Око Элиона. Тучи над Тэксисом - читать онлайн

ОТДАЛЁННЫЕ ПОСЛЕДСТВИЯ

Яркий свет ударил в глаза, а тело пронзила неимоверная боль. Я висел в воздухе под каменным сводом мрачной башни. Пришло осознание того, что руки и ноги не связаны, а шею не сжимает смертельная удавка, и даже ощущение классное – полёта и полной невесомости, если бы не боль. Но не успел я представить себя этакой птахой и порадоваться о давней сбывшейся мечте о свободном парении над землёй, как тут же рухнул прямо на каменный пол.

– Казимир! Шакс тебя раздери! – выругался я, лежа в живописной позе свежей отбивной, – Какого хрена ты делаешь? Что случилось?

Тёмный маг Казимир стоял надо мной в своей жуткой броне некроманта и был как всегда до безобразия серьёзен и страшен. Мысли о свободном полете после удара о каменный пол вышибло, а если и завалялась какая мелкая, то вид Казимира буквально разорвал её на мелкие клочья. Откровенно говоря, на людей попроще он действовал как собака на кошку, а то и вовсе скармливал своим кошмарным слугам, но поскольку я уже однажды пережил первое знакомство с ним, то мог считать себя в относительной безопасности. Даже более того, с большой натяжкой мог назвать его хорошим знакомым.

– Мог бы для начала поблагодарить меня за очередное спасение твоей жизни. – произнёс он, продирая меня насквозь своим острым и тяжёлым взглядом из-под седых бровей, – Ты провалялся в подземном храме, под грудой камней, два дня. Мне стоило больших трудов вызволить тебя оттуда. Если бы не магия твоих доспехов, я сомневаюсь, что ты сейчас стоял бы передо мной. Вернул я тебя с того света не просто так, как ты должен понимать. У тебя есть задание, от выполнения которого многое зависит.

– Но, Казимир! – попытался возразить я встав и потирая ушибленные места, – Дай мне прийти в себя. Времени у нас полно. Демон Зепар уничтожен. Мне надо восстанавливать силы, на что требуется передышка!

– Времени у нас нет. – отрезал он. – Да, ты расстроил планы Зепара, и тихое вторжение сил зла в наш мир не произошло. Но Зепар не собирается сдаваться. Он появится снова, и тогда ты должен будешь уничтожить его. Своим последним проклятием он поднял на борьбу с человеческой расой всех её врагов. В рудниковой долине жители пережили массовое помешательство. По всей стране активизировались разбойники. Все люди, в ком есть частичка тьмы почувствовали его влияние. Дикие звери стали особенно опасны. К тому же он призвал дракона.

– Дракон?! – выдохнул я, чувствуя себя очень скверно.

– Да, и ещё Шакс знает что. Тебе необходимо доставить сообщение Князю Честа, что командует ратниками Тэксиса, о том, что силы зла набирают мощь и планируют нападение. У ратников есть грозное оружие против нашего врага – «Око Элиона», и ты должен убедить их отдать его тебе.

– Ха! С какой это стати ратники отдадут артефакт первому встречному? – спросил я оглядываясь по сторонам в поисках кресла, куда можно было бы опустить своё многострадальное тело, – И вообще, что это за оружие?

– «Око Элиона» – артефакт который может надеть лишь избранный. Это частичка божественной энергии, которая была оставлена на земле, с незапамятных времён битвы Богов, для того, чтобы в сумрачные времена помочь войнам Элиона одолеть врага. – пояснил Казимир, не выказывая намерения материализовать для меня кресла, – В связи с недавно произошедшими событиями, я уверен, что Руцкар не ошибся и это твоя судьба. Твоя задача добраться до него, а когда оденешь, все вопросы отпадут сами собой.

Я некоторое время раздумывал над его словами, одновременно злясь на Казимира за то, что его не интересует моё плохое самочувствие. Но тёмный маг никогда не бросал слов на ветер, поэтому я смирился с неизбежностью и произнёс:

– Я давно хотел тебя спросить, Казимир, возможно ты знаешь, кто устроил бойню в таверне, подставив меня?

Тёмный маг недовольно скривил губы, но совладав с собой снизошёл до ответа:

– Сейчас это ни суть важно. Ты узнаешь это позже, когда наступит твой час. Могу лишь сказать что ты прав думая, что всё, что приключилось с тобой и продолжает происходить, это звенья одной цепи. Но сейчас тебе важно выполнить моё поручение.

Сказать что я остался недоволен ответом мага – это не сказать ничего, но по его тону и виду понял, что больше он не желает говорить на самую важную для меня тему.

– Задача не из лёгких. – выдохнул я, – Впрочем, мы это уже проходили. Доставить, значит, плохие вести и взять Око Элиона, которое охраняют ратники? Мда уж…

– Это ещё не все… – неумолимо произнёс он.

– Что ещё?! – не выдержал я, – Нужно станцевать танец с моноклоном?

– Когда ты победил Зепара, – отдав должное моим достижениям и проигнорировав мои эмоции ответил Казимир, – его прихвостни начали активный поиск мощного артефакта тёмных сил. В результате раскопок были осквернены многие старинные храмы. Но все это не так страшно, как если артефакт попадёт в руки служителям Шакса. Носитель тёмного артефакта сможет объединить разрозненные силы тьмы и возглавить нападение. Ты должен предотвратить это.

– Да что ты говоришь! А может подскажешь как? – воскликнул я, и эхо моего голоса пронеслось по башне, замирая вдалеке. Выражение лица Казимира ни на каплю не поменялось. Казалось он уже все давно взвесил, вычислил и разделил. Только я со своими воплями и мнением остался не при делах.

– В городе Медынь ты встретишь магов Воды. – выдержав паузу продолжил некромант, – Они занимаются поиском тёмного артефакта, чтобы опередить врага. Присоединись к ним.

Все что он сказал носило приказной характер. Я снова должен был вслепую тащиться неизвестно куда. Угроза, которую чувствовал маг, похоже была настолько близка, что Казимир решил принять превентивные действия.

– Ладно. – со скрипом в душе согласился я, – Раз ты это говоришь, то спрятаться и отсидеться будет негде, но мне нужно хорошее оружие, доспехи, деньги и лечебные эликсиры. Кстати, где мы?

Казимир с неудовольствием посмотрел на меня, но ответил:

– Рад что ты способен понять очевидные вещи. Место, где мы сейчас находимся – моя новая башня, в лесу близь Медыня.

– Решил испугать людей? – перебил я, и быстро, пока маг не успел разозлиться добавил, – Да, продолжай пожалуйста!

– Выйдя из башни, ты попадёшь на дорогу, что ведёт прямо в город. – раздражённо продолжил он, – Но будь осторожен. Сейчас дорога не спокойная – бандиты и нечисть всякая.

– Оружие, Казимир! Мне нужно оружие! – снова напомнил я ему.

– Приобрести всю необходимую тебе амуницию ты сможешь в городе. А что касается лечебных эликсиров… По дороге в город ты будешь проходить мимо водопада. Там ты сможешь найти потайной ход, что ведёт в низину под башней. В низине полно лечебных трав.

Сказав это, Казимир окончательно потерял ко мне интерес, и уткнулся в старинную книгу.

«Вот старый, жадный пень!» – в чувствах подумал я про себя, и с энтузиазмом начал исследовать башню. Комната, где происходил разговор, была довольно обширна и освещена факелами, которые во множестве были укреплены на стенах. Их пламя тихо потрескивало и бросало причудливые тени. Посреди зала красовалась пентаграмма, с помощью которой маг вызволил меня из-под обвала. Она все ещё отсвечивала таинственным багровым светом. К стенам были прибиты горгульи и скелеты, а в дальнем углу стоял алхимический стол. На столе красовался эликсир, который я не преминул опустить себе в карман. Из комнаты вверх вела винтовая лестница, по которой я поднялся на самую верхушку башни. Там я разжился плохоньким кинжалом и свитками с магией. Уже собравшись было спускаться вниз, на смотровой площадке я заметил статую Шакса. Повинуясь странному порыву, я подошёл к ней. Тёмная, очень злая сила исходила от статуи бога тьмы. Я почувствовал, как мои ноги стали подкашиваться, а жизненная энергия тоненьким ручейком, но очень быстро уходила в сторону статуи.

– Вот так поворот! – сказал я сам себе, – Казимир поклоняется Шаксу и одновременно выступает против него. Разве такое возможно? Или он только делает вид? Тогда моё положение весьма незавидное.

Отойдя от монумента метра на три, я почувствовал себя бодрее. Перед выходом из башни, я подобрал дубинку для самозащиты, среди груды хлама и ящиков. Отогнав всплывшую мысль о том, чтобы забыть про спасение мира, я бодро зашагал по направлению к городу. Солнце весело сияло на безоблачном небе, сочная, зелёная трава мягко щекотала ноги, деревья мощно раскинули свои ветви, и птицы наперебой выдавали чудесные трели. Я заслушался. Природа Тэксиса поражала невероятной красотой. Можно было бесконечно восторгаться массивами гор, быстрыми реками, глубокими озерами, густыми лесами и цветочными полянами. Все это живёт своей жизнью – журчит, трещит, стрекочет, растёт, наполняя душу спокойствием и радостью. Когда я поравнялся с водопадом, мне вдруг почудилось, что кто-то тихо подкрадывается сзади. Не оглядываясь, я рванулся в сторону, одновременно нанося удар дубинкой в направлении возможного нападения. Послышался глухой удар, и я увидел маленькое крепкое существо, которое опустило увесистую дубину на то место, где я только что находился. Мой удар оглушил дрекавака и он начал заваливаться. Не мешкая, я добил его тремя ударами и для верности всадил кинжал в сердце. Логово дрекавака должно было быть рядом, а зная эти твари часто тащат к себе всякие полезные вещи, решил поискать чем у них можно было бы поживиться. За кустами, спрятанными от постороннего взгляда, я с радостью обнаружил лук со стрелами, пару эликсиров и магические свитки. Луку, хоть и плохонькому, я сильно обрадовался, а вот тому, что это все это лежало рядом с начисто обглоданными человеческими костями, меня не сильно воодушевило. Кости сильно побелели. Видать давно дрекаваку не попадалась новая добыча – оголодал бедолага.

Вооружившись, я продолжил обшаривать кусты и нашёл ход о котором говорил Казимир. Нора, если можно назвать норой отверстие высотой со взрослого человека в скале, все же была довольно узкой, часто извивалась, и имело множество боковых ходов. Поэтому я ступал осторожно, держа стрелу на натянутой тетиве, ежесекундно ожидая нападения. В одном из боковых ходов я чуть не наткнулся на трёх дрекаваков сразу. Отскочил назад, прижавшись к стене. Сердце бешено стучало. Я недоумевал, почему дрекаваки, обладая чутким слухом, не кинулись на меня? С другой стороны, шум водопада был настолько мощным, что они просто могли не услышать моих шагов. Осторожно высунувшись из-за угла, я прицелился. Серо-зеленые дрекаваки что-то злобно квакали на своём языке. Вдруг один повернулся ко мне. Зазвенела тетива, и он со стрелой в глазнице рухнул под ноги товарищам. Твари оказались на редкость быстрыми. Хоть нас и отделяло метров пятнадцать, я успел выпустить ещё только одну стрелу. На мои ужи обрушился их ужасающий вопль, усиленный многократным отражением стен замкнутого пространства. С облегчением увидев как упал один из нападавших дрекаваков, я с ужасом понял что не успеваю вытащить свою дубинку, а тварь уже в метре от меня. Его скорость и погубила его. Запнувшись о выступ в скале, дрекавак, нанося удар, промахнулся и по инерции пролетел мимо. Этого было достаточно, для того чтобы я, достав оружие, размозжил ему череп. Осмотрев их пожитки, и обогатившись на целых пятьдесят золотых, я углубился дальше по проходу.

Дорога вела вниз. Прислушиваясь к каждому звуку, я услышал скрежет твёрдых конечностей о породу. Предполагая все что угодно, заглянул в маленькую пещерку. В ней, мощно перемалывая жвалами добычу, находились два карабуса – этакая помесь муравья с божьей коровкой, размером с бычка. Трезво оценив ситуацию, я полез за пазуху доставать драгоценные магические свитки. Выбрав из них свитки «Огненного шара», безбоязненно вступил в пещеру. Карабусы направились ко мне с явным намерением разорвать наглеца на части, но огонь, что вырвался из моих рук, спалил их дотла. Морщась от вони, я подошёл поближе и разглядел по останкам, что это были совсем молодые карабусы. Тем не менее переживать о пропавших свитках не стал, поскольку совсем не был уверен, что справился бы собственными силами, да ещё и с двумя сразу. Обождав пока не пройдёт истощение и головокружение, которое было вызвано действием заклинания, я направился к выходу, что белел шагах в двадцати.

Путь вывел меня в долину, полную различных трав. В ней было сыро и испарения поднимались с земли, создавая туман. Местность довольно болотистая, и я уже задумался кого встречу на болоте, как впереди забрезжил огонёк. Подкравшись поближе, увидел человека, который уронил голову себе на колени и казалось спал. Несколько секунд раздумья и я не прячась, вышел к костру. Мужчина крепкого телосложения в хорошей броне, было дёрнулся к оружию, но тут же расслабившись, выкатил удивленный взгляд на меня.

– Это ты?! – удивлённо произнёс он, – Рад видеть тебя!

– Здорова Любогост! Тоже рад! Что ты делаешь здесь? – спросил я, предчувствуя загадку.

Любогост вздохнул, улыбка спала с его лица, и я увидел, сколь он измучен. Казалось, что его одолевает неизвестная болезнь.

– Ты присаживайся. – сказал он, – История длинная, а ты наверняка голоден.

– Да – приободрился я, – но что ты ешь в этом болоте? Лягушек? Змей?

– К счастью, – ответил Любогост, – здесь есть два выводка гигантских крыс. Их можно есть, конечно, если не отличаешься особой брезгливостью.

Мы установили вертел из подручных материалов, насадили на него заготовленных крыс, а Любогост щедро посыпал их какими-то травами. По долине разлился сказочный аромат. Лягушки оглушающим гомоном обсуждали наш стол и судя по их высоким нотам, давали положительную оценку.

– Так все же, что произошло? – продолжил я прерванный разговор.

– После того, как ты ушёл, наше братство охватило безумие. Все сошли с ума. Творили невообразимые вещи. Меня это тоже не обошло. Что-то произошло с головой. Сумасшедшая боль, как будто вогнали копьё… Я не разбирая дороги, бросился бежать. До сих пор не понимаю, как я выбрался сюда. Я приписываю это тому блоку, который ты посоветовал поставить при церемонии вызова Зепара, помнишь?

Я утвердительно кивнул.

– Чем дальше я уходил от долины, – продолжил Любогост, – тем меньше становилась головная боль. Здесь в низине, я её практически не ощущаю. Если ты заметил, здесь растёт болотная трава. Когда я делаю из неё самокрутку и затягиваюсь – наступает полное блаженство, но я ещё не рискую покинуть это место.

– Только ты нервничаешь, – заметил я, – почему?

– Честно тебе сказать, и здесь не все ладно. – глубоко вздохнул он, – Это все чёрная башня. Ты конечно можешь подумать что я спятил, но клянусь, когда я здесь появился, никакой башни в помине не было!

– Да не переживай, Любогост, – постарался я аккуратно развеять его опасения, – башня… гм… Это мой старый приятель, Казимир, отстроил её здесь.

– Что!? Некромант?! – разволновался пуще прежнего Любогост, – Нужно скорее уносить ноги.

– Спокойно! Кажется, Казимир на нашей стороне. Он уже не раз спасал мне жизнь. Кстати сказать, без его помощи все давно уже отправились бы на тот свет.

Любогост с сомнением посмотрел на меня.

– Ну, раз ты так говоришь… А ещё, когда я бежал, в небе заметил огромную тень. Мне кажется, только ты не смейся, это был…

– Дракон. Угадал?

Мой друг покачал головой, глаза его весело блеснули и он задал вопрос, который похоже очень его смущал:

– И ты до сих пор не думаешь, что я спятил?

– Нет, не спятил. Но ты должен рассказать Казимиру о том, что ты видел здесь дракона.

– А что ты планируешь делать? – сменил он тему, избегая обсуждать его нежелание наведываться в гости к некроманту.

– Сейчас пойду в Медынь… – активно начал я, но остановился, потому что Любогост схватился за живот и захохотал с такой силой, что эхо гулко вторило ему отражаясь от скал со всех сторон.

– В город?! – ещё не отсмеявшись, выдавил он.

– Да. А что тебе вдруг так смешно?

– Да ты на себя посмотри! Ты на разбойника похож! – заявил он, – Максимум чего ты добьёшься, подойдя к воротам города, так это того, что тебе дадут пинка. Не сомневайся. Даже меня не пустили, хотя я выгляжу прилично, а рядом с тобой любой деревенщина – князь!

– Так зубоскалить всякий горазд! Может подскажешь, что делать? – возмутившись на столь не лестную оценку моего вида, воскликнул я.

– Не обижайся, – продолжал скалиться он, – на правду нельзя обижаться! Но кое-какие соображения все же есть… Справа от основной дороги, ближе к городу, ты увидишь деревню. Ты человек не глупый, на месте разберёшься как тебе достать одежду. Стражники беспрепятственно пускают в город деревенских, особенно если те несут еду на продажу.

Посидели мы недолго, ровно до того момента, пока последний кусок мяса не исчез в ненасытном желудке. Затем, пожав друг другу руки, мы расстались.

Мысли мои были заняты планами проникновения за городские стены, поэтому я не заметил, как проделал обратный путь, миновал водопад, и вышел на дорогу. Скальный массив нависал над дорогой, образуя причудливую арку. Первые звезды нечетко обрисовали свои контуры в темнеющем небе. Цикады начали свою неумолчную песню. Я бодро шагал по дороге, но не пройдя и три сотни метров, увидел лежащего на земле человека. Но человек был не один. Компания, что подкрадывалась к нему, была не из приятных – четверо дрекаваков явно решились поживиться лёгкой добычей. Человек лежал с разбитой головой, и грудь его тяжело вздымалась.

Я со всех ног кинулся к нему, но понимал, что не успеваю. Все произошло в мгновение ока. Из лежачего положения человек одним прыжком встал на ноги, и тут же рассёк дрекавака надвое. Оставшиеся трое атаковали. Он теснил их к скале, где, лишив одного возможности свободно перемещаться, снёс ему голову. Но один особо ловкий вывернулся и оказался сзади. Я быстро натянул тетиву и моя стрела достигла цели в тот же миг, когда человек расправился с последней из нападавших тварей. Человек повернулся, увидел оперение моей стрелы в дрекаваке, и вложил широкий меч в ножны.

– Эй! Да я тебя знаю! – прокричал он.– Ты тот парень, что просил у меня оружие. Братислав, кажется?

– Привет, Градислав! – ответил я, признав старого знакомого, владельца яблоневого сада, который в схожей ситуации спас меня, – Рад что удалось отблагодарить тебя за спасение. Но что у тебя с головой?

– Проклятье! – смахнул он капли крови стекающие с разбитой головы ему на шею, – Это все проклятые бандиты! Я шёл в горы по делам, как эти скоты напали на меня из засады, оглушили, обобрали и бросили на съеденье дрекавакам! Хорошо хоть меч оставили. Видите ли у них такой был. У-у-у сволочи!!!

– Какие ещё бандиты?

– Ты что с луны свалился? День назад, толпы бандитов наполнили все окрестности Тэксиса. Ненавижу подонков! Поубивал бы всех!

– Может тебе помочь? – великодушно предложил я свои услуги, – Вернём твои вещи.

– Хм. Почему бы и нет? Ты парень ловкий, как я помню, хоть и отощал что-то больно.

Градислав оглядел меня с головы до ног, недовольно похмыкал, но в итоге решил: – Вдвоём мы могли бы и справиться. Ты готов?

– Да, но мне нужно оружие. – ответил я морально подготавливаясь к драке, – У тебя ничего нет получше дубинки?

– Эти ублюдки отобрали у меня практически все, – похлопал себя по бокам Градислав, – но… Вот охотничий нож. Им удобнее будет выпотрошить кишки этим…

Покраснев от раздумья над красочным эпитетом, что собирался наградить бандитов, Градислав вытащил из-за голенища полунож-полутесак с зазубренным сверху лезвием.

– Отлично! Охотничий нож подойдёт! – обрадовался я.– А где их искать?

– Эти крысы наверняка скрываются в какой-нибудь пещере, недалеко от дороги.

– Возьми лечебную траву и подожди здесь, пока я не найду их убежище. – предложил я, – Как раз рану твою затянет, а я получше разузнаю, что к чему.

Поскольку Градислав спорить не стал, я отправился на разведку обстановки. Прежде чем поддаться гневу справедливого отмщения, я решил оценить наши шансы на победу.

Дорога здорово шла под уклон. Скалы расступились и утверждая свои права на территорию лес ощетинился мощными стволами вековых деревьев. Кустарник здесь рос очень густо, видимости почти никакой. Потому я весь был как натянутая струна. За поворотом дороги послышался шум, как будто кто-то громко высморкался. И в самом деле: на дороге ничуть не прячась, стоял мужик звероватого вида. Он откровенно зевал и постоянно чесался. Ему явно было скучно. Мои поиски бандитов завершились так быстро, что я не знал радоваться этому, либо огорчаться. Судя по его изменившемуся виду, он заметил меня. Его скука стала напускной, и он ждал какие действия я предприму дальше. Вспомнив слова Любогоста о том, что я сам выгляжу как бандит, я решил пойти на риск. Все же с одним справить легче, чем с бандой, а он пока шума не поднимал. Напустив на себя грозный вид, я вышел на дорогу.

