Север? А где север?
Оскар наскоро объяснил друзьям расклад и рассказал о письме Гиннердира. Итак, река Развилка, город Луженбуль, трактирщик Горнолай, горы Белые всадники. Проще простого!
Самоуверенные и вдохновлённые, они мечами прокладывали себе дорогу через лес, перепрыгивали через ручьи, пробирались через колючие заросли, карабкались по камням и скатывались со склонов.
Порой друзья останавливались, и Хлюп с закрытыми глазами водил из стороны в сторону носом, определяя направление. Затем дракон командовал:
– Нам туда!
И они шагали дальше. Дело ладилось, и настроение у друзей становилось лучше с каждой минутой.
Но прошло два часа, а они всё ещё плутали в Бесконечном лесу. У Оскара появилось нехорошее предчувствие.
– Мы здесь уже проходили! – высказал сомнения вслух Флориан и показал на толстое раскидистое дерево.
– Не мофет быть, мы вфё время фли на февер!
– Да? А ничего, что я пописал у этого дерева? Смотри, оно до сих пор мокрое!
– Не хофу я фмотреть, куда ты попифал! И вообфе, мофет, это кто-то другой!
– И кто же?
– Откуда я фнаю! Эльф или медведь! Вфем иногда надо попифать!
– Ерунда! Просто нет у тебя внутри никакого компаса!
– Он ефть у кафдого дракона! – злобно зашипел Хлюп.
– А у тебя нет!
– Хофефь фкафать, фто я не нафтояфий дракон?! – Хлюп всерьёз разозлился. Он и так досадовал, что не мог плеваться огнём, как все драконы, а тут ещё и это!
– Вовсе нет, – простонал Флориан. – Ты супердракон! Только не знаешь, где север!
– А вот и фнаю!
– Погодите, – остановил их Оскар. – Будем ссориться – далеко не уйдём.
– Я и не ффорилфя, – надулся Хлюп, сложив передние лапы на груди и демонстративно отвернувшись.
– Может, у Хлюпа сбился компас, когда мы врезались в дерево? – предположил Оскар. Он знал, что их крылатый друг сильно обижается, что его считают ненастоящим драконом.
– Мофет быть. Такие драконы, как я, офень фильные, но офень фюфтвительные!
– И что же нам делать? – Флориан обессиленно опустился на землю прямо под тем деревом, где недавно справил нужду. Вспомнив об этом, он взвился как ужаленный и отошёл подальше.
– Давайте поднимемся на пригорок и осмотримся, – предложил Оскар.
Он взбежал на холм первым, но густо растущие деревья загораживали обзор. Оскар задумался. Как теперь быть? Положиться на удачу? На уроках математики такая стратегия ни разу не сработала.
Да, вечно ему не везло! Сколько раз Оскар стоял у киоска с лотерейными билетами и стирал защитный слой с одного билетика за другим: без выигрыша, без выигрыша, без выигрыша. Никогда и ничего не доставалось ему просто так!
Оскар встряхнулся. Сейчас речь идёт не об удаче, а о мужестве. Нужно осмотреться – значит, он залезет на дерево!
– Подсади меня! – крикнул он Флориану.
Хлюп уселся отдохнуть на поваленный ствол, а Флориан сцепил руки в замок.
Оскар оттолкнулся и уцепился за первый сук.
– Осторожно! – крикнул снизу Фло.
– Ладно!
Оскар карабкался вверх и вскоре почувствовал, что его согревают первые солнечные лучи. Руки у мальчика дрожали, царапины кровоточили, но он почти справился. Ветки становились всё тоньше, и Оскар осторожно перебирался с одной на другую, сначала проверяя, выдержит ли ветка его вес. Всё чаще они обламывались, и мальчик повисал на руках, словно бельё, вывешенное на просушку. Поболтав ногами, он нащупывал новую опору и медленно, но верно забирался всё выше и выше.
Когда он добрался до самой верхушки и окинул взглядом местность, то обнаружил, что солнце укатилось далеко на запад. Поднялся осенний ветер, зашуршали листья. Дерево, на котором сидел Оскар, закачалось, словно хотело его сбросить. Но он не обратил на это внимания, потому что увидел горы – скалистую заснеженную гряду Белых всадников, простирающуюся у горизонта.
Но радоваться было рано. Хотя они узнали, в какую сторону идти, им ещё предстоит перебраться через горы, с виду высокие и неприступные. С тяжёлым чувством на душе Оскар стал спускаться.
Едва он спрыгнул на землю, к нему бросился Флориан:
– Ну что, ты долез до самого верха?
