально раздались десятки уведомлений. Одно из них пропускать было нельзя. Ралэн знал, что и кто ему написал, но до последнего надеялся. Солозерс моментально отреагировал на звук сообщения и заглянул через плечо.

– Оклоцер? Вовремя. Отчитайся ему сам о том, что натворил сегодня. Пока я не могу подобрать приемлемых слов. Но будь уверен, к вечеру найду.

Требованию не суждено было исполниться. В кратком послании прямо содержалась просьба не отвечать. Ралэн впервые был рад указанию, которое обычно использовалось для того, чтобы не дать ему возможности спорить.

После прочтения желание возмутиться у него все же возникло. Сейчас больше всего ему хотелось вернуться домой и отдохнуть, но перед этим Оклоцер требовал задержаться на вокзале и выполнить одну задачу лично.

"Зачем встречать? Станция крошечная, Мериза бы и сама отыскала дорогу", – недоумевал парень, не спавший вторые сутки.


***


Друг заворожено ловил каждое слово, не смея перебивать до конца повествования. Блеск его глаз оттенял тёмные синяки, пролегшие под ними. Труд Фоси в госпитале не был лишен неожиданностей, но они ни в какое сравнение не шли с приключениями Ралэна.

– Уже второй раз за неделю ты влипаешь в историю и выходишь победителем. Как тебе удаётся находить их?

– Места нужно знать. Ко мне обращаются симпатичные зайцы-путешественники, а к тебе ипохондрики, которым "только спросить".

– Я даже догадываюсь, откуда они узнают о твоей симпатии к ним. Явно же в курсе, что ты их впустишь, после того, как самого тебя выкинули на мороз однажды.

– Пока ты только догадываешься, я давно знаю наверняка. Всё благодаря моему блогу. Сначала мои истории поддерживали его, а теперь он сам подкидывает новые.

– Сегодняшние тоже опубликуешь?

– Ещё бы! Тут и дикие земли, и опасности, и чувственные подробности. Не терпится поделиться, – промурчал Ралэн, предвкушая реакцию аудитории. – Осталось только записать и выждать с неделю. Не могу же я указывать настоящие даты и имёна.

– Боишься, что дикари узнают, когда на станции пополняют запасы и ограбят нас?

– Ты действительно думаешь, что они меня читают? Дикари же в каменном веке застряли. Я только хочу, чтобы историю нельзя было ни подтвердить, ни опровергнуть. Не могу же я ставить ту девушку в неловкое положение, если планирую продолжить общение?

Лицо Фоси удивлённо вытянулось.

– Неужели заинтересовала тебя?

– Та, кто прыгает из поезда на ходу и даёт нудному Солозерсу отпор? Ещё бы!


Вернувшись ранним утром, Ралэн не покидал вокзала. Изредка поглядывая на часы, он переговаривался с другом. Тот отвлёкся, чтобы перечитать последние его обновления. С момента переезда на исследовательскую базу они выходили с завидной регулярностью. Таким образом, Ралэн зарабатывал не только деньги для завершения учёбы, но и некоторую популярность, приятно гревшую душу.

– И как же ты её найдёшь? – попытался отвлечь его Фося.

– Я? Она сама справится. Неужели ты не заметил, что дружишь со знаменитостью?

– Уже? Мериза же приедет только через двадцать минут.

– Предатель, – Ралэн устало зевнул и бесцеремонно улёгся к нему на колени, игнорируя безмолвный протест. – Так, значит, и ты о ней наслышан?

Наблюдать за паникой Фоси каждый раз было забавно. Он сжался и замер, испуганно озираясь по сторонам. Каждый смешок в отдалении заставлял вздрагивать, пока друг безмятежно отдыхал.

– Только от мамы. Говорит, она умница, красавица и победительница школьных олимпиад.

Фося выдавил по слову и смиренно склонил голову, ожидая подробностей. Огорчать его заранее Ралэн не спешил.

– Волнуешься перед встречей? Десять лет прошло.

– Очень. Как же иначе? А сам ты?

– Конечно.

Их чувства совпадали, пусть и причины были различны: Фося страдал от смущения и страха перед девушками, а Ралэна тревожили расхождения в описаниях Меризы.

Мама уверяла, что та ничуть не изменилась. Знать наверняка она не могла и полагалась лишь на звонки от той и рассказы Жастины. Последней верить точно не стоило, Ралэн как никто другой знал это.

В то же время многочисленные друзья один вперёд другого спешили поведать ему слухи. Скандалы, которые она раздувала из ничего, доносились через сотни километров. Оценка ниже пятёрки или неудачное фото моментально становились поводом. Мериза словно не понимала, что они не так портят её репутацию, как возмущения на пустом месте.

Он тяжело вздохнул и озвучил Фосе свои опасения в общих чертах. Тот предсказуемо не пожелал прислушаться.

– Ты слишком предвзято настроен. Они все могут ошибаться.

– А может быть ты? Ты слишком бережёшь воспоминания о своей маленькой подружке. Уверен, она тебя даже не узнает.

Из неловкой пухлой девочки выросла наглая упрямая девица, готовая что угодно превратить в соревнование.


***


С подножки лихо спрыгнула девушка и рассыпалась в прощаниях с милой проводницей. Густо подведённые глаза мгновенно выцепили встречающих. Мериза по-прежнему оставалась среднего роста, но задорно торчащий бантик на затылке не позволял упустить её из виду. Несмотря на холод, плащ она застёгивать не спешила.

– Ну и кобыла, – буркнул Ралэн.

– Ей не холодно? – обеспокоенно спросил Фося.

– Красуется.

– И, право, есть на что посмотреть.

Ралэн покосился на него так, что Фося проглотил язык. Пусть придержит восторги.

– Вот вы где! – подскочила Мериза, не дождавшись их. – Что стоите? Не узнали?

– Сомневались. Ты очень изменилась, – Ралэн натянуто улыбнулся.

Фося пробормотал приветствия и поспешил вперёд, волоча чемодан. В руках Меризы он казался куда легче.

– Так я и думала, – она рассмеялась, получив желаемый ответ. – А ты вот не слишком.

– Такой же мелкий и узкоглазый? Ещё бы.

Две самые главные его черты всегда первыми звучали в любом описании. Ралэн намеренно выделял их, чтобы быть узнаваемым на улице читателями.

– Почему же? Ответственный. И яркий. Тебя легко было заметить. Мне всегда нравился твой стиль. Умудряешься выделяться даже в форме.

Ралэн отвернулся и закатил глаза. Более очевидно льстить было сложно. Но вместо того, чтобы одёрнуть её, пока он предпочёл по-прежнему улыбаться и поблагодарить. Хотя бы добраться до дома они должны были в мире и согласии.


Солнечный день сократился до часа. Нельзя было найти лучшего момента, чтобы показать дом и окрестности. Соседи, престарелые учёные, вышли насладиться редкими ясными лучами. Станция встречала гостью в своём самом оживлённом и светлом облике. Серые хижины казались футуристическими серебристыми капсулами. На зеркальной вокзальной стене причудливо играл свет, отбрасывая блики. Ралэна объяло незнакомое волнение. Здесь начинается новая история. От них зависит космическое переселение. От Меризы незначительно, но напрямую. Ему оставалось надеяться, что та постарается как следует. Её помощь была бы ценным вкладом в общее дело.

Свечение погасло так же неожиданно, как и возникло. Облака сомкнулись, не желая отпускать небесное светило. Перед ними вновь была родная суровая планета, погибающая во льдах.

Мериза, несмотря на все виды в течение долгой поездки, замерла, зачарованно глядя вверх. Она не заметила, как к ним подошёл Оклоцер.

Ралэн с радостью отметил, что тот остался верен себе и даже по такому торжественному поводу пришёл в своём повседневной облике – в мрачном элегантном наряде, с синей лентой в волосах. Повод был – шесть лет Мериза училась вдали от них, довольствуясь редкими посещениями. Впервые вся семья была в сборе.

Оклоцер окликнул её, когда младшие поспешили в дом:

– Мы ждём тебя.

Она оглянулась и радостно помахала в ответ. Ралэн заметил неестественную паузу. Значит, его она успела подзабыть – не узнала сразу.

Долго ли ей удастся вести себя, словно не было разлуки?


Небольшая уютная гостиная встретила их мягким светом и теплом. Круглые окна были плотно зашторены, окончательно отделяя их личный маленький мир от внешнего. В противовес серо-белой улице здесь царил неподражаемый уют старины. Отдельные комнаты, высокие потолки и личные кухни – всё это большинству стало недоступно. Дома внутри очага были малы и практичны. Только семьи с высоким уровнем могли похвастаться жилищами, которые изначально создавались из представлений древних цивилизаций о базовом комфорте.

К счастью, все собравшиеся относились к подобным. Для них текущие условия не были в диковинку. Только Мериза, прибывшая прямиком из школьных общежитий, продолжала восторженно осматриваться с крутой лестницы.

– Ого. Это же старый дом, верно?

– Да. Построен самом начале похолодания. Этот посёлок состоит из индивидуальных убежищ.

– Словно апартаменты очага рассыпались на кучу отдельных строений.

– Поднимайся уже к себе скорее, – крикнул ей Ралэн, желая приблизить начало обеда.

Когда девушка скрылась наверху, с тёмного конца коридора послышался шелест длинной юбки, и к ним осторожно заглянула мама.

– Как добрались?

– Неторопливо. Но Меризе понравилось здесь. Она прибыла ровно с рассветом, – отчитался Ралэн матери.

– Отлично. Постараемся не испортить впечатления.

Едва она вышла из-за двери, вдвоём с Фосей они беспокойно переглянулись. Последний нашёл в себе силы похвалить её платье, а Ралэн только стиснул зубы от злости.

Сияющий жемчужный ободок прихватывал пепельные волосы так, чтобы правая половина лица оставалась целиком скрыта. Высокий ворот поднимался до подбородка, а рукава находили на перчатки.

– Теперь так будет всегда?

– Не хочу смущать сразу. Пусть освоится, – ответила она и поспешила скрыться в гардеробе, где освобождала дополнительную полку для приёмной дочери.

Ей жизненно необходима была какая-либо деятельность. В последние дни она оживилась и хваталась за любую работу, которой стало предостаточно.

– Ты посмотри, – негромко фыркнул Ралэн. – Едва Мериза приехала, а уже меняет наш уклад.

– Пожалуйста, дай ей шанс. Тебе мама тоже дала время привыкнуть после возвращения. Скрыла следы на первое время, чтобы не смущать, – тихо сказал Фося.

Такого бы и не случилось. В первый же день Ралэн убедил её, что готов и не обманул. Правая сторона тела хранила следы глубоких ожогов. Мама никогда не была общительна, но теперь избегала любого контакта с посторонними. Ралэн понимал, насколько ей важна сегодняшняя встреча. Больше всего Элед опасалась, что за шесть лет Мериза отдалилась, отвыкла от её лица и готова была отныне всегда скрывать повреждения, каких бы трудов ей это не стоило.

– Ты действительно веришь, что она впишется?

– Конечно. Не думаю, что она могла сильно измениться. Я бы хотел вновь подружиться с ней.

При последних его словах Ралэн не сдержал смеха.

