Охотники за молниями - читать онлайн

Однажды мощный разряд электричества расколол землю на множество кусков. Человечество выжило в катастрофе и разбрелось по осколкам планеты.

Люди научилось жить на островах, парящих в небе. Построили новые королевства и города, возвели замки и башни, выбрали новых президентов и королей. Линии притяжений и траектории островов расчертили небеса загадочной картой.

От островов отчаливают крылатые корабли и дирижабли отправляясь на поиски приключений.

Мир изменился навсегда.

Неизменным остались лишь жажда власти и могущества, коварство, ложь, а еще дружба, долг, преданность и любовь. Кто окажется сильнее?

Глава 1

Джар несся по вымощенной камнем мостовой, лавируя между грузчиками, моряками и просто прогуливающимися. Петлял словно заяц, удирал подобно перепуганной косуле. Сердце стучало в ушах, пот струился по лицу, босые пятки саднило от песка и камешков. Он лихо перемахнул через перила веранды респектабельного кафе, поймал поднос у перепуганного официанта, лучезарно улыбаясь направо и налево.

– Простите! Извините! Пропустите! – Джар ловко маневрировал между столиками.

Перепуганные посетители возмущенно вскакивали, чувствительные барышни закатывали глаза, грозя упасть в обморок.

Джар скрылся в чреве темного зала, в котором густо пахло кофе и ванилью, на ходу повязывая на себя кем-то забытый на двери фартук, аккуратно прикрыв лицо подносом с посудой, быстро и уверенно пересек кухню. Выскользнув на улицу через черный ход, он поставил поднос на край мусорного бака и вошел в соседнее здание.

Преследователи уже должны были отстать. Но Джар настолько ошалел от количества людей, напавших на него, от их яростного напора, что, постоянно озирался по сторонам.

В темноте полуразрушенного дома, пахло сырой пылью и плесенью. Перескакивая через прорехи в лестнице, он поднялся на последний, третий этаж. Не самое солидное здание в портовой части острова, зато заброшенное и гостей ждать не приходится. Джар уже не первый раз отсиживался здесь, пережидая опасность. А сейчас, как никогда, ему было нужно время поразмыслить хорошенько.

Болели локоть и бровь. Локтем он ударился о дверь, когда бежал. Мальчик взглянул на себя в старое истертое зеркало, висевшее на стене. Отодвинул со лба растрёпанные светлые с золотым отливом волосы. Правая бровь кровила.

– Задел где-то, – ухмыльнулся Джар. – Ну, значит буду выглядеть мужественнее.

Он знал, что симпатичный малый и даже если останется небольшой шрам, он его не испортит. Да и вообще, внешность его не волновала. Он давно и думать забыл откуда у него одна единственная темная прядь в золотой копне волос. Нещадно подставлял лицо под солнце, от чего, то стало загорелым, а ресницы и брови выцвели.

Рубашка на нем была почти новая, а вот брюки все в заплатках, зато удобные и ему нравились. Он достал из заплечного мешка сапоги. Нахмурился, уловив слабое золотое свечение из тряпичных недр. Из-за этих монет на него и началась облава. И чем он только думал! Теперь будут пасти на всех углах, ставить ловушки и загонять словно волчонка.

– Вот надо же было так вляпаться – сокрушался мальчик.

Мешок Джара совсем полегчал, когда он вынул из него плед и завалявшееся на дне яблоко. Завернувшись поплотнее и усевшись на край разрушенной стены Джар извлек из мешочка у себя на шее камень. Очень странный. Будто катушка синих блестящих ниток в форме сердца. Ничего подобного он никогда не видел. Камень легко выскользнул из рук и поплыл к его заплечному мешку.

– Его притягивают монеты! – догадался мальчик.

Камень завис совсем рядом с мешком и принялся испускать сияющие флюиды. Джар чувствовал невидимые волны, которые накатывали одна за другой. Он словно завороженный смотрел на висящее в воздухе блестящее сердце. Ветхие полы и потолок ходили ходуном от силовых волн. Стены вибрировали. Хлопнула дверь. Джар очнулся. Схватил камень и снова убрал его в мешочек, пока тот не развалил дом.

– Наверное, его не надо было брать, – нахмурился мальчик, но было уже поздно.

Он поежился и уставился на открывшийся пейзаж. В широкой щели между домами виднелся кусок порта, четвертая пристань и небо в зареве заходящего солнца. Самые интересные небесные суда причаливали к четвертой пристани. Те, кого не регистрировали в портовых журналах, не учитывали в расписаниях и вообще, предпочитали не замечать. Однажды, он видел корабль дельрубов, с красными парусами, в точности такими как их плащи.

Дельрубы, вообще, очень загадочный орден. Кто-то вещал, что они хранители древних знаний, единственные кто точно знает, что было до Великого Раскола и способные все вернуть на свои места. Кто-то рассказывал, что они просто чокнутые сектанты возомнившее что им все дозволено.

Тысячу лет назад, а может и больше, их мир был одной цельной планетой, большой и круглой, с лесами, морями и океанами. Планета сама ходила вокруг солнца и даже имела спутник, не яркое ночное светило. Человечество было развито и цивилизованно. Всякая там техника, которая готовила и грела еду, стирала белье и возила по разным делам и даже в космос летала. А потом произошла катастрофа. Электрическая бомба взорвалась или разряд шибанул в какую-то особенную точку. Мидгард, его еще называли Землей развалился. На двенадцать крупных островов, напоминающих перевернутые пирамиды с неровным основанием или дольки, вынутые из арбуза и на тысячи кусочков поменьше. Встречаются такие маленьких, что у них даже нет названия. Слабое притяжение держит острова неподалеку друг от друга. Все они плавают и перемещаются в воздухе следуя по потокам и линиям притяжения, некоторые острова двигаются по постоянной траектории, другие как вздумается, за третьими особо никто не следит. Вокруг всего этого островного хаоса ползает солнце, словно пастух, следя за своим стадом и не давая ему разбежаться. Впрочем, побеги иногда случаются. Время от времени проносится весть, что тот или иной крошечный островок, удалился слишком далеко, сошел со своей орбиты и улетел во Вселенское Небо.

В Великий Раскол погибло несметное число людей, знаний и технологий, но человечество оправилось от потрясения и научилось жить в новом мире. Освоили небесные просторы, научились строить летучие корабли, управлять аэростатами и дирижаблями. Двенадцать основных островов, назвались материками и объединились в Империю. Даже собираются на советы, важные решения принимают. Толком не ясно какие, но заседают неделями. Но на самом деле, на каждом острове царят свои законы и правила.

Джар прищурился, вглядываясь в небо. Над кварталом медленно проплывал небольшой островок, отбрасывая тень. Не больше трех сотен квадратных метров площадью, густо поросший травой и деревьями, корни проросли сквозь остов, от чего снизу остров казался пушистым. Джар уже видел этот остров, изредка он прилетал сюда, наверное, у него была очень большая орбита. Обитателей на нем не было видно. Хотя на почти всех островах живут люди.

Когда-нибудь Джар тоже купит такой остров, или чуть поменьше. Поселится на нем, построит дом, вырастит сад, может даже цыплят заведет и будет летать над большими островами наслаждаясь свободой и беззаботной жизнью.

Тех денег, что предложили ему за украденные монеты Дум, хватало как раз на половину его мечты.

На крыше соседнего дома возникли две фигуры. Их тени вкрадчиво скользнули по стене. Красный балахон первого, неизменная одежда дельруба, сразу привлек к себе внимание. Второго, высокого в темном костюме, Джар тоже узнал, как только тот возник на карнизе. Гард. Один из тех, кто нанял Джара выкрасть монеты.

– Неужели выследили? – мальчик осторожно сполз со своего места. Преследователи были совсем рядом.

Внизу что-то громыхнуло, потом зашипело и стихло. Кто-то открыл дверь в дом. Она держалась только на одной петле и Джар всегда ее пристраивал в проем, будто она исправная. Если открыть, не зная этого секрета, то громыхало будь здоров. Отличный сигнал о непрошеных гостях.

Сомнений не было. Сюда идут. Джар глянул вниз. Три этажа. От него останется мокрое место и мешок.

Вдоль стены, упертая в выступающий кирпич, лежала труба водостока.

– Да, ладно! Выдержит, – буркнул Джар. Выбора у него не было.

Он снова снял сапоги и осторожно ступил босыми ногами на оцинкованную трубу. Шаг, еще один, труба вроде терпела. Она была сломана на уровне второго этажа и верхней частью сползла вдоль стены. Если он дойдет до места перелома, то сможет перешагнуть на выступ соседнего дома. Мальчишка придерживался одной рукой о стену для равновесия, и старался реже дышать. Он сразу понял, когда Гард и его спутник дельруб его заметили, уловил краем глаза, как они кинулись к краю крыши.

– Сейчас заголосят, – буркнул Джар.

– Ловите! Вон он!

Водосток, будто ждал этой команды что бы звонко хрустнуть. Словно подзорная труба он стал складываться по столбу, прикрепленному к стене, а переломленный хвост, по которому шел Джар поплыл в сторону. Мальчишка плюхнулся верхом на трубу и с ужасом глянул вниз. Как с горки он скатился по наклону до места перелома, под его весом труба стала складываться еще быстрее. «Плюм! Плюм! Плюм!» секция утопала в секции. Выступ на стене остался далеко наверху, за него теперь не зацепиться. Гард и дельруб исчезли с крыши, побежали на улицу. А между домами, по узкому проулку к нему уже спешила группка людей в красных плащах. Значит Гард работал на дельрубов. И теперь вся секта кинется в погоню.

Внизу его ждали. Труба складывалась и спускала его вниз. Распахнутое окно на втором этаже. Эх, слишком высоко.

– Сейчас или никогда! – Джар встал на трубу ногами, не разгибаясь, и придерживаясь за нее руками. Он слегка присел, оттолкнулся и рыбкой впрыгнул в окно. Больно саданулся коленкой, но главное, попал. В темной комнате, заставленной старинной мебелью, в кресле на колесиках, сидела старушка и ритмично цокала спицами. Бесцветные глаза удивленно уставились на Джара через толстые линзы.

– Извините! Простите! Удаляюсь! – запел Джар знакомую песенку, не забыв про улыбку.

Старушка выглядела как невинный одуванчик и была такой дряхлой и морщинистой, что, наверное, уже не в состоянии и звука издать.

– А-ха! – глухо, едва слышно буркнул невинный одуванчик и сразу с двух дверей в комнату ворвались три здоровенные псины.

– Мама! – заголосил мальчишка и юркнул за кресло старушки.

Видимо такой подлянки псы не ожидали. Жертва прикрывалась их хозяйкой.

– Пошел! Пошел вон! – шипела старушка.

– С удовольствием, – признался Джар.

Он покатил кресло по ковру, на ходу разворачиваясь и задом выскальзывая в одну из дверей, перегородив старушкой вход.

Теперь псам оставалось только перепрыгнуть через свою хозяйку, если они желали схватить мальчика. Вряд ли кто из них на такое решиться. Пробежав еще пару комнат, Джар выскочил на лестницу. На выходе его наверняка ждали. Поэтому он сиганул на крышу, и перепрыгнул на соседнюю, благо дома стояли близко друг к другу.

Присев за бортик на краю крыши, он осторожно выглянул. Его окружали. Сразу на нескольких крышах он заметил красные балахоны. Он и не подозревал, что на Зардисе столько дельрубов. Оглядевшись, он понял, что осилит еще пару прыжков, но долго по крышам не попрыгаешь. Джар глянул вниз. Порт был заполнен дельрубами. Здесь и там мелькали красные плащи.

– Да, ладно! Конкретная облава! – восхитился Джар своей популярностью. – А монеты-то не просто кусочки золота!

Он побежал по пожарной лестнице вниз. На стенке красовался его портрет с огромной надписью «Разыскивается! Опасный преступник!»

– Вот это да! А я становлюсь знаменитым!

Так его не разыскивали даже когда они с приятелем угнали машину у первого министра Зардиса. Все стены, до которых он мог дотянуться взглядом, пестрили подобными листочками. Отовсюду на него смотрела его собственная физиономия.

Красные балахоны мелькали повсюду. Даже на колокольне, что извещает о буре торчал дельруб. Он раскинул руки и…

– Вот черт! – выругался Джар. Это точно был пеленгатор. Одаренный, который может определить место любого человека, даже если тот находиться далеко. А Джар, вот он здесь совсем рядом.

Дельрубы всячески проклинали одаренных, обвиняли во всех грехах и напастях, с остервенением за ними охотились. А уж если те, попадали на их остров, это грозило неминуемой смертью. Была лишь одна неувязка, среди дельрубов появлялось все больше и больше одаренных. Видимо, вступление в ряды красных плащей и принесенная польза, в корне меняла качества.

Словно мышонка Джара обложили ловушками, которые вот-вот захлопнуться. Джар глянул на пристань. Один из кораблей, трехмачтовый фрегат, расправил нижнюю пару крыльев, значит собирался отплыть. Корпус, отделанный фарфором, подрагивал. «Страйк» сообщали золотые буквы на борту.

Это был его шанс.