– Стой! – загремел бандит. – Куда это ты направляешься?

– А тебе что за дело? – как можно грубее ответил я.

– Что-то рожа мне твоя больно знакома.– с этими словами он вытащил лист бумаги и вразвалочку подошёл ко мне, – Точно! Это твоя рожа размалёвана на всех объявлениях.

Он показал мне рисунок на котором действительно в полной красе было запечатлено моё лицо.

– Тебе повезло что ты встретил меня раньше остальных. – цокнул бандит, – За твою голову объявлена награда, парень! А ты идёшь, рот открыв, прямо к своей гибели. Здесь скоро будут ратники, которые порубят тебя в капусту. Моё укрытие, здесь не далеко, по прямой. Обождём, пока не пройдёт патруль. Пообщаешься с мудрым человеком, он подскажет как тебе дальше быть.

Поскольку я воробей стрелянный, и давно уже не верил в такой вот альтруизм, тем более от личностей, у которых на лбу написано – разбой моя жизнь, я и не подумал сдвинуться с места.

– Все это хорошо, – сказал я, – но с какой стати я должен идти к тебе, и общаться с твоим мудрецом?

– Ты что решил здесь до ночи проболтать? – начал злиться бандит, – Звездан, человек очень важный. Многое знает. Пойдём!

Он положил мне руку на плечо, приглашая меня последовать за ним.

– Подожди. – остановил я, скидывая с себя его руку, – Меня как то раз уже хотели провести. Бандит презрительно посмотрел на меня: – Да неужели?

– Вот такой же парень как ты сказал, что добудем сокровище, а придя на место на меня напали его дружки.

– И чем дело кончилось?

– Они не долго прожили на этом свете. – соврал я.

– Наверное тебе просто попались плохие люди. – ничуть не смутился он, – Так ты значит тоже из нашего брата. Это меняет дело. Я живу по воровскому кодексу, а вот другие… Короче, тебя действительно ищут, но не ратники.

– Похоже на правду. Продолжай.

– И конечно же, – довольно заржал он, – я пытался тебя провести. Так что ты мне должен, по меньшей мере, триста золотых! Стоит твоя жизнь этих денег, как считаешь, а?

– Не так быстро приятель. Кто ищет меня? – решил я остудить его дерзкий настрой.

– Этого я тебе сказать не могу. Шкура своя больно дорога.

– Вот тебе десять золотых монет. Они считай что уже твои. Мне нужно имя! – ответил я, испытывая силу золота на человеке.

Бандит голодными глазами уставился на золото. Верно, не ожидал увидеть его у оборванца. Сглотнул пару раз. По лицу как в книге читались мысли о насильственном пути овладения деньгами и страх перед тем, что я смог справиться с тремя нападавшими. В конце концов он решился:

– Его зовут Кажен. Он глава всех бандитов, что собрались сейчас в Тэксисе. И он объявил за тебя награду в триста золотых, живого, или мёртвого.

– Вот видишь, – сказал я удовлетворенно, – это было не так уж и сложно. А теперь слушай.

Сюда направляется парень по имени Градислав, со страстным желанием покончить со всеми, кто его недавно ограбил и бросил умирать. Ты случайно не знаешь этих парней?

– Н-нет, – голос бандита звучал испуганно. – Понятия не имею… Мы квиты. До встречи!

– Постой! Куда! – закричал я ему, но того уже и след простыл.

Поспешив вернуться к Градиславу, я застал его в нетерпеливом ожидании. Раны на его голове затянулись, и он был полон решимости отомстить обидчикам. Вдвоём мы вломились в густые кусты и очень скоро увидели аккуратно вырубленные ступеньки в скале, ведущие в пещеру. Градислав нёсся как раненый вепрь. Он на ходу зарубил горе – охранника входа, не успел тот даже пискнуть, и поспешил дальше. Я перепрыгнул через труп, стараясь не отставать от разъярившегося мстителя, а в довольно просторной пещерке уже разгорелся бой. С облегчением я увидел, что бандитов всего двое, а значит шансы равные. Градислав ревел в пылу боевого транса, сражаясь яро, беспощадно. Наконец тыльной стороной меча он достал одного. Бандит оглушённый отлетел в сторону, прямо на меня, и я без особых церемоний воткнул ему под ребра охотничий нож. Оставшийся бандит бился не менее остервенело, чем Градислав. Он делал довольно опасные выпады и даже доставал Градислава, да так, что если бы не доспехи, ситуация могла бы сложиться нехорошо. Сняв со спины лук, я прицелился, но не желая портить радость отмщения, выстрелил в плечо. Рука бандита дрогнула, и он не успел отбить мощный удар.

– Сдохни, тварь! – закричал Градислав в лицо умирающему.– Уф! Мне стало гораздо легче!

Он по-деловому обобрал бандитов и вывалил все найденное на стол. Я осмотрелся. По углам стояли кровати. Было и место для розжига костра. Даже вполне приличного вида сундук пылился у изголовья. Похоже было на то, что бандиты обжили это местечко. Правда, не надолго. Градислав все ещё что-то искал у бандитов и вскоре послышался радостный возглас.

– Вот письмо! —но выражение лица снова стало недовольным. – Проклятье! Из-за этих разбойников я ничего не успеваю. Мне надо отнести письмо в город, но тут же надо и в другое место…

– Может я смогу помочь? – с готовностью подхватил я. – Все равно туда иду.

– Я знал, что могу положиться на тебя, – облегчённо выдохнул Градислав, – Держи. Отдашь это письмо Водяну, магу Воды. Ты найдёшь его на городской площади. Скажешь, что я все сделал, он поймёт. Кстати, держи эту рапиру. Она не слишком тяжёлая, и ты должен с ней справиться.

Он передал мне рапиру одного из бандитов. Потом с сомнением окинув меня взглядом, сказал: -Забирай здесь все что нужно. Может удастся продать, накопишь на нормальную одежду. Сверху тебе пятьдесят золотых за помощь.

– Спасибо, Градислав. – поблагодарил я его за неслыханную щедрость, – Слушай, а что это на тебе за доспехи? Я таких раньше не встречал. И что у тебя за дела с магами Воды?

Доспехи Градислава были коричневыми, но на свету отливали серебром. Каждая пластина аккуратно обрамлялась позолоченной каймой, и не смотря на старину, прочность не потеряли. От них за версту несло чем-то магическим. То что они, несмотря на изящество, прочны, я убедился воочию, когда меч бандита достал таки Градислава, но не смог нанести ущерба. Градислав молчал, раздумывая стоит ли делиться информацией со мной, но все таки решился:

– Это древние доспехи ордена Гилеана. Я один из членов ордена. Орден был создан магами Воды, и мы работаем на них.

– Что представляет из себя этот Орден?

Градислав выдержал паузу. Затем, окончательно приняв решение, продолжил:

– Орден Гилеана – тайная организация, но… Нам не хватает людей. Как бы мы ни маскировались, время от времени нас вычисляют многочисленные враги, да и в стычках гибнут хорошие люди.

Он пытливо посмотрел на меня.

– Ты наверняка мог бы пригодиться.

На его вопросительный взгляд я ответил утвердительным кивком головы. Все что он сказал, как нельзя лучше вписывалось в план, составленный для меня Казимиром. Я с тоской подумал о том, что своих планов у меня не было уже с вечность.

Я получу такие же доспехи, если меня примут? – задал я интересующий меня вопрос, поскольку хорошие доспехи стоили очень дорого, и я не смел надеяться что в ближайшее время смогу приобрести нечто подобное.

– Если примут. – голос Градислава стал немного раздражён.

Воцарилась тишина и звон цикад стоял неумолчный, вдалеке ухал филин. Огонь весело потрескивал в пещерке, бросая на стены причудливые тени, и делая жуткими, и без того посиневшие лица покойников, из которых лишь одного знал, как звали. Мы смотрели друг другу в глаза. Наконец Градислав расхохотался:

– Прости дружище! Сдают у меня уже нервы! Это ты только что появился невесть от куда и ничего не знаешь. Но поверь, дела очень плохи.

– Не беспокойся, – успокоил я его, – я думаю, что знаю даже чуть больше чем ты. И если мои догадки оправдаются, то дел, можешь считать, у нас уже нет вообще.

Утешение получилось слабоватое, но Градислав деловито продолжил:

– Что ж, быть может… Я не стану тебя расспрашивать, поскольку мне надо спешить. Но, если тебе потребуется моя помощь, а тебе она потребуется, я всегда к твоим услугам.

Мы пожали друг другу руки, и Градислав зашагал дальше в горы. Я же направился по направлению к деревне.

Ветерок из свежего превратился в пронизывающий, и я здорово озяб. К тому времени, когда я наконец выбрался из леса, ночь окутала все кругом таким плотным чёрным покрывалом, что я не видел пальцев на вытянутой руке. Ориентироваться на местности итак было трудно, кругом лес, а теперь стало просто невозможно. Дорогу определял, задрав голову к верху, поскольку звезды все же давали достаточно света для того, чтобы вырисовывать контур пути. Казалось что деревни, как и города просто нет, и со мной сыграли злую шутку. Ноги гудели, требуя отдыха, а живот казалось, вгрызся сам в себя. В придачу к моему плохому настроению, небо стало быстро затягивать тучами и начал накрапывать дождь. В темноте блеснул свет, и я ускорил шаг. Но дойдя до источника света обнаружил статую Элиона, нашего светлого бога. Свет давала сама статуя, так же как статуя Шакса поглощала вокруг себя его. Эта находка подняла мне настроение – люди должны быть близко.

Прислушался. В метрах тридцати от меня раздалось блеяние, а когда достаточно мощный запах навоза ветром принесло с той стороны, я со всех ног побежал на эти ориентиры. На бегу мечтал о еде, камине, тёплой постели, крепком сне. Надеялся даже найти какую девку на сеновале, и весело провести с ней время. И действительно провёл бы время весело с вилами в горле, приколотый к дереву, если бы, не был столь внимателен. Мужик вынырнул из темноты, словно паук из норки. Вилы глубоко завязли в дереве, и он, даже не пытаясь их вытащить, отстегнул от перевязи топор и, безумно вращая глазами, махая топором, кинулся на меня.

– Убью, бандит! – орал он.

– Ты что, ополоумел мужик! – отступая, тоже заорал я, – Какой же я бандит? Путник я обычный! Крова ищу!

Мужик остановился, немного опешив, сощурил правый глаз и спросил: – Не бандит? А чем докажешь? Больно ты похож на тех поганцев, что овец у меня воруют!

Мужик был уже в возрасте, но все ещё крепок. Начавшая седеть борода воинственно топорщилась, а топор покачивался, желая расколоть мне макушку.

– Так с этого начинать надо, дубина! – в сердцах воскликнул я. – Кто таков, да откуда? А ты сразу вилами в горло! А топором махал-то как! Чуть ноги себе не стесал!

– Ах ты дразниться!

Топор поднялся над головой.

– Постой! – опередил я, – Убивать я тебя не хочу. А чтобы ты поверил что могу, так скажу тебе что проблему твою я решил. К вам время от времени ходили бандиты. Их было четверо. Все теперь покойники, и есть им больше не надо.

– Что? – не поверил он, – Это ты то их всех порешил? Ммм… Что ж, если это правда, то подарю тебе бутылку лучшей моей браги! А ежели нет – снесу таки тебе голову!

– Хорош батя, не видишь, я до смерти замёрз! А есть уж хочу – быка бы проглотил и не заметил! Говори, где меня накормить могут?

Тон у меня уже был не терпящий возражений, и мужик ответил: – Пройдёшь до земли, вон видишь окошки светятся, найдёшь Мелеха. Он хозяин. Попросишь его правильно – получишь что желаешь.

Теперь мужик стал снова простым крестьянином и даже ссутулился малость. Мне стало его даже жалко. Всё время вкалывать, надрываться, чтобы себя да семью прокормить, а тут то цари дань требуют, то бандиты нападают, то зверь какой. Но своя рубашка ближе к телу, и потому я отправился решать свои проблемы.

Лес скоро кончился, и я вышел на распаханные поля, огороженные невысоким заборчиком. На полях уже взошла рожь и ещё какие-то клубни. В темноте приглядываться не стал. Строений на деревне оказалось всего шесть. Склад, сеновал без окон, маленькие домишки простолюдин, а самое большое, да красивое принадлежало хозяину земли. Я вломился в открытую дверь и неспешная беседа прервалась. На меня, недоброжелательно уставилось пять пар глаз. Одеты все были в рабочую одежду, и все сидели за широким столом. Хозяйка с молодой девчушкой выбежали из кухни застыли с ужином в руках. Я сглотнул голодную слюну. Широкий мужчина, с уверенным взглядом, встал из-за стола, внимательно оглядел меня, и молвил:

– Меня зовут Мелех. Я хозяин этой земли. Ты видимо издалека. Вид у тебя уставший. Проходи к столу. Поешь и расскажешь, с чем и какими путями пришёл к нам. Мы не богаты, но гостям рады, ежели гости хорошие люди.

Сказав это, он громко распорядился, чтобы мне поставили еду. Уговаривать я себя не стал – накинулся на харчи не хуже волка, что бросается на добычу.

Утолив голод и почувствовав желание отойти ко сну, понял что хотя мерный стук ложками и раздаётся со всех сторон, хозяин ждёт от меня рассказа о себе.

– Спасибо за радушие Мелех, – произнёс я, – но мне нечем особенно тебя удивить. Я иду в город, и как сам понимаешь, мне нужна приличная одежда. Гостеприимство ты оказал, а мне отблагодарить тебя нечем. Разве что, могу помочь тебе с хозяйством.

– Ишь ты какой скромный! – раздался голос со стороны дверей. Все, включая меня, обернулись, и я увидел там мужика, который ещё недавно с такой готовностью спешил воткнуть мне в горло вилы. За его спиной застыла непроглядная темень.

– Мелех! – продолжил он торжественно, – этот человек избавил нас от бандитов! Я обнаружил их укрытие и нашёл там только трупы. Он просто герой!

– Ты в этом уверен? – недоверчиво скривил лицо Мелех, – на вид наш гость не выглядит…

– Да-да, – прервал я, – но если вы хотите меня поблагодарить, то покажите где мне можно будет хорошенько выспаться!

– Это верно! —Мелех, встал из-за стола, – Всем уже пора спать. Завтра уйма работы. Спать ты будешь в гостевой. Утром вернёмся к разговорам.

Выйдя из кухни, я прошёл через зал с большой печью, и повернув налево попал в гостиную, где тут же растянулся на широкой кровати и провалился в сон без сновидений.

Утром я проснулся в одиночестве. Все работники уже были в поле. Солнце поднялось высоко, и день обещал быть тёплым. Рядом с кроватью стояла обещанная мне бутылка браги. Хорошая брага всегда кстати. – подумал я, пряча подарок в мешок.

Потянувшись, я вышел из дома через заднюю дверь искать ручей, чтобы умыться, который обнаружился в пятидесяти шагах от дома. Проделав нехитрые процедуры, поспешил к Мелеху, наблюдавшему за работой с холма. Местность его владений была холмистой, покрытая ровной зелёной травой, а густой лес, через который я пробирался, остался чуть в стороне, уступив посевным полям.

– Доброе утро, Мелех! – бодро начал я.

– Доброе! – не столь уверенно ответил он, и тут же продолжил: – Мне нужно, чтобы ты отнёс урожай свёклы в город, для торговца Бранибора. Сейчас все мои работники заняты на полях, и я не могу отрывать их от дел, а урожай я должен был доставить ещё вчера. Если согласишься выполнить поручение, я дам тебе одежду. Помню что она тебе нужна.

– Поработать ишаком? – улыбнулся я, не веря в такую удачу, – Без проблем!

– Отлично. – просветлел он, – Одежда лежит в доме в сундуке, а свёкла в амбаре. Город отсюда уже не далеко. Да ты и сам увидишь его уже, вон с того холма.

Он показал на самый высокий холм за его домом.

В доме готовила жена Мелеха. Взяв у неё завтрак, и наскоро перекусив, я нашёл сундук с вещами и надел чистую одежду. С удовольствием ощутив хоть какую-то защиту, направился на холм.

С вершины открывался отличный вид на Медынь. Впервые я смог рассмотреть город хорошенько, не подгоняемый ударами дубинок. Видны были мощные каменные стены, и даже издалека было понятно, что через них не перелезть. Дома в городе тоже были каменные, основательные. В городе жили богатые купцы и ремесленники, судя по тому, что у его жителей хватало денег на такие роскошные постройки.

Но любоваться городом можно было до бесконечности, а тяжёлый мешок от этого не стал бы легче. Я зашёл в амбар, нагрузился толстым мешком свёклы и, согнувшись от тяжести, зашагал по тропинке в город. Солнечные лучи припекали, но лёгкий ветерок не давал сильно нагреваться. Безоблачное небо голубело над головой. В синеве мелькали птицы. Все кругом радовало глаз. Несмотря на тяжёлую ношу настроение у меня было великолепное. Когда я миновал очередной холм и начал спуск, поздравляя себя с тем, что почти дошёл до городских стен, увидел, что внизу идёт бой.

На человека в коричнево-красной одежде напало сразу два волка и два шершня размером с волков. Обычно эти два вида животного мира не в ладу друг с другом, а тут действовали за одно. Не успел я подумать о том, что этот человек был крайне неосторожен потревожив шершней, и в вдвое неосторожен нарвавшись на охотившихся волков, как он разделался с ними со всеми точными, выверенными ударами сабли. Вытерев кровь о шкуру одного из волков, человек выжидающе встал рядом с сосной у дороги. Я покачал головой – незнакомец силён и ловок, а его сабля смертоносна. Но дорога к городу вела всего одна, и я надеясь что он не обратит на деревенщину внимания, попытался как можно незаметнее проскользнуть мимо него.

– Эй ты! – раздался металлический голос, привыкший командовать, – подойди сюда! Я оглянулся по сторонам, надеясь увидеть кого-нибудь ещё.

– Тебе говорю!

На меня смотрел суровый человек в расшитом камзоле. С опаской я взглянул в его обветренное лицо, покрытое шрамами, один глаз которого закрывала чёрная повязка. На нем были дорогие сапоги, на голове красовалась треуголка, абордажная сабля зловеще покачивалась на поясе. Все в нем выдавало пирата. Оставшимся глазом он буравил моё лицо.

– Парень! Мне нужна твоя помощь!

В ответ я лишь вопросительно мотнул головой.

– Объяснять долго не буду, поскольку вижу, что ты хочешь мне помочь. – не интересуясь моим мнением, продолжил он, – Дело в том, что мне надо попасть в город, но эта жалкая охрана меня не пускает. Мне очень надо найти там одного человека, и это очень важно. У тебя есть соображения, как мне попасть туда?

– А ты не пробовал подкупить стражу? – ответил я первое, что пришло в голову.

– Что? Давать этим бездельникам деньги? – возмутился он, – У меня есть лучшая идея. Ты дашь мне свою одежду и мешок. Я, прикинувшись деревенским увальнем, пройду мимо этих тупоголовых сторожей! Что скажешь?

Он выжидающе наклонил голову набок. Я молча стал снимать одежду.

Черт бы подрал этого пирата! Он то решит свою проблему за счёт меня, а мне как быть?

– Да ты сильно не расстраивайся, – попытался ободрить он меня, – парень ты я вижу умный, знаешь кому помогать надо. Вот! Держи!

Пират сунул мне в руку горсть золотых монет.

– Десять золотых. – расстроено прозвучал мой голос.

– Деньги – это не все, – произнёс он закидывая к себе на плечо мешок со свёклой, – у меня такое чувство, что мы ещё встретимся, а моё хорошее расположение никому не бывало лишним!

Я проследил за ним до ворот, где стражники действительно, без расспросов, позволили ему пройти в город. Мне нужен был другой план. Злой как собака я уселся на дорогу, старательно дума, но ничего не приходило в голову. Я уже совсем отчаялся, как вдруг на дороге со стороны города, появился человек. Судя по его одежде это была важная персона, но из оружия при нем была только трость. Он, как и я, был зол и чем то крайне раздосадован. Проходя мимо меня, он остановился, презрительно оглядел, а затем его рот расплылся в улыбке.

– Что зубы лишние? – спросил я, надеясь хоть на ком-то оторваться.

– Не дерзи. – быстро ответил он, и ухмылка с его лица стёрлась, – Если тебе надо в Медынь, то я могу помочь.

– Неужто? – заинтересовался я, – Каким образом?

– У меня есть письменное разрешение главы города на беспрепятственный вход, – ответил он, – и я отдам тебе его… но не просто так.

– Этого следовало ожидать. Что ты хочешь за свою бумагу? – понимающе ответил я.

Тон его стал заговорщицким: – Когда ты пройдёшь в город, ты поможешь мне вернуть моё место на торговой площади.

Я улыбнулся. Так просто мои проблемы ещё не решались: – Без проблем! Давай её сюда!

– Но предупреждаю тебя, – устрашил он, – я имею большое влияние. Если обманешь меня – ты пожалеешь об этом!

Пропустив сказанное мимо ушей, я схватил драгоценную бумагу и поспешил к стенам города. Некогда я уже был здесь, но заключённым, которого провели через ворота в окружении охраны прямо в темницу. Как бы ни было тогда печально моё положение, я хорошо помнил, как поразили меня тогда его ухоженные мощёные улицы, благоухающие ароматами и искрящие цветами.

Стражников на воротах было двое. Один медленно вертел в зубах соломинку и лениво посмотрел на меня. Другой вышел вперёд и обнажил грубо выкованный палаш.

– Стой! – приказал он.

– В чем дело? – осведомился я.

– Таким как ты оборванцем не место в городе! У нас хватает всякого сброда. Пошёл вон отсюда!

– Фу, как грубо. – подразнил я, – У меня есть разрешение.