– Я тебя насквозь вижу. Не надо. У неё было больше десятка парней, и ни один не продержался и месяца.

– Какое это имеет значение?

Заступничество Фоси раздражало всё больше. Пора было спустить его на землю.

– Мериза выбирает лучших из множества успешных и красивых поклонников. Кому-то вроде тебя здесь нечего ловить. Признайся себе, ты её совсем не знаешь. А я неплохо себе представляю. Она никогда не посмотрит в твою сторону. Потому, что не заметит невзрачного замкнутого неудачника.

Несколько жестоких слов вернули друга в чувство. Тот прекрасно знал, что это правда и нуждался в том, чтобы услышать неутешительные факты в очередной раз. Он принял их без споров.


***


Во главе стола сидела мама и оживлённо переговаривалась с Фосей, занявшим место по правую её руку. Он приободрился, и, казалось, перестал стесняться Меризы. Та иногда напоминала о своём присутствии скрипом заедающих кнопок телефона.

Сев рядом, Ралэн наткнулся на свирепый взгляд, когда попытался вчитаться в стену мелкого текста. Мериза мгновенно погасила экран и сердито отвернулась. Она явно не решалась смотреть на маму и, не имея выбора, уставилась вперёд и принялась разглядывать Фосю с Оклоцером. Первый заёрзал на стуле и умолк, второй не заметил пристального внимания.

– Теперь левая половина стола будет принадлежать Лассеям, а правая Микдеям? Наше число наконец сравнялось, – Ралэн заметил их распределение и прочертил границу в длинной тарелке салата.

– А как же быть с мамой? – включился в игру Фося, поделив соседнее блюдо.

– Элед, – выделил её имя Оклоцер, не допускающий подобных оговорок – Останется нейтральной и будет примирять нас.

– А мы будем ссориться? – спросил Ралэн.

– С тобой – да. Мне написал Солозерс. Поговорим об этом позже.

Ралэн тревожно сжался. Непроницаемое лицо Оклоцера не позволяло понять, насколько тот сердился.

– Ну-ну. Нельзя нас так строго делить на две части, – мягко укорила Элед, пропустив последние реплики мимо ушей. – Буду не просто примирять, а объединять.

Мутным взором она окинула ближайшую к ней пару, и Ралэн ощутил прилив знакомого возмущения. Если мама поспособствует и сведёт этих двоих, то это нарушит все его планы. В отличии от Оклоцера и Жастины, они действительно имели хорошие шансы, и от этого становилось только страшнее.

Он не мог позволить кому-то отнять Фосю. Как и Оклоцера. Как и маму. Меризу нужно было выпроваживать, едва она выполнит свою миссию.


Глава 2


Оптимизма ей всегда было не занимать, но сегодня настроена на успех она была решительнее, чем когда-либо.

"У меня очень хорошее предчувствие. Надеюсь, оно оправдается. Я обязательно расскажу тебе, чем всё закончится."

Много лет забытый мёртвый адрес был постоянным адресатом её длинных честных писем. Единственный, кому она всегда говорила только правду. А с недавних пор и просто единственный в списке её контактов.

– Прекращай сидеть в телефоне, – одёрнула её проводница.

Мериза взглянула на неё поверх экрана и поспешила допечатать последнюю фразу. Она не успела. Та схватила её за локоть и через мгновение они были в паре метров от места, где шли ранее. Увесистый кусок льда упал, разбившись на осколки.

– Я тебе не просто так это говорю, – прорычала Шатиз сквозь зубы. – Здесь опасно. Не успеешь отреагировать, и не спасёт тебя ни магия, ни каска.

– Поняла, – проблеяла напуганная Мериза. – Может, всё таки пойдём длинным путём?

– Поздно. Хочешь снова пройтись под сосульками?

Она замотала головой, которой опасалась лишиться.

Площадь раскопок была похожа на многоярусный карьер, где на дне вёлся поиск входа в секретный научный центр. Сотню лет он пробыл под слоем снега и льда. Отыскать его оказалось непростой задачей – место разработок первого космического ковчега не было указано на картах. Расчистить путь оказалось не намного легче. Ради этой работы привлекли множество людей, чьи магические силы были аномально велики. Мериза была одной из них. Как и Шатиз, и десятки ребят снующих вокруг.

Пока они не спускались ко дну, а шли к ровной площадке, где раскинулся лагерь исследователей. По мере продвижения раскопок они вынуждены были отделиться от основной станции.

Окошко с цветочными голубыми занавесками сразу привлекло её внимание. К двери рядом с ним выстроилась небольшая шумная очередь, которая обречённо покосилась на новоприбывших.

– Новенькие должны проходить вперёд, – пояснила Шатиз и понизила голос. – Но я зайду с тобой.

– Будет ли это честно по отношению к ним? – спросила Мериза, кивнув на ожидающих.

– У меня крайне серьёзное дело. А тебе не помешало бы понять, что ко мне стоит прислушиваться.


***


Кадайя, встречи с которой так ждали люди на пороге и так боялась Мериза, оказалась изящной девушкой с медными волосами. Теплые блики от светодиодной свечи озаряли её большеглазое лицо золотым светом.

– Прости, Шати, я не могу сейчас тебя выслушать, – снова повторила она. – Если этот разговор так важен, то второпях проводить его точно не следует.

– Я целый день пытаюсь к вам пробиться ради одного единственного вопроса.

– Вчера мы готовили места для дюжины новичков. Я была занята, – Кадайя взяла её за руку. – Что у тебя случилось? Дело не терпит до вечера?

– Терпит.

Шатиз отстранилась, и взглянула на Меризу с неприкрытой ненавистью.

Снаружи донёсся гомон, и дверь захлопнулась. Мериза прекратила катать пустую кружку. Она скромно села в кресле, положив руки на колени, и напряженно улыбнулась. Кадайя расположилась в кресле напротив.

– Извиняюсь, за ожидание. Не так-то просто освободить полчаса, даже чтобы принять новенькую.

– Ничего. Сегодня мне спешить некуда. Выхожу я только через неделю.

– Начнём, – Кадайя приоткрыла её файл. – Мериза Лассей. Тебе всего восемнадцать? Большинству здесь нет и двадцати пяти, но ты самая младшая. Как же школа?

– Справлюсь. Мне достаточно будет сдать выпускные экзамены. Учителя верят, что мне по силам подготовиться самостоятельно. Тут есть справка об этом.

Мериза указала на файл. Кадайя закрыла его и отложила на стол

– И не только об этом. Здесь есть всё. Но зачем мы сейчас беседуем, как думаешь?

На лице Меризы отразились смущение и умственная работа.

– Последнее моё испытание?

– Стал бы кто тебя везти так далеко ради того, чтобы отправить назад? – доброжелательно рассмеялась собеседница. – Испытания закончились – тебя приняли. Теперь нам нужно познакомиться.

Она долила чай обеим.

– Я отвечаю за ваш отряд вне заданий, за ваши интересы, за атмосферу в коллективе и за душевное состояние каждого. При необходимости ко мне можно обратиться в любое время дня и ночи. Никакие тайны не покинут пределов этой комнаты.

Не то, чтобы у неё были тайны. Но мысль выговариваться кому-то кроме дневника очень ободряла.

– Буду иметь в виду.

– Расскажи, пожалуйста, свою историю с самого начала. Ты ведь возвращенная, но, тем не менее, с фамилией.

Этот вопрос был крайне популярен. Фамилия означала принадлежность к некому роду. Возвращённые же были приняты детьми в цивилизованное общество из погибающих племён дикарей и уровня не имели, так как не имели происхождения.

– Неловко рассказывать это, когда вы уже точно знаете ответ.

– Я знаю лишь что Элед Лассей шестнадцать лет назад решила взять тебя к себе. Дала при этом свой титул, свой девятый уровень. О мотивах мне остаётся только гадать.

– Мне тоже. Мама говорит, что ей хотелось сделать что-то хорошее. В восьмидесятом очаге не хватало мест и ресурсов для лишних людей. Меня должны были отправить в первый.

Добрая улыбка Кадайи на миг погасла.

– Да она тебя действительно спасла. Возвращенных там принимают с легкостью, но никто из них его еще не покинул, – задумчиво согласилась она.

– Знаю. Оттуда не бывает даже новостей. Странное место. Не хотелось бы мне оказаться там, – Мериза поёжилась, не в силах вообразить возможную судьбу. – Вдобавок мама не просто перекупила мой долг у очага, а погасила его и приняла меня в свою семью. Заботится обо мне безвозмездно.

– Впервые вижу такое, признаться. Обычно, когда род высокого уровня оплачивает все прежние затраты на возвращённого, освобождает очаг от его обеспечения и берёт эту задачу на себя, то ребёнок попадает в полную зависимость от своих благодетелей. Единственным способом освободиться обычно становится присоединиться к ним через брак. Честно признаться, сначала я решила, что это твой случай. У Элед есть сын, верно?

Не выдержав серьёзности вопроса, Мериза расхохоталась.

– Вы о Ралэне? Нет! Нет-нет. Просто нет. Мы с ним нежно друг друга ненавидим. Изначально, мама рассматривала такой вариант, но предоставила нам возможность решать самим.

– Тогда зачем ты прибыла на край мира участвовать в экспедиции? Не ради денег, так понимаю.

– Почему же? И ради них тоже! Я хочу продолжить учёбу. Но кроме этого… – она скрестила руки и насупилась. – Я хочу быть полезной. Неспроста же моя магия так сильна. Я обязана применить её. Если у меня есть способность, то нужно использовать её во благо людей для доброго дела… Это будет справедливо. Звучит наивно?

Мериза смутилась своих слов. Кадайя широко улыбнулась и опустила чашку.

– Немного. Но я буду очень рада, если ты справишься. Надеюсь, смогу тебе помочь.

Она вновь взяла файл и пролистывает до вложений.

– Ты запросила место в лагере? Зачем, если твоя семья тоже на станции?

– Не хочу их стеснять. Но если будет нужно, они мне всегда рады. И Микдеи тоже. Мама не только спасла меня, но и помогала соседским ребятам, – спохватившись, разъяснила Мериза. – Постепенно все мы оказались здесь, и она не могла не отправиться следом.

– Отделом наружной безопасности станции руководит Оклоцер Микдей. Он один из них, верно?

– Да-да! – девушка обрадовалась общим знакомым с этой приятной дамой, – Откуда вы его знаете?

– Мои ребята то и дело норовят пройтись через дикие земли в одиночку. Приходится держать ответ перед ним лично. Надеюсь, ты не станешь нарушать правила?

– Я не доставлю проблем, обещаю, – со всей серьёзностью обещала Мериза. – Может и младшего брата, Ефосия, встречали? Он врач. Здесь так мало людей, что наверняка все друг друга знают.

– Я редко покидаю базу и по большей части знаю только своих подопечных. Но знаю их хорошо. Теперь твоя очередь познакомиться с ними.


***


Бытовка, где ей дали место, пустовала. Мериза застелила постель, чтобы не оставлять соседям соблазна расположить на ней свои вещи.

Негромкий топот по утоптанным дорожкам донесся со стороны окна, расположенного под самым потолком. Мериза вытянулась на носочках, чтобы выглянуть наружу.