В три прыжка он добежал до четвертой пристани.

Мальчишка лет шести, в красной курточке, раздавал листовки направо и налево, всем прохожим.

– Обратите внимание! Обратите внимание! Опасный преступник!

Через минуту все разглядят его на этих бумажках и будет уже не спастись.

У трапа корабля спорили двое. Мальчик примерно его возраста, аккуратно и дорого одетый, с длинными светлыми волосами, собранными в хвостик и голубыми, словно льдинки глазами. Он небрежно перекинул плащ через левую руку и спокойно, слегка прикрыв глаза, отдавал распоряжение толстенькому низенькому мужичку, в брюках на подтяжках, клетчатой рубашке и кепке. Сразу было понятно, что мальчик здесь главный, хоть и совсем юн. Мужичок возмущенно пыхтел и краснел:

– Где я отыщу тебе человека, за последние три минуты перед отплытием? А раньше сказать нельзя было?

– Ты поручился за своего племянника-оболтуса, а он сбежал. Найди замену.

– Сэр Люк, может он опаздывает?

– Может! И мы не будем ждать. Найди замену и поднимайся на корабль.

Мальчик, считал разговор законченным, он уже сделал шаг в сторону, а Джар шаг к толстяку, рассчитывая, без уговоров занять место в команде. И тут, к ним подбежал мальчишка в красной куртке и сунул в руку сэру Люку листок с портретом Джара. У Джара сердце рухнуло вниз и даже коленки подкосились. Неподалеку солидный джентльмен в пальто с меховым воротником подозрительно на него поглядывал, пытался вспомнить, где видел, а через толпу прямо к нему пробирались двое в красном.

Сэр Люк даже не взглянул на листовку, засунул ее в карман висевшего на руке плаща и внимательно посмотрел на толстяка, желая убедиться, что его приказ расслышан.

– Да, сэр! – буркнул толстяк и тяжело вздохнув добавил. – Первого попавшегося хватать что ли?

– Местечка в команде не найдется? – подскочил к нему Джар.

Толстяк нахмурился и тут же расплылся в улыбке.

– Добро пожаловать на борт! – мужичок сделал приглашающий жест в сторону трапа.

Джару приглашение особого не требовалось. Он уже почти догнал сэра Люка, как тот обернулся и вцепился в Джара проницательными голубыми глазами.

– А уточнить о навыках и способностях, Боссу, ты не забыл? Он почти ребенок! – Одними губами спросил сэр Люк у толстяка, не отводя взгляда от Джара. Ни один мускул на лице не дрогнул.

– Распоряжение было – найти человека, других не давали, – последовал ответ.

Джар еле сдержался что бы не заметить, что вообще-то они были с Люком одного возраста. Джар даже был пошире в плечах.

Толстяк Боссу стоял за спиной у Джара подталкивая так, что тот чуть не ложился на сэра Люка. Все трое поднялись на борт и трап, тут же был поднят. Корабль задрожал сильнее, отодвигаясь от причала.

– Жалование в гульбах чистого золота, три сотни в месяц, часть со сверх прибыли, кормежка за наш счет, одежда на первое время тоже, потом как пожелаешь. Боцман Дорн, сэр Люк старший помощник и правая рука капитана, я квартирмейстер, Боссу зовут, все хозяйство на мне – бормотал толстяк, вводя в курс дела.

Джар почти не слышал, что ему говорили. Он не сводил взгляда с причала. Где, красными статуями застыли дельрубы, целая толпа. Впереди стояли Гард и Либер, его наниматели. Второй был в красном одеянии, с откинутым капюшоном.

– Значит, это с самого начала были дельрубы… – глухо прошептал Джар.

Корабль легонько ухнул вниз, у мальчишки внутри все замерло, он вцепился в борт.

– На линию притяжения сели, – пояснил Боссу и подсунул листок бумаги, – Подпиши. На корабле-то хоть раз летал?

– Да, – соврал Джар. – Давно.

– Ну-ну, – только и покачал головой Босу.

Корабль отплывал от острова, превращая его в маленькую несущественную точку. Джар впервые покидал остров и что-то подсказывало ему, что надолго. Сколько себя помнил, он жил здесь, на Зардисе, не самом большом, но благоустроенном и комфортном острове с хорошим климатом, густо заселенном людьми. Как раз таком, что бы можно было легко затеряться, долго оставаться незамеченным и всегда находилась еда. Остров зеленел роскошными садами и парками, звенел фонтанами и многочисленными речушками. Дома редко возвышались выше пятого этажа, но теснились близко друг к другу, окна в окна. По улицам ездили повозки, экипажи и фиакры, запряженные лошадьми. Даже автомобили встречались. Современные, на огромных колесах, надменно пыхтящие паровым двигателем или элегантно стрекочущие электрическим. Очень дорогие транспортные средства, отделанные благородным деревом, крытые кожаными козырьками, инкрустированные ценными металлами. Поговаривали, что они очень быстро ездят. Впрочем, по Зардису, быстро ездить было некуда. Дороги узкие, повсюду ходят люди, разогнаться не успеешь, как остров закончится и рухнешь за край. А летать машины не умеют, это не корабли.

Джару нравилось вечное лето Зардиса, не слишком жаркое и не слишком холодное. Только раз в год над восточной частью острова зависал Акватол, мокрый остров. С него лилась вода! Тонны воды! Они стекали длинными упругими струями. Били с такой силой, что от острова отламывались куски. Зато реки Зардиса наполнялись, а это означало что в воде недостатка не будет. Акватол всегда был окружен тучами и густыми облаками. Он улетал и оставлял часть этих облаков над Зардисом, тогда начинался сезон дождей. Становилось холодно и поднимались ветра. Этот сезон длился пока не иссякнут серые тучи. В такое время к Зардису прилетало мало кораблей, боялись, что их сдует ветром. Корабль может сойти с линии притяжения и улететь во Вселенское Небо. Такие катастрофы уже случались. Магистры, академики, маги и шаманы все время изучали эти самые линии, потоки энергий и орбиты островов. Но пока, даже карту составить не могли, потому что все постоянно двигалось, улетало, прилетало и перемещалось.

Неожиданно для себя Джар легко расставался с привычным островом, не чувствовал сожалений и страха перед неизведанным. Лишь интерес и любопытство.

Глава 2

Джар провел рукой по перилам корабля. Гладкий, приятный на ощупь фарфор. Он никогда еще не видел, что бы этим ценным материалом был отделан сразу весь корпус и большая часть деталей – мачты, капитанский мостик, штурвал.

Кроме обычных парусов, обеспечивающих судну скорость и стремительное ускорение, корабль имел три пары крыльев. Одна, двумя веерами распускалась почти у киля. Видимо обеспечивала стабильность на линиях притяжения. Они могли полностью сложиться и тогда корабль парил без привязки. Еще две пары развивались от бизань и фок мачт. Имели большой радиус поворота и широкий размах.

Сразу было понятно, корабль особенный. Сконструирован под заказ. Наверняка не одна верфь потрудилась. Может быть даже Лероевская. Всем известно на острове Лерой строят самые великолепные и сложные корабли. Гульбенов сюда было вложено не мало. Интересно, чем корабль и его команда промышляли. С чего баснословные доходы?

Джар с такой скоростью записался в члены экипажа, торопился, заскочил, словно кролик на Ноев ковчег, что даже не поинтересовался в какой области он теперь будет трудиться.

Может, Боссу и сказал, да он прослушал.

Берег остался далеко. Даже крошечной точки уже не было видно. Вокруг голубело бесконечное небо, клубились пушистые облака. Отдельными вкраплениями мелькали птицы. По палубе сновали ребята, занятые своими делами. Поправляли такелаж, ставили паруса.

Многие ребята пробегая мимо Джара улыбались ему и кивали, приветствуя в команде, хоть и были заняты делом. Почти весь экипаж состоял из мальчишек возраста лет с тринадцати до двадцати максимум. Два или три матроса переваливали за этот возраст. Выходит, только Боссу был взрослым мужчиной. Наверное, еще капитан.

– Эй, малец! Поди сюда! – позвал зычный голос.

Джар кинулся к крепкому, мускулистому юноше. Он белозубо улыбался, не прикрыто разглядывая мальчишку. Потом удовлетворенно кивнул. Не по возрасту развитое тело подростка пришлось ему по душе. Лазить по мачтам и тягать паруса, и сила нужна и ловкость, и мускулы не помешают. Буйные кудри юноши, были перевязаны банданой, концами назад. Широкую рубашку, с расстёгнутыми пуговицами перехватывал широкий темно синий кушак, брюки были отглажены, так что о стрелку можно было порезаться.

– Дорн, боцман, – представился юноша.

– Джар, – просиял мальчишка.

– Эти тюки на камбуз, потом смотаешь канаты, драить палубу тебе, – слегка прищурившись отдал приказания Дорн. – Тебе пятнадцать?

– Угу, – подтвердил Джар.

– У нас не совсем как у всех, если привыкнешь и приживешься, золота и приключений мало не покажется.

– А чем занимаемся? – решился задать вопрос Джар. – Грузы перевозим?

Дорн вскинул одну бровь. Неведение Джара его удивило.

– Всякое бывает, фрахты берем, – осторожно пояснил боцман, нахмурившись. – В основном, охотимся за молниями.

Дорн наблюдал за реакцией мальчишки и от него не укрылось как тот побледнел и даже руки, вцепившиеся было в тюк, дрогнули.

У Джара действительно сердце рухнуло вниз и предательски заколотилось в коленках, лишая тело устойчивости.

– Да, ладно, – просипел он, не узнавая собственного голоса.

Больше слухов, чем про охотников за молниями ходило только, может быть про дельрубов. Рискованная и прибыльная работенка, граничащая с пиратством. Бесшабашная, удивительная и сумасшедшая жизнь, наполненная диковинными приключениями. Самая волшебная жизнь, которую только можно представить и самая короткая. Жизнь длинною в удар молнии. Одна двенадцатая секунды.

Вот почему на корабле столько мальчишек, совсем юных ребят. Взрослые люди дороже ценят совою жизнь, предпочитают спокойствие и стабильность. Убиться, даже за очень большие деньги их уже не тянет.

В Великом Расколе, электричество сыграло роковую роль. С тех пор электростанции ставить категорически запрещено, а на самом деле просто невозможно. Достаточно сильные потоки воды встречается всего лишь на паре островов. И те не бесперебойны, а полноводны, только когда острова сходятся в определённом порядке, друг над другом или рядом, и реки объединяются. Строить массивное сооружение электростанции, оттяпав большой кусок площади от острова, не целесообразно.

Джар не помнил точно, что там писали в газете по этому поводу, да и газета была трехлетней давности. Но и медузе понятно, что, снеся пастбища, поля, кучу домов и других полезных для острова и людей объектов и поставив станцию которая будет работать ничтожное количество времени в год не выгодно. Ветряки ставить бессмысленно по тем же причинам. Куда подует ветер и когда, никому не известно. Хотя несколько штук этих лопастей на палке все же были. Вот только электричества, которое они вырабатывали было катастрофически мало. Но без освещения и других благ, что дает электричество, человечество жить оказывалось.

Единственный способ, который нашелся это извлекать электричество из молний. Крайне непредсказуемый и опасный ресурс. А соответственно и стоило это благо и удовольствие немыслимых денег.

Желающих поохотиться на темные и непредсказуемые грозовые тучи и хорошенько заработать нашлось вдосталь. Вот только защитить слабое и хрупкое человеческое тело от электрического разряда было невозможно. Первые охотники за молниями гибли целыми кораблями. Молния попадала в понравившуюся ей точку, импульсивной змейкой ползла по кораблю, испепеляя всех встречающихся на пути, кидаясь от одного матроса к другому, захватывая боцмана и капитана. Подчас, от корабля оставалась кучка пепла, которую разносил ветер. Иногда, судно даже не успевало достигнуть тучи.

Позже появились защитные сетки и щиты, громоотводы и антены-уловители. Охотники освоили разные хитрости и уловки.

Джар оглядел корабль еще раз. Поэтому «Страйк» был почти полностью отделан фарфором, его часто применяли как защиту. Молния отскакивает от гладкого блестящего покрытия и не распространяется дальше.

Джар только сейчас разглядел антенны и сетки на носу корабля, на корме и почти на всех мачтах. Это молнияуловители, а не громоотводы как он подумал сначала. Громоотводов столько не ставят. Да и фарфора для обычного корабля много не нужно. Обычные судна держаться от грозовых туч подальше, за десять миль обходят. Им фарфоровые вплетения в корпус, лишняя трата денег, украшение. Это охотники за молниями лезут на рожон, в самое пекло, туда, где все сверкает и грохочет.

Жизнь охотника за молниями, это полет от тучи до тучи. Часто единственный полет.

– Сразу надо было предупреждать. У нас тут молнией шарахает. Убивает. Заходи. Ждем! – буркнул Джар.

– Не дрейфь! – хохотнул Дорн. -У нас за всю историю полетов только два летальных исхода! Причем от слова лЕтальный!

– А последний? Как раз мой предшественник? – сомневался мальчишка.