Ратник недоверчиво уставился на пергамент.

– И кому ты перерезал горло за эту бумагу? – со злостью сказал он.

– Так я могу пройти? – вкрадчиво произнёс я.

– Можешь! – громыхнул он, раздувшись от злости, как индюк, – Только быстрее, пока я не передумал!

Он с лязгом кинул палаш в ножны и отошёл в сторону. Растягивая удовольствие, я медленно прошёл мимо охраны и остановился поражённый красотой маленького города. Хотя дома здесь были лишь наполовину из камня, но их деревянная часть была сплошь покрыта резными узорами. Не было ни одного дома похожего рисунком на другой. Дороги были вымощены плоским, хорошо подогнанным друг к другу булыжником. По обе её стороны простирался низкорослый кустарник, полный цветов. Вьющийся плющь оплетал каменные стены домов, скрывая грубость камня своей бахромой. Передо мной находился квартал мастеров и ремесленников, о чем можно было легко догадаться по вывескам над дверьми. Князь Честа вряд ли находился здесь, следовательно, мне надо было попасть в ту часть часть города, где проживали знатные и богатые. Но не успел я пройти и десятка шагов вглубь города, как меня снова остановил стражник, с ног до головы закованный в железо, и походивший на сверкающий металлический столб.

– Приветствую тебя странник! – поздоровался он, – Меня зовут Ратмир. Я воин священной армии Элиона. Вижу ты новенький здесь. Чтобы не попасть в неприятную ситуацию, знай что тебе запрещён вход в верхнюю часть города. Кроме того, тебя нельзя входить в дома горожан…

– Постой – перебил я, – что это значит? Мне необходимо забрать у вас «Око Элиона», а кроме того, у меня очень важные сведения для князя Честа!

– Откуда ты знаешь про «Око Элиона», – потрясенно выдавил он.

– Слишком долго объяснять. – отрезал я, – Помоги мне пройти к князю Честа. То, что я должен ему передать действительно важно.

– Князь Честа никого не принимает. – пришёл он наконец в себя, – Что это за сведения?

Я посмотрел на Ратмира. Выглядел он человеком внушающим доверие.

– Пока мы тут с тобой болтаем, на город готовятся напасть драконы!

– Драконы? – произнёс он раздражённо, – Ты безумец. Слушай меня внимательно. Если я узнаю, что ты сеешь смуту среди горожан нелепыми слухами, будешь высечен плетями на площади!

Разговор с ратником явно не задался, и я, потеряв к нему интерес, побрёл куда глаза глядят.

– Погоди! – раздалось в спину, – я ещё не рассказал тебе правила!

Но я не останавливался. Ссутулившись я медленно шёл по улице фиксируя обстановку. В городе было полно стражников. Они ходили гордые, как петухи, и щеголяли своим оружием и удалью, выискивая на ком бы продемонстрировать свои таланты. Достаточно много нарядных женщин попадалось на пути. На меня они не смотрели. Слишком грязен и плохо одет. Миновав кузницу, в которой трудилось двое здоровенных мужиков, я постепенно приближался к порту. Слышны были крики чаек, шум волн. Запах рыбы усилился. Дома здесь были совсем ветхие и убогие. Похоже, я попал в самую бедную часть города. Лица людей здесь были под стать окружающей обстановке – сумрачные и озлобленные. В переулках попадались и вовсе подозрительные личности. Я вывернул к причалу, и проходя мимо пивной под названием «Одноногий дьявол», наткнулся на одного из таких типов. Он широко раскинул руки в приветственном жесте.

– Ты идёшь в бар? – прохрипел тип.

– Нет. – попытался отвязаться от разговора я.

– Вот и хорошо. Тогда я сразу могу приступить к главному – угрожающе произнёс он.– Каждый проходящий здесь, платит мне десять золотых. Так что гони монету!

– Ты грабишь людей? Не боишься что сюда сейчас придёт стража? – я срочно искал выход из ситуации.

– Можешь кричать, сколько хочешь, – предупредил он, – стража сюда и нос боится сунуть! Это же портовый квартал. Здесь мы хозяева!

Его «мы» прозвучало многозначительно.

– Гони монету! Быстро!

– Выкуси! – показал я ему шиш, и приготовился драться.

– Тогда я возьму все, пока ты будешь валяться в пыли! – пригрозил он.

Я дёрнулся к своему оружию. Как назло рапира застряла в петле.

Он сделал резкое движение голой рукой в мою сторону. Из рукава вылетела палка и воткнулась прямо в моё солнечное сплетение. От неожиданности я согнулся пополам, а воздух вышибло из лёгких. Затем почувствовал глухой удар по голове, и сознание померкло. Когда я очнулся, грабитель стоял надо мной и гадко произнёс:

– Кто бы мог подумать, что у такого оборванца столько золота?! Выпью за твоё здоровье!

Ха-ха-ха! Кстати, я заберу оружие. Для твоего же блага. А то вдруг ты захочешь им воспользоваться! – и он пнул меня в лицо.

Я смотрел, как он пристегнул мою рапиру, добытую с таким трудом у бандитов, себе к поясу и спрятал за голенище охотничий нож. Моё оружие! Я сделал заметку в памяти, пообещав себе, что этот парень не долго будет кочевряжиться. Откашлявшись и выплюнув сгусток крови, я поднялся и заковылял к набережной, желая умыться. На причале стоял мужчина и смотрел на море. Казалось что все его внимание приковано к волнам, но пройти мимо он мне не дал:

– Глазам своим не верю! Неужели это действительно ты?

Я повернулся навстречу голосу и со вздохом облегчения признал в этом человеке ещё одного своего знакомого.

– Лемьяр! – обрадовался я, – Рад тебя видеть! Что ты делаешь в порту?

– Пока я не могу тебе этого сказать. Зато ты опять уже успел получить по башке! – не меньше моего обрадовался он.

Достав из сумки свиток он протянул его мне. Я удивлённо посмотрел на него, но подбадриваемый его взглядом, прочитал заклинание. Голубое свечение озарило меня и все раны затянулись, а опухоль спала.

– Так —то лучше! – удовлетворившись моим осмотром констатировал он, – Магия исцеления! Чудесную вещь разрешили маги к продаже, не так ли? А теперь рассказывай, каким ветром тебя сюда занесло?

Голова перестала гудеть. Глубоко вздохнув, я убедился, что все ребра опять в порядке и крошево зубов исчезло. Я решил, как представится возможность, обязательно закупить такие свитки.

– Верно, – подтвердил я, – влип в историю! Да ещё какую! Но этот инцидент, который со мной сейчас произошёл, не имеет к ней ни малейшего отношения.

– Да? – удивился Лемьяр, – А что так?

– Рассказывать долго, – отмахнулся я, – но раз мы так удачно встретились, то я просто обязан обратиться к тебе за помощью.

– Отчего же не помочь старому приятелю? – согласился он, – Говори что тебе нужно?

– Ну, во-первых, – начал перечислять я, – мне надо найти мага Водяна. Во-вторых, мне нужны хорошие доспехи. В-третьих, мне надо оружие, и в четвёртых – деньги.

– Это все? – улыбнулся Лемьяр, – покажи мне человека, которому это бы не нужно было! Впрочем, кое-чем я тебе помогу. Ты видел кузницу, когда шёл в порт?

– Да.

– От неё тебе надо повернуть направо и пройти под аркой дома. От туда ты выйдешь к пивному дому Искрина. От него повернёшь ещё раз направо, и перед тобой будет городская площадь, где ты сможешь найти мага Воды. Оружием я тебе не помогу. Придумай что-нибудь сам. А вот доспехи… У меня есть одна идея, как достать их тебе. Но это при условии, что ты не боишься самую малость преступить закон.

Сказав это, он хитро уставился на меня.

– Выкладывай! – потребовал я.

– Когда в город пришли люди Руцкара, они провели ревизию у торговцев. Не знаю уж что да как, но один из торговцев лишился части своих вещей на продажу. Среди них были вполне приличные доспехи для охотников. Склад охранять поставили одного тупицу из царских ратников. Тебе надо лишь обзавестись заклинанием сна, и заболтать его. Конечно, ты можешь и купить такие доспехи, но торговцы сдерут с тебя три шкуры! Что скажешь?

– Как я куплю свиток? Или ты решил одолжить мне денег? – загорелся я.

– Своих денег я тебе не дам. Я тут поиздержался маленько. Но ты можешь взять денег у ростовщика Обрюта. Он мне кое-чем обязан, и потому можешь брать у него не стесняясь. Проблем у тебя не будет.

Лемьяр все также был в своём стиле. От него почти никогда невозможно было добиться халявы, но советы он давал всегда ценные, а информацию полезную, и потому сердечно поблагодарив его и пообещав как-нибудь, за кружечкой пива у камина, поведать свою историю, я первым делом направился искать ростовщика.

Медынь по моим меркам был просто огромен, и ориентировался я в нем крайне плохо. Но найти ростовщика оказалось делом простым. Когда я направился к кузнице, то на одном из домов стоящих справа, увидел довольно большую надпись – деньги в займы. Дверь дома была открыта и я увидел мужчину по барски развалившегося в кресле перед камином, предположительно Обрюта.

– Привет. Как дела? – начал я разговор.

– Сколько? – раздалось в ответ.

– Что? – опешил я.

Недовольно поморщив и так неприятную рожу, Обрют лениво соизволил объяснить:

– Я ростовщик. Ты пришёл ко мне за деньгами, или лясы точить?

Осознав тот факт, что доброго разговора у нас не получиться, я принял его правила игры: – Дай мне тысячу золотых!

У Обрюта чуть челюсть не отпала: – Да ты, парень, с ума сошёл! Тебе такие деньги ни к чему. Ты же их пропьёшь! Сто золотых. И на большее ты не тянешь.

Немножко огорчившись такому повороту дела, я все же взял деньги.

– Я беру десять процентов в сутки, – заявил Обрют, – Отдашь, когда посчитаешь нужным. И он довольно развалился в кресле опять.

– А если не посчитаю нужным отдавать? – задал я резонный вопрос.

– Пойдёшь на корм крысам. – спокойно ответил он, но лёгкий холодок пробежал по моей спине от этих слов, – Не глупи парень, у нас очень длинные руки.

И опять это таинственное «мы», отметил я про себя. Тут меня словно осенило. Ведь ростовщик не знает, что Лемьяр послал меня к нему! Я решил сыграть на жадности:

– Послушай, мне надо больше денег. Дай мне ещё сотню под двадцать процентов!

Обрют уже был готов оборвать меня, но услышав это заявление, уже спустя секунды раздумья полез в сундук: – Держи! Ты сам назвал эту цену сделки!

– Да, я сам это предложил, – подтвердил я. – Кстати, подскажи, где можно приобрести карту города?

– На пристани, в самой жалкой лачуге, живёт Ибрагим. – с пренебрежением ответил Обрют. – Он неплохо рисует. Спроси у него.

Я взял золото, внутренне улыбаясь тому, что жадный ростовщик на сей раз обломается по полной катушке и, не прощаясь, покинул его дом.

Снова миновав злосчастную пивную, и испытав целую палитру неприятных воспоминаний, я на этот раз без приключений вышел на набережную. Сейчас я задержал своё внимание на изучении окрестности порта. Портовый район – это такая своеобразная помойка города. Здесь живут самые бедные горожане. Дома здесь непонятно на чем держаться. Единственно более-менее приличные здания – это пивная и публичный дом. «Райская лагуна» – так назывался здесь дом утех. Одну часть порта полностью оккупировала армия. Они тренировались там, в и так избыточном умении владения оружием. Кроме того, там находился их склад. С другой стороны порта, что упиралась в горный хребет, раздавался мерный стук молотка – рабочие строили баркас, и два старика сидели, уперев взгляд в море. Один из них сидел рядом с покосившейся хибарой. Я направился к нему.

– Здорова, батя! Говорят, ты продаёшь карты.

Старик поднял на меня бесцветные глаза и печально молвил: – Верно говоря то. А тебе то что?

– Так я хочу купить карту города.

– Пятьдесят золотых. – ни на что не надеясь протянул он.

– Держи, – бросил я ему денег. – а не дороговато ли?

– Дорого, да. – чуть оживился он. – Мне и самому стыдно с людей деньги рвать. Да мне одному уже дом не поправить, а наёмные рабочие такие цены заламывают! Время идёт. Дом, того и гляди, скоро рухнет мне и жене моей на голову.

– Вот оно что! – проникся я, – тогда держи ещё пятьдесят. Пусть это поможет тебе решить проблему.

Старик, не веря своему счастью, произнёс:

– Ты хороший парень! Я просто так в долгу не останусь. Если вдруг будешь, свободен, ты не проходи мимо. Зайди ещё разок. Я тебя отблагодарю по царски!

– Ладно – пообещал я, а про себя подумал: – Чем сможет отблагодарить меня бедный старик? Видно уже тронулся умом, под старость лет.

Я чувствовал, что терпения на ещё одну, а то может и более чужих проблем, у меня не хватит, и решил пока не углубляться в портовые трущобы. Время подходило к вечеру. Деньгами я разжился, но мага воды Водяна так и не встретил. Я развернул карту.

Город имел два входа, не считая морского, и делился, условно, на четыре части: верхний район богатых жителей, казарменная часть стражников, портовый район, и район ремесленников и мастеров, где и находилась городская площадь, на карте отмеченная полусферным строением. Быстро миновав дома ремесленников, я для сокращения пути залез на стену и увидел человека, облачённого в синий балахон. Он стоял на возвышении и что-то увлечённо рассказывал о сотворении мира. Перед ним собралось довольно много народу. По всей видимости, он пользовался популярностью, и его любили. Долго его разглядывал, и убедившись что его раньше не встречал, я смело направился к нему. Если бы это был кто-то из старых моих знакомых среди магов Воды, то я дважды подумал бы, учитывая ту ситуацию, когда я украл энергию болеитов, а так решил попытать счастья. Растолкав толпу, я вплотную подошёл к нему и оповестил:

– Водян! У меня к тебе есть важное сообщение!

– Да? – удивился маг, – Дай посмотрю.

Он углубился в чтение и брови его поползли вверх. Народ начал недовольно расходиться. Наконец он прочитал и все удивлённо спросил:

– Откуда у тебя это письмо?

– Градислав попросил его отнести тебе и передать, что он все уже сделал. – честно выполнил я задание Градислава и решив взять быка за рога, продолжил:

– Он сказал, что ты можешь помочь мне вступить в орден Гилеана.

Водян оценивающе посмотрел на меня.

– Могу. А ты желаешь?

– Да. – энергично кивнул я головой.

– Что ж. Тогда можешь считать, что ты выполнил два из трёх необходимых условий.

– Какие ещё условия?

– Первое – узнал об ордене, второе – тебя должен порекомендовать один из членов Ордена и третье – ты должен будешь выполнить очень важное задание. Только после этого мы примем тебя. Конечно если ты справишься.

– Я готов! Что за задания?

– Не так быстро. Я совсем не знаю тебя. Сейчас я задам тебе несколько вопросов. От того, как ты на них ответишь, многое зависит. – немного осадил он мой напор.

Маг щёлкнул пальцами, и в тот же миг мои виски запульсировали. От него потекла энергия, которая немного изменило моё обычное зрение. Я увидел, что Водян окутал меня неким облаком и понял, что если я совру, он узнает об этом. Я многое хотел скрыть, но мне необходимо было присоединиться к таинственной организации. Вздохнув, я приготовился отвечать.

– Что привело тебя в этот город? – задал он вопрос.

– У меня важное сообщение для князя Честа.

– Какое?

– Силы зла во главе с драконом готовят нападение. – произнёс я, понимая как неправдоподобно это звучит.

– О драконах ничего не слышали уже многие сотни лет! Это звучит как чушь! – ожидаемо отреагировал Водян, – Впрочем… откуда ты узнал об этом?

– Мне сказал Казимир. – внутренне сжался я.

– Некромант… – его голос звучал озадаченно и даже несколько растерянно.

– А ты кто такой?! – уже сердясь на себя, воскликнул Водян, – Откуда тебе подвластна магия?

– Меня зовут Братислав. Я был осуждён за убийства которые не совершал и попал на рудники.– отрешённо ответил я, – Свой дар я получил от Дариона, бывшего жреца сектантов.

– Хватит! – закричал он. Как будто это я задавал эти вопросы!

Немного обдумав услышанное, он резюмировал:

– Ты бывший заключенный, который хорошо общается с представителем зла на земле. Этот слуга Шакса почему-то решает помочь человечеству и передаёт через тебя важную и, что самое плохое, правдивую информацию! К тому же ты получил магические силы, от общества, все члены которого либо погибли, либо сошли с ума! Как мне следует поступить по-твоему?!

– Может Казимир и не отличается добрым нравом, – попытался заступиться за него я, – но что уж точно верно, что Шаксу он не служит! Водян! Я не только хочу, но и могу помочь вам в поисках тёмного артефакта! Ты должен верить мне!

– Ты знаешь про тёмный артефакт?! – тон его перешёл с ошарашенного на подозрительный, – А что ещё ты о нем знаешь?

– Только то, что он опасен, и вы его ищете. Мне тоже нужна информация.

Я уже начал отчаиваться. Водян проверил ауру правды вокруг меня и выдохнул:

– Все это очень странно для простого совпадения. Но у меня нет причин не доверять тебе. Сообщение важно передать князю Честа, но я не буду рисковать своей репутацией.

– Такого оборванца, как я, просто не пропустят в верхнюю часть города. – расстроился я, – Может посоветуешь что.

– Самый простой способ попасть в верхний квартал – это стать стражником. Поговори с сотником Беримом. Это управляющий делами, он не откажет тебе в просьбе.

– Опять тысяча поручений. – недовольно выдохнул я, – А что на счёт ордена Гилеана?

– Слушай задание, нетерпеливый! – без особой надежды ответил Водян, – Происходят странные вещи. Один за другим пропадают жители Медыня, и не только. Я слышал, что и в окрестных деревнях пропали люди. Ты должен разобраться с этим. Ты должен найти прямые доказательства, чтобы мы смогли остановить это! Сможешь выполнить эти задания, и тогда мы снова поговорим.

Уже уходил, когда Водян меня окликнул:

– Постой. Вот тебе орнамент. Передашь его Лемьяру – это наш человек в порту. Ты его увидишь. Он знает что с ним делать.

Возмущению моему не было предела – задание Водян дал мне не чуть не легче, чем Казимир. А тем временем вечер уже начался. На улицах зажигали факела, а я начал мёрзнуть. Начинать с чего то было надо, и лучше с малого, решил я. Потому для начала вознамерился раздобыть одежду именно тем сомнительным способом, о котором говорил Лемьяр. В своё оправдание мог сказать, что денег на покупку все равно не было.

Завернув немного левее городской площади и пройдя метров сто, я с удовлетворением обнаружил, что торговцы не разошлись с рыночной площади, потихоньку собирая свои вещи. На рынке было всего пять крупных лавок, остальные же торговали всякой мелочью. Прочитав на одной из вывесок надпись – эликсиры и магические свитки, я осведомился у торговца:

– Приветствую, уважаемый! Что можешь посоветовать от бессонницы? Деньги у меня на такое доброе дело есть, не сомневайся!

Торговец подозрительно оглядел меня. Видно было, что ранее он и разговаривать бы не стал со мной, но золото открывает почти все двери, и я услышал:

– Приветствую тебя, чужеземец! Меня зовут Зимер. Я могу помочь тебе в твоей беде, коль скоро ты обладаешь золотом. У меня есть отличный свиток – заклинание сна. Свалит с ног и быка. Как раз то, что нужно против бессонницы!

– Хорошо. – отдал я последние деньги, – Благодарю!

Лицо торговца осветилось счастливой улыбкой. У Зимера на продажу были выставлены очень интересные свитки, которые здорово бы мне пригодились. Вот только надо бы добыть денег…

Я неспешно возвращался ко входу в город, потому что склад, мне столь необходимый, располагался рядом с ним. Сразу за арочным входом виднелись сундуки и скучающий страж. На руку играло и то, что люди разошлись по домам, улицы опустели. Сумрак упорно отвоёвывал пространство, окружая со всех сторон свет факелов. Вот оно – время воров! Ночью все кошки серые, и у меня были все шансы провести дело незамеченным. Как сказал Лемьяр, всего то надо заболтать недалёкого охранника!

Подготовив свиток, я, так чтобы это не оказалось неожиданностью для стража, подошёл к нему, стараясь не выходить из тени. Сердце бешено стучало. Кто знает что он сейчас выкинет?

– Стой! – приказал ратник, – Дальше ни шагу. Это склад находиться под охраной. Ослушаешься, и я выпущу тебе кишки!

– Спокойно, приятель! – занервничал я. Что-то ратник очень агрессивно был настроен. – Чудная ночь? Не правда ли?

– Не правда! – отрезал он грубо, – Что надо?

– Решил составить тебе компанию! – дружелюбным тоном ответил я, – Смотри, у меня есть для тебя сюрприз!

Я быстро подошёл, выкидывая руку с заклинанием. Реакция ратника была отменна: резкий свист выходящей из ножен стали, сразу же переходящий в удар наотмашь. Со страху я отшатнулся так, что пребольно ударился головой о стену. Ещё мгновение, и возвратным движением ратник отсек бы мне мою многострадальную голову, но заклинание подействовало. Ноги его подкосились, и он опрокинулся навзничь. Через секунду послышался здоровый храп. Дрожа то ли от пережитого страха, то ли от холода, который все сильнее меня донимал, я подошёл к стражнику и со всей силы пнул того в солнечное сплетение, рискуя разбудить. Дыхание прервалось, он закашлялся, но не проснулся. Пнул я его от злости: ведь мог же убить меня, почти ни за что!