Неподалёку остановились двое. Они встревожено переговаривались, перебивали друг друга и, наконец, кинулись к входу и ворвались внутрь.

– Я так и знал, что это была ты! – радостно воскликнул юноша, стягивая с орлиного носа заиндевелый шарф.

– Я была что? – переспросила Мериза.

– Была у Кадайи сейчас. Нянт заметил тебя и поспешил рассказать мне, – пояснила девушка.

– Так вы мои соседи?

– Я. Унарь, – представилась она. – Нянт парень, пусть это и не бросается в глаза. Тут живут только девушки. Моя кровать слева от окна. Только почему она вся завалена?

– Я сбросила на неё все сумки, которые лежали на моей. Не на пол же их кидать было, – Мериза пожала с плечами.

– Просто переложим их на шкафы, – подоспел Нянт и взялся за дело, не дожидаясь согласия. – Давайте, помогайте.

– Моего роста не хватит, – оценила свои возможности Унарь.

– И не только роста, – дополнил друг, заметив, как та изо всех сил тянет тяжёлый рюкзак за ручку.

Мериза легко подхватила несколько сумок и взлетела, оттолкнувшись от пола. Она ощущала удивленные взгляды и ледяной ветер, заполнивший помещение с открытием двери. Легко балансируя одной рукой на мощном потоке своей энергии, Мериза плавно пересекла комнату по диагонали и с размаху бросила вещи.

Раздался хруст.

Великолепное выступление омрачилось финалом. Нянт прыснул со смеху.

– Мериза, какого чёрта?! – Шатиз захлопнула дверь и схватила её за шиворот.

– Фокусников завезли! Она летала! Парила над землёй! – сквозь хохот ответил новый знакомый. – Выглядело круто, несмотря на разрушения. Хотя они только добавили эпичности.

– Ты тоже так можешь. Мы все так можем. Нечего здесь выпендриваться.

– Не сказал бы. Я вывихну плечо, если попробую.

Обыкновенно магическая сила оказывалась обратно пропорциональна мышечной. Те, кому повезло с магией, не утруждали поддержанием себя в должной физической форме. Мериза стремилась стать лучшей и максимально эффективно использовать свои возможности.

Шатиз позвали снаружи.

– Если сломалось что-то у меня, то тебе конец, – бросила она напоследок и выскочила вон.

– Не бери в голову. Она всегда такая агрессивная. Придётся привыкнуть, – неожиданно подбодрила Меризу Унарь. – И всё-таки будь аккуратнее.

– Мы уже знакомы, – усталый вздох сказал всё за неё. – Не люблю таких, как она.

– А она таких, как мы все. Поэтому вряд ли когда-то снизойдёт до серьёзных разборок. И это хорошо, – дополнил Нянт, убирая последние вещи наверх.

Возможно, провести неделю дома будет не так уж плохо. Меризе предстояло подготовиться, если предстояло столкновение не с одной лишь стихией.


***


Пусть Микдеи и жили на другой улице, но общество Элед стабильно притягивало их. С огромной вероятностью в гостиной можно было встретить как минимум одного, а иногда и обоих. Сегодня звёзды сошлись удачно.


– Фося, ты уже полгода здесь, но так и не усвоил? Если не станешь сортировать мусор, то вряд ли кто-то сделает это за тебя.


Вопрос переработки отходов со станции всё ещё не был организован должным образом. В зависимости от того, какой очаг брался за дело, требования разнились. Оклоцер рационально ориентировался на самые строгие.


Фося переложил обёртку в бумажную корзину и вздохнул, как вдруг заметил Меризу.


– Может, не так уж это и важно? – неожиданно сердито проворчал он. – Всё равно до полного оледенения запасов должно хватить.

Если бы мама не была поглощена освоением новых технологий, то тоже мгновенно бы распознала желание Фоси спорить о чём угодно, чтобы проявить себя перед девушкой. Оклоцер же не был так чуток и отнёсся к глупости заявления брата со всей серьёзностью.


– Из-за подобного отношения мы и оказались в нынешней ситуации.


– Толку то теперь спохватиться? Уже поздно, все замёрзнем.


Ралэн сидел в стороне с матерью, игнорируя полный надежды взгляд друга. Тот надеялся, что он поддержит мнение, которое сам же внушил. Но после выволочки за вчерашние проделки, встревать он не желал.


– Если близкий конец планеты не научил людей ничему, то следующую мы погубим также, – Оклоцер был непреклонен.


Стушевавшись от его суровости, Фося вынужден был отступать. Возражения звучали всё тише.


Поделом. Пытаясь произвести впечатление своим авторитетом, он лишний раз показал его отсутствие.


Ралэн хотел было отвернуться, как заметил готовность Меризы вмешаться.


– Мне будет непросто привыкнуть. Хорошо, если тоже удастся справиться всего за полгода, – сказала она.


Всё решали секунды.


– Мы же сами осознали это только тут, на станции! – выкрикнул Ралэн. – Рано или поздно до всех дойдёт.


Он не смог опередить, но хотя бы сравнялся. Мериза, несомненно, испытывала границы доступного ей влияния и пыталась завоевать симпатию Фоси. Ралэн не мог допустить, чтобы её слово приобрело вес, а, значит, должен был заглушить. Они выступили одновременно и сровнялись.

Фося растерянно улыбнулся поддержке обоих. Он не подозревал о скрытых соображениях друга и был благодарен спасению от полного разгрома.



Оклоцер согласился, пока брат смущенно забился в угол, и подошёл к Элед.


Сконцентрировавшись на задаче, она не замечала ничего вокруг и едва не выронила телефон, ощутив, как прогнулся диван под весом третьего.


– Чем заняты?


– Ралэн учит меня им пользоваться!


– Удаётся?


– Не слишком. Почему они с каждым годом становятся всё сложнее? В моё время всё было проще – нажал на экран и готово.


– Да всё же элементарно! – взвыл Ралэн, когда она вновь ткнула в экран, – Каждой надписи соответствует какая-либо кнопка. Ты же можешь их прочесть? Признайся честно, если не видишь.


– Конечно, могу! Вот этой – подходит эта? – она вдумчиво искала закономерность.


– Нет.


– Эта?


– Нет.


– Эта?


– Они даже разного цвета!


Измученно простонав, он откатился в сторону. За два часа прогресса не наблюдалось. Оставалось признать поражение и с позором удалиться.


– Что ж, может быть, у тебя хватит терпения? – обратилась Элед к Оклоцеру. – Иначе я никогда не научусь печатать сообщения. По этим ужасным телефонам даже звонить больше нельзя.


Фося краем глаза поглядывал на Меризу в отражении стекла. Ралэн пробрался к нему.


– Любуешься?


– Немного. Не ожидал, что она так похорошеет.


– Разве что внешне. Терпеть её стало еще труднее терпеть.


– Она… что-нибудь говорила обо мне?


– Ни слова, – Ралэн заметил, как проникли плечи друга. – Не много ты и потерял. Фося, серьёзно. Хватит влюбляться в любую девушку, которая на тебя посмотрит без содрогания.


К чести Меризы следовало отметить, что не только Фосин облик она оставляла без внимания. Его небрежный вид пусть и внушал уныние, но не мог смутить, в отличии от ожогов матери и упорных попыток их скрыть. Девушка быстро вспомнила, что не должна вглядываться в её лицо и минимизировала тревогу Элед.


– Кажется, ты зря беспокоился. Она выглядит не такой уж плохой.


Вдобавок умела наслаждаться окружающим миром. Это качество Ралэн уважал в людях и с любопытством слушал её рассказ об увиденном на подступе к станции. Описания уводили дальше уже изведанных троп. Сквозь пыльные окна вагон освещали алые лучи рассветного солнца. Перед ней постепенно раскрывались снежные пейзажи до самого горизонта. Девушка зачаровано ахнула, словно сейчас на её глазах пустыня вновь сменилась обрывом, под которым оставался кратер прежнего места раскопок.


– Выберемся как-нибудь туда? Я никогда не был у самого края, – попросил его Фося


– Договорились! Отыщем оставшиеся входы в ледяные пещеры, позовём Тейва и ещё кого-нибудь.


– Не Меризу?


– Не Меризу.


Договориться с Фосей было легко. Достаточно было достаточно твёрдо высказать своё мнение, чтобы он прекратил сопротивление. А Ралэн предпочитал быть лидером. Наверное поэтому, они с раннего детства оставались лучшими друзьями. Вдобавок его не покидало подозрение, что для Фоси он и единственный.


Глава 3


Русые кудри падали на плёнку. Худые руки дрожали от ответственности задачи. Несколько неловких движений и волосы распушились в стороны, избавившись от веса собственной тяжести.

Фося смотрел в зеркало и не испытывал ничего по поводу своего преображения. Красоты не прибавилось, но что-то существенно изменилось.

Он стал менее защищённым. Косматая грива эффективно отделяла его от внешнего мира. Теперь предстояло встретиться с ним лицом к лицу. Фося запоздало осознал, что натворил. Он схватился за кончики и перекрестил их между собой. Они едва соприкоснулись.

За год волосы вернутся к прежней длине. Пока было время попривыкнуть. Ничего страшного, не стоит паниковать. Как утверждал Ралэн, хуже, чем было, стать не могло, а значит, любое изменение на пользу. Фося нервно почесался, покрутился перед зеркалом еще немного и вышел из ванной.


***


– Ещё не нашёл её?

– Кого? – озадаченно повернулся Ралэн вместе со стулом.

– Ту девушку из поезда. Говорил, что предчувствуешь встречу.

– В том-то и дело. Моё участие не нужно, всё произойдёт само.

Сзади донёсся удивлённый смешок. Что бы он ни значил, Ралэн предпочёл его игнорировать. Выполнять это стало сложно, когда Мериза облокотилась на спинку кресла и заглянула к ним.

– Ого. Твоё внимание всерьёз привлекла девушка? Что-то случилось с тобой со времён школы.

Быстрее, чем тот огрызнулся, Фося воспользовался шансом встрять:

– А со мной вот ничего не случилось. Моё внимание никогда не привлекали живые люди. В смысле, реальные. Не вымышленные, я имею в виду.

Каждый раз, открывая рот при симпатичной особе, он выдавал несусветную чушь. Осознание очередного промаха помогло ему быстро слиться с красной материей обивки.

– Что поделать, раз прохода не дают. Приходится замечать, – самодовольно фыркнул Ралэн. – Даже ты туда же. Зачем лезешь ко мне?

– Как же не влезть, если вы такие интересные темы обсуждаете! Пусть я устала от отношений, но слушать о чужих мне по-прежнему интересно.

– У Фоси их нет и не предвидится, а про меня ты можешь всё прочитать в сети.

– То-то и плохо, что ты выставляешь свою жизнь на всеобщее обозрение. Кому понравится оказаться в бесконечном реалити-шоу?

– Мне, – уверенно ответил блогер.

– Не все захотят разделить с тобой неоднозначную славу.

Ралэн вновь напрягся, почуяв в её словах неладное. Заметив это, Фося снова втиснулся:

– Да ну вас! Меризу любят в реальности, Ралэна в Интернете, а мне куда податься? – проворчал он. – По-моему, этот разговор вы завели, чтобы меня помучить.