– Да нет! – Дорн почти ржал в голос. Видимо ему не часто выпадало сообщать неожиданную новость подросткам, которые не знают во что ввязались. Страх Джара его очень веселил. – Твой предшественник свалил, потому что его укачивает. Мы как с линии притяжения сошли, так он за борт и свесился. До самого Зардиса висел! Как весь в небо не вышел? Первым свалил, как трап опустили. Точнее уполз.

– С линии притяжения… – проскулил Джар, шмыгнув носом.

Охотники летают без привязки. А значит свободно парят в воздухе. Кроме линий притяжения в небе встречались воздушные ямы и целые пропасти, там никакие крылья не помогут. Рухнешь, наберешь скорость и инерцию и не сможешь остановиться. Все! Вселенское Небо ждет тебя! Непознанные треугольники, водовороты и бог весть что еще, неизвестное и неуправляемое. Куда нормальные корабли и носа не повернут.

Дорн одной рукой поднял тюк вдвое больше, чем у Джара, взвалил его на плечо и обняв другой рукой мальчишку за плечи повел к камбузу.

– Мы самый передовой корабль и самые удачливые добытчики. Первые! Лучшие! Нам нет равных! Половину всего электричества Империи добываем мы.

Джар сомневался. Ну вот как он в это вляпался? Контракт с Боссу подписал не глядя. Интересно на сколько? Пожизненно? Может его тоже будет укачивать? Пока они плыли по линии притяжения. Корабль шел жестко и устойчиво. Движения было почти не заметно. Матросы по палубе двигались неспешно. На крюйс-марсе дежурил один человек и возле штурвала другой. Все были одеты похоже друг на друга. В серо-синие брюки и широкую рубашку, перевязанные синим кушаком.

– Форма у пиратов? Да, ладно, – Джар почесал затылок. Он точно попал на необычный корабль.

Потом мальчик разглядел, что рубашки на ребятах разные, встречались дорогие шелковые и батистовые, брюки тоже, отличались. Необычным для пиратов, как правило пренебрегавшим стиркой и баней, была чистота и свежесть одежд.

Джар и боцман дошли до лестницы, идущей вдоль борта, с верхней палубы на среднюю. Дорн все еще похохатывая, пропустил Джара вперед. На камбузе жизнь кипела в полном смысле этого слова. Розовощекий и удалой кок, в фартуке поверх тельняшки и серо-синих, как у всех, брюк, ловко орудовал ножом, тут же помешивал сразу двумя поварешками в бурлящих кастрюлях и отдавал распоряжения трем поварятам.

– Новенький? – он тоже радостно улыбнулся, приветствуя Джара. – Я кок Ферт.

Все, кого мальчик видел, кроме старшего помощника капитана, сэра Люка были веселыми и улыбчивыми ребятами. Прям не команда корабля охотников за молниями, ежесекундно рискующих, бродящих по ниточке между жизнью и смертью, а реклама зубной пасты.

– Голодный? – продолжил кок. И не дождавшись ответа Джара, налетел на Дорна. – Пацана не покормили не переодели, а ты уже работать заставляешь!

– Сам просил провизию сразу на склад спустить! – надулся боцман. Видно, он и сам понял, что сплоховал. – Ладно, корми. Найду кого-нибудь.

Дорн сразу ссутулился, превратился в неповоротливого угрюмого увальня и вышел. Бросив напоследок:

– В кубрик за тем спускайся. Одежду дам. Потом, какую хочешь купишь. Главное, одевайся чисто и аккуратно! Старпом грязь не выносит.

Видно, неудачи Дорна очень огорчали, или совесть сразу принималась терзать.

На камбузе Джару досталась огромная тарелка овощной похлебки, с половиной упитанной мясистой курицы. Огромный ломоть поджаренного хлеба. Столько еды Джар давно не видел. На Зардисе еды было вдоволь, но в основном растительная. Овощи, фрукты сколько угодно, картофеля завались, но с мясом все обстояло сложнее. Коров не разводили вообще. Птицу только для себя, очень немного. Привозное стоило дорого.

Мальчишка уплетал за обе щеки, не отвлекаясь на поварят, которые его разглядывали. Совсем дети, лет по десять-двенадцать. Глазастые, розовощекие и хорошо упитанные. Жизнь на корабле очевидно была сытой и благополучной. Шоколадное пирожное и настоящий кофе, выданные Джару на десерт это подтвердили.

– Питаться надо хорошо! – поучал Ферт. – Если в животе пусто, никакого интереса к работе и приключениям не будет. У нас всегда еды навалом. Уж я об этом забочусь.

Кок, несмотря на юный возраст, он, как и Дорн был старше Джара лет на пять, не больше, уже обладал небольшим круглым животиком.

Вдруг, корабль дрогнул и будто бы ухнул вниз. Раздался тяжелый гул, который назойливо обволакивал и создавал вибрацию внутри. На плечи Джара будто мешок положили, корабль устремился вверх, а притяжение тянуло вниз. Потом еще один рывок, когда на мгновенье подвисаешь в невесомости. В животе мальчишки все всколыхнулось, он схватил ртом воздух и глубоко вздохнул. От Джара не укрылся внимательный настороженный взгляд кока. Видимо, на этом моменте путешествия должно было стать ясно, провисит Джар перегнувшись через перила до ближайшего захода в порт или нет.

– Молодец! Наш человек! – похвалил кок, похлопав Джара по плечу и поварята радостно закивали. – С линии притяжения сошли. Раз рыбок не пускаешь, – тут он хохотнул, погладив живот, – значит, приживешься.

Джар не был в этом так уверен. Он вообще сомневался, что на этом корабле долго живут.

Даже в газетах, что попадались Джару на глаза, списки погибших охотников на молнии печатали на последней странице, мелкими, совсем крошечными буквами, без лупы и не рассмотреть. Много их было. Если друзья или родные уходили в охотники за молниями их хоронили сразу.

На палубе царила суматоха. Весь экипаж, а он оказался довольно большим, слаженно и четко работал.

– Поворачивай на другой галс! Поднять фок-зейл!

Словно проворные обезьянки матросы скакали по вантам, вязали концы и натягивали паруса. Верхние крылья натянулись и повернулись под нужным углом. Нижние ходили симметрично и медленно, стабилизируя вертикальное положение. На палубу выносили конденсаторы, Джар видел такие, в них собирали молнии и хранили электричество. А вот антенн и уловителей самых разных форм и видов мальчишка никогда не видел. Именно сюда будут бить молнии.

– Хорошо бы только сюда, а не мне в лоб, – буркнул он.

Сэр Люк стоял на капитанском мостике. Приказов он не отдавал, только наблюдал за работой команды. Видимо, все хорошо знали свое место и дело.

К старшему помощнику подошел мальчик, на целую голову ниже него. Цвет одежды был сине-серым, видимо любимый цвет капитана или старпома. Плотно прилегающий к телу камзол, расширялся к низу, доходил до середины бедра. Узкие брюки, заправленные в сапоги с отворотами и золотыми люверсами. Широкие поля шляпы скрывали лицо в тени.

– Неужели капитан? – ахнул Джар. Уж слишком юным и щуплым был подросток, командовавший столь величественным кораблем. Мальчик облокотился на перила и опустил лицо вниз. По правой стороне лица проходил сложный витиеватый рисунок. Татуировка? Кожа была светлой, почти перламутровой, а черты лица очень нежными. Порыв ветра взметнул пепельные серебряные кудри, перевязанные банданой.

Это была девочка. Джар обомлел. Это ни в какие ворота не лезло. Загреметь к охотникам на молнии, да еще под начало девчонки.

Он почувствовал на себе цепкий любопытный взгляд с капитанского мостика. Девчонка пристально смотрела на него. Взгляд пронизывал его насквозь и Джару тут же померещилось, что сейчас она прочитает его мысли, узнает все тайны. Почему он здесь и что прячет в мешке. Сэр Люк что-то проговорил, видимо объясняя присутствие Джара на корабле. Капитан кивнула и ушла.

– Беги в кубрик, переодевайся. – рядом возник Дорн. – Объясню, что к чему и завтра дам первую вахту!

Он не смотрел на Джара, следил за работой команды.

– Капитан девчонка? – не выдержал Джар.

– Да, мисс Эва. Просто Эва. Она у нас особенная, – в голосе Дорна сквозило явное восхищение.

Причем это была не банальная мальчишеская симпатия или даже влюбленность. Это было уважение и почтение, как к старшему товарищу, как к профессионалу.

Джар даже представить не мог, чего такого особенного может оказаться в тощей словно щепка девчонке, ростом с цветочный куст. Ей быто то от силы лет четырнадцать.

Он было открыл рот высказаться по этому поводу, но уперся в пронзительный черный взгляд. Перед самым его носом, только что спрыгнула с вант темнокожая, но светловолосая девчонка, мелкая как мартышка, и такая же проворная. Джар уже видел, как она скакала по мачтам и стеньгам почти не касаясь их. Светлые волосы извивались на ветру сотней косичек, а черные настороженные глаза пытались проделать в Джаре дырку.

– У тебя что? Проблемы с девочками? – прошипела она.

– Да нет! – пожал плечами Джар.

– Это Кэсс, – улыбнулся Дорн.

Джар кивнул и пошел на нижнюю палубу, в кубрик, желая скрыть свою растерянность.

Странное помещение был этот кубрик, комната на первом ярусе корабля, где отдыхали все матросы. Просторное, чистое и удивительно светлое. Приятный теплый свет лил из светильников, стеклянных шаров, заключавших в себя кусочек молнии. Мальчик видел разные светильники и фонарики, даже хрустальные. Но что бы сразу столько! Даже индивидуальные ночники у каждого гамака присутствовали. На «Страйке» электричество не экономили. Все освещение было современным, качественным и ярким. Электрическими были даже бортовые огни, плотный ряд ослепительных софитов, крайне редкое явление на кораблях. Может быть только на королевских или президентских встречалось подобное.

На переборках рядами висели гамаки. Джар прошел между ними отыскивая свободный. Нашел быстро. Единственный, что не был заправлен, белье и одежда на нем лежали стопкой.

Джар переоделся, запрятал свой мешок под одеяло, подумав, что надо будет найти укрытие понадежней. Мысль о девочке на капитанском мостике не давала ему покоя. Какого цвета у нее глаза? Почему его это интересует? И эта татуировка? Зачем она? Украшение? Скорее шрам! Да, точно шрам, поэтому странный синий цвет.

Любую девчонку такое уродство сведет с ума, но эта гордо задирала нос и высокомерно прикрывала глаза. А ростом совсем малышка!

Почему из всего вихря событий, произошедших с ним сегодня, его так зацепила мисс Эва он не понимал.

– Да, ладно! И эта девчонка капитан! – хмыкнул Джар и побежал на палубу.

У Джара были отличные отношения с девчонками. Он им нравился. Почти всем и почти не прикладывая усилий. Он был смелым, находчивым и веселым. Зеленый наглый взгляд и белозубая улыбка производили неизгладимое впечатление.

С миленькой хохотушкой Диз он частенько наведывался в ресторан. В тот самый, где она работала официанткой, а ее папаша поваром. По ночам, ребята посиживали за столиком, предварительно накрыв себе ужин. Как Диз улаживала нехватку продуктов он не знал и не интересовался. Однажды, они даже открыли бутылку вина. Джар сыпал шуточками, гладил ее руку, лежащую на столе, и целовал в висок на прощанье. Диз пахла ванилью, корицей и кардамоном. Когда ему хотелось вкусненького, он начинал по ней скучать.

С худенькой недотрогой Фиби он целовался до самой зари в стоге сладко пахнущего сена, наматывал ее рыжие волосы на указательный палец и показывал звезды в ночном небе, названия которым придумывал на ходу. После каждого свидания он не забывал унести целый мешок груш, яблок и картофеля из огорода ее дяди. Однажды, груз оказался так тяжел, что Фиби сама пошла его провожать и на удивление оказалась очень сильной.

А еще была пухленькая меланхоличная Сэсс, трудившаяся в швейной мастерской и без зазрения совести утаскивающая ключи от бань, которые держала ее тетка. Они с Джаром всю ночь напролет плавали в бассейне с теплой прозрачной водой и нежились на разогретых камнях.

Они все ему очень нравились и еще больше были полезны. Джар не задумывался что такое любовь, ни к одной из девочек не был всерьез привязан, во всяком случае не собирался брать их на свой летающий остров. Зато он точно знал, что девчонкам нравится – комплименты, пустая болтовня и обещания, которые не собираешься выполнять. Ну еще цветов хорошо в поле или саду надрать. Тогда они начинали вздыхать, ахать и восхищенно закатывать глаза. А уж поцелуй и вовсе служил гарантированным доказательством великой любви. После такого девчонки совсем распалялись и были готовы на любые глупости.

Ни одна из его знакомых не осилила бы управлять кораблем, не отличала конденсатор от кухонной плиты и вряд ли считала дальше десяти.

Единственной заботой Джара оставалось, что бы они жили подальше друг от друга и никогда не познакомились.

Так что, нет, у него никогда не было проблем с девчонками. И мыслей о них тоже не было.

Но вот сегодня, у Джара появилось странное желание. Ему во что бы то не стало захотелось поймать на себе взгляд из-под капитанской шляпы.