С трудом позаимствовав у него меч, рукоять которого он держал железной хваткой, полез открывать сундуки.

В первом сундуке оказалось всякое барахло: сковородки, щипцы, кружки, непонятное тряпье. Второй был более полезен – там был провиант и метательный нож, который я тут же засунул в сапог. Съестное оказалось как нельзя кстати. И наконец в третьем сундуке я обнаружил то, из-за чего рисковал головой – доспехи охотника! Быстро засунув доспехи и еду в мешок, я покинул место преступления. На выходе малость задержался, придавая стражнику менее подозрительный вид. Посадил его на пустой сундук, а голову на положил на второй. Издалека казалось, будто ратник сильно устал, и заснул на дежурстве.

Теперь надо было решить проблему ночлега. Спустившись в портовый квартал, и там переодевшись в новые доспехи, я согрелся, но спать под открытым небом как-то не хотелось.

Моё ночное предприятие стоило мне много нервов, но результат оправдал мои переживания. Доспехи были сделаны добротно, из твёрдой кожи дейнонихов. Пластины, ладно подогнанные друг к другу, не мешали свободно двигаться. Хотя они были гораздо хуже доспехов Градислава, но справедливости ради, нужно отметить, что в ближайшее время мне вряд ли бы удалось достать что-то лучшее. Кроме того, теперь я походил на более-менее состоятельного человека, а следовательно мог вызывать уважение у людей. Пустующую, заброшенную хибару, мне удалось отыскать в портовом районе, где я и расквартировался на ночь. Свист ветра со всех щелей не помешал мне уснуть, а недавнее приобретение грело не только тело, но и душу.

Ближе к обеду меня разбудил звон молота по наковальне – по всей видимости, и в порту имелся местный кузнец. Удивившись тому, что я так долго продрых, я поторопился к пристани разыскать Лемьяра. Тот все так же внимательно осматривал океан.

– Лемьяр! – обратил я его внимание на свою персону, – Меня послал к тебе Водян. Он передал тебе этот орнамент.

Лемьяр коротко кивнул и поспешил убрать орнамент подальше от случайного нескромного взгляда.

– Что за дела у тебя с магами Воды? Уж не проблемы ли ордена Гилеана ты решаешь? – ошарашил я его вопросами.

– Так ты уже знаешь?.. Видно ты произвёл на Водяна впечатление! – заулыбался он, – Да и одежду, вижу, сменил.

– Сменил. – улыбнулся я, – Верно.

– Ну-ка скажи, что Лемьяр даёт не полезные советы! – он горделиво выпрямился.

– Полезные то полезные, да только вчерашняя ночь могла стать для меня последней. – недовольно пробурчал я, вспомнив сверкающее железо недалеко от моей шеи.

– У меня и на секунду не промелькнула мысль, что ты не справишься! – округлил глаза он.

– Ты уходишь от ответа Лемьяр! Чем ты занимаешься? Что это за орнамент?

– У-у-у-х – выдохнул он, – Ты знаешь, я и раньше работал на магов Воды. Ничего не поменялось. Я все так же их руки и ноги. Только лица меняются. Сейчас они следят за порядком и берутся за ту работу, которую не желаю или не могут выполнить стражи. Лично я слежу за тем, чтобы в порту больше не пропадали люди. Только ума не могу приложить: кораблей, да и вообще лодок, кроме рыбацких, в порту не появлялось. Не утаскивают же их вплавь? Но не буду забивать тебе голову.

А этот орнамент… – лицо его стало недовольным, – В такую даль из-за него переться! Так и ноги до задницы стереть можно.

– Зато ты знаешь человека, который может сделать это за тебя. – вызвался я.

– Э, нет! – не согласился он, – Дело это опасное, не стражников за нос водить. К тому же мне должны доставить три его части. Когда он будет собран, ты, если захочешь, сможешь пойти со мной, но не сейчас.

– А когда это произойдёт?

– Даже не знаю. Ты пока займись своими делами. Они у тебя есть?

– Даже больше чем хотелось бы.

С этими словами я расстался с Лемьяром и решил прогуляться по городу. Выйдя по проходу на рыночную площадь, решил, что неплохо было бы отметить первую победу кружкой хорошего пива. На площади стояла пивная, но оживленный голоса, почему-то доносились немного левее заведения. Где хорошие гулянки? Да там где народ гуляет! Следуя этому правилу, я пошёл на шум, решив навестить пивную Искрина, как гласила вывеска на здании.

То, что открылось передо мной, можно было назвать чем-то вреде места городского отдыха. На довольно большой территорией перед казармами, были установлены огромные бочки с пивом, рядом стояли кальяны и постелены коврики. Торговцы тут же развернули лавки с продуктами. Народ гудел, ссоря монетой. Люд собрался разный, и простые жители и стражи, переодетые в простых жителей, как они не старались, за версту было понятно, что это представители закона. Они все выпытывали да выпрашивали тех, кому пиво развязало языки. Наверняка не один говорливый окажется за решёткой не позднее сегодняшнего вечера. До них мне дело не было, а вот несколько фигур бросались в глаза. Молодой послушник, суетливо хлебая пиво, сбивчиво рассказывал о том, какие страсти он перенёс, пока добрался из монастыря в город. Взяв свою порцию пива и немного пригубив, я остановился послушать. Рассказ ушёл далеко. Какой-то тип подозрительной наружности раскрутил парнягу на историю о тайнах монастыря, и довольная толпа во всю слушала брехню о всяких сокровищах и жутких стражах. Не скажу, что момент о сокровищах меня не заинтересовал, но и другой момент не ускользнул от меня. Тот тип, что так лояльно отнёсся к рассказам молодого парня и всячески поддерживал его дружеским похлопыванием по плечу, опустил пятерню в карман разини и нагрелся на все его золото. Мы пересеклись с вором взглядом. Он занервничал, народу много убежать не сможет, но я промолчал. Конечно, пареньку достанется, тем более, если это были деньги монастыря на покупки, но должен же он чему-то научиться?

Я прошёл мимо лавки с оружием, которое было слишком дорогого для меня, и остановился у лавки торговца всякой всячиной. Первое, что я от него услышал, была довольно странная фраза:

– Подходи странник и выбирай товар по себе! Но если ты задумал что-то стащить, то попадёшь в тюрьму!

– Тебя кто-то обокрал? – заинтересовался я.

– Я этого не говорил.

– Но все же. – утвердительно надавил я.

– Да, черт возьми! У меня стащили пятьдесят золотых!

– Могу я помочь тебе?

– А какой тебе в этом интерес?

– А вот это ты мне и скажешь!

После минутного раздумья он выдал:

– Ну, ты можешь получить награду за преступника. Сотник Берим щедро платит, если ему помогают в наведении порядка в городе. Заодно зарекомендуешь себя. Возможно, они даже примут тебя в свои ряды. Тебя будут кормить, одевать и самое главное уважать! Этого достаточно?

– Уговорил. – улыбнулся я, предчувствуя развлечение, – Есть информация, которая поможет мне найти вора?

– Да конечно! Я уверен, что это сделал Зорем. Вон он стоит у лавки Зары, наглец! Но смотри, если ты решишь избить его, то стража посадит тебя за решётку. Правила у нас сейчас такие…

– Не волнуйся! Что-нибудь придумаем!

Я прямиком направился к вороватому типу, и подойдя к нему в плотную сообщил:

– Вот тот торговец сказал, что ты украл у него кошелёк! Пройдём со мной в казармы!

Этого парень явно не ожидал. Он рванулся в сторону и задал стрекоча. Выдал себя полностью! Я погнался вслед, но не успел как следует разогнаться, как кто-то схватил меня за руку и остановил. Я собрался было от души вмазать кулаком в лицо, но обернувшись, увидел того самого торговца, что помог мне проникнуть в город. Он, не сколько не смущаясь своей грубости, заявил:

– Ты мне должен!

Проследив за удаляющейся спиной вора, и запомнив направление, я вздохнул:

– Да, да. Помню. Что я должен для тебя сделать? Надеюсь никого не надо убивать?

– Убивать не надо. – ухмыльнулся торговец, – Скажем так – подставить. Видишь торговку оружием, Зару? Она не честным образом забрала моё место, мою лавку в городе. Ты должен будешь подложить ей письмо в котором расписано сотрудничество Зары с наёмниками Орислава в снабжении их оружием. Потом ты пойдёшь к сотнику Бериму, и доложишь ему эту информацию. Зару посадят, а лавка снова будет моей.

Посадить женщину за решётку дело не благородное, но я решил разрешить мукам совести съесть меня как-нибудь в будущем времени, раз уж она обманом завладела торговым местом… Выяснять как именно, желания не было. Надо же верить людям на слово!

– Сделаю. – пообещал я.

Операцию провернуть было просто. Подойдя к прилавку Зары, и улучив момент, когда она отвлеклась, я засунул письмо в её вещи. Все. И пусть Элион осудит коли, что не так. Грома и молнии не последовало. Я освобождено вздохнул и сосредоточился на том, чтобы найти ворюгу. Он убежал в сторону казарм и я последовал туда же. Казарма находилась на возвышении. Рядом была установлена виселица, для острастки преступников. Некогда в её петле стоял я и это были не лучшие воспоминания. Во двор я не зашёл, что делать вору у стражей? Каменная дорога вела, как оказалось, в порт. Уже спускаясь по лестнице вниз, я разглядел под деревом в кустах прячущуюся жертву.

– Вот ты где! – обрадовался я.

– Что тебе нужно от меня? – его голос, да и он сам, дрожал от страха.

– Ты отдашь мне деньги, что украл у торговца, и отправишься в тюрьму. – любезно улыбнулся я.

– Но, но, но… Не сдавай меня! Я могу пригодиться! – он протянул мне деньги.

– Раньше надо было думать. Воровать – плохо! – наставительно буркнул я, и направился в казармы.

– Ты пожалеешь! Мои друзья не оставят это просто так! – неслись мне в спину угрозы.

Вот и нажил первых врагов! Без них никуда.

Во внутреннем дворе казарм находилась площадка для тренировок. С десяток крепких парней тренировались во владении оружием. На все это суровым взглядом взирал мужчина в усиленных армейских доспехах. Он поправлял движения бойцов и наставлял новичков. По всей видимости, он был капитаном стражи.

Поскольку стражи и их капитан не выказывали ко мне ни малейшего интереса, я решил осмотреться сам, и очень скоро обнаружил сотника в скромном помещении, недалеко от тюрьмы. От этого места меня передёрнуло, и неприятные воспоминания нахлынули с новой силой. Сотник что-то читал, но услышав шаги воззрился на меня.

– Кто ты? Чего ты хочешь?

– Сотник Берим! Меня зовут Братислав. Я хочу поступить на службу в стражу, а во-вторых, хочу назвать имена преступников, что нарушили закон.

– Стать на службу решение благородное, но… У меня есть приказание брать только горожан. Принеси мне поручительство любого мастера, и твоя просьба решиться положительно. Но.., ты хотел назвать имена?

– Торговка Зара продаёт оружие наёмникам Орислава.

– Что!!! У тебя есть доказательства?!

– Доказательства у неё в вещах. Это список на поставку. Обыщите её и найдёте.

– Вацлав! – крикнул он капитана стражи. Тот зашёл в комнату. Его движения были тяжёлыми и уверенными.

– Этот молодой человек говорит, что у Зары есть письмо на поставку оружия Ориславу. Немедленно пошли к ней людей, и если это окажется верным, я хочу увидеть её за решёткой до заката солнца!

– Будет выполнено! Эй, Хлыст, Карташ! – крикнул он стражам, что рубились в тренировочном бою, – Отправляйтесь к торговке Заре. Проведите обыск. Если найдёте письмо на поставку оружия, тащите её сюда.

Двое молодчиков сорвались с места как гончие борзые.

– У тебя есть что ещё сказать? – обратился ко мне сотник Берим.

– Да. Зорем ограбил торговца.

– Я давно следил за ним! Так я и знал, что скоро он на чем-нибудь погорит! Ты слышал его Вацлав!

И снова двое стражей сорвались на поиски бедолаги.

– Что ж! – сказал сотник, – Такие парни как ты нам очень бы пригодились. У нас полно работы, а толковых ребят, с головой, не хватает. Давай, устраивайся на работу, заслужи доверие горожан и мы ждём тебя.

– А нет ли более быстрого способа присоединиться к вам? Я устал быть посыльным по всяким мелким поручениям.

– Хм… пожалуй есть. Назрела проблема… – приглушённым тоном произнёс сотник и прервался.

В комнату зашли стражи. Они волокли за собой ничего не понимающую торговку. Она кричала, что ни за что не стала бы торговать с наёмниками, что это ошибка. Её никто не слушал. Загремели механизмы замков, и несчастную довольно грубо впихнули в камеру. Послышались глухие рыдания. Во мне шевельнулась жалость. Всё-таки чтобы она ни натворила, торговец, моими руками конечно, поступил с ней жестоко.

Ратник подал князю Бериму разоблачающее письмо.

– Невероятно! – произнёс сотник Берим, прочитав его, – Она ответит по всей строгости закона!

– Вы говорили о проблеме. – напомнил я, когда стражи покинули помещение.

– Да. Дело и простое и крайне тяжёлое одновременно. В Медыне появилась дурман трава. Мне абсолютно не нужны недееспособные стражи и горожане в такое неспокойное время. Надо найти распространителей. Сразу после этого ты присоединишься к страже. Кстати, возьми триста монет за содействие.

Вышел я с казармы озолочённый и озадаченный одновременно. Поломав голову над тем, как мне найти распространителя дурман травы, я решил, что с этим нужно обождать и осмотреться, и заодно скоротать вечер, не забивая себе голову проблемами. Побродил по базару, рассматривая различные диковинные вещи у торговцев, зашёл в гостиницу, посмотреть кого из почтенных купцов, привели в город дела.

Солнце клонило к закату. Народ стягивался к площадке, где до сих пор раздавали пиво за счёт городской казны. Какой-то восточный торговец поставил цветастые шатры, расстелил коврики и выставил кальяны. Люди, за определённую цену, в своё удовольствие дымили, потягивая из трубок. Цветистые ароматы разносились над площадью. Я не удержался и присоединился к курящим. Табак был яблочный, довольно приятный. Народ, уставший от дневных забот, вёл неспешные разговоры. Много проскальзывало вестей и сплетен. Я даже уловил байку охотника про поход на моноклона. Рассказ был насыщен подробностями охоты на этого опасного зверя, и слушатели то и дело охали от ужаса. Все также шли разговоры о быте, к которым я не прислушивался ранее и о том, что если близь лежащие деревни откажутся поставлять в город продукты, наступят голодные времена.

Как обычно на поиски лёгкой поживы вышли воры, но я не стал вмешиваться в их дела. Женщины на площади тоже были, в сопровождении своих мужей. То и дело раздавался звонкий смех. Это расслабляло больше чем курение кальяна. Я поднялся по лестнице к зданиям стражи и свысока смотрел, как раскалённое солнце медленно опускалось в морские глубины. Ночь обещала быть тёплой и звёздной. Уже сейчас на темнеющем небе можно было рассмотреть точки, пока лишь обозначившиеся, но обещающие войти в полную силу света и продолжить дело солнца, когда оранжевый диск утонет в море. Рокот волн по ночам особенно слышен, когда нет скрипов телег, шума и спора, лязганья оружия и прочего фона дневной жизни. Я был расслаблен до предела. Табак легко дал в голову, а шум прибоя чуть не убаюкал меня прямо на каменной ограде. Еле дойдя до своей заброшенной лачуги, я опустился на кровать и провалился в желанный сон.

Рано утром, едва забрезжил рассвет, я поспешил в казармы. Город пока спал. На пустой тренировочной площадке был только Вацлав. Он отрабатывал какой-то особо сложный финт.

– А, ранняя пташка! – удивился он, – Обычно я один здесь в такое время. Но раз уж ты пришёл, не желаешь ли размять мышцы? Пока у меня есть настроение, я могу кое-чему тебя научить.

– Конечно. С удовольствием! – принял я его предложение.

Я взял предложенный Вацлавом меч и начал атакующую комбинацию. Рубить я начал залихватски, затем, опустив меч, нанёс страшный удар по восходящей. Вацлав парировал, одновременно отскакивая в сторону и чуть назад, придерживая лезвие своего меча боевой перчаткой. Тут же пустил в противоход свой клинок. Я пригнулся, крутанулся и полоснул по туловищу, но мой меч со звоном встретил меч Вацлава. Он в свою очередь нанёс два рубящих удара от которых мои руки задрожали, и закончил мощным ударом сверху вниз. Этого удара я отбить бы не смог, и потому просто отскочил в сторону, больно ударившись спиной о каменные плиты. Но Вацлав остановился.

– Хм. Не ожидал! – второй раз удивился он, – Значит тебе уже не впервой пользоваться мечом… Это хорошо! А то многие машут им как дубиной. Техника у тебя вполне приличная, но я могу её улучшить. Конечно тебе не помещает укрепить мышцы. Что кстати ты делаешь здесь?

Он протянул руку, и я отдал ему меч.

– Я хочу поступить на службу в ополчение. Под твоё командование.

Вацлав польщено улыбнулся.

– Сотник дал мне задание, найти распространителя дурман травы, – продолжал я, – но не представляю с чего бы начать?

– Распространителя, говоришь? Хм… – нахмурился Вацлав, – Обратись по этому поводу к Бышко, это наш кузнец. Он многое знает о жизни в доках. Сам от туда.

– Спасибо, Вацлав!

Вацлав отвернулся от меня, внезапно заорав на вышедших во двор медлительных ратников, чем заставил меня вздрогнуть. Я недовольно зыркнул ему в спину, но с другой стороны, что с него взять? Воин он и есть воин.

Кузнеца было найти легко по характерному звуку. Бышко оказался человеком словоохотливым и на первый взгляд слишком добродушным для кузнеца. Он с интересом выслушал меня, активно кивая после каждого предложения, и сообщил:

– Сбыт дурман травы серьёзное преступление и взяться за это может человек, который не в ладах с законом. А таких ты найдёшь в самых злачных местах города. Я говорю о нижнем квартале. Кабак да бордель, местные… Поспрашивай их.

Что ж, совет был верный, но выполнять я его не спешил, решив, что для такого задания как нельзя лучше подойдёт вечер. Начинающийся день я решил потратить на то, чтобы провести его в своё удовольствие.

Иногда так бывает здорово побродить по городу без определённой цели, ни на чем не сосредотачиваясь, ни о чем не думая и уж конечно ни за что не отвечая. Но как бы я не хотел отвлечься, все же ловил себя на том, что в голове крутятся варианты начала выполнения задания. В конце-концов, я купил себе хороший бутыль вина, добрел до песчаной отмели и лёг на песок, наблюдая за неспешной работой рыбаков. Доброе вино скрасило беззаботное созерцание океана и позволило впасть в приятный сон, а с началом сумерек я вышел на охоту за распространителем травки. Начать поиски решил с пивной. Пройдя во внутрь я огляделся. В принципе пивная была такой же, как и сотни других заведений, где любят обитать подозрительные личности. В дальнем углу сидели бандиты. Множество портовых работников просаживало здесь деньги, с трудом заработанные днём в доках. Стоял шум, гам и пьяные выкрики. Хозяин заведения, крупный мужик, в неопрятном фартуке, о который как будто вытирали окровавленные ножи, осматривал всех тяжёлым взглядом, и наконец новая фигура в моем лице привлекла его внимание. Он уставился на меня и я быстро подошёл к стойке, чтобы не привлекать внимание остальных присутствующих.

– Что тебе надо? – грубо спросил он.

– Дай мне выпить! – так же грубо потребовал я.

– А заплатить сможешь? – с пренебрежением бросил он, не торопясь выполнить мою просьбу.

– Уж будь уверен. – показал я ему золотую монету.

– Это другое дело! – оживился хозяин пивной, силясь изобразить радушие на перечёркнутом шрамом лице. – Может ещё что надо? У меня, как понимаешь, вся информация, о том где, что и почём можно добыть! Но учти, информация стоит денег.

– Сколько ты хочешь? – заинтересовался я.

– Ты, я вижу, парень свой. С тебя возьму не дорого. Десять золотых за каждую наводку!

– Спасибо, друг! – ответил я, внутренне покривившись тому, что всякое отребье считает меня своим парнем, – Да только это обманом попахивает! Я дам тебе пять золотых, и учти что это в два раза больше того, что приемлемо!

– Договорились! – ухмыльнулся он, – Но деньги вперёд. И если ты что-то не сможешь провернуть – деньги не возвращаются. Итак?

Я отдал ему пять золотых и спросил: – Где тут можно достать травки? Хочу расслабиться. Дорога больно напряжённая была.

Лицо трактирщика мгновенно изменилось, стало жестоким и обозленным: – Что ты меня спрашиваешь?! Мне откуда знать?! Я этой дрянью не занимаюсь!

Двое, из дальнего угла, услышав трактирщика, встали и вышли из кабака на улицу, пройдясь по мне взглядом обещающим кучу проблем. Я внутренне напрягся. Неужели чем-то себя выдал? Но показывать растерянность было бы равносильно самоубийству.

– Что ты орешь? – наехал я на хозяина пивной, – Не знаешь, ну и хрен с тобой! Хоть я этому и не верю. До зарезу мне нужно, понимаешь. А голосок бы попридержал свой, а то посадишь мне на хвост стражей.

Трактирщик недоверчиво смотрел на меня. Я лихорадочно соображал как исправить ситуацию и решил наезд продолжить:

– Деньги я тебе дал. Говори кто знает, или возвращай.

– Никаких возвратов! – оскалился он.

– Не дури! Мне ещё кое-что нужно знать… – и я высыпал перед ним пять золотых.

Тот сгрёб их в карман и с неохотой буркнул:

– Спрашивай.