– Извини уж своих успешных друзей.

Мериза беззаботно улыбнулась и поспешила на зов мамы.

Едва они вновь остались вдвоём, Фося оттянул воротник и стёк по дивану. Стресс от короткой беседы был сравним для него со встречей с медведем.

На этот раз его не съели. Возможно, приняв за падаль.

– Вздумала меня поучать? – Ралэн злобно прищурился, глядя Меризе вслед. – Я никогда не рассказываю о семье, только о личных новостях. Моё правило всегда говорить правду вовсе не требует делиться всем. Очевидно, она даже не читала моих текстов.

– Думаю, Мериза искренне беспокоится. Не сердись. Заметил же, что она считает нас своими друзьями?

– Тебе не привыкать слышать такое от тех, в кого влюбляешься. Теперь понял, что это плохая затея?

– Хватит. Я вовсе не претендовал на неё. Мне правда хотелось, лишь чтоб меня вспомнили и признали.

Ралэн потрепал по голове насупившегося Фосю.

– Теперь доволен?

– Вполне. Два дня мы не могли поговорить. Я боялся, что Мериза меня избегает.

– Лучше бы она избегала меня. Так и старается невзначай сделать гадость. И не надо её защищать. Есть ли у тебя объяснение её поведению за завтраком?

– Сделала тебе замечание за чавканье? – хихикнул Фося. – Наконец-то. Не только тебе меня критиковать – нашлась и на тебя управа.

– Но согласись, мои замечания тебе всегда на пользу. Стоило подстричься – Мериза перестала тебя бояться.

– И впрямь.

Фося по привычке попытался смущенно спрятаться за волосы, но их длина больше не позволяла. Ему пришлось закрыться руками.

– Да-да. Если ещё и кривые зубы выпрямишь, то она продержится даже дольше минуты.

В стекле столешницы отражалось его отвратительное лицо. Фося вгляделся в него и нажал на резцы пальцем, словно пытался вдавить их назад. Ещё в школе он подумывал их исправить, но над детьми с брекетами издевались больше, чем над кривозубыми, лопоухими и хилыми. К своему несчастью, он входил во все три последние категории.

Он не мог не сравнивать себя с другом. Тот был красив, всеми любим и прекрасно знал это. Порой жгучая зависть терзала Фосю. Всё что мог он сам пока – прислушиваться к советам и ждать.

Но был ли смысл? Никакого чуда случиться не могло. Он давно вышел из возраста, когда за одни каникулы можно было измениться до неузнаваемости. К двадцати четырём годам из него вырос не лебедь, а в, лучшем случае, козодой.


***


– Можем поговорить?

Оклоцер перевел на неё глаза, голову и, наконец, развернулся целиком. За предоставленное время Мериза еще раз обдумала формулировку.

Сегодня Оклоцер снова заглянул к ним. Сначала она не считала проблему достаточно острой, чтобы явиться к нему самостоятельно, но каждый новый день убеждал её в необходимости вмешаться.

– Конечно, – ответил он. – В чём дело?

– Ты давно у нас за главного. Ралэн прислушивается только к тебе, – начала она издалека.

– Похоже на то, – согласился Оклоцер.

– Поэтому тут особенно нужно твоё участие.

– С чем тебе помочь?

– Помощь нужна не мне, – Мериза выдержала паузу. – А Фосе. Ты видел, что Ралэн высмеивает его? Да что уж, откровенно гнобит! Загнал его самооценку под плинтус и наслаждается. Я не знаю, зачем ему это. И тем более не знаю, что с этим делать. Но мне сказали обращаться к тебе, если возникнут трудности.

Сказала Жастина. Бывшая жена Оклоцера тихо ненавидела, но, тем не менее, признавала его разумность. Это многое значило.

– Нет, не видел.

А может и не значило.

Мериза растерянно захлопала глазами. Внезапный ответ сорвал её продуманную речь. Как мог Оклоцер игнорировать то, что она распознала в первые же дни?

– Неужели ты не понимаешь, что с такими друзьями врагов не надо?! Попробуй представить себя на месте Фоси.

– Я не могу. Но тебе следует поговорить с Элед. Она более чутка к таким проблемам.

Всё, разговор окончен. Дважды повторять не требовалось, Мериза решила последовать совету незамедлительно. Со злостью хлопнув дверью, она вылетела на поиски мамы.

Элед сидела, словно давно ждала её. Наверняка так и было. Обострившийся слух должен был уловить шорох у двери минут пять назад. Мериза медлила, не желая столкнуться с кем-либо, кроме мамы.

– Как тебе раскопки? Ты уверена, что хочешь участвовать? – спросила Элед.

– Конечно! Нужно всего лишь ломать лёд, это легко. Когда ещё моя сильная магия принесёт такую пользу?

– Это не опасно? Он не упадёт на тебя?

– Исключено, – бодро соврала Мериза. – Не волнуйся.

– Не нравится мне всё это. Почему не используют технику, а эксплуатируют бедных возвращённых?

– Везти её сюда и обслуживать тяжелее, чем пригнать несколько десятков человек. И хорошо. Для многих это единственный шанс освободится. У них-то нет тебя.

– Бедные ребята. Ты с кем-нибудь уже познакомилась?

– С частью. Мои соседки Шатиз и Унарь. Мы поладили с Нянтом. Ещё мне понравилась Кадайя, наш куратор. Но, думаю, у неё уровень всё-таки есть, – Мериза отвлеклась от перечисления. – Но я не за тем тут…


Она предчувствовала, что осложняет и без того прохладные отношения с Ралэном, но в правильности решения не усомнилась ни на секунду. Особенности их с Фосей общения с каждым днем представали все в худшем свете.

Но здесь Мериза всё еще была чужой. Она надеялась в скорейшее время это исправить, но пока не могла справиться собственными силами. На себя Мериза злилась куда больше, чем на Оклоцера. Ей был нужен кто-то, к кому ребята бы прислушались.

Или тот, кто поможет разобраться в ситуации.

– Да, я видела, что что-то тут не так. Фося не ощущает себя комфортно дома, – Элед опечаленно сгорбилась. – Но и подумать не могла, что виноват Ралэн. При мне он всегда ведет себя прилежно.

– Всегда ли так было? С чего вообще началось их знакомство?

– Первая встреча случилась, когда одному было три, а другому шесть. Но начало было положено куда раньше.

Звучало, как вступление к долгой истории. Мериза никуда не спешила. Она забралась на кровать и устроилась поудобнее.

Как же не хватало ей этих вечеров после переезда. Элед частенько пересказывала воспоминания, которые бережно хранила десятилетиями. Особенно Меризе нравилось слушать про то, что та видела своими глазами. Детство Ралэна и Фоси всегда казалось мечтательной девочке куда увлекательнее собственного. Ей не хватало свободы и верного друга.

Поступив в далёкую школу, Мериза запоздало осознала, что любила свою прежнюю тихую жизнь. Вернувшись, она увидела, что та идеальная дружба была не так совершена. Сказки Элед были наполовину вымышлены. Настало время узнать, как всё обстояло в реальности.


Привязанные к переходящему из поколения в поколение участку очага, все семьи знали, кто будет их соседями ближайшие столетия. Граница между зонами девятого и десятого уровня проходила вдоль жилища Лассеев. Впрочем, для стороннего наблюдателя значительной разницы между ними не было.

Элед тоже никогда не ощущала различий в статусе со своим мрачным соседом. Он пугал её сам по себе.

Объективных причин на то она не имела, но интуиция подсказывала держаться от него подальше. Элед превосходно с этим справлялась до встречи с его юной женой. Рассеянная девушка нечаянно забрела в её двор. Элед была рада новому знакомству. До этого её одиночество скрашивал один Яль, возвращенный парень, подаренный ей в своё время родителями.

Самый близкий человек мамы оставался для Меризы загадкой. Лишь со слов других, она по крупицам восстановила его личность: тот с благодарностью принял предложение Лассеев заботиться о дочери, служил ей верой и правдой, предугадывал желания Элед, придумал занять её шитьём и ни на миг не оставил. Даже когда они предсказуемо поженились, он не позволил окончательно освободить себя от долга. Мериза всегда видела особую романтику в его верности.

– Возвращённым быть очень тяжело. Если бы я могла, то всех бы освободила. Не понимаю никаких этих глупых законов. Я снова и снова размышляю над тем, чем я могла помочь моей бедной Ефеше, – тяжело вздохнула мама.

Она осеклась и умолкла. Мериза заёрзала на месте.

– Маме Оклоцера и Фоси? Это же она?

– Да, она. Пожалуй, я и правда начала слишком издалека. Пропустим это. Фося и Ралэн впервые друг друга увидели спустя много лет, когда Оклоцер принёс на руках лихорадящего брата. Их отец всегда строго-настрого запрещал приближаться ко мне, но он ненадолго пережил Ефешу. Оклоцер помнил меня и знал, что я не оставлю их в беде.

С тех пор, Фося редко покидал Лассеев. Оклоцер не мог уделять ему достаточно времени и вынужден был надолго оставлять брата у них. Ралэн сильно привязался к новому другу. С чем бы они ни сталкивались в последующие годы, ничто не могло их разлучить. Свадьба, пожар, смерть, болезнь и появление Меризы. Многое произошло за столь короткий промежуток. В школу, куда Мериза попала спустя годы, они отправились вместе.

– Так они жили не в школе, а у Жастины дома? Мне она бы никогда не позволила такого, – не сдержала зависти девушка.

– Тогда она еще была замужем за Оклоцером, и ей хотелось производить на него хорошее впечатление. К тому же мы считали, что это ненадолго. Но процесс затянулся. Отношения Оклоцера и Жастины охладевали с каждым месяцем разлуки. Это отражалось и на её отношении к Ралэну, – Элед тяжело вздохнула. – Я не знаю, что у них случилось. Но Ралэн сбежал. Оклоцер рассказал мне, как нашёл его в окрестностях оставленного дикарями поселения. Эта встреча – невероятное везение.

После этого пути ребят вновь разошлись следом за расставанием Жастины и Оклоцера. Может, заступничество вспыльчивого младшеклассника не шло на пользу Фосе, но без него он оказался совсем одинок и беззащитен.

– Значит, мне не стоит вмешиваться? – растерялась Мериза.

– Сложный вопрос. Если Ралэн злоупотребляет их дружбой, то что-то нужно с этим делать. Мне дороги они оба.

– Но что? Что я могу?

– Даже не знаю. Тебе лучше спросить Оклоцера.

Круг замкнулся.

– Он не потрудился даже предысторию мне рассказать. Не похоже, что он хочет сотрудничать.

– Хочет, потому и отправил ко мне, – улыбнулась мама. – Оклоцер добрый и серьёзный, но когда дело касается чужих чувств – превращается в пень. Не сердись на него. Но первый его совет я предсказать могу – попробуй поговорить с Ралэном.


***


– Ты влюблён в Фосю?

Не ожидавший такого вопроса, как и самой Меризы в своей комнате, Ралэн удивлённо заморгал и вытаращился. Видение не желало исчезать подобру-поздорову.

– Чего-чего?