– Сколько молний надо поймать что бы этот настороженный и высокомерный взгляд стал восторженным и ласковым? – спросил мальчик сам у себя и тут же испугался своего вопроса.

Охотники на молнии без сомнений были ребятами лихими и удачливыми. Тяжело ли стать лучшим из них? Удачи ему, Джару не занимать! С довольной улыбкой мальчик отправился на поиски Дорна.

Глава 3

На палубе царила суматоха. Ванда, младший помощник капитана и офицер охотников, вертелась словно флюгер в бурю, раздавая указания. Бак, главная палуба, спардек и ют спешно заставлялись оборудованием. Конденсаторами, аккумуляторами и уловителями молний.

Матросы задраивали люки и двери.

– Грозовая туча прямо по курсу! – Дорн стоял у руля.

Небо стало серым, шквалистый ветер трепал паруса, моросил мелкий дождь. Светлые сияющие проблески разрывали темные тучи.

Джар прижался к фок мачте и старался никому не мешать. У него указаний не было.

Резкий порыв дернул Страйк в сторону, Дорн закрутил руль, разворачивая корабль носом к ветру. Джар слышал, как Дорн хохотал, радуясь буре.

Серые тучи вокруг клубились будто настоящие волны, дождь бомбил упругими струями, вода гуляла по палубе. Ветер сотрясал корабль со всех сторон.

– Корабль! Корабль! – донеслось с крюйс-марса. – Оранжевый флаг с молнией! Лис!

– Рыжий! Чертов неугомонный балбес! – словно молния мимо пронеслась капитан, она перехватила румпель у боцмана. – Дорн, выводи орудие! Сделаем галс! Орудие у киля!

– Есть! Капитан! – боцман кинулся исполнять.

Джара трясло мелкой дрожью. Ледяная вода, заливавшая его всего, казалась обжигающей. Холод шел изнутри. Паника захлестывала новоявленного охотника за молниями. Он не представлял, что он будет делать на этом корабле. Онемевшие пальцы мертвой хваткой вцепились в фордуны и никакая сила не смогла бы отодрать Джара от них.

– На первой стоянке свалю с этого корабля, – пообещал он себе.

– Что они видят в этой кромешной серости и водовороте? Как можно управлять судном, которым ветер играет в мячик? Они что собрались стрелять по чужому кораблю? – собственные вопросы засыпали Джара и заставляли дрожать словно суслика в поле. – А по нам будут стрелять? То есть молний недостаточно?

Страйк вошел в самую глубь урагана. Огромный смерч заворачивался по правому борту. Молнии лупили одна за другой. Конденсаторы гудели, уловители молний стрекотали.

Джар не сомневался, если ад есть, то в нем спокойнее и безопаснее. Мальчик увидел корабль, тот вынырнул из черного облака и шел навстречу, чуть правее по курсу и тоже на всех парусах.

Раздался нестройный грохот, у вертлюжной пушки на носу возникло белое облачко и тут же улетело. В их сторону полетели ядра. Джар слышал два или три удара о борт. Содрогание от них осталось не заметным, корабль, итак, вибрировал борясь со шквалистым ветром.

– Отскочили! – прокричал матрос.

– Мазила! – завопила Эва и захохотала. – Канонира на мыло!

– Туки! Поджарь им бушприт!

Канонир Страйка замер, направив вертлюжную пушку на противника. Огненный шар полетел в сторону Лиса. Через секунду бушприт корабля, под оранжевым флагом, полыхнул огнем. Еще один залп и еще. В сторону Лиса летели комки огня. Их фок-мачта пылала высоким костром. Корабль все еще сохранял управление, но резко сбавил ход.

Даже скромных познаний Джара хватало понять, что еще немного и два корабля столкнуться бортами.

С нижней орудийной палубы выскочил сэр Люк. Как всегда ледяным взглядом окинул происходящее и ничуть не спеша пошел к капитану.

В этом кошмаре, отряд Ванды не отвлекался, даже не смотрел в сторону нападающего корабля. Ребята оттаскивали в трюм наполненные конденсаторы и аккумуляторы, приносили новые, захватывали молнии ручными уловителями, резким движением наматывали клубки и запихивали их в фарфоровые бочки и снова ловили молнии.

Яркая синяя полоса метнулась перед Джаром и сломавшись на подлете утекла в растопыренную рогами антенну уловителя.

– Семьсот двенадцать долготы… четыре… широты… – донеслись до Джара слова Люка. Старший помощник говорил совершенно спокойно, никогда не терял самообладания.

– Ничему Рыжий не учиться! – смеясь заметила Эва. – Фартовик! Возьми руль.

Как с нее еще не слетела шляпа? – возник в голове Джара какой-то несуразный и несвоевременный вопрос. – И какого цвета ее глаза? Не голубые и не синие…

Джар перестал дрожать. Ребята вокруг были спокойны и сосредоточенны, даже веселы. Каждый занимался своим делом и ничего не боялся. Это ощущение уверенности передалось и Джару.

Кэсс спрыгнула откуда-то сверху, проворная и ловкая, но сил закрепить конец у нее не хватало. Джар кинулся помогать. Он поймал канат, в тот самый момент, когда он выскользнул у девочки из рук, и уверенно закрепил к рангоуту. Кэсс едва заметно кивнула.

Сердце Джара воспарило к ноку грот мачты и не желало возвращаться, в этот миг он поверил, что охотник за молниями из него все-таки получиться.

– Приготовится к абордажу! – раздался звонкий голос капитана.

– Мы под завязку, – сообщила Ванда. – Двенадцать бусин.

Матросы сворачивали некоторые уловители молний. Закрывали их словно зонтики.

Кэсс вручила Джару саблю, настоящую изогнутую и тщательно наточенную. Джар оторопело посмотрел на оружие.

– Да, ладно! – вырвалось у него, но девчонка уже сиганула за борт, держась за канат.

Капитан держалась за леер и не отрываясь смотрела на приближающегося Лиса.

– Не спеши Люк, не торопись – шептала она, улыбаясь и завороженно глядя на противника.

Корабли поравнялись, бушприты шли параллельно. С палубы Лиса Эве махал высокий мужчина.

– Ты попалась, лапочка! – читалось по его губам.

Джар разглядел рыжие лохмы, перевязанные платком, гнилые зубы и черные хитро прищуренные глаза. Камзол капитана Лиса, видавший виды, был в подпалинах, хотя огонь, полыхавший на корабле, они затушили. С палубы доносилась неимоверная ругань. Вооруженные до зубов пираты бранились, так что словесные извержения пугали больше их оружия.

Лис был больше Страйка и шел суть выше. Джар разглядел железные шипы по дну корабля, они собирались вспороть бок Страйка.

Мальчик удивленно уставился на капитана, не может быть что бы она этого не видела!

Если шипы пройдутся по борту, Страйк накренится, скорее всего перевернется!

– Вот сейчас! – произнесла Эва, и корабль рыжего капитана, словно подчинившись ей, ухнул вниз. Лишь самый первый шип на форштевне слегка царапнул по фарфоровому боку Страйка.

От жуткой брани заложило уши.

Теперь Лис находился наполовину под Страйком, выступая левым бортом. Его так тряхануло, что бизань сложилась как подзорная труба в двух местах. Команда покатилась кубарем.

Эва засмеялась:

– На абордаж!

Матросы Страйка с легкостью спрыгнули на палубу Лиса. Послышались звон оружия, глухие удары, свистящие звуки лассо, заглушаемые руганью и проклятьями. Кэсс торчавшая на веревочной лестнице ниже киля Страйка, плоско словно камушки по воде швыряла арканы под ноги матросам Лиса. Вместо петли, с обоих концов веревки были закреплены булыжники. Веревка обхватывала ноги человека, камни накрепко перевязывали их и стягивали, человек падал.

Джар огрел одного матроса кулаком, утяжеленным рукояткой меча. Внезапно, получил чем-то тяжелым по спине, резко развернувшись ударил нападавшего в живот, тот согнулся вдвое.

Молнии били по этому кораблю в разнобой. Джар увернулся от одной, юркнул за спину, какого-то толстяка в красной беретке, спасаясь от другой. Тот рухнул перед мальчиком, словно подкошенный и мелко задергался.

Молнии на Лисе оказались самым страшным и непредсказуемым оружием.

При ближнем бое люди рыжего капитана вели себя совсем не так воинственно и решительно, как грозили. Один за другим они сдавались. Скоро на палубе, под саблями и мечами матросов Страйка собралась вся команда. Ребят, заарканенных Кэсс складировали в кучу.

Эва с легкой улыбкой осмотрела пораженную команду.

– Как дети! Ничего нового, – пожала она плечами, и скорчила презрительную мину.

Среди сдавшихся не было капитана. Зато мальчишек лет с десяти до пятнадцати было полным-полно. Босые и в разодранных одеждах, не знавших воды и мыла, они имели потрепанный и жалкий вид. Все-таки в охотники шли безбашенные юнцы. Вдруг, позади Эвы мелькнула тень.

Рыжий капитан словно призрак, бесшумно и незаметно соскользнул с реи позади девочки. Никто и ахнуть не успел, как он уже дернулся к Эве направляя саблю к горлу. Джар оказался быстрее, он накинул веревку от аркана Кэсс на шею капитану, оттащил его назад и пристегнул к мачте, перекрутив камушки словно застежку на дамском ридикюле.

– Попалась, лапочка – просипел капитан Лиса, не успев сообразить, что попался он.

Эва медленно повернулась. В ее глазах непонятного цвета, который Джар так и не смог разглядеть, вспыхнуло удивление.

– Рыжий, ты не исправим! – заговорила она, и голос ее был спокоен, мягок и вкрадчив. – Если бы я ставила звездочки на своем корабле, за каждую победу над пиратами, только за твой корабль у меня бы уже не осталось места на киле.

– Эва, лапочка, выходи за меня замуж, и мы станем самой прославленной парой на побережье от Акватола до Мэна! – хрипел Рыжий, скалясь и сверля девочку масляным взором. – Ручаюсь, в моей каюте ты станешь покорнее и сговорчивее.

У Джара возникло непреодолимое желание, крутануть камушки еще раза три, крепче затягивая веревку на горле капитана Лиса.

– Рыжий, как я могу выйти замуж за такого безграмотного и предсказуемого типа как ты? Акватол и Мэн сходятся друг над другом, дважды в год, и не имеют общего побережья. – Эва трагически вздохнула. – Я же умру с тобой от тоски! А что бы покорить меня в своей каюте, – девочка приблизилась к капитану вплотную, и несмотря на то, что он был существенно выше нее, мужчина казался ничтожным и жалким. Эва закатила глаза и рассмеялась ему прямо в лицо, – победи хоть раз в битве!

Эва отошла, качая головой еще раз осмотрела команду Лиса.

– Рыжий, у тебя новая команда? Я почти никого не узнаю! – она вскинула изящные брови. – А ты сказал им куда делись предыдущие ребята? Ты просто обязан предупреждать что они связались с самым безнадежным неудачником двенадцати небес!

Рыжий зло ухмыльнулся и уставился в пол.

Глаза девочки сверкали, она победно вскинула подбородок и громко поинтересовалась:

– Капитан Рыжий, вы нарушили неписанный кодекс охотников за молниями – не покушаться на добычу другого охотника за молниями и не прерывать чужой охоты! Согласны?

– Согласен, – прорычал Рыжий.

– Вы были побеждены в честном бою! Признаете себя побежденным?

– Чертова ведьма, – Рыжий закашлялся.

– Не слышу! Вы признаете себя побежденным?

– Признаю!

Эва вытянула руку в сторону команды Лиса.

– Признаем! – нестройно проблеяли те.

– Теперь ваша добыча, наша добыча! И жизнь ваша, тоже принадлежит мне! И уже в который раз я сохраняю ее вам! – вкрадчиво сообщила Эва и устало добавила: – И перестань попадаться мне на пути! Ты уже не просто наступаешь на грабли, Рыжий, ты на них танцуешь!

– Чертова ведьма, – повторил Рыжий вместо благодарности.

Эва отошла к борту корабля, легко запрыгнула на веревочную лестницу, несколько штук которых скинули со Страйка.

Команда последовала за ней. Ошеломленный Джар едва за ними успел.

– И чего выделывались, непонятно. Трюмы пустые! Под молниями что ли рассекают, а ловить их забывают? – смеялись матросы Страйка. – Неудачники!

Тучи почти рассеялись, ветер стих, только мелко моросил дождь. Страйк пошел дальше. С палубы Лиса его сверлили угрюмые и злые взгляды.

– Рыжий дождётся черной метки! – ухмыльнулся матрос, стоявший с Джаром рядом.

– Черная метка?

– Положение капитана, прежде всего зависит от его умения приводить команду к богатой добыче, – пояснил матрос, улыбаясь Джару. – Не сумей он учуять добычу, команда имеет право низложить капитана и выбрать другого. Капитан получит черную метку и тогда остается только молиться или учиться летать.

Джар кивнул. Что капитан Лиса, Рыжий, не очень удачлив он уже понял.

