Молодая олениха с детенышем паслась в стороне от стада. Охотники осторожно подбирались к неразумной мамаше. Впереди всех (Ну, конечно!) Сын быстрой Оленихи! (Задери его степной волк!) Охотники были слишком далеко. На таком расстоянии копья бесполезны. Нужно подобраться еще ближе. Ветер был благоприятным для охотников. Сын быстрой Оленихи сделал еще несколько бесшумных шагов, замер. Один олень перестал щипать траву, вскинул голову, раздувая влажные ноздри, тревожно осмотрел саванну. Острые уши нервно рассекли воздух. Стадо, словно повинуясь неслышимой команде, сорвалось прочь в саванну. Вне себя от злости охотники бросились за оленями. Глупая затея – люди сильно уступали животным в скорости. Крак замедлил бег, захромал. Стадо проклятых оленей убежало на твердый покрытый острыми камнями участок земли. Им хорошо! С копытами– то! Бежать по острым камням было больно, да и жарко, солнце почти в зените, да и надоело. А еще можно ногу поранить. Вон в прошлый сезон, Сын Большой Птицы поранил ногу. Казалось царапина. На другой день царапина покраснела, воспалилась, потом нога почернела. Сын Большой Птицы кричал от боли несколько дней, а потом умер. Крак остановился. Мужчины племени перешли на шаг, и тоже остановились. Олени скрылись в саванне. Мужчины досадливо чесали головы. Добыча ушла, придется искать другую.
– Ты что это хромаешь?– Зло спросил Главный Охотник.– С тобой всегда что-то случается!
– Да вот, ногу подвернул.
Главный охотник передернул плечами:
– Иди в стойбище!
Крак нарочито прихрамывая, побрел обратно в стойбище.
Заросли кустарников и деревьев в саванне были, словно редкие островки среди бескрайнего моря травы. Женщины и подростки рассыпались в одном из таких островков в поисках дров для костра, кореньев и всего, что могли использовать в пищу неприхотливые люди каменного века. Худенькая девочка-подросток заметила в кустах слабое шевеление. Замерла, осторожно доставая камень из мешочка на поясе. Как можно тише подкралась. В траве, сверкая черными бусинками глаз, сидела птица, Девочка шагнула еще ближе, потревоженная птица взлетела в воздух. Девочка кинула камень. Птица от удара забила крыльями и упала на землю. Охотница с веселым криком кинулась к добыче. В зарослях кустарника обитало множество мелких животных, и женщины добыли с десяток птиц и еще нескольких мелких зверей
– Сегодня богатая добыча! – сказала Мудрая. Она была самым старым членом племени и совсем седая. Но соплеменники очень гордились, что у них есть Мудрая. Она знала больше всех. Знала когда будет смена сезонов, когда начнут мигрировать стада животных. Знала где найти воду. У Мудрой были кривая нога – следствие неправильно сросшегося перелома. И это тоже было чудом. После таких травм, как правило, не выживали. Поэтому все считали Мудрую особенной. Но, несмотря на хромоту, передвигалась она очень ловко и быстро. Дети острыми камнями подкапывали растения и доставали коренья. Внезапно закричала маленькая девочка. Из кустов на нее прыгнула огромная кошка. Крина схватила копье, кинулась между ребенком и хищником. Ловкая и быстрая Крина смогла ранить зверя. Остервенело рыча, хищник попятился назад. Мудрая нахмурилась и стала осматриваться вокруг.
– Соберите детей! Эти кошки поодиночке не охотятся! – Закричала она.
Женщины, схватив копья и детей, быстро собрались вокруг Мудрой, выставили вперед оружие. Из травы, пригибаясь к земле, вышли еще три огромных кошки. Скаля зубы, стали обходить ощетинившуюся копьями группу людей. Близко не подходили, встали, вздыбив шерсть на загривке, рычали, но уже не так уверенно. С копьями звери были знакомы. Решив поискать более безобидную добычу, кошки попятились назад, развернулись, продолжая перерыкиваться, медленно, пристыжено ушли в саванну. Девочка отпустила Крину и кинулась к матери.
– Ты не ранена? – Спросила ее Мудрая.
Девочка отрицательно покачала головой. Она не плакала. Саванна быстро отучала детей плакать, слабые здесь не выживали.
– Ну и хорошо!– подвела итог Мудрая.
Женщины вновь разбрелись собирать дрова и припасы– кошки кошками, а есть-то все равно нужно. Чем вечером детей кормить?
Крина стянула тяжелую вязанку, закинула на спину. Добыча хороша, но ее нужно еще донести до стойбища! Женщины, взвалив на себя огромные вязанки, прикрепив к поясу побитых птиц и зверей, медленно двинулись в обратный путь. Дети тащили тяжести чуть меньше. Песчаная Лисичка, прозванная так за не соразмерно большие уши, стала срывать еще и высокую траву. Было время созревания трав, на некоторой траве налились плотные, набитые мелкими зернами кисточки. Такие травы клонились к земле от тяжести зерен.
– Тебе зачем это, Лисичка?– Ласково спросила ее Мудрая.
– Да так, хочу кое-что попробовать!
Лисичка вообще была большой охотницей до экспериментов с едой. Все пробует, как ее приготовить. То так запечет, то эдак. То придумала мясо над огнем вялить. И ведь иногда получалось! А вяленое мясо долго сохранялось. Это помогало в пути, когда племя кочевало на другое место. Женщины и дети медленно брели к стойбищу. Запасы в саванне истощались, и с каждым днем приходилось уходить все дальше. Наступало время засухи. Еще немного и племя снимется с места и пойдет на север, в сторону дождей.
Крак пришел в стойбище. Стоянку охраняли только двое охотников Сава и Грин. Их всегда оставляли в стойбище (Крак им завидовал) – бегали они плохо, копье метали и того хуже! Сава был вообще дурачком. Нет, он сначала был нормальным. А в прошлом сухом сезоне зачем-то стал приставать к дочери Большой Выдры. Девочка бала еще молода, испугалась, закричала. Это увидела Большая Выдра и, схватив чей-то каменный топор, врезала Саве, удар пришелся обухом по голове. С тех пор Сава стал дураком. Когда с охоты вернулись мужчины и обо всем узнал Главный Охотник, он сильно разозлился на Большую Выдру. Кричал, зачем не убила, сразу? В племени итак два дурака, он кивнул в сторону Крака и Грина, теперь еще и третий! На пятнадцать человек, три дурня это слишком много, их же кормить нужно. Хотел заставить Большую Выдру заботься о придурке, но та, уперев руки в боки, отказалась. Спорить с ней Главный Охотник не стал. Большая Выдра была большой мастерицей и ловкой охотницей, на нее многие мужчины заглядывались: такая женщина всегда обеспечит достаток. Вообще-то Сава был тихим, но когда видел женщин, начинал трясти головой, мычать и потирать голову. Ну, это понятно.