– Нравится ли тебе он? Не то, чтобы это могло оправдать такое ужасное обращение. Но мне стали бы немного понятны твои мотивы.

– Нет. Нет, конечно, нет. Мы давние друзья, ты прекрасно это знаешь, – резко ответил Ралэн, гадая о её переживаниях.

– Тогда я совсем не могу в толк взять, зачем ты отбираешь у него всякую уверенность и держишь возле себя, если это не ревность.

Тёмные зелёные глаза сверкали негодованием. Наблюдать её гнев было весьма любопытно. Мериза сжимала кулаки, держась прямо и напряжённо. Ралэн надеялся, что она не кинется сразу расцарапывать его лицо, а развлечёт занятным спором. Слушатель уже притаился в коридоре, едва уловив своё имя.

– Я тоже озадачен. Зачем же сама ты сейчас лезешь в его жизнь и пытаешься повлиять на меня? – Ралэн принял задумчивый вид и присел на стол, – Может быть он симпатичен тебе самой? Если так, то бояться нечего – соперников у тебя нет.

– Меня беспокоит только благополучие давнего друга! Пусть он и стал меня избегать.

– И всё-таки? Я не удивлюсь, если наш милый Фося приглянулся тебе. Не знаю никого добрее и застенчивее его. Но не стоит беспокоиться, что я буду препятствовать вашим отношениям. Ты ведь этого боишься?

– Однозначно нет. Он совершенно непривлекателен для меня. Так что мной движет искреннее желание помочь.

Такой ответ подошёл как нельзя лучше. Ралэн приподнялся и крикнул в направлении распахнутой двери:

– Эх, Фося! Снова тебе не повезло. Я же говорил, что бессмысленно надеяться.

Мериза запоздало обернулась, чтобы мельком заметить край пушистой причёски, мгновенно скрывшейся за стеной. Удаляющийся топот прогрохотал на лестнице и плавно затих. Девушка отступила на шаг, чтобы рвануть следом, но в следующий миг передумала, развернулась на каблуках и подошла ближе.

– Опять за своё?! Едва я поверила, что мы поймём друг друга! Чего ты добиваешься?

– Будет ему уроком. Я заметил, что нас подслушивают. А тут ты как раз подтвердила недавние мои слова, – разъяснил он, зевая.

– Теперь Фося станет избегать меня и испытывать неловкость при каждой встрече. А во всём виноват ты. Ты просто обожаешь ставить его в дурацкие положения!

– Да это же по-дружески всё. Ты зря себя накручиваешь. Безвредные шутки. Сам он и не думает обижаться.

Не скрывая скептического настроя, Мериза опёрлась на стол и раздражённо забарабанила пальцами.

– Вчера демонстративно передо мной ухо ты ему лизнул тоже по-дружески?

– Естественно. Какие могут быть сомнения?

Ралэн закатил было глаза и пожал плечами, как вдруг тёплый мокрый язык скользнул от его подбородка до скулы. Не ожидав такого поворота, он сдавленно взвизгнул и скривился. От отвращения его затрясло и скрыть это удалось не сразу. С ощутимым усилием Ралэн взял себя в руки. Широкий след холодил щёку, а его создательница самодовольно ухмылялась.

– С тобой мы недостаточно друзья.

– Вот как? Тогда нам следует проводить больше времени вместе. Готовься.

Озорное подмигивание не предвещало ничего хорошего. Ралэн вытер щёку и бросил смятую салфетку вслед ушедшей Меризе.

Подготовится. Если ему предстояло оказаться на месте Фоси, то Мериза рано стала праздновать победу, увидев первую реакцию. Он легко сумеет на себе подтвердить, что никакого морального ущерба другу не наносит.


***


– Тебе не кажется, что что-то пошло не по плану?

Мериза повернулась, чтобы проследить за его взглядом. Ралэн, комфортно расположившийся на её коленях, чуть отстранился, чтобы дать оценить зрелище в полной мере. Досада и недоумение излучала застывшая гримаса Фоси. От переизбытка эмоций он позабыл привычку поглядывать исподтишка и прямо уставился на них.

– Завидуешь? – со смехом спросил его Ралэн и обратился к Меризе, – Кажется, ты добилась противоположного эффекта и только усугубила страдания бедняги.

Для более красочной реакции он прижался ближе и положил голову на её плечо. Фося приоткрыл рот, но не издал ни звука. Губы его предательски задрожали, словно он готов был заплакать от такой несправедливости.

– Хочешь оказаться на моём месте или же на месте Меризы?

Наконец тот очнулся и вжался в ближайшую стену.

– Мне и тут хорошо.

– Да ладно тебе. Давай к нам.

Ралэн поманил друга и потянул за рукав. Тот вцепился в шкаф и жалобно заскулил, пока Мериза безуспешно пыталась помочь ему высвободиться.

Оклоцер неодобрительно хмыкнул, заглянув на шум. Ралэн тотчас отпустил Фосю и изобразил кроткое послушание. Пользуясь случаем, тот попятился и выбежал прочь, случайно задев Оклоцера, неловко извернувшись и чудом избежав падения.

Ралэн смерил Меризу осуждающим взглядом, когда они остались вдвоём.

– И зачем ты это сделала?

– Сделала что? – она растерялась от неожиданного обвинения, – Я должна была задавать этот вопрос.

– Тем не менее, начала ты. Задела его излишним вниманием ко мне, словно и не знаешь, что ты ему весьма небезразлична. Теперь я должен поговорить с другом, – Ралэн гордо встал с её коленей и одёрнул толстовку


***

В полумраке узкой комнаты Фося забился в проём между шкафом и кроватью. Поняв, что его заметили, он осторожно высунулся из укрытия.

– Мериза считает меня странным?

– Ещё бы. Тебе следовало подыграть, а не дичиться. Ты же понимаешь, что так теперь будет каждый день с ней? Теперь ты видишь, какова Мериза. Ведёт себя так, словно не понимает, как выглядит со стороны. Нет смысла её переучивать.

– Надолго она здесь?

Ралэн не сумел скрыть ликующую улыбку. Фося сделал верные выводы и тоже стал сомневаться, сможет ли ужиться с такой взбалмошной девицей.

– Никто не знает. Как минимум до окончания поисков. А потом уедет, и мы лет пять её не увидим снова.

– И хорошо.

Что-то в голосе выдало ложь.

– Она и впрямь тебе понравилась?

– Поначалу. Но общение с реальными девушками такой стресс. Я умираю от неловкости, а затем от стыда. Вот и теперь. Пусть мы и не взаимодействовали напрямую.

– Но в то же время она думала именно о тебе, – спохватился Ралэн и приступил к объяснениям. – Ты не поверишь. Мериза обвинила меня в том, что я над тобой издеваюсь, и решила тебя спасать. Занялась моим перевоспитанием, повторяя на мне всё то, что я проделываю с тобой. Порой мне бывает не по себе, но успехов она пока не достигла. Будешь болеть за неё или за меня?

Фося наконец повеселел и расслабился.

– Иногда ты перегибаешь палку, но я давно привык. Зря беспокоится. Думаю, для Меризы это скорее способ с нами сблизиться.

– Он не сработает, – поморщился Ралэн.

– Думал, что опять будешь кривляться, мол, никому нас не разлучить, – робко усмехнулся Фося.

– А ты хорошо меня знаешь! Так я и хотел сказать. Но нет смысла подкалывать тебя без зрителей.

Ралэн упал на спину и растянулся на его постели, сминая идеально расправленное покрывало Элед.

– На самом деле уже завтра жить нам станет куда легче – Мериза перенесёт вещи в лагерь ближе к яме и вряд ли станет являться в гости чаще пары раз в неделю. Если, конечно, её никто не будет старательно звать, – с нажимом проговорил Ралэн последнюю фразу.

– Что ты! Мне бы сил просто заговорить с ней. Придётся найти их до утра, ведь идти так долго в молчании не удастся. Завтра у меня тоже есть дела в лагере. Мы отправляемся вместе.


Глава 4


Стремительно проскальзывая сквозь толпу, Ралэн не прекращал восхищаться своей интуицией. Если бы он в свой выходной не проснулся ранним утром и не последовал за другом, то пропустил бы всё самое интересное.

Фося был куда бледнее и зеленее обычного. Прислонившись к ограде, он переводил дух и бесцельно скользил взглядом по людям до тех пор, пока не наткнулся на знакомое лицо. Пара секунд потребовалась ему, чтобы предугадать желание Ралэна и побледнеть еще больше. Тот не обманул ожиданий.

– Покажи мне труп!

– Нет-нет-нет, – попятился Фося. – Ты не хочешь это видеть.

– Откуда тебе знать?

– Потому, что видел сам. Не надо, пожалуйста.

– Да ладно тебе. Просто проведи меня так близко, как сможешь, а сам глаза закрой.

– Чтоб тоже свалиться с обрыва?

– Столкну, думаешь? – раздраженно фыркнул Ралэн.

– Тут и толкать не придётся. Она тоже сама упала.

– Значит, никакого криминала?

Интерес несколько поослаб, но недостаточно, чтобы оставить эту затею. Впервые спокойствие их станции было потревожено. Узнавать все детали из вторых рук Ралэн не желал.

– Как ты вообще тут оказался? – обернулся и спросил Фося, проталкиваемый между зеваками.

– Решил составить тебе компанию. Как с Меризой погуляли?

– Не спрашивай. Меня очень быстро перехватили, чтобы привлечь в качестве консультанта.

– И что же ты им поведал?

– Ничего значимого. Девушка рассчитала свои силы, но не рассчитала ловкость. Оттолкнулась магией лишь одной руки и попыталась перепрыгнуть яму. Даже не знаю, о чём она думала.

– Это выяснит полиция. Надеюсь, тут всё не так просто. Я поинтересуюсь у Солозерса позже.

Вдвоём они вошли в лифт. Заходить на нижний этаж Ралэн не имел права, но формально ничто не мешало ему посмотреть изнутри и вновь подняться наверх. Фося отчаянно сопротивлялся спуску, разгадав план, но было поздно.

Спустя пару минут двери распахнулись.

– Не заставляй меня делать это! – взмолился Фося.

– Какая разница, посмотришь на нее ты полчаса или полчаса и одну секунду? Кошмары тебе и так уже обеспечены. Иди, приподними простыню и сразу закрывай глаза.

Он неуверенно поковылял к телу, то и дело с надеждой поглядывая назад.

Ралэн вцепился в дверь и тянулся наружу, насколько мог. Фонари ярко освещали площадку, чтобы позволить оценить жуткое зрелище в деталях. Кровь пропитала снег. Зажмурившись, Фося осторожно взялся за уголок.

Ралэну будто дали под дых. Его замутило. Он отступил назад, но продолжал смотреть, не в силах отвернуться.


***


– Что с тобой? – осторожно спросил Фося.

Никогда он не видел друга таким. Тот был растерян и не спешил давать ответ.

– Ралэн? Ты как?

– А? – очнулся он. – Нормально. Возвращаемся?

– Да. Похоже, ты тоже не слишком желал любоваться этой картиной.

– Пожалуй. Всё же мы с ней были немного знакомы.

Догадка подоспела мгновенно.

– Девушка из поезда?