– Он поэтому и ходит за нами, думает перехватить нашу добычу! – матрос ушел.

Джар нахмурился, пытаясь уложить тонкости охотничьего дела в голове.

Глава 4

Джар был потрясен сражением, но по всей видимости, только он один. Для всех остальных небо, разверзающееся над их головами, ядра, сыплющие на палубу и головорезы с саблями оказались обычным делом. Как и прежде, отвешивая шуточки и подтрунивая друг над другом команда работала и приводила в порядок судно. Штопали паруса, наматывали канаты, чинили и драили палубу.

– Почти все охотники за молниями пираты, – разъяснил мальчику Лоер, матрос, уже три года ходивший на Страйке. – И хоть сами кодекс и писали, а правил не соблюдают.

– Всегда проще отнять полные конденсаторы, чем самому под молнии подставляться, – добавил Рив, тоже опытный моряк и охотник. – Рыжий, вообще любитель дармовщинки.

– А наш капитан никогда не нарушает правил, – гордо заявил Лоер, потом подумал и добавил, – наверно даже законы хочет установить! Сделать охоту на молнии не пиратством, а настоящей профессией!

– Не зна-а-а-й! – протянул Рив. – Но я точно знаю, что мы всегда побеждаем! Хотя бы раз, но мы захватывали каждого нападающего на нас охотника за молниями! И мисс Эва их всех отпускала!

– Конечно после того, как они признают, что мы их победили! – уточнил Лоер. – Они сами так не делают! Иногда корабли купаются в крови! – друг сделал большие и ужасные глаза и на Джара это произвело впечатление.

– Но, если они знают, что Эва все равно не перебьет их, они будут нападать на нас снова и снова? – Джар закончил мотать концы на кнехты и с ведром в руках ждал ответа.

– Не-а! На самом деле после одного раза никто не хочет с нами связываться, – Лоер утер нос и поправил рубашку. – Только Рыжий такой упертый!

– Может, действительно, жениться на мисс Эве хочет? – пожал плечами Рив.

– Он же старый! А она совсем девчонка! – покачал головой Лоер и восторженно цыкнул. – Если к ней подкатывать, то надо быть королем или хотя бы принцем! Она же вон какая!

Во всяком случае есть претенденты и посерьёзней, этого облезлого пса! – ухмыльнулся Рив.

Взгляды ребят устремились на капитанский мостик, с которого холодно и безразлично взирал старший помощник. Ребята переглянулись, умолкли и разошлись.

Никаких особенных заданий Джару так и не дали, в силу его неопытности и незнания небесного дела. Он подчинялся всем сразу, и боцману, и коку. Конечно, старшему помощнику капитана, а еще младшему, хмурой девчонке по имени Ванда, с копной иссиня-черных волос и двумя саблями за поясом, офицеру грозового патруля, специальной группы, которая непосредственно занималась охотой на молнии.

В свою вахту от выполнял мелкие дела, на взгляд Джара простые и не важные. Переносил какие-то тюки и ящики, драил палубу, укладывал канаты.

Хотя в команду Джара приняли спокойно, как будто всегда знали. С Ривом и Лоером, шустрыми ребятами его возраста он даже подружился. Они рассказывали ему все что знали о небоходстве и отвечали на глупые вопросы нового друга. Впрочем, Джар старался выяснять тонкости новой профессии собственными наблюдениями и выводами. Рив и Лоер объясняли происходящее, но и подтрунивать и похохатывать не забывали. А Джару не очень нравилось быть объектом для шуточек.

Страйк словно птица парил в бесконечной синеве, лавировал между облаков и островов, широко расправив крылья.

Боссу неторопливо расхаживал по палубе, пересчитывая конденсаторы и аккумуляторы, он что-то сосредоточено записывал в толстенную тетрадь, которую за ним на тележке возил совсем маленький мальчик. Серьезный и деловитый словно королевский бухгалтер, квартирмейстер не обращал ни на кого внимания.

Джар слышал, как он доложил Люку:

– До Сноулиля далеко, Акватол сейчас по пути и близко. Скинем груз там. До Сноулиля еще отловим. Думаю, потребуется стоянка не больше часа. Мистер Мирол нас давно уже ждет. Очень удачная партия случилась.

Сэр Люк согласно кивнул. Тут же послышались команды.

– Лево руля десять градусов! На фалах, ниралах, топсель-фалах и оттяжках поднять паруса! Флаер растянуть!

Джар сразу понял, речь шла о продаже добычи.

Значит уже скоро он сойдет на берег Акватола. Джар знал этот остров, он иногда подплывал к Зардису. Точных его очертаний видно не было, поскольку его плотной завесой окружали тучи и брызги. С него текли реки воды и, наверное, жизнь на нем была сырая и невыносимая. Конечно, им было нужно огромное количество молний, что бы греться и развеивать мокрый туман.

Джар поймал себя на мысли, что планов сбежать со Страйка у него уже не было. Какие события и перспективы послужили тому причиной он думать не хотел. Сумасшедшие приключения, от которых захватывало дух и которые гарантированно у него будут на Страйке, к слову сказать сдобренные солидным вознаграждением. Опасность в лице дельрубов, поджидавшая его на любом острове, а эта секта как известно везде имела своих шпионов. Или же девочка с загадочным цветом глаз.

Страйк парил в небе. Джар самозабвенно драил палубу. Скоро похолодало и стало сыро. Рубашка намокла и с волос потекла вода. Корабль заволокло туманом и серой водной взвесью. Это был не дождь. Вода никуда не текла и не капала. Она просто заполнила все пространство вокруг. Даже дышать стало тяжелее. Вдыхая мокрый воздух, тут же приходилось вытирать нос из которого вытекали ручьи.

Страйк шел сквозь водную пелену и все вокруг стало мокрым. На палубе образовались лужи, тонкие ручейки текли по мачтам и снастям корабля. Джар бросил ведро и просто сгонял воду за борт. Корабль накрыли сумерки, солнечные лучи не могли пробраться сквозь водный барьер.

Джар сочувствовал жителям мокрого острова, живущим в вечной сырости. Он бы не удивился если бы у них давным-давно отрасли плавники и хвосты как у рыб.

По палубе забегали ребята, подгоняемые Вандой и Боссу, спешно готовя товар к отгрузке. Корабль, вдруг, выпрыгнул из мокрого сумрака и Джар замер не в силах закрыть рот. Перед ним раскинулась восхитительная экспозиция из нескольких островов. Один возвышался над другим, третий над обоими, четвёртый парил чуть в стороне. Вода переливалась с островов через край лилась на нижний, а потом на следующий, образуя сложный журчащий каскад водопадов. На самом нижнем и самом большом острове, которым, собственно, и был Акватол реки разливались огромным ажурным покрывалом по всей поверхности. Через реки перебегали мостики, дома стояли на высоких сваях прямо в воде. Растения оплетали пилоны, пилястры и арки, образовывая навесные сады, под которыми плавали лодки на веслах и с гребным колесом, ходили небольшие паромы и даже байдарки. Солнце светило мягким рассеянным светом и пускало по воде бесчисленных солнечных зайчиков.

Джар остро почувствовал, что он ничего, совсем ничего не знает о мире. И никакие книги, газеты, журналы и рассказы бывалых путешественников не могут заменить увиденное своими глазам, услышанное, почувствованное и даже обнюханное. Мальчик дышал полной грудью и беспричинно хихикал от счастья.

Выгрузка конденсаторов, аккумуляторов и двенадцати фарфоровых бочонков, которые заинтересовали Джара еще раньше, но сейчас казались неважными, прошла мгновенно. По крайней мере мальчику, разглядывавшему остров, так почудилось. С выпученными глазами он свесился за борт и старался как можно подробнее рассмотреть все тонкости жизни островитян, яркие шёлковые наряды и конусовидные шляпки, которые пестрели диковинными цветами. Вьющиеся по столбам и стенам растения с пышными благоухающими цветами, мостики, выгнутые дугой и вывешенные на веревках, все было необычным и удивительным. Даже крошечные птички, так быстро размахивающие крылышками, что их пестрое оперение сливалось в единый серый цвет.

Экипаж Джара не трогал и в выгрузке он не участвовал. Ребята только улыбались, видя восхищенную и любопытную физиономию новичка. Дорн даже бинокль одолжил и понимающе похлопал по спине.

Мальчик старался запомнить диковинный остров во всех деталях. Он был таким ярким, таким необычным и…

– Кровожадным, – Джар отстранился от бинокля, случайно наткнувшись на то, как рыжая кошка одним движением лапы сшибла пеструю птичку и тут же ей с хрустом перекусила. – Картинка не всегда совпадает с содержанием, ухмыльнулся наблюдатель и снова прильнул к биноклю.

Когда корабль отплыл от берега и вновь погрузился в серую мокрую взвесь мальчик принялся снова драить палубу.

– Ни разу не видел, что бы палубу терли с таким довольным и вдохновенным лицом! – пошутил Лоер.

Кто слышал засмеялись, а Джар и глазом не моргнул.

– Ручаюсь он будет видеть Акватол всю ночь! – Рив толкнул Лоера в бок. – Вот уж чему я завидую!

– Все видели остров всю ночь, когда побывали здесь впервые, – в словах Лоера слышалась зависть.

Джар проходил молчаливым и задумчивым до вечера и уже мирно раскачиваясь в гамаке все еще размышлял над своей недалекостью и узостью кругозора. Он совсем не видел мир, а тот оказался велик и прекрасен. Поистине путешествия представлялись самым удивительным времяпрепровождением, какое только можно представить.

Глава 5

– Давай, вставай лежебока! – Лоер сильно потряс гамак. – Хватит дрыхнуть! Дело есть!

Джар разодрал глаза. В кубрике было темно.

– Да, ладно! Ночь же! – буркнул мальчишка, вспоминая что его вахта начинается только в обед.

– Уже десять! Мы под Ливитаром идем! – пояснил Лоер, будто это что-то объясняло.

– А свет зачем выключили? – Джар не стал спорить, а спешно одевался.

– Здесь запрещен свет. Аборигенов это бесит. Они обходятся без электричества, – тараторил Лоер.– Половина из них вообще в пещерах живет.

Джар слышал, что-то такое. Про остров, где люди живут сами по себе, не признают Империю и там совсем все по первобытному.

– Чего ты со своим мешком не расстаёшься? – в который раз спросил Лоер. У Джара появилась дурацкая привычка, он часто таскал с собой мешок, когда был не на вахте, спал с ним в обнимку и беспокоился о его содержании. Со стороны, конечно, это стало заметно, и ребята часто интересовались почему. Обычно Джар отшучивался.

– Наверное, у тебя там чистое золото! – смеялся Лоер.

– Да, ладно! Точно! Я-то все время думаю почему так спать жестко, – в тон ему отвечал друг, укладывая мешок под подушку.

На борту Страйка строго чтили личное пространство и можно было быть уверенным, что в мешок никто не полезет, даже к гамаку не подойдут, в отсутствие его хозяина.

Джар еще не придумал, что сделать с монетами Дум. Здесь на Страйке вся эта история с дельрубами отошла на задний план и казалась не реальной. Зачем они наняли его выкрасть эти монеты, а потом пытались убить? Он, итак, отдал бы монеты. Ему-то они совсем не к чему. Все было не понятно.

Сначала, он вообще хотел выкинуть их за борт. Но если из-за них вспыхнула такая погоня, значит они обладали огромной ценностью. Джар не хотел лишаться надежды получить за монеты обещанную награду.

Палуба тоже была погружена в темноту. На корабле горели только габаритные огни на самой слабой мощности. Едва заметные туманные пятна. В небе далеко мерцали линии и косяки из тусклых желтых огоньков.

– Остров огибаем, – пояснил Рив. – На него тень от имперского Драйсона падает, и солнечная орбита проходит очень далеко. Короче, говоря здесь всегда ночь. А устроить себе электрический день аборигенам не по карману. Джар с любопытством всматривался в гирлянды огоньков. Они вяло подрагивали. Это были факела, живой огонь.

– На острове нет ресурсов? Полезных ископаемых? – поинтересовался мальчик.

– А кто его знает? – Рив пожал плечами. – Они не пускают к себе чужих. Даже имперской разведки здесь не было. Ничего не покупают и ничего не продают. Никуда не ездят. Странные! Живут как первобытные, в пещерах. Еду готовят на огне. Считают, что человечество уже понесло наказание за свое злоупотребление природой и если не исправиться, то всех постигнет еще большая катастрофа. Так что ни почитают природу и ничего в своей жизни не меняют.

Рив вручил Джару целый рулон мелкозернистой наждачной бумаги и тусклый фонарик на ремешках. Фонарик следовало нацепить на лоб.

– Лестницы я уже спустил. По коням!

Риву и Лоеру новое поручение совсем не нравилось, а Джар с удовольствием полез за борт.

Оказалась, ночью они попали в магнитное облако, с какой-то там минеральной составляющей. Джар точно не понял, что это такое, но белые фарфоровые бока Страйка покрылись красноватыми шершавыми разводами. Если их не отчистить в самом ближайшем времени, то они насмерть склеятся с покрытием, разрастутся по всей поверхности, та вздуется и перестанет отталкивать электричество.