– Где здесь заработать легко и быстро можно? Я имею в виду особенную работу.

– Особенную, говоришь? – он посмотрел мне за спину, видимо поймал чей-то ответ, и сказал:

– Вон в том углу сидит Богучар, – он указал грязным пальцем в сторону где сидели бандиты, – Поговори с ним. Он ждёт тебя. А на счёт травки… попробуй спросить у Блуда. Он торгует девками в «Райской лагуне». Но я не обещаю, что он что-либо знает.

С меня как скала рухнула. Хотя я и не снял с себя полностью подозрения в причастности к стражам, но и открыто этого мне никто пока не говорил, а следовательно оставалась надежда, что я уйду от сюда живым. Подойдя к Богучару, я понял, что расслабился рано, судя по его приветливой улыбке.

– Значит ты ищешь работу? – утвердительно произнёс он. – Это здорово, потому что мне как раз нужен новый человек, чтобы её выполнить!

Жизнерадостный тон его меня в заблуждение не ввёл, но я откликнулся:

– Что надо сделать?

– Нет-нет! Что ты! Я прошу тебя! Не здесь! Эта работа специфична, а здесь так много ушей!

– Тогда где же?

– Ты знаешь лавку Татько? Это недалеко от сюда, он рыбой торгует. – подмигнул он мне. У меня по спине заскребли кошки, – Так вот! Обойди его дом, там будет тупичок. Там тебя будет ждать человек, который и проинструктирует тебя подробнее. Торопись. Долго он ждать не будет.

Я беспрепятственно вышел на улицу. Бандиты, что вышли раньше меня из кабака, лишь пренебрежительно взглянули в мою сторону. Видимо Богучар как-то отдал им приказ не трогать меня. Миновав лавку Татько, которую легко отыскал по сильному рыбьему запаху, я обошёл прилавок и завернул за угол дома. Там, как и обещал мне Богучар, меня ждал человек. Но что-то в его виде насторожило меня. Во-первых, из-за спины угадывался арбалет, у бедра висела шпага, а движения его, он не мог сохранять неподвижность, были хищными, угрожающими. Все моё существо било тревогу и подсказывало, что лучше бы мне убраться от сюда подобру поздорову, но как обычно упрямство взяло верх. Я подошёл к нему:

– Меня послал Богучар…

– Да-да, – перебил он меня, – Ты сдал страже Зорема! Кроме того, ты перекрыл нам сбыт оружия через Зару. За это ты сейчас умрёшь.

Вот так дела! – пронеслось в голове, – значит зря я расстраивался по поводу торговки!

Впрочем, впору было задуматься о себе, и я произнёс: – Дай мне хотя бы достать оружие.

– Валяй. Но это тебе не поможет! – ответил он.

Я достал меч и встал в оборонительную позицию. Мой потенциальный убийца тоже отстегнул шпагу и начал вырисовывать круги в воздухе. Атака была настолько стремительна, что я еле успел её закрыть. Он откровенно улыбался, а в это время сталь наших шпаг издавала зловещие звуки от столкновений. Достать мне удалось его только однажды, да и то вскользь, в то время как я был ранен в десятки мест. Проклятые тряпки не давали никакой защиты от оружия. Он явно играл со мной, и это было самое отвратительное. Силы мои таяли и наконец, когда я особенно неуклюже атаковал, он выбил шпагу из моих рук. Я попятился. Он, рассмеявшись, сделал замах, но в последний момент повернул шпагу и ударил меня в челюсть гардой. Я упал но сознание не оставило меня. Тяжело дыша и сплёвывая кровь, я исподлобья наблюдал за тем, как тот прячет в ножны шпагу и неспешно вертит ручку арбалета.

– Ты наверное удивлён, что ещё жив? – поинтересовался он. Я не ответил.

– Понимаешь, у меня есть особый подчерк моей работы. Чтобы ты знал перед смертью – меня зовут Аламут, и я лучший наёмный убийца! – разоткровенничался он, – Мне особенно нравиться пришпиливать голову жертвы к чему-нибудь стрелой из этого арбалета. В твоём случае, твоя голова будет пришпилена к лачуге Татько! Ха-Ха-Ха!

Он медленно поднял арбалет и прицелился. То, что я сделал, стоило мне больших усилий и ещё больших нервов. Времени на ошибку не было. В тот миг, когда он начал спускать курок я рванулся в сторону, одновременно доставая из-за голенища нож и бросая его в убийцу. Стрела прошибла стену на расстоянии ладони от моей головы, но Аламут осел и опрокинулся. Из его шеи, разрезанной ножом почти до половины, горячим фонтаном била кровь. Я доковылял к нему и взглянул в глаза. Он был мёртв, и только недоумение застыло во взгляде.

Теперь у меня помимо запасной шпаги, появился арбалет с неплохим запасом болтов. Пошарив по карманам, я обнаружил немного золота и ключ, изрядно изъеденный морской водой. Тем временем, моё состояние стало – хуже некуда. Снова прокляв свою экипировку, где некуда было положить лечебные травы, я потихоньку опустился на пол и решил потеряв сознание, спокойненько умереть. И поди ж ты – не дали!

На до мной склонилось худющее лицо, на котором было выражение полного безумия. Всклоченные седые волосы, сумасшедшие округлённые глаза с белками пересечёнными лопнувшими капиллярами, крючковатый нос, а довершали эту картину жёлтые зубы, что кривым частоколом выглядывали за неплотно сомкнутыми тонкими, бескровными губами. Этот тип достал небольшую пилу и примерился к моей кисти.

– Ты что, рехнулся дядя! – прохрипел я. Он отскочил в сторону и закричал:

– Изыди мертвяк!

– Сам изыди, дурак! Лучше вылечи меня, если есть чем, и место для отдыха обеспечь. Я тебе заплачу хорошо.

Старик, хоть и выглядел помешанным, все же соображал быстро. Он взвалил меня себе на спину и через небольшое время плутания в закоулках, я оказался в лачуге на кровати. Старик, удивил меня, применив заклинание исцеления. Наткнуться на мага в такой бедно обставленной дыре, было верхом везения, но мои раны стали на глазах закрываться, и мне оставалось лишь поблагодарить судьбу за эту неожиданную встречу.

– Ты того, – произнёс он возбужденно, – полежи здесь, поспи. А мне кое-что сделать надо.

– Ага! – я даже сумел съязвить, – Небось кисти спилить хочешь?

– Верно… – он посмотрел на меня, – мне это край для эксперимента надо. Только ты никому ни слова – не хочу чтобы меня повесили.

Старик ещё раз посмотрел на мои кисти.

– Даже не думай! – воскликнул я.

– Да понимаешь… – он замялся, – Мне для правильного эксперимента нужны кисти обязательно сильного человека. А раз ты того завалил…

– Нет-нет! Это он меня завалил. А умер он по глупости. Он гораздо сильнее меня. Самый тот для тебя экземпляр!

– Правда?! – просиял он, – Ну тогда пойду быстрее, пока тело не обнаружил кто!

Хотя я и нашёл нежданную помощь у душевнобольного человека, все же события этой ночи, заставили меня закрыть на это глаза, и я решил отоспаться под защитой его кровли, надеясь, что он не прикончит меня во сне.

Проснулся рано утром от того, что в хижине отвратительно воняло.

– А! Уже встал! – услышал я бодрый голос, – Все ж мне кажется что ты посильнее того типа будешь! Ой как руки чесались…

– Я б тебе почесал бы потом. Дубиной по хребтине! – поприветствовал я своего спасителя, – Тебя как звать то?

– Путислав.

– А что за зелье ты варишь? От него несёт гадостно.

– О! Это моя новейшая разработка. Этим составом я пропитываю свиток заряженный специальным заклятием и если его применить на человеке, то тот забудет все что с ним было ранее!

– Ух ты! – удивился я, – И надолго забудет?

– Да нет… Забудет только тот момент, когда его избили, и кто его избил! Ха-ха! Все тело болеть будет, а он ничего не поймёт, даже если обидчик рядом стоять будет!

– Работу ты дельную делаешь. – одобрил я, – А как оно точнее действует, расскажешь?

– Нет. Мне нужен доброволец. Я сам то не пробовал его в действии.

– Если ты имеешь в виду то, что я подумал, то я в добровольцы не пойду. Видишь ли, не люблю когда меня бьют, а мне даже отомстить некому, потому что забыл. Я люблю отомстить, забыть и ещё раз отомстить.

– Ну раз так говоришь… Тогда может поможешь мне со сбором особых ингридиентов? Если справишься, я предложу тебе купить свиток превращения в животного.

– Ого! Я повстречался вчера с очень нужным человеком!

– Это с кем же? – заинтересовался Путислав.

– С тобой!

– Что ж молодой человек! – торжественно произнёс он, скромно потупив глаза, – Я знал что все мои достижения когда-нибудь найдут признание! Ты только не болтай сильно об этом, а то маги Огня сожгут меня, за то, что разжигаю зверя в душе человека.

– На это можешь положиться! Спасибо, старик! – и я высыпал ему на стол сто золотых.

– Золото мне пригодиться! Благодарствую! – он почесал затылок, – А вот если бы ты мне приносил специфические предметы для моих экспериментов, я ещё больше был признателен!

– Хм. Ты имеешь ввиду кости скелетов и прочее…

– Точно! И молчок! – он приложил палец к губам.

Я взял свиток забытья у Путислава и вышел на улицу. Направлялся я назад в пивную. Утром в пивной не было никого кроме хозяина, что мел полы и вообще вроде как прибирался. Увидев меня, он удивился до такой степени, что застыл и перестал даже монотонно мести. Я лихо подскочил к нему, ткнул кулаком в живот и повалил на прилавок, слегка придушив:

– Говори, где Богучар!

– Я не знаю! – выдавил он, – Честно!

– Кто он черт подери такой?! Ты в курсе что он послал меня на смерть?!

– Я ничего не знаю! Знаю, что этот человек опасен, и что он осуществляет охрану моего кабака, за что я ему плачу! Больше ничего….. – он начал задыхаться, – Поверь!

Оставив хозяина корчмы хватать воздух, я призадумался. Выходило, что Богучар имеет какое-то отношение к организации воров, а я хожу по лезвию ножа. Нападение Аламута на меня говорит о том, что меня не любят и считают опасным, способным спутать их планы и нарушить так скажем тихое существование. Если распространение дурман травы контролировалось ворами, то мои шансы поступить на службу в стражи ровнялся нулю. Но хозяин пивной уже сообщил мне, возможно не ожидая что я останусь жив, у кого можно купить траву, и я решил воспользоваться этим. Разыскав Блуда у «Райской лагуны», который сидел на лавочке возле входа, лениво отгонял мух, я приветствовал его:

– Привет, Блуд! Люди говорят, что у тебя можно купить травку.

– Кто сказал? – он потянулся за ножом.

– Это не важно. – спокойным тоном ответил я.

– Хм… я должен знать, кто клевещет на меня. – изображая оскорбленную невинность заявил он.

– Человек надёжный. Так ты продашь мне её, или как?

Я сделал вид, что собираюсь уходить. Некоторое время он раздумывал. Всё-таки деньги можно заработать хорошие! А потом, осмотревшись, быстро сунул мне косячок.

– С тебя тридцать золотых. Понадобиться ещё – заходи.

Есть! – в душе возликовал я, – Контрольная закупка сделана!

Мне стоило больших трудов заставить себя сдержаться и не побежать прямиком в казармы. Вместо этого я забрёл в портовый квартал, побродил меж покосившихся домиков и, убедившись что за мной никто не наблюдает, только тогда отправился в центр города.

Сотник Берим внимательно выслушал мой доклад и, посмотрев на доказательства в виде смолистого косячка молвил:

– Хорошо! Такой человек, как ты, нам пригодиться. Но я обязан тебе сообщить, что служба стража далеко не безоблачная. Это часто жестокая и кровавая работа. Я уж молчу про то, что она смертельно опасна. Если это твоё окончательное решение, то добро пожаловать!

– Да, я принял решение!

Сотник Берим достал из шкафа доспех ратника и отдал его мне.

– Носи его с гордостью! Конечно – это всего лишь доспех, но если ты проявишь себя, а ты сможешь это сделать, я вижу, он станет первой ступеней к тому, чтобы ты мог присоединиться к священному войску Элиона – армии царя!

Сияя словно новый золотой, я собрался покинуть сотника, но тот остановил меня окликом:

– Стоять. Куда это ты собрался?

– Мне надо к князю Честа, сообщить… – начал я.

– Меня не волнуют твои желания. – ответил сотник, – ты теперь на службе. И место твоё в казарме до тех пор, пока Вацлав, или я не дам тебе задание.

Потрясённый тем, что нежданно-негаданно я вдруг стал не сам себе хозяин, я хмуро отправился в казармы, в сопровождении двух стражей. Вся тренировочная площадь перед казармами была заполнена людьми. Вацлав стоял вместе с Водяном и как только к нам присоединился сотник, начал свою речь:

– Сегодня я сообщу вам радостную новость, – он улыбнулся во весь рот. – У нас имеется на сегодняшний день что? А то, что посылая на задания бойцов я получаю назад, вместо доклада о успешном выполнении, доклад о провале задания! Часто в виде трупа! Это так больше продолжаться не может! Достопочтенный маг Водян, я и Бышко, разработали особую программу подготовки бойцов. Особый, ускоренный режим! Так что все ваши самые смелые надежды на то чтобы стать быстрее, сильнее, ловче и смертоноснее, а самое главное умнее, сбудутся. Из тех счастливчиков, кто сможет выдержать обучение, будет создан отряд специального назначения, который… – он выделил ударением, – …войдёт в армию царя! С этого момента тренировки будут настолько жёсткими и изматывающими, насколько они вообще такими могут быть. А после меня, то что от вас останется попадёт в железные тиски к Бышко. И только так я смогу добиться, чтобы мои войны, а это если кто не понял вы и есть, были лучшими на Тэксисе! С сегодняшнего дня двери казарм за вами закрываются, и вы сможете выйти отсюда только для выполнения заданий сотника Берима, или моих заданий. И не вздумайте сбежать! Наказание за неповиновение – тридцать ударов плетью и тюремное заключение! А теперь… на тренировку, бойцы!!!

Так начались бесконечные, как тогда казалось, часы жесточайшей тренировки. Многие ломались, как в физическом, так и духовном смысле. Только помощь мага Водяна, позволяла полностью лечить ужасающие раны, сломанные кости, всевозможные вывихи, растяжения и разрывы. На ушибы и синяки конечно же никто не обращал внимания. Самое тяжёлое было то, что чувство усталости Водян не снимал, поскольку тогда тренировки не имели бы эффекта, но с помощью его магии опыт закреплялся значительно быстрее, чем если бы тренировки проходили в обычном режиме. И все же это было мучительно. Сколько людей надорвалось проходя через «тиски Бышко»! Сколько по ночам с криком подскакивали на кровати, видя во сне свои отрубленные кисти, руки, ноги, при этом чувствуя физическую боль в реальности! Наказанием казалось даже лекции, после физических упражнений, о тактике и стратегии ведения боя, методах и способах сыска, инструкциях о допросе подозреваемых и ответственности за разглашение секретной информации. От этого голова болела сильнее, чем от удара палкой.

Что касается меня, то я переживал все это гораздо легче новичков, что впервые брались за оружие, пусть хотя и до этого они уже как год носили гордое звание стражей. Лекции я переносил с фатальным спокойствием, как неизбежность, а что касается остального… Мои мышцы наливались силой, а тело запоминало все движения и финты, что показывал нам Вацлав, и я стал замечать его одобрительные взгляды в мою сторону.

Через две недели меня вызвал сотник и поздравив с тем, что я стал одним из лучших стражников в отряде, сообщил мне, что я должен избавиться от бандитов, досаждающих Василько, деревенскому помещику, земли которого расположились к востоку от Медыня.

Собирался быстро. Набив дорожный мешок едой на дорогу в два три дня, я с радостью миновал восточные ворота города и отправился в путь к землям Василько. На развилке дорог стоял Первин, один из стражников, который проходил вместе со мной усиленную подготовку бойцов. Выглядел он растерянно, и видимо никак не мог решить в какую сторону ему идти. У меня сразу появились планы на его счёт, и я решил помочь ему определиться с выбором.

– Здорова Первин!

– Здорова! – отозвался он.

– Что в путь собрался? В компании желание есть пройтись?

– В компании было бы хорошо… да только понимаешь. Ну как тебе сказать…, – он замялся, – Ты вон и с арбалетом и с мечом ….

– Так и у тебя же меч неплохой! – не понимая к чему он клонит, ответил я.

– Знаешь… ты то, по тебе то сразу видно, что не просто так идёшь, выгоду ищешь, а я…

– Понятно! Ты хочешь пройтись и деньжат заработать так? – дошло до меня.

– Точно! – обрадовался он тому, что не пришлось самому все объяснять.

– Так за сколько же ты бы мог присоединиться ко мне?

– Скажем, тридцать золотых!

Я тотчас отсчитал ему деньги, ухмыляясь собственной мысли, – Первин эти деньги ох как отработает!, – и мы пошли по тропинке, что медленно, но неуклонно вела вверх.

В плане безопасности вдвоём идти куда веселее. Когда, прикончив пару шершней, я оторвал им крылья и сложил в мешок, Первин начал посматривал на меня с опаской, а когда я попытался выдернуть жало, он не выдержал:

– Скажи, на кой хрен, тебе эта гадость?

Вопрос был здравый и я попытался придумать какую-нибудь историю:

– Я знаешь ли, в прошлом был учеником алхимика. Ищу подходящие компоненты для нового зелья. Пока не спрашивай какого. Сам не знаю.

– А тогда понятно! – у него все встало на свои места, – Маги и алхимики – все ушибленные и вечно что-то путают и забывают! Только не понимаю, как тебе удалось мечом пользоваться научиться, а? Ха-ха-ха! Ну да хорошо, алхимик, ты ж не против будешь, если я тебе помогать маленько буду?

– Не против. Это даже будет здорово! – искренне обрадовался я.

Идея подпрячь Первина и на поиски различных компонентов, только поначалу казалась мне классной. Но парень так старался, изрубив по пути практически всю живность, и притаскивая время от времени мне то лапки жуков-трупоедов, то крысиные хвосты, то крылья летучих мышей, головы дроморнисов, червей, жуков, бабочек и прочую гадость, при этом выглядя таким счастливым, будто ему подарили слиток золота. Терпение моё лопнуло, когда он зарубил дрекавака и попытался целиком засунуть его в мой многострадальный мешок. Я вытряхнул половину содержимого мешка в кусты, пригрозив, что скормлю ему эти деликатесы, если он не прекратит таскать мне всякую дрянь. Видно было, что Первин очень расстроился и обиделся на меня, но ещё одно финансовое вливание в виде десяти золотых подняло настроение ему быстрее разных утешений.

Дорога петляя уходила вверх серпантином, и нам открывался чудный и одновременно устрашающий вид провалов и диких лесов покрывавших основания гор точно зелёный ковёр. Солнышко неплохо грело и Первин даже начал пробовать петь походную, но я прервал его. По моим расчётам мы должны были подойти к землям Василько минуты через четыре.

– Тише Первин!

– Чего это ты раскомандовался? – возмутился он.

– Просто я чую неприятности. Однажды я сварил зелье обостряющее восприятие неприятностей. Оно меня пока не разу не подводило. Неприятности нас ждут в деревне.

– Раз так, – насторожился он и потянулся к мечу, – давай тогда подкрадёмся, и посмотрим что там у тебя за неприятности.

Мы прокрались в гуще трав к деревенской изгороди и увидели картину, типичную для лихого времени. Двое бандитов, хорошо вооружённых, вели беседу с хозяином земли, а рабочие стояли в сторонке неподалёку и глухо роптали. Подползши поближе, мы услышали:

– А вы там заткнитесь свиньи! Василько, ты что глухой?! Я сказал режь нам барана и давай сотню золотых! Мы оставим тебя на недельку!

– Но Елох, – ответил Василько, – вы уже гостите у нас неделю. За это время я отдал вам все золото и лучшее вино, зарезал для вас пять свиней и трёх баранов, не говоря уже о птице. Мне просто нечем будет пополнить популяцию животных. А без них мы умрём с голоду!

Бандит презрительно плюнул на Василько, и повернулся к напарнику:

– Эй, Азор! Этот тип похоже ничего не понимает! Чтоб нам такого сделать, чтобы до него дошло, а?

Я понял, что это последние минуты до начала беды.

– Первин! Нам надо остановить этих парней! – обратился я к своему напарнику.

– Надо бы, да вооружены они не плохо. Как бы самим ноги не протянуть. – осторожно ответил он.

– Если мы кинемся на них нам помогут местные, по крайней мере я сильно на это надеюсь. Да и эффект неожиданности не последний козырь!

– Ну что ж… не смотреть же, в самом деле, как мирных людей режут. Мы ж стража, всё-таки! – подбодрил себя Первин.

Мы по пластунски поползли к первому ряду деревьев, сокращая дистанцию для быстрого броска. Тем временем бандит гадко рассмеялся:

– Придумал, Азор! Мы развлечёмся с его жёнушкой! Тащи её сюда!

Не успела улыбка слететь с лица Елоха, а Азор двинуться к дому, как Первин с диким рёвом вылетел на них.

– Куда! – шикнул я, попытавшись остановить стража, но было уже поздно.

Елох соображал очень быстро. Он схватил Азора и как щитом прикрылся им. Тот напоролся на меч Первина, но в это время Елох успел достать свой двуручный меч. Деревенские, как я и ожидал, кинулись со всех сторон на Елоха, но серпы и косы это не оружие. Обращаться двурушником бандит умел хорошо, и пока я присоединился к бою, он успел ранить Василько, выпустить кишки одному из нападавших и зацепить Первина, который так неосмотрительно поднял крик. Нападать на Елоха никто не решался, а он забрызганный кровью и вошедший в боевую ярость, вертелся из стороны в сторону, как загнанный волк.