– Верно. Я ожидал, что вскоре её увижу, – нервно усмехнулся Ралэн. – Но кто бы мог подумать, что так.

Пока Фося подыскивал нужные слова, двери со скрипом открылись посреди напряженной сцены. Он хотел было закрыть их назад, чтобы не прерывать чужих разборок своим явлением, как заметил Меризу. Она давно сорвалась на крик и оживлённо размахивала руками

– Да вы издеваетесь! Когда это угрожала Шатиз? Это она мне, если уж на то пошло. Унарь, ты же помнишь?

– Всё верно. И вряд ли это что-то значило – за день от неё угрозы получала половина из нас.

– Так почему же вы меня подозреваете?

– Ну, – Унарь развернулась к ней и скрестила руки. – Мы здесь друг друга давно знаем. Пока ты самая подозрительная.

– И ты туда же!

– Нужно рассматривать все версии.

– Да я пришла одновременно с другими новенькими этим утром. Ночью меня здесь не было. Не могла я её столкнуть.

– Так, стоп, – дождался момента Ралэн. – Кто вообще сказал, что её столкнули?

Ребята зашептались.

– А ты, собственно, кто? – выступила вперёд одна из них.

– Я знаю, знаю! – крикнул кто-то в толпе.

– Чудно, – Ралэн едва заметно поклонился, войдя в образ. – Но я тут роли не играю. Зато этот молодой человек провёл первичную экспертизу и может развеять ваши опасения.

Когда на него уставились десятки глаз, Фося пожалел, что Ралэн так быстро пришёл в себя.

– Следов борьбы и чужой магии не было, – все, что он сумел выдать любопытствующим.

Ответ их не удовлетворил, но, не давая им шанса спорить, Ралэн строго махнул в сторону жилищ и скомандовал:

– А теперь расходитесь. Труп уже убирают. Внеплановый выходной окончен, скоро вернетесь в яму. Раскопки не могут остановить на целый день.

Столпотворение неторопливо рассосалось. Мериза задержалась и подошла к ним.

– Спасибо.

– Для тебя никто исключения не делал. Иди, давай, – сказал Ралэн. – Но подумай над тем, чтобы и сегодня ночевать дома. Не нравится мне их настрой.


***


Подражая высшим уровням, возвращенные завели моду отращивать волосы. Фося должен был проверить сегодня их на отсутствие насекомых, но несчастный случай нарушил планы многих. Прежде чем приступить к основной работе, он незаметно ускользнул от друга и бросился назад к Меризе.

Фося выглядел сосредоточенно, словно собрал все силы ради разговора. Он зажмурился, помотал головой и, наконец, решился поднять на Меризу глаза, чтобы снова опустить.

– О чём ты хотел поговорить?

Небольшой толчок был необходим. Она с пониманием относилась к его причудам и, ласково улыбаясь, ждала ответа. С мамой Фося общался легко и естественно, так что Мериза постаралась перенять её модель поведения вплоть до мягких интонаций.

– Ты мне совсем не нравишься! – быстро выкрикнул он и растеряно замер. – Ох. В моем воображении это звучало немного лучше.

Мериза скрестила руки и дала ему время собраться с мыслями еще раз.

– Я о том, что не влюбился в тебя.

– О! – она на миг вышла из образа и хлопнула себя по лбу. – Конечно, я это понимаю. Ралэн же всего лишь хочет заставить нас чувствовать неловкость друг перед другом. Знаю я его коварство. Ты же не думал, что я поведусь?

Всё также робея, Фося кивнул.

– Сомневался. Как-никак он никогда не врёт.

– Неужели? Ох уж мне эти его странности.

– Из-за такого правила доверие к рассказам обо всех его приключениях велико. В них нет ни слова выдумки.

А еще наверняка такое оправдание давало ему право быть прямолинейным и забыть о тактичности. Этой мысли Мериза не высказала, Фося наверняка прекрасно прочувствовал и сам.

– И то, что вы хорошие друзья, тоже правда?

– Конечно. Даже лучшие, наверное.

– И тебя не задевают его издевательства?

– Да какие это издевательства? – он пожал плечами. – В основном нам обоим весело. Тебе не нужно беспокоиться.

Как она и думала, Фося не замечал вреда от их дружбы, а напротив, очень дорожил ей. Возможно, он был прав. Изнутри должно быть виднее.

Разлучать их в планы Меризы не входило никогда. Сегодня она наблюдала за ними издали, пока не привлекла ненужное внимание. Следовало признать, что без вмешательства так легко отделаться могло не выйти – множество незнакомцев оказалось настроено против неё. Объяснений этому Мериза найти не могла.

Выступление Ралэна пришлось очень кстати. Если уж он защитил её, то Фосе бояться нечего. Однако, едва сама Мериза попадала в их поле зрения, как едкие комментарии вновь заставляли беднягу затравленно метаться. Делить его внимание с кем-либо Ралэн не желал и становился злее обычного. Для друга тот был самым близким человеком и образцом для подражания, чем невероятно гордился. Возможно, Фосе пошло бы на пользу перенять немного его наглости.

С её переездом в лагерь жизнь в доме потечёт своим чередом. Парадоксальным образом наибольшую пользу Фосе она могла принести, покинув их.

Ей очень хотелось верить, что это не было оправданием перед самой. Мериза надеялась покинуть их со спокойной душой.


***


– Я узнала твой голос, – сказала Мериза вместо приветствия. – Откуда ты знаешь Ралэна?

Нянт поднёс телефон к её носу. Она легонько отстранила его на фокусное расстояние.

– Вот же! Я только что напоминал остальным. Мы все по пути сюда читали о его жизни на станции. Никто больше не пишет о ней с повседневной стороны. Тем более так! Я несколько ночей не спал, не в силах оторваться. А откуда вы знакомы?

– Не обращай внимания на этого преданного фаната, – фыркнула Унарь. – Он даже сумел узнать его без единого фото.

– Ралэн сын моей мамы.

Заполненное гостями жилище умолкло, озадаченное формулировкой.

– Приёмной мамы, в смысле. Я же тоже возвращенная.

– Ты хочешь, чтобы мы завидовали тебе еще больше? – развеселился Нянт. – Осторожнее. Разве ты еще не заметила, как к тебе относятся?

Судя по тому, что сказал он это перед всем коллективом, дела были не так плохи, как казалось ей сначала. Она обернулась к девушке, что представляла сторону обвинения в недавнем споре. Унарь успела тогда предупредить, что Алюника ничуть не добрее Шатиз, но, в отличие от той, не была одиночкой. Степень её влияния довелось оценить уже своими глазами.

– Тут трудно было не заметить. Так почему же? – обратилась Мериза к ней с показным дружелюбием.

– Потому что ты появляешься, и тут же погибает одна из нас. Похоже, что это лишь совпадение, но воспринимайте же произошедшее всерьёз.

Она не поддержала тот же тон.

– Да будет тебе, Алюн, – Нянт закатил глаза. – Мы все недолюбливали Шатиз. Давайте не будем изображать скорбь.

– И не собиралась. Но если кто-то поспособствовал её падению…

– Кто-то из нас? Да ладно вам, ребята. Мы все друг друга знаем. Никто не мог бы совершить такого, не верю. Давайте же не будем не ссориться перед новичками.

– Я тоже не хочу так думать. Но неужели Шатиз и впрямь могла тренироваться балансировать на одной лишь руке, завидуя Меризе? И делать это у обрыва? Полиция пытается внушить нам какую-то чушь. Шатиз может и стерва, но рассудительная стерва. Она бы не стала так глупо рисковать собой, когда её целью было переселение в другую галактику.

– Верно, – призадумалась Унарь. – Но знали ли мы её достаточно? Может быть, она намерено прыгнула?

– Как знать. Но пропали её пропуск и телефон.

– Выпали и теперь лежат где-то в снегу, – прервал паранойю Нянт. – Не нагнетай. Ищи всему простые объяснения.

В дверь постучали. Половине собравшихся выпал шанс проверить его гипотезу – оставшийся день им предстояло провести в яме. Полиция позволила продолжить работы, но допустить вниз их в полном объеме пока не могли.


***


Они остались вдвоём с Унарь. Мериза не прекращала гадать, что та на самом деле думает, и спросила об этом прямо:

– Подозреваешь меня?

– Подозреваю всех. Мотив есть у каждого.

– Какой же?

– Ты еще не поняла, – Унарь с жалостью взглянула на неё. – Сколько людей живёт на планете?

– Чуть меньше сорока миллионов. Кроме дикарей.

– Сколько поместится на космический ковчег?

Мериза уловила ход мысли. Он ей не нравился.

– Около миллиона.

– Ходят слухи, что тот, кто найдёт наработки по кораблю, получит и место в нём. И вовсе не обязательно это будет кто-то из археологов. Мы все здесь соперники.

Она вышла, оставив Меризу наедине с размышлениями. Мягкие пальцы с лимонными ногтями побарабанили по обогревателю, оживая для новых строк в дневнике. Ей многое хотелось рассказать.

"Если бы ты только знал, в какую историю я попала."

Мериза откинулась на подушку и тотчас вскочила. Пошарив в наволочке, она извлекла обрывок пищевой упаковки. Беглым неразборчивым почерком на ней было оставлено два слова: "за шкафом".

Не теряя ни секунды, Мериза подлетела к злополучному шкафу, на который еще недавно бросала вещи. Они по-прежнему лежали там.

Стирая рукавом оранжевую краску стены, она просунула руку в щель. Девушка ощупала каждый миллиметр и, прикрыв один глаз, заглянула в темноту. Там было пусто.


Глава 5


Ледяные стены обступали всё плотнее. Мериза с трудом поспевала за приятелями, то и дело замирая, засмотревшись на гладкие сияющие грани льдин. Спустившись к самому дну, они устремились вперед и не прекращали идти до конца тупика.

– Мы на месте, – оповестила Алюна.

Нянт обернулся назад и вновь посмотрел на отметины на льду.

– Далеко вы вчера ушли, однако!

– Еще бы. После того, как определили направление, мы уже неделю стремительно продвигаемся.

– Того гляди, скоро дойдём до строений. Не понимаю, зачем нам прислали еще людей.

– Первому составу пора возвращаться. Они пробыли здесь уже три года.

– Должно быть, обидно – уходить раньше, чем закончится игра.

Алюника усмехнулась, включая освещение.

– Если бы. Ты их вообще видел?

– Нет. Ни с кем не знаком.

– То, что такой болтун как ты, никого из них не знает, уже о чём-то говорит. До сегодняшнего дня дотянули единицы.

– Они сдались? – встряла Мериза.

– Да. Тут бывает опасно. Очень легко получить травму. Поэтому будь осторожнее и учтивее.

Напутствие Нянта не предвещало ничего хорошего. Пропустив предостережение мимо ушей, она принялась разминаться.

– Что сегодня мы будем делать?

– То же, что и всегда. Откалывать льдины и убирать. Нам нужно создать проход.

– Звучит не слишком-то вдохновляюще. Но, чур, откалывать буду я!

– Похвальный энтузиазм. Посмотрим, насколько его хватит, – Нянт взял её под руку. – Нет уж. Стокилограммовая ледышка раздавит тебя без должной ловкости. Но до обеда у тебя ещё будет шанс попробовать. А пока отойдём. Доверим задачу профессионалам.