– Если запустить, то огромные грибы вырастут! – поведал Рив. – Я как-то видел. Здоровенные, противные красные шляпки. Под их тяжестью корабль даже упасть может!

– Все равно, лучше в светлое время чистить, – ворчал Лоер. – А еще лучше кренговать на острове!

– Уж как повезло!

Спустившись за борт на трех веревочных лестницах, ребята ошкуривали белые борта. Работа не сложная, но муторная и надоедливая. Очень скоро и правое и левое плечи ломило от монотонного кругового движения, а кисти немели от держания за веревку.

Рив и Лоер были очень недовольны, даже поболтать толком не удавалось, потому что висели слишком далеко друг от друга. Джар старался во всю. Ему непременно, надо было доказать, что ему можно и уже пора доверять дела посерьезнее, чем перетаскивание тюков.

Он самозабвенно водил шкуркой по борту, когда почувствовал какую-то вибрацию. Будто-бы воздух стал плотнее и колыхнул его из стороны в сторону. На них что-то надвигалось.

– Вы чуете? Рив, ты заметил? – завопил Лоер. Он висел между ребятами и его слова донеслись до обоих.

Сразу три луча света устремились в ночное небо. Ребята старались разглядеть что происходит рядом с ними, но мощность у фонариков была совсем слабая и луч света, почти сразу упирался в темноту.

Ничего не видно. Но вибрация воздуха явно ощущалась. Островные огоньки вдали, гасли один за другим, справа налево.

– Что-то летит, – прошептал Джар. – Что-то огромное.

Он еще не сообразил полностью, как Лоер завопил:

– Это небесный кит! Здоровый!

Джар лишь понаслышке знал, что это такое, но в голосе Лоера слышалась паника.

Говорили, что до Раскола на Мидгарде были огромные океаны и моря, в них обитали гигантские животные. А когда началась вся эта неразбериха с притяжением и давлением, многие виды животных погибли, кто-то мутировал и подстроился под существующий мир. Отрастили крылья, лопасти или воздушные камеры. Киты и акулы, например, перебрались из океана в небо. Обычно встречу с ними описывали с огромными глазами и дрожью в голосе.

– Дозорный! Дозорный! – вопили ребята мальчишки.

Тут корабль содрогнулся и накренился. Ребята почти легли на спины. Веревочные лестницы были закреплены на киле корабля и огибали его борт. Джар повис в воздухе, беспомощно бултыхая ногами. Лоер держался на одной руке и кричал.

Что-то твердое, наподобие жесткой резины медленно ползло над головой. В темноте было не разглядеть, но это была такая махина, что она задела и развернула корабль.

С палубы доносились крики и топот, хруст и скрежет. На корабле что-то ломалось, гнулось и рушилось. Джар подтянулся на лестнице и обвил ее ногами. Его положение стало безопаснее. Теперь, что бы слететь в небесную пропасть ему сначала надо было выпутаться из веревок. Забраться на корабль он не мог. Над ним все еще еле двигалось жесткое полотно.

– Дозорный проглядел! – вопил Лоер, по примеру Джара он тоже запутался в лестнице.

– Кит нападает на корабль? – прокричал Джар

– Нет, он ничего не видит в темноте. Случайно залетел сюда, теперь сам боится. Поэтому так медленно идет. – Лоер пригнул голову. Небесная махина скользила совсем близко. – Похоже это плавник! Он весь корабль разбомбит, когда хвостом доберется.

– Огромный, паразит! – донесся голос Рива. – Я такого никогда не видел.

– Они когда видят, ну, при свете. От кораблей подальше держаться!

– Мы рухнем? – волновался Джар.

– Не должны! – ответил Рив, но в голосе явно сквозила неуверенность. – В край движки включат, до острова какого-нибудь дотянем, сядем.

– Некуда тут садиться, – буркнул Лоер.

– Свет, говорите? – у Джара мелькнула мысль. На самом деле он не был готов к такому подвигу, потому что лично у него не было никаких дополнительных движков, и если сорвется, то уже никуда не сядет, но рука потянулась к голенищу.

На память о вступлении в ряды команды Страйка Дорн подарил ему кортик, с позолоченным лезвием и рукояткой из ценной породы дерева. Изящная вещица с четверть метра длинной. Не заточенный, больше похожий на декоративный, для украшения, дань каким-то там морякам древности. Но Джару он нравился, и мальчик носил его за голенищем, даже собирался заточить, но не успел.

Он вынул совершенно бесполезную вещь. Коснулся рукой проплывающую над головой глыбу. Прикинул куда она движется. Пошарил в темноте фонариком. Вроде должно все сойтись. Джар выдохнул, собираясь силами и смелостью и пополз вниз лестницы, как обезьяна, цепляясь за веревки. Дойдя до самого низа, он, дернул кошки, держащие лестницу, и одновременно оттолкнулся ногами. Под его тяжестью лестница полетела в сторону от борта корабля, словно качели. Джар молился, что бы не ошибся в размере кита и форма плавника ему не привиделась в темноте. Веревочная лестница поднялась до края плавника, загнулась вверх и Джар оказался наверху небесного жителя. Поверхность под ногами ходила волнами. Животное, медленно дрейфовало по небу. Веревочная лестница потянула обратно. Джар воткнул кортик в плавник кита и отпустил веревки. Кит даже не дрогнул, не то в темноте у него отключилось не только зрение, но и чувствительность, не то кортик был слишком мал, чтобы проткнуть шкуру и дотянуться до нервных окончаний. Животное не собиралось метаться в сторону, спокойно продолжило движение. На четвереньках, шаг, за шагом тыкая позолоченное жало в кита, Джар пополз к голубоватым точкам, линия из которых шла вдоль хребта. Крыло, оно же плавник ходило под мальчиком ходуном. Джара подбрасывало и ухало вниз. Встать невозможно, только ползком.

Хребет торчал плотным забором из толстых иголок и живописно мерцал в темноте. Джар подтянулся к хребту, почувствовав, как ободрал руки. Ладони обожгло, и они стали неметь.

– Да, ладно! Паралитическая жидкость! Не может быть! – сокрушался мальчик.

Как безопасно перевалить через частокол колючек, высотой по пояс, источающих яд размышлять времени не было. Если он свалится здесь без чувств, то или скатиться в небо или кит унесет его с собой, впрочем, позже он все равно его скинет. Джар снял с себя рубаху, намотал на левую руку, плотной повязкой. За одно мгновение проколоть не должно.

– Надеюсь, подошвы матросских сапог выдержат, – буркнул он.

У него был только один шанс. Он схватился за шип, левой рукой, левой ногой шагнул на хребет и изогнувшись дугой, со всего маху перенес тело за хребет кита. Где-то под коленом и у бедра все-таки кольнуло. Но он перебрался и покатился по боку кита. Тело вертелось по шершавой и прорезиненной на ощупь поверхности, потом он шмякнулся на плавник. Кортик остался на другом боку кита, поэтому остановиться или задержаться он никак не мог. Джар катился по плавнику кубарем. Надеясь, что рухнет на палубу корабля, а не в небо.

– А-ай! – глухо вскрикнул мальчик, напоровшись животом на срез бревна. Это рухнула грот мачта, подкошенная плавником кита. Джар почти не чувствовал рук и ног, яд, источаемый небесной скотиной, медленно и, верно, делал свое дело. Он полез по мачте, оставляя на белом фарфоре голубоватые и красные следы

Когда он дополз до большого фонаря и рухнул на холодное стекло лицом, сил почти не было.

– Если мачта сломана, то проводка скорее всего повреждена, – подумал он, догадываясь, что сейчас потеряет сознание.

Изловчившись, он все-таки отодрал заднюю часть фонаря. Так он и думал, батарейка. Каждый осветительный прибор снабжали маленькой батарейкой, и она накапливала электричество. В случае необходимости ее можно было вытащить и запитать от нее, что-нибудь нужное.

Джару было очень нужно.

– Очень-очень нужно, – шептал он одними губами.

Руки не слушались совсем. Джар зубами зацепил провод от батарейки и приложил куда-то в область цоколя лампочки. Шансов что сработает было мало. Но мальчику повезло и топовый фонарь полыхнул светом.

Пространство содрогнулось. Джар куда-то летел. Перед глазами вспыхнула яркая вспышка, потом поплыли радужные круги.

– Каждый охотник желает знать, где сидит фазан – бормотал мальчик. – причем здесь фазан?

Плашмя Джар плюхнулся на здоровый белый круг.

– Плафон, – подумал мальчик. Даже в беспамятстве понимая, что никаких плафонов такого размера на корабле нет.

Из-под ладони текла струйка крови, разбавленная голубым ядом кита. Потом темнота и перед самым носом возникли два здоровых желтых глаза.

– Это мои глаза? – удивился Джар. – Не, не мои. У меня же не морда дракона. А глаза точно драконьи.

– Он еще и головой приложился, – пробормотал чей-то писклявый голос. – Ему мерещатся драконы!

– Конечно приложился, – согласился другой, тихий и мелодичный голос. – Ты же видел откуда он шмякнулся, еще и крышу пробил. И вообще, слезь с него, тогда ему перестанут мерещатся драконы, потому что они перестанут маячить у него перед глазами!

– Я не дракон! Я бабочка! – капризничал писклявый голос, но желтые глаза исчезли.

– Давно?

– Со вчерашнего дня! Я подумал, что я вылезаю из камня, словно бабочка из кокона, значит я бабочка и есть!

– Ты фантазер Ковшик! – раздался тихий смех и Джар его узнал. Это смеялась Эва.

Он пошевелился.

– Джар, не двигайся, – над ним появилось бледное, почти перламутровое в тусклом свете, лицо, и серебряные локоны скользнули мальчику по уху. Рисунок действительно оказался не татуировкой, а будто диодной нитью, просвечивающей сквозь кожу. Глаза были фиолетового цвета. – У тебя может быть сломан позвоночник.

– Фиолетовые, – не веря своим глазам прошептал Джар. Разве бывают фиолетовые глаза?

– Доктор сейчас занят. У нас есть пострадавшие, – продолжила девочка. – Раны я твои промыла и обработала мазью, как он велел. Больше тебе ничего не угрожает. Он придет и выяснит… насчет позвоночника.

– Она хочет сказать, что если у тебя сломан позвоночник, то тебе уже некуда торопиться, – опять заговорил писклявый голос и снова появилась драконья морда.

Несмотря на то, что у Джара невыносимо болела голова. Будто в нее всадили топор и еще не вынули, он отчетливо понимал дракон ему не мерещиться.

«Сломанный позвоночник» – рассеянно подумал Джар и пошевелил ногой, затем другой. Каждое движение отдавалось болью в самых неожиданных местах. Болью странной, будто сводило мышцы и кости, но ноги шевелились, значит с позвоночником все в порядке.

Джар оперся на руки и сел в кровати.

– Нормально все с позвоночником, – сообщил он, не сводя взгляда с девочки.

– Ну везучий! Как кошка! – пробормотало существо, сидящее у него на животе.

Это действительно был дракон, маленький размером с мопса и такой же упитанный. Зеленая чешуйчатая шкурка лоснилась, темный хребет сбегал с макушки до самого хвоста, а два кожистых крыла, ярких и разноцветных складывались и раскладывались. Приплюснутая морда с желтыми глазами на выкате, смотрела пытливо, разглядывала мальчика и шевелила ушками.

– Это дракон? – уточнил Джар.

– Я бабочка!

– Ковшик, мой друг, – улыбнулась Эва.

– Прекрасная бабочка, – легко согласился Джар и почесал бабочку за ушком.

Ковшик не возражал и еще подставил спинку и шейку. На бинтах Джара намотанных на ладони, остались золотые и синие следы. С крыльев дракона сыпалась пыльца.

– Говорю же, бабочка – напомнил Ковшик.

Джар был весь перебинтован. И ноги и руки и даже на груди белели повязки. Брюки были спущены до нижнего белья, рубашку он снял еще на спине кита. Это Эва его перевязывала? Мальчик смутился. Что бы не смотреть ей в глаза он принялся разглядывать комнату.

Они были в ее каюте. В капитанской каюте. Стены, затянутые синей тканью, открытые иллюминаторы, пушистый ковер на полу, стол с настольной лампой, расплескивающий мягкий желтый свет. Еще один стол, пониже, но больше размером, заваренный бумагами, книгами и свитками. Стеллаж с книгами и высокий шкаф с одеждой. Ничего особенного если не считать, высокой до самой переборки статуи, занавешенной плотной тканью. Или там прятался фонарь? Сквозь ткань просвечивал свет. И дырка в потолке, тоже занавешенная.

При одном взгляде на дырку, у Джара сразу заболела голова.

– Да-а-а! – кивнул Ковшик. – Голова у тебя крепкая! Вон какая дырища!

– Заделаем, не страшно, – миролюбиво проговорила Эва. – Как себя чувствуешь?

Девочка коснулась прохладной рукой лба Джара и по телу мальчика прошла дрожь.

– Температура спала, значит яд больше не действует, – Эва сделала попытку встать, но рука Джара лежала на кровати, прижимая ее рубашку. Мальчик поморщился от боли.