– Что будем делать? – простонал Первин, держась за раненое плечо.

Я, не отвечая, шёл по кругу, постепенно приближаясь к Василько, что лежал на земле. Бандит дико озирался, время от времени пытаясь прорвать окружение, бросаясь то на меня, то на Первина. Похоже деревенских он в расчёт не брал. Я решил сделать на это ставку. Василько оказался у меня за спиной. Улучив момент, когда Елох отвлёкся на Первина, отстегнул арбалет и бросил ему, с единственным болтом. Землевладелец тут же яростно начал приводить механизм в действие, накладывая болт. Елох понял, что ему пришёл конец и бросился на раненного Первина, желая во что бы то ни стало прорваться. И это ему почти удалось!

Остервенело размахивая мечом, он отбивался от моих атак, теснил Первина, и ранил его ещё раз. Первин выронил меч. Елох развивая успех размахнулся, но тут провизжал болт, пробив на вылет спину и грудь бандита. Он умер все ещё предвкушая убийство.

Из дома к нам уже спешили женщины перевязывать раны выжившим. Я подошёл к Василько над которым хлопотала его жена и взял свой арбалет.

– Спасибо вам, храбрые стражи! – сказал Василько, – Чем я могу вас благодарить?

– Достаточно того, что у тебя все в порядке.

У Василько вытянулось лицо.

– Ты лучше скажи, – продолжил я, – это были все бандиты, или ещё где затерялись?

– Если бы, добрый человек, – переживая недавний ужас, ответил Василько, – За мостом их обосновался целый отряд. Эти двое все каждый день таскали еду своим дружкам.

Я присвистнул.

– Бандиты отрезали меня от трактира «Четыре пути», – продолжал Василько, – куда я поставлял продукты. Конечно в Медынь я тоже поставлял товар, и когда я получил от сотника письмо, в котором он спрашивал почему я задерживаю поставку продовольствия, я решился попросить о помощи. Я благодарен, что вы спасли нас, но теперь, когда бандиты проголодаются и придут в деревню, нас всех точно перережут.

– Не беспокойся, Первин решит твою проблему!

Первин, который уже травил байки миловидной улыбчивой девушке, поперхнулся:

– К-к-кто проблему решит?

– Ты конечно же! Бравый стражник, будущая основа царской армии! Разве ты имеешь что-то против помощи беззащитным людям Тэксиса?

– Н-н-нет! Вроде… – растерялся он.

– Вас всего двое! – ужаснулась супруга помещика.

– Зато мы лучшие! – заулыбался я, – Для меня очень важно освободить дороги от бандитов. Идти со мной, по причине ранения, мой соратник не может, а остаться здесь и обеспечить защиту деревни вполне.

– Так ты не идёшь в город за подмогой?! – потрясенно произнёс Первин, – Не… понятно что ты алхимик, но чтоб до такой степени?!! Я пожалуй останусь тут.

– Молодец! Правильное решение.

– Раз уж ты решил, по глазам видно, сунуться в петлю, – неодобрительно проговорил Василько, – так дождись хотя бы ночи. Вдруг да повезёт.

– А что, мысль верная! – одобрил я, – а чем займёмся пока? А Первин?

– Я пойду оберу трупы. Кстати, ты не против, если я двурушник себе оставлю?

– Не против. Только все золото, что у них найдёшь, Василько отдашь. Потому что я планирую здесь перекусить и поспать.

Золота у бандитов оказалось много. Нам досталось четыреста пятьдесят золотых и боевой топор в придачу, который Азор так и не успел вытащить из-за спины. Триста золотых признал Василько как свои собственные, а остальным был несказанно рад, в отличии от Первина, который сокрушался по поводу моей щедрости. Но пойти на то чтобы омрачить произведённое впечатление о нем, как о благородном страже, все же не решился. Уже через час мы все сидели перед вертелом, в уютном месте на заднем дворе, сокрытом от палящего солнца вековыми деревьями, и с наслаждением втягивали запах жареной баранины. Василько прикинув, что все расходы окупятся, отдал под нож овцу, да ещё и вино выставил, которое чудом уцелело после налёта на его погреб. Два брата близнеца попеременно сменяли друг друга перед вертелом, и похоже дело это знали здорово. И вот, наконец, когда я уже весь истёк слюнями, подошли рабочие после неприятного занятия – закапывания трупов. Хозяин раздал всем по огромному куску, щедро приправленному разными приправами, дымящегося мяса. Он был в хорошем расположении духа, и даже закрывал глаза на то, что Первин занял его законное место в удобном кресле. После того как все насытились, Василько завёл неспешный разговор:

– Слушайте, стражники! Раз вы пришли ко мне, то у меня к вам будет ещё одна просьба.

– Какая? – сонно и недовольно поинтересовался я, понимая, что дело пахнет очередной кровавой работёнкой.

– Я не смею вас просить об этом сейчас, но все же если у вас будет время на то чтобы помочь… Короче, у меня пропадают овцы. Не часто но…

– И кто бы это мог их воровать? – рассмеялся Первин, – У тебя же здесь лес рядом. На сколько я знаю, он просто кишит хищными тварями. У тебя по соседству и карабусы, и дейнонихи, и моноклоны, и чёрные волки, да и просто волков хватает. Поговаривают, что в глубине леса вообще невесть что водиться! – он сделал круглые глаза и понизил голос до зловещего шёпота, – Лубены и скелеты вышли из своих склепов и нападают на сумасшедших, рискнувших без отряда воинов пересечь восточный лес!

– Да что ты! – побледнел Василько, – Это правда?

– Не пугайся, Василько! – попытался приободрить я, – Мертвяки хоть и страшные твари, но вполне убиваемы! Я лично прикончил не один десяток!

Лучше бы я этого не говорил, потому что поймал на себе семь пар глаз, в которых просто светилось – Ну да! А ещё ты съел морское чудище, пока плыл через пролив!

Отвечать на невысказанное оскорбление я не стал – не верят и хрен с ними, а Василько, желая развеять напряжённую обстановку продолжил:

– Все же я думаю, что это часть бандитского отряда, которые обосновались в лесу. Сами подумайте! Все знают, что восточный лес – страшное место, туда даже вы, стражники, не заглядываете. Так где же ещё может быть более безопасное место для тех, кто объявлен вне закона, и на кого идёт охота? А питаться им чем-то надо, вот они и воруют моих овец! Ведь, как верно замечено, охотиться в восточном лесу – опасно для охотника!

Я со значением покосился на Первина. Тот чуть не поперхнулся куском баранины:

– Бхе! Даже и не предлагай!

Я посмотрел ещё значительней.

– Ты что не понял?! – возмутился Первин, – Если хочешь сам лезь в лес, а меня уволь. Я жить хочу.

– А как же помощь мирным поселянам? – укорил я его.

– Да иди ты к Шаксу!

Я рассмеялся: – Полно тебе! Дело и вправду довольно рискованное, но… – я посмотрел на земледельца, – тебе Василько я помогу. Хоть и не сейчас. Сам понимаешь, подготовиться надо, а у меня пока задание от сотника не выполнено.

Василько просиял и понёс распылять в воздух благодарности и уверения в том, что все понимает и не желает своим спасителям гибели, а просьбу его выполнить следует только если возможность будет такая. Меня это утомило, и я поблагодарив за еду отправился отдохнуть.

Сон долго не шёл. Одно дело говорить, что лихо расправлюсь с бандитами, а другое – действительно с ними расправиться. К моим мыслям, как бы читая их, присоединились и уверения Василько и Первина в том, что задуманная мною идея – простое самоубийство. Эти ребята пришли ко мне, чтобы попытаться меня отговорить, и меня это почему-то грело. В конечном итоге я принял решение для начала провести разведку местности, а потом уже решить, что да как.

В сумерках, я спустился к дороге проложенной под мостом, и крадущимся шагом, чтобы не создавать излишнего шума, направился к предполагаемой бандитской засаде. Меня вышли провожать все деревенские жители. Никто не сказал ни слова, но по напряжённым взглядам я понял, что за меня действительно волнуются и переживают. Первин погрозил мне кулаком и с досадой отвернулся. Я же быстро выкинул все мысли из головы и приготовился к возможному бою. Как оказалось не напрасно. Пройдя метров шестьсот до меня донёсся звук битвы и крики умирающих людей. Эти крики я слышал не раз и просто не мог ошибиться. Уже не скрываясь, я побежал на звук, поскольку не сомневался, что бандиты снова кого то грабят. Но открывшаяся картина заставила меня врасплох: возле небольшой опрокинутой повозки с товаром на земле валялось четыре трупа, трое из которых были одеты в потрепанные лохмотья, а в сторонке продолжался бой, в котором двое наседали на одного. Сверху с моста неслись крики и время от времени летели стрелы, но в темноте бандиты боялись попасть в своих и потому их стрелы не были страшны. Тем временем у мужика нападающие выбили меч, и казалось что его судьба решена. Но тот перехватил руку бандита, рванул на себя, закрываясь от второго, и одновременно нанёс удар кулаком по голове такой силы, что бандит как куль рухнул на землю. Я подбежал на помощь мужику и напал на оставшегося душегуба, но тот решил, что ему лучше ретироваться и сбежал.

– Как ты? – обратился я к мужику.

– Нормально, если так можно сказать… – зло отрезал он, – Но сейчас не время рассусоливать. Эти подонки сверху скоро прибегут сюда, и нам надо делать ноги.

– Мысль верная, только добью того, что ты оглушил.

– Не старайся. Он уже мёртв. – ответил он и быстрым шагом пошёл прочь.

– Но… как? – удивился я.

Вопрос впрочем, был задан в пустоту. Я, пренебрегая, опасностью решил потратить несколько секунд на досмотр тела, и убедился, что потерпевший мужик не соврал. Голова бандита буквально лопнула от страшного удара, и я с недовольством вытер руки, запачканные мозгами, о его куртку. Догнал я силача довольно не скоро. Он расположился на лавке, предназначенной для отдыха путников, рядом с какими то жилыми строениями, которые в темноте сложно было опознать.

При моем появлении мужик хмыкнул:

– А, это ты. Что по ночам шляешься?

– Хм. То же самое я мог бы спросить и у тебя, но вообще то я собирался тебе помочь.

– Да-да. Спасибо. – он вздохнул, – Ты не серчай, сам понимаешь ситуация не из хороших.

– Что произошло то?

– Так это ж очевидно, разве нет? Я со своим напарником, ныне покойным, решили проскочить мимо бандитов ночью. В город везли товары. Только не думали, что они уже обосновались и под мостом. А, что рассказывать… они напали и убили моего напарника. Да и мне пришлось бы худо, если бы я не был подкован в бойцовском деле.

– Да, я это заметил. А что ты планируешь делать дальше?

– Скоро уж рассвет. – ответил он, – Как станет видно дорогу, пойду к себе в хижину. Я живу недалеко от земли Саморода, в лесу. Если поищешь хорошо, то обязательно увидишь мой дом. Заходи погостить, отблагодарю тебя за помощь.

Звезды одна за одной таяли в светлеющем небе, и на горизонте слабыми очертаниями проступал рассвет. Птицы спросонья, не смело, начали подавать голоса.

Не знаю почему, но что-то подсказывало, что день будет ярким, солнечным. Строения, что в темноте были сложно различимы, оказались постоялым двором. Я направился к корчме, и уже в мыслях пил свежее пиво, как вдруг обнаружилась новая неприятность. На сей раз это был мой знакомый – одноглазый пират, который уже ограбил меня перед самыми воротами города. Одет он был в шикарный, расшитый золотом камзол. Тело непроизвольно сжалось, а к горлу подступил комок. Неприятные воспоминания опять нахлынули на меня, но помня, что передо мною не простой человек, я и не думал взять реванш с ним боем. Признаваясь сам себе в том, что он мне и интересен, и страшен, я послушно подошёл на его небрежно манящий жест кистью руки.

– Ты что, тоже записался в бездельники? – не здороваясь, раздражённо начал он, – Ну-ка скажи мне, в этих проклятых землях хоть кто-нибудь на что-то годен?

– Э… – осторожно начал я, – Смотря что ты имеешь в виду. А почему ты так раздражён?

– Почему? – взревел он, – Видишь того засранца с большим топором у прилавка, который именует себя хозяином этой корчмы?

Я посмотрел на испуганное лицо хозяина заведения и утвердительно кивнул.

– Он имеет наглость просить у меня деньги за то, что я остановился в его клоповнике, не понимая, что это большая честь для его корчмы. Мало того, он не верит мне, понимаешь – мне! – на слово, что я ему их отдам чуть позже.

Он все больше распалялся.

– Эй, засранец! – обратился он к хозяину корчмы, – Я передумал! Иди сюда, я прямо сейчас засуну твой топор тебе в то место, которым ты обычно думаешь!

Я лихорадочно оценивал ситуацию. Этот одноглазый тип вёл себя слишком уверенно и слишком агрессивно, а постояльцы, что присутствовали при развитие событий, были напуганы не менее бедного хозяина. Встретив молящий взгляд последнего я понял, что в моем лице он видит представителя порядка и ждёт действий от меня.

Сглотнув подступивший ком, я произнёс:

– Подожди! Может если ты скажешь кто ты, то это снимет все недоразумения!

Пират резко развернулся ко мне:

– Ты что самый умный что ли? Кто я – не твоё собачье дело! А единственное, что я планирую снять здесь, так это ваши тупые головы с плеч!

– Может я смогу помочь тебе? – быстро произнёс я, пытаясь предотвратить потасовку.

Он с сомнением посмотрел на меня.

– Я же тебе уже раз помог!

Пират вроде расслабился и даже хмыкнул что-то себе под нос, но ответ его мне не понравился.

– Помочь можешь. Мне нужны деньги, лечебные эликсиры, и снаряжение.

Понимая, что меня в очередной раз ограбят, да ещё и при таком скоплении народа, я поникшим голосом произнёс:

– Я могу дать тебе пятьдесят золотых…

– Ах ты бедный сосунок! – издевательски произнёс он, – Мне не нужны твои деньги. Мне надо, чтобы ты принёс мне мои деньги и вещи. Относительно недалеко отсюда есть пещера, где я закопал мешок с деньгами. Сейчас милостивый хозяин сей корчмы принесёт тебе лопату, и ты отправишься со мной. Достанешь мне мои деньги – и считай, сделал полезное дело. Не просто так живёшь!

Трактирщик бросился на поиски лопаты и через мгновение появился с ней, почти торжественно вручая мне её. Ещё через мгновение мы уже бежали к месту схрона. Пират впереди, а страж, с лопатой на спине, как простой рабочий, сзади. Пират по дороге развлекался тем, что врубился в целую стаю дроморнисов и в мгновение ока уложил её всю, вымещая на бедных, но довольно опасных в таких количествах птицах, своё накопившееся недовольство. Так же походя, он уложил пару волков, и я порадовался своей интуиции, что не дала мне вступить в открытый конфликт с этим человеком. Дорога шла через холм и разветвлялась в три направления на вершине. Указатель на столбе сообщал, что мы свернули в сторону расположения земель Орислава. У подножья холма виднелся домик и фигурки людей. Справа открывался чудесный вид на озеро, в середине которого какой-то причудой оказался небольшой островок. У берега озера расположились шувуи и шершни – типичные обитатели водоёмов. Где-то на трети спуска с холма пират повернул влево к пещере в скале. Добежав до неё он остановился у входа в ожидании меня. Когда я догнал его, тут же получил приказ:

– Иди во внутрь и принеси мне мои вещи.

– А ты? – полюбопытствовал я.

– Кто-то же должен контролировать тыл? – получил я ответ с нетерпеливым жестом, показывающим мне, чтобы я торопился.

Я осторожно, крадучись, пошёл в глубь пещеры. Помимо звука падающих капель воды отчётливо были слышно кваканье, которое могли издавать только дрекаваки. Понятно, подумал я про себя, все не так просто! Я надеялся что в этой пещере живут обычные зелёные дрекаваки, а не чёрные. С зелёными я справился бы без особых усилий, а вот чёрные дрекаваки, сильнее, злее, а самое главное невероятно ловкие и быстрые противники. За очередным поворотом я увидел спину зелёного дрекавака и перевёл дух. Отложив лопату и сняв со спины арбалет, я прицелился и выстрелил. Это была ошибка. Дрекавак умер, но он был далеко не один. Я видел как появился сначала один чёрный дрекавак, а затем их стало восемь, и они все бросились на меня. Я достал меч и успел полоснуть одного, но их ловкость значительно превосходила мою. Они били простыми дубинами оглушая страшными криками. Удары сыпались отовсюду, и хотя доспехи стража неплохо защищали меня, я, пропустив чувствительный удар по голове, выронил меч, и бросился бежать. Они преследовали не отставая. Я уже практически выбежал из пещеры, как один из дрекаваков ухитрился ударить меня по ногам так, что сбил на землю. Инстинктивно я закрыл голову руками, но удара не последовало. Только свист сабли и стоны умирающих дрекаваков. Затем последовал удар ногой под ребра и знакомый голос:

– Чего развалился? Устал что ли? Где мои вещи?

Вопросы были неумолимы. Пират задавал их так, словно застал меня пьяным в стогу сена, несмотря на приказ не напиваться и выполнить работу в срок. Я поднялся, и не слова не говоря, пошёл обратно в пещеру, под напутственные недовольные восклицания. По дороге поднял выпавший меч, лопату и арбалет. В самой дальней пещере, где видимо и жили дрекаваки, на полу обнаружил деревянный крест, обозначающий место схрона. Поплевав на руки, я удобнее взял лопату, отодвинул доски в сторону, и уже минут через двадцать тащил увесистый мешок к выходу.

– Наконец то! Чего возился так долго? – услышал я приветственные слова пирата. Не зная стоит ли отвечать я молчал. Рассовав деньги по карманам, он обратился ко мне:

– Что ж, от тебя есть хоть какая-то польза. Меня зовут Гаркун. А для тебя капитан Гаркун! Понял!

– Понял, капитан! – ответ вылился вроде как сам собой.

– Вот что… ты оставь пока лопату себе. Я решил, что ты мне ещё пригодишься, а потому будешь жить. У меня для тебя есть задание.

Спорить было не то что бесполезно, но и довольно таки опасно, потому я кивал головой и слушал.

– У меня есть несколько таких схронов. В них я закопал кое-какие ценные вещи. Соберёшь мне их все. Я буду ждать тебя на перекрёстке больших полей, принадлежащих местному землевладельцу. Следующий схрон найдёшь в низине перед лестницей, ведущей на плато. Там все зарослями поросло, но найти при желании можно. Не разочаруй меня. И не пытайся присвоить что-нибудь себе.

– Что-то ещё?

– Да, умник. Я ищу одного человека, который мне здорово насолил. В городе я его не встретил, хотя он должен быть там. Зовут его как-то на «К» и он главарь бандитов.

– На «К»? – припоминая разговор с первым встреченным мною бандитом, сделал предположение я, – Может быть Кажен?

– Может. – язвительно ответил он, – Откуда мне знать? Может эту свинью и так зовут. Запоминаю я всех по твоему что ли? Эта крыса спряталась от меня где-то в землях Орислава. И я собираюсь выяснить у этого помещика хоть что-то.

– А чем тебе насолил Кажен?

– Опять лезешь не в своё дело! – сверкнул он глазами отбив охоту к расспросам, – Выполни то, что я тебе сказал. Большего от тебя не требуется!

На этой неприятной ноте мы расстались. Мне было так нехорошо на душе, что я, заметив что пират идёт в том же направлении, присел на камень и позволил ему исчезнуть с поля моего зрения, стараясь отвлечься от воспоминаний о череде унижений.

Сидя в углублении тёплого валуна, выточенным неведомыми силами, я любовался необыкновенной природой Тэксиса. Я все ещё находился на холме, а дорога покато шла вниз, и постепенно расширялась, превращаясь в долину, справа и слева огороженную цепью гор. Очень живописно в озерцо впадал небольшой водопад. У водопада просматривалась хижина, и горящий рядом костёр указывал на обитаемость жилища. Левее начинался лес, и поскольку это был не молодой прозрачный пролесок, можно было ожидать что, зверей всяких, и естественно хищных, там пруд пруди. Что ж, радость для охотника! Но больше меня радовал вид обрабатываемых полей, тянущихся на многие сотни метров. Это значило, что скоро я дойду до земли Орислава. Повалявшись с минутку я вдруг осознал что уже долго не отдыхал. Глаза закрылись сами собой. Понимая, что засыпать нельзя, я решил чуть подремать. Разные насекомые принялись изучать новый и непонятный для них объект. Мне так лень было двигаться, что ситуацию спасали только мелкие птахи, которые, пролетая на огромной скорости, кормились всей той живностью, что облюбовала меня в качестве временной стоянки. Время тянулось неспешно, лёгкий ветерок колыхал кроны деревьев и доносил одурманивающий запах трав. Кузнечики организовали оркестр, в который временами вклинивались небесные жители. Все вокруг жило и спешило по своим только им понятным делам. Мышцы расслабились, и я закрыл глаза.

Чёрная туча набежала в мгновение ока. Порыв ветра стал таким сильным, что меня буквально вдавило в камень. Над моей головой туча стала сгущаться, все больше наливаясь чернотой, пока не приняла иссиня-черные цвета. Удары молнии шли все чаще и чаще, а последующие раскаты грома оглушали. Я с ужасом наблюдал как чёрная туча материализовалась в ужасное рогатое существо с горящими кровавыми глазами. Эти глаза застыли на мне. Чудовище распахнуло зубастую пасть, и всепожирающий огонь вырвался в мою сторону. Я закричал, забился и в следующее мгновение обнаружил себя катающимся по земле, размахивающим мечем направо и налево. Солнце пекло неимоверно, и я обливался потом. Ничего вокруг не изменилось. Вся та же безмятежность вокруг, и только моё сердце билось в сумасшедшем ритме. Дроморнис перестал щипать травку и недоуменно смотрел в мою сторону.