***


Влетев из столовой прямиком в комнату, Мериза надеялась оказаться первой. Ей не терпелось остаться в одиночестве, чтобы записать все впечатления нового дня. Планам оказалось не суждено исполниться. Все, у кого был выходной, мирно коротали время за настольной игрой. Зрители откровенно скучали, и решительно ворвавшаяся соседка моментально перехватила их внимание.

Она торопливо поздоровалась с ними, устроилась в свой угол, подхватила сумку и нырнула внутрь в поисках дополнительных носков. Не стоило недооценивать мороз.

Со звонким щелчком из бокового кармана выпала карточка. Унарь поняла её, чтобы вернуть, но замерла на полпути.

– Что бы это могло значить? – протянула она, передавая её любопытствующим с соседней кровати.

Мериза была заинтригованна не меньше.

– Что там?

– А то ты не знаешь, – хмыкнула одна из девушек.

Напряжение в воздухе росло. Понемногу они оторвались от дел и подошли ближе.

– Пропуск Шатиз оказался среди твоих вещей.

– Я его не брала, – моментально ощетинилась Мериза. – Зачем мне он, если у меня есть свой?

– К тому же хранить на память очевидную улику совсем глупо. Похоже на крайне глупую попытку тебя подставить, – Унарь оглядела подруг. – Не думаю, что это кто-то из нас. Мы весь день провели вместе.

– Но заходил ли кто-то посторонний?

– Нет. При нас нет. Но мы и сами вернулись с обеда лишь минут с двадцать назад. Двери никто не закрывает, если не уходит за пределы лагеря. Своих мы знаем хорошо, а чужаки сразу бросаются в глаза.

– А как же та дюжина новеньких?

– Приходит в себя с дороги. Совсем хилых прислали в этот раз. Даже Кадайе приходится самой их обходить.

Едва прозвучало знакомое имя, Меризу озарило. В сложившейся неразберихе она совсем забыла о той, кто обещала любую посильную помощь своим подопечным. В последние дни у Кадайи наверняка много забот, но Меризе она была необходима. Она видела, что происходит. Соседки скептически переглядывались и шептались. Предложенная версия не казалась им убедительной.

– Может быть, кто-то подложил вчера, когда сюда набились десятки людей?

Унарь оглянулась на подруг. Они едва заметно кивнули, позволив сказать:

– Вечером мы проверили твою сумку. В ней ничего не было.

– Так вы верите, что я ни при чём? – спросила Мериза без особой надежды.

– А веришь ли ты, что карточку подложили не мы?

Ответ был ясен.


***


Когда двое независимо друг от друга сделали одинаковые выводы, не прислушаться стало трудно. Кадайя высказала то же очевидное предположение:

– Очень похоже, что кто-то из соседок подложил её тебе.

– Не следовало мне брать карточку в руки. Теперь на ней мои отпечатки, – сокрушалась Мериза.

– Думаю, это не сыграет роли. Полиция хочет скорее закрыть это дело и… в курсе нюансов нашего коллектива.

Объяснение не предвещало ничего хорошего.

– Каких?

– Вероятно, некто нашёл его на дне и решил осложнить тебе жизнь.

– В чём смысл? Неужели мы и правда соревнуемся за место на корабле?

– Если и нет, то все хотят в это верить. О такой награде давно говорят, но гарантировать её никто не может. Тем не менее, кто-то мог позаботиться об устранении основной соперницы.

– Я? Меня боятся?

Кадайя села рядом, заметив её волнение.

– Всё в порядке. Ты просто выделяешься. У тебя наибольшая сила и уровень. С этим приходится считаться. Думаю, многие будут хотеть заполучить тебя в свою команду.

– Или просто избавиться?

– Как только ты с кем-то объединишься, остальные непременно попытаются. А пока это единственный недоброжелатель.

– Но почему уже сейчас? Что ему не понравилось во мне?

Кадайя взглянула ей в глаза. Мериза вдруг отчётливо ощутила, что та знает куда больше, чем может сказать. Возможно, её связывали правила. Возможно, страх. Но она определённо симпатизировала Меризе и старалась помочь.

– Кто знает, – осторожно начала Кадайя. – Но заметила ли ты, насколько неуклюже тебя пытались подставить?

– Ещё бы. Только большинству это не помешало поверить. Как можно быть такими наивными? – Мериза обхватила себя и съёжилась.

– Наоборот. Они считают себя слишком умными. Кто бы ни подкинул тебе карточку, он хорошо знает ребят. Обман показался им неубедительной инсценировкой, призванной вызвать симпатию к тебе и отвести подозрения.

– Всё что я хотела – поучаствовать в раскопках и заработать. Кто бы знал, что всё так обернётся? Что за талант у меня притягивать неприятности?

Мериза положила голову на руки. Кадайя осторожно провела по её макушке, безошибочно понимая её чувства.

– Ты всегда можешь вернуться.

– Нет. Я не могу сдаться так просто. Я слишком долго ждала возможности себя проявить.

– Зачем тебе это? У тебя нет острой необходимости рисковать собой тут.

– Не знаю. Так нужно.

– Зачем? – вкрадчиво повторила Кадайя. – Ради чего ты здесь?

Один вопрос задел огромное сплетение чувств в её душе. Давно скрываемая обида комком подкатила к горлу. Мериза вскинула голову и выпалила раньше, чем успела осмыслить:

– Я хочу, чтобы мной гордились! Я хочу, чтобы меня ценили за то, что я делаю сама. Чтобы мои достижения стали наконец только моими. Почему же это так сложно? Сколько бы я ни пыталась.

Истощённые нервы сдали. Никто, кроме дневника, не слышал о главном её желании ранее. И главной проблеме.

– Вы знаете мою историю. Для меня всё началось, когда я уже стала Меризой Лассей. Элед наткнулась на меня в больнице и взяла, несмотря на возражения здравого смысла. За смысл у нас отвечает Оклоцер. Он же не позволял нам умереть с голоду и тянул вперёд. Элед поступила эгоистично и благородно одновременно.

– Они оба замечательные люди, – согласилась Кадайя, держа её за дрожащие плечи.

– И я не хочу, чтобы они жалели о своём решении. Жастина, двоюродная сестра Элед, рано спустила меня с небес на землю. Она заставляла меня доказывать, что мне есть место в их семье. Я боялась и ненавидела её. Однако едва мы с мамой остались вдвоём, я поняла, что это моя собственная потребность – быть достойной. Только вот почему без тёти и без школьных оценок я не могу понять, приблизилась ли к цели хоть на шаг? – Мериза опустила лицо на ладони. – Да и с ними не ясно, мои ли то достижения или последствия удачного стечения обстоятельств.

Мериза прерывисто вздохнула и начала рассказ.


Скомканное послание из-под подушки так и лежало, забытое в её внутреннем кармане.


***


В её комнате школьного общежития никогда не было столь многолюдно. Почему-то их бытовка пользовалась необычайной популярностью. Мериза протиснулась внутрь и замерла в изумлении.

– Приглядитесь. Я понимаю задумку. От недостатка солнца, здесь любят желтый цвет. Но зачем использовать оранжевый, повышающий возбудимость? – Ралэн выразительно махнул на пустую стену.

– Эта теория всё объясняет, – восхитился Нянт. – Так значит, не сами по себе мы такие агрессивные. Во всём виновата экономия. Это утешает.

– Экономия?

– После покраски столовой оставалась оранжевая краска. Её остатки пустили на спальни.

– Вот там ей было самое место. А здесь такой яркий тёмный цвет нагружает мозги и глаза, без того уставшие к вечеру, – он обернулся и нос к носу столкнулся с Меризой.

– И откуда у тебя такие глубокие познания?

– Как думаешь, кто теперь вместо мамы занимается вашей одеждой?

– И что ты здесь забыл, дизайнер?

Меньше всего ей хотелось видеть Ралэна в конце такого напряженного дня. Сил на стычки с ним не осталось. Всё, что она могла – сурово смотреть ему в глаза, надеясь спугнуть.

– Зашёл тебя проведать. Соскучился.

Нянт умилённо хихикнул. Мериза сохраняла невозмутимость.

– А если серьёзно?

– Я здесь вместе с Оклоцером. Но это не значит, что предыдущее утверждение не верно.

– Оклоцер? Зачем он тут?

– По делам, – уклончиво ответил Ралэн и незаметно покосился на собравшихся.

Пусть сам он наверняка явился, чтобы общаться с читателями и купаться в лучах славы, Оклоцер пришёл сюда неспроста. Раз в ближайший час уснуть не получится, то Мериза могла провести время с пользой.

– Где я могу его найти? Хочу с ним поговорить.


Ралэн вызвался отвести её. Сердечно попрощавшись с новыми друзьями, он выпорхнул наружу в мороз.

– Что-то секретное, раз не сказал при них?

– Тебе не нужно лишнее внимание. Оклоцер здесь из-за всей этой истории с пропуском.

– Откуда он знает? – Мериза встала как вкопанная.

– От мамы. Ты же не думала, что она всё так оставит?

– Я всего лишь хотела поделиться с ней. Мне не нужна была помощь.

– Тогда и нечего было ей писать, – Ралэн схватил её за локоть и поволок за собой. – Не нужно грузить её своими проблемами. Она слабее, чем кажется. В следующий раз пиши сразу или Оклоцеру, или мне, или помалкивай. Как ты вообще умудрилась не понравиться этим отличным ребятам, не пойму.

– Поверь, если бы ты тоже оказался выбран сюда, то тебя бы сожрали мгновенно. К счастью, от возвращенных тебе досталась не магия.

Все возвращенные были низкими и обладали мощными магическими запасами. Жесткий естественный отбор заметно изменил вид людей, оставшихся снаружи убежищ. Ралэн и ухом не повёл. Раньше он взрывался на любой намёк на рост, но в последние годы излюбленный приём Меризы растерял свою эффективность.

Свернув за угол, они без слов кинулись наперегонки к Оклоцеру. Заслышав топот, он отступил, закрывая Кадайю. Мериза потеряла равновесие и угодила ему в руки. Она была слишком взволнованна. Как мама из благих побуждений рассказала о свалившихся на неё неприятностях, так и Кадайя могла рассказать о её тайных переживаниях. Едва Мериза перехватила взгляд девушки, как все страхи отступили. Та держала слово.

Ралэн поприветствовал Кадайю, заходя к ней, и обратился к Оклоцеру:

– Ну как? Удалось что-нибудь выяснить?

– Нет. Наблюдение ведется только в яме и то, – он тяжело вздохнул. – спустя рукава. Но туда хотя бы не так просто попасть, а в самом лагере вообще проходной двор. Только в полночь посторонних выпроваживают до утра.

– Так это был кто-то из чужих?

– Не думаю. Однако с этими детьми нужно провести беседу. Нельзя же так использовать смерть подруги.

– Этим займусь я, – сказала Кадайя. – Но вряд ли появится эффект до тех пор, пока официально не объявят, что награды в виде места на корабле не планируется.


***


– "С этими детьми"? – усмехнулся Ралэн, когда они вышли на узкий огороженный путь. – Оклоцер, у вас разница максимум лет десять.