– О! Прости! – Эва мягко коснулась его руки. – Я сейчас попрошу Ферта принести еды. Бульон и еще что-нибудь легкое. Думаю, тебе надо поесть, это придаст сил.

Джар не сводил с девочки глаз. Ему казалось, ее фиолетовые глаза затягивают в себя, занимают все пространство вокруг, рассыпаются золотыми искрами. Эва тоже замерла и не дышала.

– О-ой! – выдохнул Ковшик.

– Значит, с позвоночником все в порядке, – в каюту вошел сэр Люк. Его взгляд был холоден и бесстрастен, на секунду задержался на Джаре. Потом старший помощник выглянул наружу и отдал распоряжение.

– Это прекрасно, что с позвоночником все в порядке. – повторил он. – Значит можно перенести в лазарет. Там уход, специалисты, там Джару будет лучше. А у капитана есть дела пов… другие.

– Я бабочка, – сообщил Люку Ковшик. – Смотри.

Он словно котенок свернулся клубочком, по его шкурке прошло едва заметное сияние и он превратился в камень.

– Ого! – удивился Джар.

Эва улыбалась. Ковшик ее забавлял.

Камень треснул и снова появился дракончик.

– Вылупляюсь из кокона, – сообщил он. – И пыльца, как у бабочки.

– Ты занудный Хорек, – ухмыльнулся Люк. – бабочки летают, а ты лишь скачешь с места на место. С насеста на насест!

– Я парю! И я особенная бабочка! – Ковшик показал ему язык.

В каюту зашли двое матросов с носилками.

– Я сам дойду! Со мной все в порядке! – сопротивлялся Джар.

Эва помотала головой. Сразу стало понятно она не уступит. Приказам капитана не перечат. Джару не осталось ничего другого как перелезть на носилки.

Глава 6

В лазарете Джара снова уложили в кровать. Корабельный доктор, имя которого Джар не помнил, поменяли повязки, ощупали позвоночник.

Ты круто везучий малый, – ухмыльнулся он. У ребят переломы и сотрясения из-за меньших приключений. А тут, свалился на палубу с добрых тридцати метров, проломил головой потолок, я уж молчу о яде кита!

– Точно он везучий малый! – в проеме возникли головы Лоера и Рива. – Вообще герой!

– Это вы еще не видели как я по киту полз! – добавил Джар.

Когда он рассказал, про кортик и ядовитый частокол на спине животного, – док ошарашенно потер лоб, ребята хохотали.

– Да, мачтой и одним китом тебя не прибить! – согласился док. – Тут целая стая понадобиться.

– Тогда почему у меня так все болит? – проскулил Джар.

– Интоксикация. Когда яд полностью выйдет, станет лучше. Ну царапины, синяки…

Док отошел, его помощь еще много кому требовалась. В комнате были еще койки и пострадавшие. Но за раскладной перегородкой, Джар не видел соседей.

– Ты помнишь, как все было? Помнишь? – накинулись на Джара друзья.

Мальчик помотал головой.

– Частями.

– Мы обещали тебе сразу не рассказывать, что случилось! Даже если ты ничего не помнишь – сразу начал Лоер, едва за доктором закрылась дверь. – Ну что бы не шокировать твое, итак, поврежденное сознание.

– Я не обещал! – признался Рив.

– А я скрещенные пальцы держал, так что это не считается! – добавил Леор.

– В общем дело было так! – глаза Рива сияли от восторга. Явно предстояла самая фантастическая история, которую он когда- ибо рассказывал.

Джар сжал и разжал кулаки. Пальцы вроде двигались, но с чувствительностью еще были проблемы. Ноги ощущались тоже плохо. Голова трещал, будто ее медленно распиливали пилой и болели локоть, коленка и шея.

– Дозорный просмотрел и в темноте не заметил кита. Хотя у него бинокль с ночным видением. Животина залетела на наш корабль пузом по правому борту, снес две мачты и потащил за собой. – Рив размахивал руками, соединял ладони и округлял глаза, наглядно демонстрируя, что произошло, и кто на кого налетел.

– Если бы до корабля дошел хвост, то все сооружения на верхней палубе были бы снесены, и мы бы потеряли управление и скорее всего рухнули бы во Вселенское небо, но тут на ките появился ты.

Лоер вскочил и встал в позу героя, ну и ли в позу, как он представлял себе героя. Джар старательно улыбался и даже делал ободряющие жесты. На самом деле ему было не до того.

– Никто-не понял, как, ты врубил фонарь на фок мачте. Проводку до сих пор чинят. Но жахнул свет! – Лоер жестом фокусника взмахнул руками. – Кит, во-первых, испугался, во-вторых, прозрел и шарахнулся от нашего корабля прочь. В-третьих, переломленная мачта удержалась и не улетела с ним, ну и с тобой. Тебя как-то странно подбросило, и ты очутился ка крыше каюты капитана.

У Джара заныла челюсть, – теперь он отчетливо почувствовал, как зажег фонарь.

– Короче ты провалился в каюту капитана, пробив потолк головой и рухнул внутрь! – Лоер почесал макушку.

Странным вышел у него рассказ про геройство Джара. Все сложилось непонятным, случайным образом. Никто не мог объяснить, как и что. Лоеру особенно, нечего было рассказывать, а Джару в общем-то нечем гордиться.

– Крыша капитанской каюты почти отремонтировали! – добавил Рив. – А тебя все считают героем. Даже с острова не прилетело ни одной ядовитой стрелы.

– А это зачем?

– Ну мы же их светом ослепили. Но им не до нас. На их остров кит с перепугу плюхнулся. Так что, когда они очухались от такого подарочка, мы уже свалили из тьмы.

– Как ты фонарь зажег? – спросил Рив.

– Батарейку и цоколь соединил напрямую, – буркнул Джар, понимая, что лучше сразу признаться, все равно пытать будут. – Зубами. Руки уже онемели.

– Ого! Ну ты и мощь! – восхитился Рив

– Поэтому тебя подбрасывало! Током колошматило! – кивнул Леон. – А как в каюту упал?

– Не помню! Честно признался Джар.

– Тебе капитан сама раны обрабатывала? – терзали ребята. – Док не разрешил тебя перемещать, позвоночник мог быть сломанным.

– Не помню, я же в отключке был. – нахмурился Джар.

Ребята разочарованно вздохнули.

Джар пожал плечами и сел в кровати. Пришел кок Ферт, принес целую гору еды.

Прибежал док, принялся отнимать еду, объясняя, что в состоянии Джара есть надо понемногу, и вообще шевелиться осторожно. Потому что организм в шоке – он и ушибся, и отравился, и током его шарахнуло. Все одновременно.

Кок был не согласен. Еда самое лучшее лекарство, особенно вкусная. Они спорили, Джар лопал.

Через пару дней мальчик выписался из лазарета. Если не считать царапин и ушибов, то он практически не пострадал. На нем раны зажили как на кошке.

Вся команда Страйка теперь знала его по имени. Каждый при встречи считал нужным поблагодарить, пожать руку и назвать героем.

Джара уже стала напрягать такая слава. К тому же он не чувствовал в себе ничего героического.

– Сегодня праздничный ужин будет, – подмигнул ему Леор. – Капитан распорядилась.

Кормили на корабле, итак, на убой. Даже какие-то особенные кухни были. Индийская и китайская, Джар про такие никогда не слышал. Так что представить, что еще может быть какая-то более праздничная еда не мог.

Но к вечеру праздничный стол был действительно накрыт. Прямо на палубе. Он ломился от умопомрачительных яств. К половине из них Джар даже не знал как подойти, а про остальные только слышал. И ракушки какие-то, мясо диковинных животных и блинчики тоненькие и ажурные, как кружево, и даже какао. Многое Джар попробовал впервые. Хотя после торжественной части был очень взволнован.

Эва вышла на небольшой помост, которую боцман лично построил и накрыл ковром. На ней был красивый белый камзол с золотой вышивкой и аппликацией. Впрочем, вся команда принарядилась. Старший помощник не терпел грязную и мятую одежду, так что ребята следили за собой. Почти на всех были белые рубашки и белые шелковые брюки, только пояса остались темно синими.

Сначала она сказала, что очень сожалеет, что подвергла корабль и всю команду опасности. И считает, что это была несомненно ее ошибка. В условиях пониженной видимости, выставить только один надзорный пост.

Сэр Люк стоял рядом и морщился. Он был с ней не согласен. Все члены экипажа сами отвечали за себя, добровольно выбрали эту профессию, а значит, были готовы к риску и испытаниям. В общем, большая часть капитанов, согласилась бы с сэром Люком, видимо, Эва действительно была особенной.

– Но благодаря нашему герою, наше ночное приключение закончилось благополучно, – капитан широко улыбнулась Джару и захлопала. Команда подхватила. Дорн крепко стиснул мальчика за плечи, кто-то похлопал по спине.

– Несомненно герой достоин награды, – она снова улыбнулась. Сэр Люк раскрыл небольшую коробочку. На синем бархате, лежала золотая медаль.

Странный способ поощрить матроса, на взгляд Джара. Он знал, что такие штучки выдают военным и находящимся на службе у высокопоставленных особ. Но никакой фактической ценности медаль не представляла. Если только, как кусок золота.

Но команда рукоплескала, не жалея ладоней. Шум стоял такой, что даже птицы, присевшие на мачты, шарахнулись прочь от корабля.

Девочка легко спорхнула с пьедестала и подошла к Джару. Она внимательно на него смотрела, слегка улыбаясь. От одного взгляда в ее фиолетовых глаза, Джар начал утрачивать чувство реальности. Он с трудом отвел глаза и уставился в пол.

На плечо Джара легла рука боцмана и надавила, он догадался, что надо пригнуться. Капитан Эва была ниже него ростом. Едва касаясь мальчика, капитан пристегнула булавку с блямбой из драгоценного метала и ленточкой, на него пахнуло жасмином и герберой, так пахло и в каюте. Почему-то он точно знал название цветов. Капитан тут же отстранилась и улыбаясь пожала руку Джару, под всеобщие аплодисменты. На фоне крепкой и загорелой ладони мальчика, рука девочки смотрелась совсем хрупкой и прозрачно белой.

– Кроме того, Джару выдается премия, – капитан Эва уже вернулась на пьедестал, а он все еще ощущал ее запах и не мог собрать мысли в кучу. – Сэр Люк, прошу.

Дорн подтолкнул Джара к постаменту и тот подошел к старшему помощнику капитана.

В отличие от капитана, Люк не собирался быть ближе к команде и не пожелал сойти со сцены и герой подошел к нему сам, подталкиваемый боцманом. Старший помощник выдал Джару тугой кошелек, набитый монетами.

– Целое состояние, даже если внутри самые мелкие монеты, – мелькнуло у мальчика в голове.

Люк пожал ему руку, правда, улыбался вполне искренне.

– Еще мы повышаем процент Джара со сверх прибыли, – добавила Эва. – Мистер Боссу зафиксируйте в контракте. И Дорн, повысьте ранг Джару. Не сомневаюсь, что его бесстрашие, героизм и находчивость нам пригодятся на более ответственном посту.

Дорн кивнул, и команда снова заглушила все аплодисментами.

– Ну и прошу к столу!

Это приглашение порадовало всех особенно. Сразу заиграла музыка. Еще днем ребята вытащили на палубу здоровый электрофон и сейчас он горланил во всю. Загремели тарелки, заклацали столовые приборы.

Сэр Люк набрал тарелку еды для капитана, пока та разговаривала с Боссу. Джар не сомневался, что он наверняка знает, что та любит. От него не укрылось как старший помощник смотрел на Эву. Взгляд девочки часто был отсутствующим, будто она следила за чем-то находящемся отсюда далеко. При этом она всегда слегка улыбалась.

Впрочем, было бы не удивительно, если бы капитан относилась к Люку по-особенному. Наверное, они давно вместе охотятся за молниями. Почему-то при этой мысли у Джара что-то неприятно заскребло в животе.

– Пошли! Ребята достали настоящую бутылку Золотого! – Лоер потянул Джара в сторону.

– Вино?

– Не просто вино! Золотое! Настоящее! Выдержанное на солнце!

Про этот нектар ходили легенды. Оно считалось самым вкусным алкогольным напитком и естественно было самым дорогим. Согласно легендам его делали из подземных яблок, каким-то особенным способом и выдерживали в бутылках, которые все время должны были находиться на солнце, что в современных условиях было очень тяжело осуществить. Ну и под конец в напиток добавляли кровь солнечных зайцев. Это такие редкие животные, что существует мнение, что они вообще вымышленные.

– А если капитан узнает? – робко поинтересовался Джар. Он не сомневался, что алкоголь на корабле запрещен, не говоря уже что почти всей команде распивать подобное было не по возрасту.

– Не будь снобом! Это же Золотое! За него и дополнительную вахту схлопотать не страшно! Не по доске же тебя пустят за это!

Когда они пришли ребята уже расхватали массивные стаканы из красного стекла, принюхивались к напитку и причмокивали. Каждый норовил поделиться историей, которую знал про этот особенный напиток. А легенд про него ходило не мало.

– Бокал герою, – пробормотал Дик и всучил Джару стакан.