Вот так сон! – сплюнул я на него, – Главное чтобы не в руку! Что скажешь тупое животное?

Дроморнис косо взглянул на меня и, ничего не ответив, продолжил своё дело.

Судя по положению солнца, я проспал часа два на дороге, что было крайне неосторожно с моей стороны. Сон, напомнивший о задании Казимира заставил меня торопиться.

Добежав до кромки леса, остановился. Матёрый секач вышел из лесной чащобы погреться на солнышке, заодно выгрызая корни деревьев. Я взвёл арбалет. Жареная кабанина вполне устраивала меня в качестве обеда. Арбалетный болт справился отменно. Зверь всхрапнул и рухнул. Обед готов! Но второго секача, который бросился на меня мстить за собрата, я сразу не заметил. Я видел, как кабаны разрывают волков, и совсем не хотел, чтобы мои кишки были намотаны на его клыки. Приближался он так быстро, что прицеливаться времени не было. Я выстрелил наобум, надеясь просто сбить его движение, и это мне удалось. Он замедлил бег, и я успел влезть на дерево. Кабан свирепо хрюкая, подбежал к дереву уставился на меня, дав понять, что ждать он будет долго. Я неторопливо вытащил из-за голенища нож и метнул его в туловище животного. Нож пропорол бочину чуть правее хребта. Кабан истекал кровью, но решения насадить меня на клыки не отменял. Подождав несколько минут и увидев, что животное потеряло много сил, я вытащил меч, и, спрыгивая с дерева, лихо его добил.

Появилась проблема: мяса много, а бросать просто так жалко. До хибарки оставалось не так много идти, и я решил попросить помощи перетащить туши, таким образом, рассчитывая на тёплый приём и ночлег, за обеспечение людей продовольствием. Довольный своей победой я бодро шагал по дороге, но с каждым последующим шагом моя походка становилась все более неуверенной. У хибарки стояло два наёмника, а с наёмниками никогда не знаешь наперёд, что они могут учудить. Вот и на этот раз чутье меня не подвело:

– Посмотри-ка, кто это к нам пожаловал!? – нагло вперив в меня взгляд, приветствовал один из них.

– С кем имею честь? – вкрадчиво осведомился я.

– Ты дерзкий, по-моему, больно? – беря быка за рога, продолжил он.

– Вовсе нет. Я просто хочу узнать, что это за местность и кто здесь командует. – не рассчитывая особенно ни на что ответил я.

– А-а-а… – протянул он, – Так бы сразу начал. А то вы стражники нацепите эти клоунские наряды, что сейчас на тебе, и ходите гордые, земляных червей гоняете. Запомни! Здесь мы закон! Как скажем, так и будет. Так что лучше сразу снимай своё тряпье. Ха-ха! Меньше бит будешь!

– Вообще-то я убивал зверей и пострашнее, чем земляной червь… – попытался утвердиться я.

– Кого? – глаза наёмника округлились, а лицо приняло глупое выражение внимания. – Неужто крысу? А? Аха-ха-ха!

Второй наёмник тут же присоединил раскаты своего смеха к смеху сотоварища.

– Ну да. – пытался я держать себя в руках. – Крыс тоже бил бывало.

– Вот то-то и оно! – удовлетворенно произнёс, ещё не отсмеявшись, наёмник. – На большее то вы и не способны. А мы, между прочим, пещерников бивали!

– Пещерников! – воскликнул я, в свою очередь изображая изумление. – Это что такие большие, волосатые, с оружием! И не боитесь?!

– Так ты вздумал посмеяться надо мной! – проревел он, и потянул оружие из ножен. Я побежал прочь, оглядываясь на второго. Похоже, тот и не собирался нападать на меня, а лишь приготовился посмотреть на зрелище.

Стой, трус! – услышал я в след.

Я остановился. Наёмник даже не погнался за мной, а лишь плевался в след. Я достал меч и пошёл на него.

– Ага! – радостно заорал он, и бросился в атаку. Но зря он так радовался. Я очень быстро обнаружил все слабые места не только в его защите, но и нападении, и практически при каждой его атаке он получал небольшие порезы. Я то не хотел, чтобы парень умер раньше времени. В итоге мне пришлось шибануть его боковой стороной меча по голове, потому что хоть кровь и сочилась почти из тридцати лёгких ран, паренёк не спешил сдаваться, а я уже здорово хотел чего-нибудь перекусить.

– Эй-эй! Легче! – кинулся защищать его напарник, но я уже протянул целебный эликсир, незадачливому пострадавшему, и его товарищ успокоился.

– Ты бы не смотрел на меня волком. – посоветовал я раненому.– Заметь, я не хотел с тобой ссориться, и кстати, как тебя…

– Таил.

– Да, Таил, я, в качестве налаживания с вами дружественных отношений, предлагаю организовать обед из мяса дикого вепря, при условии, что вы поможете мне его дотащить.

Таил выпил предложенный мною эликсир и его раны начали затягиваться. Предложение об обеде наёмники приняли настороженно, но когда мы дошли до места боя с кабанами, они повеселели, и их отношение ко мне резко изменилось. Втроём, мы быстро перенесли туши к вертелу и освежевали их. Шкуры и прочие трофеи я благодушно отдал местным хозяевам. Насытившись и отвалившись, мы вели беседу.

– А ты в принципе крутой боец. – похвалил меня таки Таил, – Не часто надо мной так легко одерживают победу.

– Ты тоже ничего – утешил я парня, – Просто у меня чуть больше опыта.

– Да, готов это признать – отозвался он, – Но ты все равно сильно не заносись. И до тебя здесь проходили сильные бойцы, но Сартак из них всех выбивал дух.

– Что за Сартак?

– Крутой парень! Он стоит на входе в наш лагерь. Точнее это деревня Орислава, который нанял нас охранять его от бандитов. Если пойдёшь по дороге между этих полей, то не промахнёшься. Рекомендую с Сартаком не связываться. Да я думаю, когда ты его увидишь, то сам все поймёшь.

– Спасибо за совет, учту. – поблагодарил я, – На вот, держи тридцать золотых. Думаю, это немного тебя подбодрит.

– Спасибо, приятель! – расплылся Таил, – Ты не только хороший боец, но и хороший человек. Ты наверняка устал с дороги? Можешь воспользоваться моим домом и переночевать если хочешь.

Искренне поблагодарив Таила, удивляясь тому, как быстро он сменил гнев на милость, я с удовольствием воспользовался его предложением.

Утра я так и не дождался – не спалось и все тут. Проворочавшись в кровати до полуночи, я не вытерпел. Тихо собравшись, вышел во двор. Ночь стояла далеко не звёздная, даже наоборот. Тучи закрыли все что могло давать свет, и не смотря на то что дул сильный пронизывающий ветер, конца тучам в ближайшее время не предвиделось. Я зажёг факел и пошёл по дороге, а вокруг такая темень – хоть глаза выколи. Я шёл по полям, старательно обходя полевых хищников, и поскольку темп движения задал резвый, то очень скоро согрелся и даже вспотел малость. Моё внимание привлекла дорога, которая как бы вдавливалась в скальный массив. Справа и слева дороги росли деревья, а сама дорога потихоньку расширялась, превращаясь в поляну, окружённую скалами, и густо заросшую зеленью. Сквозь зелень поблескивали отсветы костра, и я затушил свой факел. Там мог скрываться кто угодно. Это могли быть и усталые путники, а может быть и бандиты.

Дорога сама шла чуть в стороне, огибая место, где горел костёр, поэтому я сошёл с неё и пошёл по траве, сквозь кустарник, желая сначала проверить, с кем имею дело. Видно меня в таких зарослях не было, а мягкая трава заглушала шум шагов. Мне удалось подойти к людям, сидевшим у костра, на расстояние пятнадцати метров. Это были бандиты. Причём один из них был очень неплохо вооружён и в приличной броне, которой я раньше никогда не видел. Бандитов было четверо и, по всей видимости, ещё один находился в палатке, что они разбили рядом. Открытый бой был бы не в мою пользу, и я с сожалением полез за магическим свитком. Оставлять их в покое я даже и не думал. Разложив рядом арбалет с болтами и аккуратно достав меч из ножен, таким образом приготовившись, я присматривался к магическим свиткам. Заклинание «огненного шара» пожалуй, могло справиться с тяжеловооружённым бандитом, и я нацелил его на него. Конечно, было жалко того, что мне не достанутся его доспехи в качестве трофея, но рисковать я не мог. Как и ранее огненный шар вырвался из моих рук и зажёг бандита как факел. У них началась паника: все вскочили, достали оружие и дико озирались по сторонам, пока первая моя жертва носилась между ними, освещая все вокруг. Бандит не умирал, вероятно обгорел здорово, но доспехи защитили его. Наконец сообразив с какой стороны его поджарили, он попёр на меня. Ещё раз огонь сорвался ему на встречу, но в этот раз он упал, догорая на земле. Воздух тут же заполнился тошнотворным запахом. Я же схватил арбалет, удивляясь тому факту, что меня не мутит после применения магии, и открыл стрельбу по оставшимся. Бандиты были так напуганы, что сообразили атаковать слишком поздно. В итоге ко мне добежал лишь один. Я воспользовался уловкой: активировал заклинание «света» прямо перед его лицом. Ослепленный бандит потерял ориентиры, и я просто проткнул его насквозь мечем, словно тренировочную куклу. Не отрывая взгляда от палатки, с мечем наперевес, я крадучись, стал подбираться к ней. В палатке кто-то был, но не спешил выходить. Вдруг звук моих шагов изменился. Я шёл по деревянным доскам. Понимая, что раскрыл своё месторасположение, я выскочил к палатке и застыл. Внутри, не помня себя от страха, сидел связанный мужчина. С виду городской житель. Вот куда деются люди! – подумал я. – Их крадут бандиты!

– Привет! – сказал я, пряча меч. – Как тебя зовут? Успокойся. Я пришёл тебе помочь.

Парень некоторое время недоверчиво смотрел на меня, а затем, заикаясь, произнёс:

– Меня зовут, Квазир.

– Прекрасно Квазир. – подбодрил я. – Ты из города?

– Да. Я ученик мастера Теслера.

– Расскажи мне, что произошло. – попросил я развязывая верёвку.

– А бандиты? Что с ними? Я видел, как один из них вдруг загорелся, а потом они все куда-то побежали.

– Не беспокойся. Их уже нет в живых.

– Ты убил их? Ты маг? – вытаращил он глаза.

– Маг? Ха-ха-ха! – развеселил он меня, – К твоему счастью нет, иначе я сжёг бы и тебя тоже! Как ты попал к ним в плен?

– Я толком не помню. – просопел он, – Знаю что я пошёл на встречу с Милавой, мы договорились встретиться за городом, а потом они напали на неё. Я попытался вмешаться, но меня оглушили. Нас вели вместе, а затем разделили, ещё там, на плато, сверху. Меня спустили в эту низину. А потом появился ты…

– Да… – протянул я, – негусто. А куда тебя хоть вели, ты знаешь?

– Они говорили что-то про самую высокую гору, рядом с землями Орислава. Там на развалинах бывшей крепости, как я понял, их лагерь.

– Что ж – ободрился я, – Уже лучше. Ты пойдёшь в город?

– Да и немедленно! Я даже на секунду не хочу оставаться в этом месте. – ответил Квазир. – Могу я попросить тебя о услуге?

– Валяй! – разрешил я.

– Если найдёшь Милаву, спаси её от бандитов.

– Попробую. – ухмыльнулся я, и Квазир ушёл. Я залез в палатку и обнаружив в ней сносную кровать, завалился дрыхнуть ни чуть не беспокоясь о том, что ко мне в гости кто-то может прийти. Костёр я предусмотрительно затушил. Видимо именно небольшой встряски мне и не хватало для того, чтобы благополучно заснуть.

Проснулся в предрассветных сумерках. Сделав все необходимые дела связанные с утренним туалетом, а затем наскоро перекусил остатками свинины, я отправился на поиски деревянных досок, на которые наткнулся в темноте. Вчера при атаке, я случайно обнаружил тайник пирата. Спрятан он был хорошо. Либо этот тайник был сделан очень давно, либо кустарник здесь так быстро рос, что даже предположить, что этот клочок земли когда то был лишён растительности, было сложно. Расчистив себе место для работ, я принялся за дело и вскоре был вознаграждён. Вытащив из земли небольшой ящик и вскрыв его, обнаружил там увесистый мешочек с золотом и амулет. Амулет защищал от магического огня. Штука дорогая, но присваивать её себе почему-то желания не появилось. Запихав это добро себе в мешок, отправился обратно в сторону владений Орислава, заодно высматривая капитана Гаркуна меж полей. Я втайне надеялся на то, что капитан пиратов одумался и убрался навсегда в море, ведь торчать в поле не весть какое весёлое занятие. Но ничуть не бывало! Я только недовольно хмыкнул, увидев его расшитый камзол на перекрёстке дорог. Гаркун стоял около срубленного дерева и что-то ел. Почувствовал он что ли, что я нашёл его схрон? Надеясь, что Гаркун в хорошем настроении, я подошёл к нему, доложить, что выполнил его задание.

– А вот и ты пожаловал!

Он опять был чем то недоволен, поэтому я решил быть краток.

– Вот то, что ты просил. – протянул я ему его вещи. На этот раз он посмотрел на меня не столь придирчиво как раньше и молвил:

– Хорошо. От тебя есть хоть какой-то толк, не то что от этих болтунов наёмников.

– Ты разговаривал с наёмниками? – удивился я.

– Да. Мне казалось что они на что-то годны, но как и большинство – они лишь жалкая кучка трепачей. Это же надо! – сегодня он был на редкость словоохотливым, – Они понятия не имеют, где могут скрываться бандиты! И это притом, что крысиная нора где-то здесь!

– Послушай, капитан Гаркун, – попытался я наладить контакт с ним, – я все же думаю, что смогу помочь тебе.

– Ха! Мне пока не нужен личный подтиральщик задницы.

Это звучало оскорбительно, и он внимательно следил за моей реакцией, но я и носом не повёл:

– По крайней мере, я смогу найти бандитский лагерь, в отличии от тех же самых наёмников. – я решил закинуть удочку, не раскрывая сразу все карты, – Тебе же нужен их предводитель?

– Что ж. – решил он, – Как найдёшь, дай мне знать. Все, свободен!

Я, не ожидая такого разворота событий, опешил и стоял, уставившись на Гаркуна.

– Иди! – заорал он, и я пошёл.

Шёл и ругался про себя. Зачем я вообще ему помогаю? Нет, даже не так. Зачем я вообще с ним разговариваю? Ведь при каждой встрече, все что мне достаётся от общения с ним, только неприятный осадок в душе. Я с удовольствием убил бы его, если б смог. Долго видимо мне придётся ждать его, обещанного, хорошего расположения. Да и на кой черт мне оно? Не буду же я пиратствовать в море?

Ломая голову над этими непростыми вопросами, я свернул с дороги в сторону горной цепи. Забираясь все дальше в лесную глушь, тем не менее, ориентира не терял: две разрушенные башни крепости на вершине горы были видны издалека. Нужно было только найти к ним тропинку. Лес становился все темнее. Тропинка в скале существовала, и травой она не заросла, по причине частого её использования. Сначала я решил пойти по ней вверх, но затем, вспомнив, чему меня учил стражник Горан, решил обезопасить свои тылы. На весь лес раздавался монотонный стук топора, и ущелье, начинающееся чуть ниже того места где я стоял, уже было освобождено не от одного дерева. Если мне придётся бежать, то бандиты в тылу смогут испортить моё героическое отступление. Спустившись в длиннющее ущелье, я с удивлением обнаружил в нем не бандитов, а простого лесоруба, который, свалив дерево, принялся его пилить. Выйдя из укрытия, я поздоровался.

– И тебя приветствую честный человек! – ответил мне лесоруб.

– Откуда знаешь что честный? – удивился я.

– Так на тебе ж мундир стража! – объясняя мне прописную истину, улыбнулся он, а затем мы вдвоём рассмеялись.

– Верно! – отсмеявшись выговорил я, – Ты только больно этим мундирам не доверяй. А что ты здесь делаешь?

– Как что? – на этот раз удивился он, – Деревья рублю.

– А ты разве не боишься бандитов, которые живут рядом с тобой. Вернее, над тобой. – указал я ему на гору.– Или ты не знаешь, какое с тобой опасное соседство?

– Да знаю я. – отмахнулся он, – Ты к ним в гости прёшь, не так ли? Верно, решил, что стража они примут как родного?

Я недовольно осмотрел свой мундир. В словах лесоруба была не просто крупица, а целый кусок здравого смысла.

– Если ты хочешь пройти к ним, – предложил он, – я могу дать тебе свою сменную одежду.

– Просто вот так? – насторожился я.

– Нет, конечно. Я голоден, но к Ориславу за продуктами идти не хочу. Я обещал доставить ему сто двадцать стволов деревьев к концу этой недели, а если я буду бегать туда-сюда за едой, то не справлюсь и через месяц. Кроме того по дороге меня могут и бандиты порешить.

– А здесь не могут? – мне было интересно, почему это лесоруб так уверен, что бандиты не спустятся в ущелье.

– Здесь – нет! – рассмеялся он, – Ладно! Вижу что любопытно почему так. А все просто! Если ты пройдёшь в ущелье ещё дальше, то встретишь там двух очень мрачных парней, высотой этак с дом. В прошлый раз, когда бандиты сунулись ко мне, я привёл их к ним. Бандиты были такие шумные, а те хмурые парни не любят когда шумят в лесу. Вот они и подрали человек шесть, или семь. Второй раз бандиты сюда не сунутся. Ха-ха-ха!

– Ты говоришь о листригонах. – утвердительно произнёс я. – А почему они тебя самого не тронули?

– Ну, парень, – объяснил лесоруб, – будь это взрослые листригоны, то я бы рубил лес где-нибудь далеко от сюда. А эти молодые совсем, зелёные, да неопытные. Я первый до них добежал. Расшевелил их внимание, так сказать, а сорвались они на тех, кого увидели во вторую очередь. И пока они ими заняты были, я спокойно вернулся назад.

– Понятно. – дошло до меня, – Но когда они вырастут во взрослую особь, тогда это будет действительно страшно. Их надо убить сейчас пока они малыши.

– Малыши? – недоверчиво произнёс лесоруб, – Таких малышей сам и убивай.

– Возможно чуть позже. – уклончиво ответил я, – Так ты мне предлагаешь сбегать тебе за едой?

– Да, или можешь убить оленя и приготовить его. Конечно, если умеешь охотиться, а то эти животные на редкость внимательны. Я лично не смог добыть ни одного. Да я и не охотник, а дичи здесь много.

– Принимается! – обрадовался я тому, что не придётся тащиться назад, и отправился на охоту. Буквально через час, я тащил к лесорубу, молодого оленя, и две волчьи шкуры в придачу: волки гнались за оленем и выгнали его на меня. Мне оставалось только пустить три метких выстрела, и охотники сами оказались добычей. Большую часть времени я потратил на то, что обдирал шкуры с волков. Вернувшись назад, я стал готовить место для костра. Лесоруб был несказанно рад такому повороту событий:

– Теперь у меня пищи на целую неделю! – ликовал он, – Приглашаю тебя разделить со мною обед.

Приглашением я по обычаю гнушаться не стал.

Калин, так звали лесоруба, оказался человеком не жадным, и наш обед украсился кувшином молока и даже целой головкой сыра. После еды меня потянуло в дрему. Я развалился прямо на траве, упёршись спиной о пень. Калин тоже последовал моему примеру. Как заснул, я не помню. Помню только этот странный момент, когда во всё что ты видишь ещё сопротивляющимися сну глазами, начинают вплетаться виды того, чего на самом деле нет, и вот ты уже не в состоянии различить, где проходит реальность. Зато проснулся я от характерного звука, какой металлические зубья издают, когда вгрызаются в дерево. Калин пилил бревна. Судя по всему проспал я недолго, но успел отдохнуть.

– Я приготовил тебе одежду. – окликнул меня Калин. – Она лежит там, в палатке.

Потянувшись и размяв мышцы, я резким движением поставил себя на ноги, и проследовал в палатку. Переодевшись, положил свои вещи на кровать, надеясь, что интуиция меня не обманула, и я найду их на том же месте, когда вернусь. Теперь я выглядел, как простой деревенский увалень, и мог надеяться прожить пару минут в осином гнезде, куда я в трезвом уме и здравой памяти, активно шагал.

Дорога в гору шла серпантином. Чтобы попасть в лагерь бандитов, надо было миновать мост над провалом, на котором стоял часовой. Он был один, но в обозримом периметре для остальных его товарищей. В лагере кипела работа. Бандиты что-то пилили, таскали, точили клинки. Конечно были и такие, что ничего не делали, а просто сидели у костра и пили, распевая непристойные песни.

– Стоять! Что тебе здесь нужно? – немного в растерянности от неслыханной наглости, спросил бандит.

– Я иду к вашему предводителю по важному делу. – не чуть не соврал я, – Пропусти меня.

– Ах да! Конечно! Ты идёшь к нашему лидеру? – начал ехидничать он. – И конечно же, я сейчас же пропущу тебя…. – в его тоне зазвучало предвкушение убийства, – но только если ты назовёшь мне его имя. А если ты его не знаешь, – он достал меч, – я убью тебя.

Естественно имя одного из первых значимых на тот момент для меня людей в крепости Бойдана мне забыть было бы стыдно.