– Я ориентируюсь не на цифры. Даже в двадцать четыре я не был таким, как они. Как вы.

– Да ты с рождения в душе старик!

– Умудрённый старец.

– Тебе не бывает грустно от этого?

– А разве должно?

Едва ли он до конца осознавал хотя бы собственные эмоции.

Невдалеке замелькали огни станции. Когда её восстанавливали, никто не предполагал, что одни поиски затянутся на несколько лет. Теоретические расчёты историков оказались ошибочны. Космический институт на обозначенном месте обнаружен не был. Сканируя окрестности, учёные не теряли надежды. Лагерь перемещался все дальше от стационарных строений, где в реконструированных и утеплённых домах людей прошлого проживали те, кто не был непосредственно задействован в ежедневных раскопках.

– Я собираюсь уехать домой ненадолго, – предупредил Оклоцер.

– Домой?

Смутные воспоминания из детства пробудились в сознании Ралэна. С первого класса он жил в чужом очаге у Жастины. Затем следовало школьное общежитие. Два года в доме Микдеев. И наконец, он оказался здесь.

– Да. Проведаю квартирантов. Нужно ли тебе что-то из старых вещей?

У него возникло спонтанно желание попросить привезти пряжу, но следом подоспели сомнения в том, что Мериза достойна свитера.

– Нет. Пожалуй, нет.

Оклоцер, за чьим широким шагом всегда трудно было поспевать, внезапно замедлился.

– Смогу ли я оставить вас одних?

– Конечно. О чём речь? Нам не пять лет.

– Я заметил, что ты задираешь Фосю. Не надо так делать. Мне нужно удостовериться, что ты будешь вести себя достойно.

Мериза-Мериза. Едва ли Оклоцер сам сумел бы выдумать подобную несуществующую проблему. Ралэн точно знал, кто ему подсказал.


Глава 6


– Что бы я без тебя делала? – Элед опёрлась на посох и выпрямилась. – Так гораздо удобнее.

Фося залюбовался своей работой. Он не считал, что закончил – каждый месяц его посещала новая гениальная идея. Усовершенствованию не было предела, но Элед каждый раз считала его вершиной мастерства.

Посохи дома отражали уровень семьи и негласно закреплялись за её лидером. Они отличались от боевых – по праву считались шедеврами ювелирного искусства и для наследников были легальны, хоть и действовали по тому же принципу. Объединение магии обеих рук в один поток и уточнение её направления было бесполезно в обычной жизни. Но не для Фоси.

Он давно загорелся идеей облегчить передвижение Элед и достиг серьёзных успехов. Магия выходила сквозь дополнительные отверстия, отражалась от перегородок, завихрялась и возвращалась, уменьшая её вес. Теперь для перемещения достаточно было лёгкого перебирания пальцами по проводящему участку. Пышное платье скрывало то, что Элед не совершает шагов, когда шустро метается по дому.

Сделать посох пригодным для перемещения по неровной заснеженной поверхности было следующим пунктом. Желательно было до него морально подготовить к прогулкам и маму. А пока ребята по очереди приносили её порцию из столовой. Сегодня на станции они остались лишь вдвоём: Оклоцер отправился в очаг, Ралэн вёл обслуживающую бригаду к ветрякам.

Фося был счастлив, что его выходной не мог пройти в одиночестве, Элед всегда была дома и рада гостям.

Тем не менее, внезапные визиты других всегда пугали Фосю. Он напрягся и умолк, когда входная дверь отворилась. Мериза раскраснелась от мороза и бега. Элед радостно кинулась к ней. Фося потянулся за курткой.

– Уходишь? – растерялась Мериза.

– Я собирался принести обед.

– Но я уже.

Он обратил внимание на пакет. Мериза не знала, что Фося здесь и забрала только два: на себя и маму. Ему не хотелось им мешать.

– Тем более. Теперь я могу вернуться домой.

– Неужели ты приходил только составить компанию из жалости ко мне? – Элед легонько потрепала его за ухо. – Возвращение Меризы тебя не освобождает. Ты же только пришёл!

– Часа три назад. Я уже закончил с посохом на сегодня и могу вернуться. У меня ещё есть дела. Нужно спешить.

– И какие же это дела?


Фося замялся, мельком поглядывая на Меризу, отбежавшую выложить продукты. Без поддержки Ралэна он не мог вымолвить ни слова. Прогулка с ней до лагеря уже не единожды повторялась в ночных кошмарах. Все кошмары были социальными и оказывались страшнее любых чудовищ.

Тем утром Фося пришёл к месту встречи точно вовремя, но всё равно заставил девушку ждать. Невнятно поздоровавшись, он пристыжено умолк. У границы станции Фося задумал завести разговор. Он искал ненавязчивую формулировку.

Зачем Мериза уходит? Будет ли она скучать по ним? Когда она вернётся?

Все интересующие вопросы не годились. Он не хотел выглядеть слишком любопытным. Да, Мериза нравилась ему. Точно также как и другие редкие девушки, с которыми ему случалось перекинуться парой фраз. Ралэн был абсолютно прав. Фося не хотел смущать Меризу своей симпатией, если та ничего не значила в перспективе.

Он вертелся в поисках темы для разговора. Среди снежного пустыря найти её было непросто.

Стоило Меризе оступиться мимо утоптанной тропы и провалиться по колено, как тот радостно уцепился и спросил девушку о её весе.

Фося прикусил язык, заметив смущение. Ход его мысли оказался не так очевиден, как думалось. Она насупилась и отказалась отвечать. Путаясь в словах, Фося попытался объяснить. Как посох Элед теперь рассеивал магию, так и его собственная палочка подверглась доработке. С ней можно было пробежать по снегу, не опасаясь провалиться. Но она имела свои пределы. Фося хотел уберечь Меризу, похвастаться изобретением и начать разговор, но испортил всё с первой фразы.

Не успел он произнести вторую, как его окликнули. По лицам гонцов он понял, что что-то случилось. Меризе велели идти в лагерь, а его поторопили сквозь метель к яме, где лежало тело Шатиз.


– Важные дела, – ответил Фося, не выдумав конкретного повода.

Элед всё равно догадается о причине в общих чертах.

– Хорошо, – она тяжело вздохнула. – Отпускаю. Жду тебя хотя бы к вечеру.

Мериза упёрла руки в бока, подскочив к ним.

– А я не отпускаю! Останься, пожалуйста!

– Но я правда не могу, – пискнул Фося.

Не мог. Никак не мог. Ему было стыдно за то, что он провалил важнейшее испытание – общение наедине. Больше такой возможности ему не представится никогда.

– Тогда давай выберемся куда-нибудь, когда освободишься?

А может быть и представится. Фося оказался сбит с толку вторым шансом. Всё противоречило тому, что он читал и слышал.

– Куда? Здесь же ничего нет кроме столовой

А ещё имелись больница, крошечный рынок, пожарное депо и кинотеатр, который открывался раз в месяц для показа фильмов. Развивающаяся инфраструктура красноречиво указывала на том, как планируют разгрузку переполненных очагов.

– Тогда выбор очевиден.

Ликующая Элед подпрыгивала бы от восторга, если бы изобретение Фоси это позволяло.

– Как чудесно! Тогда встретитесь часам к шести? Раньше я не готова отпустить Меризу. Подойдёт?

– Да-да. В самый раз, – сказал он, натягивая шарф до самых глаз.


***


Мама кружилась в танце с посохом. То, что Мериза пыталась найти подход к Фосе, радовало её даже больше, чем их самих.

В радости Фоси, впрочем, Мериза не была уверена. Он так дичился её, что настойчивость убывала с каждой секундой. Ей не хотелось его заставлять.

– Всё складывается просто замечательно. Впервые вы сможете побыть вдвоём. Давно пора было.

– Это уже второй раз, на самом деле. Но по пути к лагерю я была слишком занята – запоминала дорогу. Теперь самое время наладить контакт.

– Наконец никто не помешает. Я очень хочу, чтобы вы все сдружились. Ралэн тебя уже любит, я уверена. Когда он увидит, что вы ладите с Фосей, то обязан будет принять тебя в свою компанию.

– А ничего страшного, если мы тебя оставим одну?

– Конечно, – Элед рассмеялась звоном колокольчиков. – Я вовсе не такая хрупкая, как боятся мальчишки. Не слушай их. Дела и близко не так плохи.


***


"Что же это такое делается?"

Фося метался по комнатам, но ответа не находил.

Как понять её приглашение? Неужели это будет первое его свидание?

Какое нелепое место для него. Нужно было дождаться следующего кинопоказа. В кино вообще хорошо – не нужно ничего говорить. Можно просто в нужный момент взять девушку за руку и поцеловать.

"Да ладно, Фося. Ты бы всё равно не осмелился."

И к тому же, разве кто-то в реальности может выкинуть такое ни с того ни с сего и при этом не схлопотать от оскорблённой возлюбленной? Только успешные мерзавцы вроде Ралэна. А потом поучают, мол, подходишь без задней мысли и общаешься. Как просто.

На самом деле всё еще проще. Девушки не нужны. Глупые навязанные стереотипы больше не влияли на него. К чему лишние траты и страдания? Фося основательно изучил эту проблему со всех сторон и пришёл к очевидному выводу: остаться одиноким, куда выгоднее. Ралэн подтверждал исследование своим примером, не размениваясь на долговременные отношения.

Фося сжался в комок и упал лицом в подушку. От переживаний скрутило живот. До свидания в столовой оставались считанные часы, но собственное тело предавало. Как когда-то перед экзаменами, его скрючивало и мутило.

Это конец. Он знал, что в таком состоянии далеко не уйдёт. Нужно не меньше дня, чтобы тревога отпустила. Почему Мериза не позвала его заранее? Зачем она вообще его позвала? Он снова всё испортит.


***


– Элед не передала тебе моё сообщение?

Почему-то он не решился написать напрямую Меризе.

– Она сказала, что ты не сможешь прийти, и отправила тебя проведать.

– Я писал, что мне нехорошо. Вряд ли смогу куда-то выбраться.

– Зато я уже прогулялась до тебя. Я ещё не видела ваш дом. Еле нашла! Мама совершенно не умеет объяснять дорогу.

– Ещё бы. Она была тут от силы пару раз. Хочешь войти?

Он сам удивился тому, как естественно прозвучало приглашение.

– Конечно! Интересно глянуть, как вы живёте. Хотя, похоже, живёте вы с нами, а тут только ночуете.

Она метко бросила пальто на вешалку до того, как Фося сообразил помочь его снять. Тем не менее, он решил начислить себе половину балла за то, что такая идея вообще посетила его. Особой галантности за ним не водилось, но Оклоцер служил примером не только для Ралэна.

– Ого. А этот дом совсем не похож на наш. Я буду скучать по просторным апартаментам, когда вернусь в наш муравейник.

– Но и у нас неплохо. Ничем не хуже. Не сравнить с общежитиями.

– Мне в них еще года четыре жить, – Мериза подняла фотографию с полки, где вместе была вся их единая семья.

– Почему не вернёшься раньше? Зачем тебе учиться ещё?

Он осмелился подступиться с личным вопросом, но наткнулся на непроницаемую стену.