На дне блестела золотая жидкость, тягучая и ароматная. Пахла травами и чем-то сладким. Джар вспомнил про кровь солнечного зайчика и поморщился. На него смотрел десяток пар глаз, любопытно и выжидающе. Он не мог отказаться.

Вкус ничего особенного из себя не представлял. Сладко, слегка обжигает, впрочем, у Джара не было подобного опыта. Он причмокнул и сообщил:

– Вообще круто!

В ответ получил одобряющие кивки. Ребята были довольны. Все сделали по глотку, и все признали, что напиток, нектар богов. Впрочем, это возможно так и было. Ни богов, ни их напитки никто не видывал.

– Если выпить этого вина перед битвой, то непременно останешься жив, – поведал кто-то. – Оно имеет собственную магию, и она будет тебя оберегать.

– А если выпить его из одного бокала с девушкой, то она будет любить тебя всю жизнь! И никогда не предаст! – добавил Тим, высокий и нескладный матрос.

– Да ну? А ты?

– Что ты?

– Тоже будешь любить ее всю жизнь?

– Не знаю! – надулся рассказчик. – Но у вина точно есть особенная магия.

Джар тихонько отошел от кучки друзей. Вина было не много, поэтому всем досталось не более пары глотков. Вряд ли эта золотая магия дойдет до капитана.

Эва еще не покинула пиршество, хотя обычно, большую часть времени она проводила в своей каюте. Девочка стояла в сторонке от основного веселья и по очереди разговаривала с Боссу, боцманом, младшим помощником, коком и врачом. Сэр Люк не всегда участвовал в беседе, но он постоянно находился рядом с Эвой, и отходил только к столу, чтобы принести ей что-нибудь из еды и напитков.

Джар тоже стоял в сторонке, наблюдая за весельем. Еда больше ни в кого не лезла, хотя стол был все еще заставлен битком. Ребята выплясывали на палубе, подпрыгивали, кружились на голове вверх тормашками и вытворяли сложные гимнастические выкрутасы, на взгляд Джара с риском для жизни. Отчаянные были ребята, сомнений не было. Впрочем, других сюда не брали.

Джар залюбовался Лоером, который исполнял, какой-то сложный замысловатый танец на руках. Он явно это делал не впервые, уж очень ловко и легко у него получалось.

– Иногда они пугают своей необузданностью и отчаянностью! – внезапно совсем рядом раздался знакомый голос и Джар вновь ощутил аромат гардении и жасмина. – На самом деле они надежные, дружные, верные и очень профессиональные ребята.

Эва возникла рядом не заметно. Так же как Джар облокотилась на перила, по борту корабля и с улыбкой взирала на свою команду. Между ними стоял бокал из красного стекла, с остатками Золотого.

Джар растерялся. Мысли в голове заметались. Он не находил что ей сказать. С одной стороны она была девчонкой, а с другой его капитаном.

– Да, все отличные ребята. С каждым можно в бой!

– Ну в бой тебе не следует торопиться. Ты уже полностью оправился после … после… удара током и яда?

– Да, все отлично! – кивнул Джар.

Эва удивленно на него посмотрела, и рассмеялась, как-то натянуто, не естественно. Но все равно очень звонко и похоже на серебряный колокольчик. Джар заметил, что на ее щеках расплывается румянец. Не яркий и едва заметный на перламутровой коже.

– Ковшик счастлив, что ты признал его бабочкой, – улыбнулась она и уставилась на носки своих сапог. – Теперь низа что не передумает.

– Он чересчур необычный даже для дракона, так что вполне может побыть хоть павлином если желает, – пробубнил Джар. Он силился вспомнить, что там надо говорить девчонкам, чтобы им понравиться, но у него никак не выходило. А еще казалось, что такой как Эва запудрить мозги не получится, да ему и не хотелось.

– О! Золотое? – Эва схватила стакан. Джар жутко пожалел, что ненароком не столкнул его локтем за борт. Вот он лох. Надо же было так бездарно и напрямую капитану, вложить ребят.

– Нет, подделка, обычный компот, осталось с Зардиса…– что-то не внятно бормотал он, стараясь придумать оправдание. Джар твердо решил взять вину на себя.

– Кок достал! На Кастоле! Неужели еще цела? – Эва улыбалась. Легонько поболтала бокал и сделал глоток. – Хороший год. Удачный урожай. Настоящее.

Джар молчал, просто стоял с открытом ртом и жалостливым, словно у котенка под дожем, выражением лица.

– Никогда не понимала, что в нем находят и не верю в солнечных кроликов, зайцев. Мифическое животное, – она засмеялась.

– Точно! Как огненные пчелы! – Джар выдохнул и тоже засмеялся. – Единорога встретить больше шансов.

– О! Я видела единорога, – она сделала большие глаза. – В парке, рядом с фотографом! Правда он сильно напоминал обычную лошадь и к концу дня у него отвалился рог! Оказался бумажным!

– Но фотография с единорогом у тебя есть? Как доказательство его существования?

– Ага! Научный документ!

На их смех стали оборачиваться.

– Ив! Мисс Эва! – рядом возник сэр Люк.

– Да, старший помощник. Мне пора удалиться. А ребята еще пусть веселятся, не будем им мешать. – Она как бы случайно поставила бокал мимо борта и тот юркнул вниз.

– Прошу прощения, Джар. На столе еще полно морса. Хорошего отдыха. Люк, проследи что бы вахтенных сменили, и они не пропустили праздник.

Эти двое удалились. Люк шел на пол шага позади Эвы, настороженный и бдительный, постоянно готовый защищать ее от всего мира. Сомнений не было, они были близкими друзьями. Или кем-то еще ближе. А в девчонке было что-то особенное.

Глава 7

– Джар! Оглох что ли?! – вопили Рив с Лоером хором и махали руками.

Они толкнули его плечами с двух сторон, когда он подошел:

– Пошли, такого ты точно не видел!

– И тебе понравиться!

На правом борту Страйка собралась почти вся команда. Разгоряченные и раскрасневшиеся ребята с горящими глазами в предвкушении чего-то удивительного. На перилах стоял Дорн, вытянутый в струнку, сложив руки крестом на груди и закатив глаза.

– Что он будет делать?! – с ужасом спросил Джар, уже догадываясь, что произойдет дальше.

– Смотри! – глаза друзей лихорадочно блестели.

Дорн легонько подпрыгнул, оттолкнулся одними ступнями и нырнул за борт. Тонкой змейкой за ним заскользила резинка, крепко обвязанная вокруг щиколоток.

Команда ахнула и прильнула к перилам. Лоер, Рив и Джар тоже свесились за борт. В ночной тьме метался огонек, прикрепленный на лоб Дорну. Вниз в темную пропасть неба, вверх, почти до киля корабля, вниз, опять верх и снова вниз.

– Тридцать секунд свободного полета, потом резинка натянется, ну и будет ронять тебя вниз раз за разом! – восхищенно всплеснул руками Лоер.

– Главное не стукнуться об борт корабля? – уточнил Джар.

– Верно, при первых паре подскоков такое возможно, потом уже нет. Тут главное, поймать ощущение полета и научиться управлять им.

– Да никто там ничем не управляет! – отмахнулся Рив. – Прыгают как гирька и читают молитву! Чистый фарт!

Лоер захохотал:

Рив, в свою удачу не верит! В любом случае! Только самые отчаянные лихачи, даже среди охотников за молниями, способны на такое! Говорят, наш сэр Люк придумал это развлечение. Но он смельчак, каких поискать.

– А вы? – Джар не сомневался в бесстрашии друзей, раз уж они добровольно находились на этом корабле.

– Не-е-е! Мы пас! – хором завопили те. – А ты что? Хочешь попробовать?

Джар прищурился.

– Ну можно-о… – уклончиво протянул он.

Вообще он был удачливым парнем. Там, где на успех приходилось рассчитывать в одном случае из ста, он непременно добивался этого. Удача его не покидала. Ему везло!

– О-о-о! – завопили друзья и одобрительно похлопали по плечу. – Может подумаешь? Ну… Вот ведь…

– Да, я хочу попробовать! – кивнул Джар, улыбаясь. – Точно хочу!

– А-а-а-а! – поддержали ребята и повели к Дорну.

Того как раз втащили на борт и развязали. Ребята смотрели на него восхищенными глазами, завистливо цыкали и качали головой.

– Джар, желает под киль! – громко сообщил Лоер.

Повисла тишина, потом дружный вопль прогремел в ночном небе.

– Парень, ты уверен? – вскинул брови Дорн.

– Ну если вы уверенны, что внизу нет ни одного острова, то я попробую! – кивнул Джар.

Команде шутка пришлась по вкусу, ребята захохотали.

– Нет! Островов по близости точно нет! По крайней мере больших! – заверил боцман.

– С маленькими моя голова справится.

Команда снова захохотала.

Джару быстро завязали щиколотки и взгромоздили на перила.

– Прыгай как можно дальше от корабля, – посоветовал Дорн. – Тогда при первой подтяжке, дно не заденешь.

Боцман потискал узел и одобрительно кивнул.

– Сам? Или помочь?

– Сам – буркнул Джар.

Он стоял на периллах шириной, как раз с его ступню. Сзади плескалась кромешная тьма. Ни звезд, ни огней, ни световых мух не было видно. Прыжок в никуда. Мальчика кинуло в жар, потом обдало холодом. Лицо вспыхнуло, а по спине побежали мурашки. Пока коленки не начали подкашиваться он оттолкнулся и полетел. В последний момент он заметил серебряный всполох волос на капитанском мостике. Может быть ему показалось.

Тело стало легким и неощутимым. Внутренности распределились каким-то другим образом и восторг наполнил Джара. Он взмахнул руками, чувствуя их крыльями и засмеялся, сложил руки вдоль тела и завертелся волчком, ускоряясь и ввинчиваясь в темноту. Темнота обнимала его, наполняла и любовалась его полетом.

Резинка натянулась. Джар начал упруго притормаживать. Мягко дотянулся до невидимой грани, оттолкнулся от нее и полетел снова. Он сложил руки лодочкой над головой, словно острый челнок, рассекая темное пространство и задрал голову вверх. Огромная белая махина корабля выплыла из темноты и напирала на него.

Он забыл, как следует оттолкнуться в сторону и теперь приближался к дну корабля. Инерция была еще ощутимой, лететь и лететь. Силы, с которой он удариться о керамическое покрытие, точно хватит, чтобы размозжить его тупую, забывчивую голову.

Сначала он решил сложиться пополам и приложиться к кораблю мягкой точкой. Понимая, что какой бы частью тела ты не упал на землю с девятого этажа, все равно останется мокрое место. Поэтому мальчик стал двигать ногами, будто он лягушка в воде и поплыл в сторону.

– Еще раз и еще раз, – твердил он себе.

Напоровшись на керамическое пузо корабля грудью по касательной, он быстро-быстро перебирал руками, вверх, стараясь приклеится или присосаться к борту корабля, пока не зацепился за выпуклость. Джар висел на каком-то выступе, резинка свободно болталась на ногах. Подтянувшись, он увидел перед глазами перила. Значит он подскочил до самого борта. Почему же его никто не встречает?

Перевязанные ноги было не просто перебросить через перила, но Джар это осилил.

– Где он? Я его не вижу!

Огонек исчез! Фонарь что ли слетел? – донеслись до него голоса друзей.

– Резинка же не оторвалась.

Джар прилетел на левый борт. Он валялся навзничь на палубе и тяжело дышал.

– Давай, тяни уже эту резинку! – предложил кто-то.

– Да, ладно! Только не хватает, что бы меня сейчас стащили за борт, – хмыкнул Джар. Бултыхаться в воздухе больше не хотелось.

Мальчик собрал последние силы и поднялся. Когда он выпрямился, краем глаза заметил движение. На балкончике, стояла капитан Эва. Джар улыбнулся и помахал рукой, та кивнула.

Резинка на ногах дернулась. Сейчас его снова уронят.

– Эй! Меня кто-нибудь развяжет! – завопил Джар.

Свесившаяся за левый борт команда развернулась на возглас и замерла с открытым ртом.

– А! Ха! Вот это да!

Друзья хлопали и улюлюкали. Дорн почесал затылок и крепко обнял Джара за плечи, когда понял, что произошло. Это было немыслимо!

Джар выпрыгнул с правого борта, пролетел вниз подскочил на резинке и вернулся на левый борт, подтянулся и оказался на палубе. Таких фокусов никто еще не видел.

– Ну ты даешь! Обалдеть!

Вся команда сгрудилась вокруг Джара.

– Не только смельчак, но и везунчик! – восхищались Лоер и Рив.

– Больше везунчик! – согласился Джар.

– Раз еще и везунчик, добро пожаловать в грозовой патруль! – улыбаясь, боцман Дорн пожал Джару руку.

Мальчик не знал, что это такое, но команда восторженно взвыла и кинулась поздравлять. С ним произошло что-то крутое. Даже сейчас во всеобщей радости и ликовании, Джар заметил несколько нахмуренных лбов и завистливых ухмылок. Мальчик делал успехи и приобретал врагов. Два взаимосвязанных процесса.