– Кажен.

– Да, – скис бандит, пряча меч назад, – ты знаешь его имя. Можешь идти. Только не лезь больше никуда.

Помимо часового, на меня никто больше не обращал внимания. Да и не нужно оно мне было, по крайней мере от этих людей. Сердце в груди и так бешено колотилось. Казалось, что каждый должен был слышать этот стук и с подозрением смотреть на меня, но спустя минуту я уже, словно здесь и жил с ними, спокойно направился к дому, который выглядел приличнее остальных и имел смотровую башню.

– Кажен у себя? – спросил я бандита, мастерящего что-то у входа.

– Да. Проходи и не мешай мне.

Внутри оказалось тепло. Горел камин и в кресле перед камином, спиной ко мне сидел человек в красном доспехе ходока. Справа от камина начиналась лестница, ведущая на смотровую площадку, на вершине башни. Я подошёл ближе и предстал перед Каженом во всей красе. Он дремал, а когда лениво открыл глаза, вскочил и потрясенно произнёс:

– Невероятно!

– Что невероятно? – полюбопытствовал я.

– Я дал указание всем бандитам привести тебя живого или мёртвого. Объявил награду за твою голову в триста золотых монет, а ты, как ни в чем ни бывало, пришёл ко мне сам! Похоже, что моим людям деньги не нужны! А —ха-ха-ха!

Тогда, – продолжил он своё веселье, – я сам тебя убью!

– Не так быстро, Кажен. – прервал я его. – Убить ты меня убьёшь, но может, напоследок, потешишь моё любопытство? Я ведь хорошо поработал на тебя прежде.

– Спрашивай. – милостиво разрешил он, видя что я сильно струхнул и не ерепенюсь. Этот вид я напустил на себя специально для того, чтобы он не вздумал позвать подмогу раньше времени.

– Почему ты хочешь убить меня? Что я тебе сделал плохого?

– Да не я. Невзор этого хочет.

– Приближенный Бойдана? – удивился я, – А я думал, что убил его пару недель назад. Вот уж действительно воскрешение из мёртвых!

– Это ты так думал, – ответил Кажен с усмешкой, – но он жив и стал гораздо сильнее чем был. Я работаю на него, и получил задание тебя убить.

– Ты работаешь на этого напыщенного сморчка? – не поверил я.

– Да что ты знаешь! – взъярился он, – Невзор стал совсем другим. Он невероятно силён! Когда он смотрит на меня, кровь стынет в жилах! Да и у любого другого! Похоже на то, что он заключил какой-то договор с тёмными силами.

– Ладно, Кажен. Не кипятись так. Невзора я возьму на себя.

– Он тебе не по зубам! Да и тем более, что ты сам через несколько минут будешь покойником.

– Хорошо. Но у меня ещё один вопрос, который меня сильно мучает.

– Что?

– В Медыне бесследно пропадают люди. Я понял, что их крадут твои люди, но зачем они это делают и куда их прячут?

– А зачем это тебе? – насторожился Кажен.

– Да среди них был один знакомый, который задолжал мне крупную сумму денег. – соврал я, для отвода всех подозрений.

– Звучит неправдоподобно. – буркнул Кажен. – Невзору нужны рабы, вот мы их ему и доставляем, а куда и зачем – тебе не надо знать даже мёртвому. Это все?

Тон его прозвучал так, что я понял, что это конец разговора. Лихорадочно соображая, я наметил путь отступления, но не во двор, а на смотровую площадку башни, и сказал:

– И последний вопрос… Хорошо ли быть мёртвым?

С этими словами я выдернул из ножен меч и атаковал Кажена. Он был готов к этому, потому что достал оружие одновременно со мной, и умело парировал удар. Момент был упущен. Мы рубились яро, но никто не помешал Кажену позвать на помощь:

– Эй, там, во дворе! Все ко мне! Быстро! Убейте эту свинью!

Все что у меня получилось сделать до того, как бандиты ворвались в дом, так это сбить Кажена с ног. Спасаясь от десятка бандитов, я побежал вверх по лестнице, понимая, что это ловушка, и рано, или поздно меня от туда достанут. Но продать свою жизнь я решил как можно дороже. Заняв удобное положение для ведения обстрела, я прицелился в самого резвого бандита. Его смерть чуть охладила пыл его товарищей, но не Кажена. Тот ломился на пролом и не успел услышать предостерегающий крик его дружков. Я засадил болт строго в его левую глазницу. Бандиты опешили, но затем, кто-то сообразительный принёс стол, и они, прикрываясь им как щитом, стали медленно, но неотвратимо, подниматься ко мне.

В это время со стороны улицы послышались крики и звон от столкновения оружия. Бандиты остановились и казалось забыли про меня, от чего я пришёл в невероятный восторг. Так бывает, когда уже считаешь себя покойником, и вдруг тебе дают шанс выкрутиться.

Капитан Гаркун сметал бандитов, как дворник сметает мусор с улиц. Ещё секунду понаблюдав за тем, как Гаркун выверенными ударами лишает жизни их товарищей, нападавшие бандиты скопом бросились на Гаркуна. Но не зря же говаривал Горан, что нельзя оставлять неприкрытыми тылы! Я, осторожно спускаясь с лестницы, сеял тихую смерть в рядах бандитов своим арбалетом. Когда последний бандит упал, Гаркун подбежал к Кажену и перевернул на спину. Увидев торчавший болт в его глазнице, он плюнул и произнёс:

– Твоя работа?! Проклятие!

– Ну, я же говорил, что смогу найти логово бандитов! – самодовольно ответил я.

– Найти Кажена и убить его – это разные вещи! – заорал он на меня.

– Ты мне про это ничего не говорил. Кроме того у меня просто не было выбора. – защищался я. – Он сам хотел меня убить.

– Вот дерьмо! – выругался он, – Мне нужно было узнать у него, где он прячет лодку. Как мне теперь попасть на остров!

– Остров? Остров в океане? – удивился я.

– Да. Там отличный райский уголок и мне надо вернуться к своей команде. Давай, обыщи Кажена.

Я выполнил приказ и нашёл у него только письмо, которое Гаркун тут же вырвал у меня из рук. Некоторое время он читал его, а затем отшвырнул в сторону.

– Проклятье! Это всего лишь задание от Невзора!

Он застыл, раздумывая над каким-то вопросом, а я тем временем поднял письмо и прочитал его. Радости моей не было предела! Я нашёл письмо в котором говорилось о том что, это по заданию Невзора бандиты воровали людей и перевозили их, морским путём, на остров. Там их использовали для каких-то раскопок. Письмо объясняло таинственные исчезновения. Кроме того, в письме был приказ на уничтожение пиратов, которые ранее, по всей видимости, сотрудничали с бандитами, и это мне совсем не понравилось.

– Капитан Гаркун! – вывел я его из раздумья, – Так вы помогали бандитам перевозить людей?

– А что? – поинтересовался он, – Услуга как услуга. До тех пор, пока эти свиньи выполняли свой обязательства. Они покупали нам провизию, и доплачивали чистейшим золотом, а мы в свою очередь доставляли им людей на наших лодках, только и всего! Заметь, не отлавливали людей, а перевозили их!

– И что же случилось потом?

– А потом вся эта шобла напала на моих парней, когда я был в деревне. Они просто не захотели платить. Кроме того, они умудрились повредить наши суда и убить всех, включая второго шкипера! А без знающего шкипера через рифы к нашему укрытию не пройти. Я бы конечно смог, но у меня нет судна. Есть у тебя соображения, как быть?

– Нет. – отрицательно помотал я головой, – А как ты догадался искать бандитов здесь?

– Да просто шёл за тобой следом. Я почувствовал, что у тебя может получиться. Так что ты молодец!

Услышать похвалу от Гаркуна было делом совершенно невообразимым, но видимо, для того чтобы не портить впечатление о себе, Гаркун добавил:

– Конечно это не делает нас друзьями. А пока будь добр, скидай все эти трупы вниз в ущелье. И на поляне всех собери. Я собираюсь остановиться здесь на некоторое время, и совсем не хочу нюхать вонь от разлагающихся тел. Сейчас прилягу, пожалуй. И не вздумай меня будить.

Таскать мёртвые тела к обрыву и скидывать их вниз и сначала кажется занятием не очень классным, а спустя пол часа, когда я весь взмок от сомнительной работы, так и вовсе казалось ничем не заслуженным наказанием. Зато теперь я мог возвращаться к Водяну с уверенностью, что буду принят в орден Гилеана, а это значило, что скоро у меня будет магический доспех! Всегда приятно, когда знаешь, что и от магии есть защита!

На утро, отчитавшись Гаркуну о проделанной работе, я отправился в город, но сначала заглянул к лесорубу, чтобы переодеться. Доспехи свои я нашёл в целости и невредимости, а лесоруба в плохом настроении.

– Что случилось? Почему ты такой недовольный? – поинтересовался я.

– Наверняка это твоя работа? – ответил Калин. – Кто-то убил бандитов и стал скидывать их с вершины вниз, прямо на листригонов. А эти твари принялись бить по летящим трупам, да так, что те, которые миновали деревья, стали долетать и до моей делянки! Теперь у меня весь участок в крови и кишках! Думаешь это повод для хорошего настроения?!

– А чего ты ждал от таких соседей? – еле выговорил я, задыхаясь от смеха.

– Такого не ждал. – тоже улыбнувшись ответил он, – Но я, хоть убей, не понимаю, как ты смог их всех одолеть?

– Не буду забирать у тебя пищу для воображения. – ответил я, – Спасибо, Калин, что помог.

Попрощавшись, я отправился в обратный путь, не забыв добыть лучевую кость из оторванной руки, валявшейся на заготовленных стволах, для алхимика. Над головой раскинулось безоблачное небо, и я сделал предположение, что сегодня день будет жарким. Моё предположение быстро подтвердилось и вскоре я изнемогал от жары. Птицы утомлённые солнцем притихли, но кузнечики радостно встали на замену пернатым, стараясь во всю. Возвращение заняло много времени, но все равно мне показалось, что обратно я шёл быстрее. Так всегда бывает когда точно знаешь куда идёшь. Чуть за полдень я миновал городскую стражу и направился искать Водяна. Тот проповедовал на площади, и мне пришлось долго ждать, когда он останется один.

– Приветствую, Водян! – поздоровался я, едва слушатели разошлись, – Я знаю, где все украденные люди!

– Говори! – живо откликнулся Водян.

Возле мага было прохладно. Он каким-то образом оставил себе часть утренней свежести и наслаждался холодом посреди неимоверного зноя. Я протянул ему письмо Кажена, и прокомментировал:

– Они все находятся на острове, в океане.

Водян, ознакомившись с содержанием письма, задумчиво произнёс:

– М..да… ты выполнил большую работу.

– Я достоин того, чтобы вступить в общество ордена Гилеана? – утвердительно спросил я.

– Безусловно! – ответил Водян. – Ты достоин этого! Но сначала тебе нужно получить разрешение на свободное передвижение у сотника Берима.

– Верно. – кивнул я с ужасом вспомнив, что мне снова надо будет идти в казармы. Я совсем уже успел забыть, что нахожусь на службе.

– Отдохни пока, а я постараюсь уладить это дело. – произнёс Водян, – Утро вечера мудренее.

По утру, встав пораньше, по причине невозможности выспаться в казарме, где храп несётся со всех сторон, я направился к сотнику, доложить о удачном выполнении порученного мне задания. Сотник Берим находился не в лучшем расположении духа, чьё состояние объяснили мне следующие его слова:

– Вот и ты. Вчера ко мне подходил Водян. Он просил, чтобы я дал тебе вольную. Не стану отрицать, маги Воды помогают нам и Водян – значимый и уважаемый человек, но прежде всего ты должен выполнять задания исходящие непосредственно от меня. Я уже получил устное предупреждение от князя Честа, по поводу того, что кроме самовольного покидания части у меня на руках ратник, который чрезмерно использует время, отведённое для задания, и я думаю, что в личных целях. Что ты можешь сказать на это?

– Сотник Берим, если вы намекаете, что я использую не по назначению своё время, то смею уверить, что это не так. Итогом стала успешная операция по ликвидации бандитов на землях Василько, при помощи ратника Первина.

– Первина? – не поверил сотник Берим, – А я думал, что этот дезертир соврал мне.

– Он дезертир? – настала моя очередь удивляться. Теперь мне стала понятна его нерешительность в ответах, когда я спрашивал его о его планах.

– Сотник Берим! – продолжил я, – Первин не соврал. Что вы собираетесь сделать с ним?

– За дезертирство его ждёт трибунал.

– Но ведь он помог землевладельцу, охранять которого обязанность стражей. Без него я бы не справился. Он отличный воин. Таких лучше награждать, а не вешать. Подумайте, если вы казните ратника, который выполнил свой долг, пусть с нарушением правил, то чего тогда вообще стоит служба?

Сотник Берим на секунду побагровел и я ждал, что он разразиться гневной тирадой, но спустя минуту молчания и раздумья, он изрёк:

– Я отправлю человека проверить вашу историю. Если твой рассказ подтвердиться, то я лично буду ходатайствовать перед князем Честа за Первина и даю слово, что он будет жить. Даже более того – сможет продолжить службу. Но то, что наказан он будет – этого не изменить. Порядок должен быть!

– Вы очень умный и благородный человек, сотник Берим. – с признательностью произнёс я.

– Полно. Для тебя есть ещё два задания. Мне нужно найти человека, который продаёт оружие бандитам.

– А какое второе?

– Князь Честа поставил передо мною задачу уничтожить абсолютно все бандитские засады на дорогах и в лесах, примыкающих к жилой местности. Я уже посылал отряд из пяти человек найти бандитов в лесу. Они не вернулись. Скорее всего их убили. У меня не так много людей, но я не могу игнорировать приказ главнокомандующего. Назначаю тебя главным в этом задании и выделяю тебе десять бойцов, которых отберёшь вместе с Вацлавом. Ты будешь лично отвечать за любые потери в твоём отряде, и отвечать строго. Мне нужен живым каждый ратник.

– Потерь в бою избежать будет сложно. – расстроился я, – У меня просьба. В случае удачного выполнения заданий, я могу рассчитывать на то, что вы дадите мне сопроводительное письмо к князю Честа, чтобы я смог с ним встретиться?

– Хм. Ты получишь письмо, но только когда выполнишь задания и без потерь со стороны ратников. А теперь получи жалование и приступай к работе.

Получив деньги я вышел и шёл куда глаза глядят, погруженный в нерадостные мысли. Ноги поначалу пытались следовать за глазами, но потом, поняв всю бесполезность данного занятия, решили сами принять решение по поводу того, куда им следует направиться. Так незаметно для себя, я оказался в портовом районе. Я не представлял себе как смогу отыскать бандитов в лесу, ведь на это способна разве что ищейка. И тут меня озарило! Сломя голову я побежал мимо ветхих домиков к жилью старого, вышедшего из ума алхимика.

Путислав стоял перед алхимическим столом и что-то химичил. Когда я зашёл в хибару, он повернулся и я опять увидел совершенно безумный взгляд. Стараясь не обращать на это внимание, тем более что периодически его взгляд становился ясным, я поздоровался.

– Приветствую и тебя! – ответил он, – Вижу, улыбка не сходит с твоего лица. Чем порадуешь меня?

– Золотом! Я хотел бы прикупить у тебя обещанные свитки превращения.

– Только учтите, молодой человек, что это будет стоить дорого! Не меньше трехсот монет за штуку!

– Хорошо-хорошо! – засмеялся я, – но это ещё не все.

Я высыпал ему на кровать весь богатый урожай к пополнению которого ещё Первин приложил руки.

– Жало шершня и кость скелета! – в восторге закричал он, роясь в своём сомнительном сокровище, – Так – так! Ходим по кладбищам по ночам, разоряем могилы, значит?

– Что ж, твоя работа стоит благодарности! – подытожил он, – Я обещал выдать тебе свиток превращения в животного, а точнее в волка, но учитывая твои заслуги я предложу тебе самый ценный свой свиток! Свиток превращения в карнозавра! – он открыл потайную дверцу в комоде и бережно протянул мне свиток с заклинанием. Я не верил своим глазам, понимая какую мощь таит в себе этот свиток.

– Как ты смог сделать это?! – потрясенно воскликнул я.

– Мне один мой знакомый дал рог карнозавра. Это большая редкость. В основном потому, что тот, кто охотиться на него зачастую сам становиться добычей. Сам рецепт я тебе не скажу, но рог – основной составляющий ингредиент.

– Сколько ты хочешь за него?

– Пятьсот золотых монет!

Без раздумья и торга отсчитав огромное количество золота, я взял свиток и оставил довольного Путислава заниматься своим делом. Я получил в своё распоряжение невероятную мощь. Карнозавр – это чудовищное, смертоносное порождение мира, которое может доставить хлопот пожалуй даже демонам, а учитывая то, что они, как и обычные дейнонихи, имеют обыкновение сбиваться в стаи, то пожалуй это самые страшные хищники из всех существующих. Убить их можно, но крайне тяжело без специальных навыков и должного обмундирования.

Эти мысли носились в моей голове, в то время как я мчался обратно к сотнику. У меня созрел план. Запыхавшись я ворвался к нему. Берим со скуки крушил клинком чучело, которое ему установили прямо в кабинете.

– Что случилось? – спросил он, прекратив увлекательное занятие, – Разве ты не получил задание?

– Верно. – отдышавшись, ответил я, – У меня к вам заявление. Я уничтожу все бандитские группировки вокруг города в населённой местности в течении суток. Для этого мне не понадобиться поддержка ратников, и вы можете не беспокоиться по поводу потерь. Я официально отказываюсь от поддержки.

– Ты в своём уме? – возмутился он, – Ты понимаешь, что сейчас говоришь?

– Абсолютно! Только у меня к вам просьба. Мне необходимо чтобы вы дали распоряжение закрыть ворота города после наступления сумерек и прекратить всяческое движение людей по дорогам, соединяющим населённые пункты. И обязательно спрятать наружную охрану за стены города. Это очень важно!

Сотник Берим задумался:

– Я могу это сделать. Но ты понимаешь, что влечёт за собой невыполнение твоих обещаний? Ты будешь прилюдно наказан, опозорен и лишишься права носить мундир, а также будешь изгнан из города, если не сможешь выполнить обещанного.

– Я выполню. – уверенно произнёс я.

– Зачем убирать наружную стражу? – не понимал сотник.

– Я не хочу, чтобы кто-нибудь пострадал из невинных людей. И пожалуйста, больше не спрашивайте ни о чем, тогда мне не придётся врать.

Он с минуту смотрел на меня скептически, а затем выругавшись принял решение:

– Что же, я немедленно пошлю гонцов в ближайшие селения. К сумеркам они вернуться и ворота за ними закроются.

– Хорошо. Мне надо подготовиться. Разрешите идти?

– Иди! – ответил он, досадливо пнув чучело ногой.

Когда я вышел на плац, из кабинета сотника вновь стали разносится глухие звуки удара меча о дерево. Времени до первых сумерек оставалось недолго. Я пошёл к себе в казарму. Там сложил все свои вещи и оружие в свой сундук, кроме свитка превращения, и переоделся в самые рваные обноски, которые только имелись у меня. Лежа на кровати, я вслушивался в ход боя на тренировочной площадке. Судя по тому, что звон металла стал стихать, парни скоро должны будут прийти. И действительно, через три минуты они толпой ввалились в комнату и окружили меня.

– Что герой, хочешь всю славу себе присвоить? – начал Хлыст, – Или тебе не охота якшаться с такой компанией как мы?

– Да нет. – поддержал Карташ, – Он мечтает поскорее отдать концы в одиночестве!

– Действительно, парень, – присоединился Чавес, – что ты сможешь сделать один?

Я слушал все нарастающий гул и наконец мне пришлось сказать:

– Слушайте, ребята! Я вовсе не хочу ни у кого отбирать славу. Основной задачей, которую поставил передо мной сотник является сохранение ваших жизней, а не уничтожение бандитов. Вы нужны армии. Я буду рад сражаться вместе с вами, когда наступит время, а приказа сохранить всех в живых не поступит.

– Но ты станешь трупом, когда обнаружишь бандитов, или посмешищем, если не обнаружишь! – воскликнул Карташ.

– Посмотрим. – ответил я, – А теперь извините, мне надо выспаться.

Стражи стали недовольно расходиться по своим делам. Возможно, теперь ребята стали хуже ко мне относиться, но я и не старался поддерживать с ними дружеских отношений. Не позволив себе ни на мгновение задуматься над тем, правильно ли я поговорил с людьми, я провалился в короткий сон.

Внутреннее чутье сработало по обыкновению точно. До сумерек оставались считанные минуты. Наскоро перекусив, я вышел на плац. Здесь уже стоял сотник и Вацлав, который что-то монотонно пытался доказать своему собеседнику.

– Ну и вид у тебя, ратник! – возмутился Вацлав, когда я подошёл к ним, – Что это за рвань на тебе?

– Полно Вацлав, – произнёс Берим, – Накажешь его, если он вернётся.

– Ну что? – обратился он ко мне. – Вот и пришёл последний гонец. Твоя просьба выполнена. Кстати это стоило больших усилий, поскольку князь Честа не понял необходимость этих действий. Мне пришлось сказать ему, что мы проводим специальную операцию.

– Так и есть. – подтвердил я.

– Хм. Не подведи меня, ратник. – сказал Берим, – А теперь иди. Ворота закроют за тобой.

Меня провожало пол города, прослышавшие про специальную операцию. Многие недоуменно смотрели на человека в обносках, который абсолютно безоружный, в одиночестве шёл выполнять какое-то задание. Кто-то крутил пальцами у виска, кто-то откровенно смеялся. Были и такие, кто переживал за меня.