Хлюп по-прежнему сидел в стороне, со скучающим видом ловил языком мух и надувал их как жвачку, пока те не лопались у него прямо под носом.
– Ты понял, куда идти? – не отставал Флориан.
– Да, и надо спешить. Осень на носу.
Дальше друзья пробирались через лес молча. Температура падала вместе с настроением. Все устали и проголодались. Всякий раз, когда Оскару хотелось сесть и передохнуть либо Хлюп или Флориан просили о привале, в ушах звучал голос великанши Вей: «Вам нужно поскорей добраться до реки! Идите через лес не останавливаясь».
И они шли дальше.
По пути Оскар пять раз взбирался на деревья, чтобы убедиться, что они не сбились с пути. Иногда всё-таки приходилось делать петлю и возвращаться. Да уж, пройти через лес совсем не так просто, как казалось Оскару сегодня утром!
Начался листопад, припустил холодный дождь, и путники промочили ноги в глубоких лужах. Они скользили по камням и пробирались через туманные долины – и вот вдалеке послышался шум. Оскар, Фло и Хлюп остановились, прислушиваясь.
Вдали как будто перешёптывались сотни эльфов. Похоже, это река. Да, это она, вне всякого сомнения!
– Развилка! – прошептал Оскар.
– Наконец-то пришли! – обрадовался Фло.
Оскар устремился вперёд, у него будто открылось второе дыхание.
– Стой, Оскар! Подожди! – закричали ему вслед Хлюп и Фло. – Не фпефы так!
Но Оскар не обращал внимания на их крики. Он мчался через лес и остановился только у водопада.
Река мощным потоком низвергалась с горы. Какое величественное зрелище! Вода бурлила и пенилась, унося с собой всё, что попадалось на пути.
Оскара окатило брызгами, и он отступил. От воды шёл невыносимый запах, напомнивший ему собственные неудачные эксперименты на уроках химии. Почему-то вода в Развилке была жёлтой. С рекой явно что-то не так: ни рыбы, ни камышей с кувшинками, ни стрекоз – Развилка казалась мёртвой.
– Почти на месте! – раздался позади голос Флориана.
– Я фе говорил! – воскликнул запыхавшийся дракон. – Вфё время прямо!
– Смотрите, вон хижина! – Оскар показал на деревянный домик, притаившийся у речной излучины, и бросился туда.
– Хлюп, давай наперегонки! – крикнул Фло.
Дракон отпихнул мальчика с дороги и припустил во всю прыть. В несколько прыжков он очутился у хижины и завопил:
– Я первый!
Хижина была большой и очень старой: дверь криво свисала с петель, ставни скрипели на ветру, а на печной трубе птицы свили гнездо.
Оскар и Флориан вытащили мечи и осторожно открыли дверь. Внутри не оказалось никакой мебели, только чугунная печь и матрас в углу. На полу валялся всякий мусор: битое стекло, глиняные черепки, сломанные удочки.
– Прямо как у меня в комнате, – хихикнул Флориан.
Оскар сунул меч за пояс и вошёл в хижину.
– Главное, что есть крыша над головой, – сказал он, поднял голову – и увидел серое небо. – Точнее, полкрыши! – поправился мальчик, пожав плечами.
С неба уже начали падать снежинки, а вскоре и вовсе стемнело. Ночь выдалась безлунной и беззвёздной. Костёр разводить Вей строго-настрого запретила, поэтому друзья не выходили из хижины. Ветер то наносил сугробы, то разметал их. Дом продувало насквозь, холод пробирался под кожу и сковывал тела. Толстокожий Хлюп и то пожаловался:
– У меня дафе флюни замёрфли!
Матрас был покрыт слоем зелёной плесени, поэтому мальчики не стали на него ложиться, а постелили на пол тонкое одеяло.
Оскар чувствовал под собой каждый бугорок. Выпирающие доски и шляпки гвоздей больно впивались в тело.
Он вспомнил об уютных кроватях в доме убийц драконов – какие они были мягкие и тёплые. А как заботилась о мальчиках Нямхен! Пусть кухонная фея порой им грубила, но рядом с ней было хорошо и спокойно.
Оскар даже испугался собственных мыслей: почему он вдруг затосковал о том, как им жилось в доме убийц драконов?! Неужели он так долго проторчал на Драконовом пике, что забыл о настоящем доме?!
Нет. Ничего он не забыл. Лица родителей мальчик помнил по-прежнему чётко. Как они обнимали его на прощание, как улыбались и говорили, чтобы Оскар не грустил и вёл себя хорошо. У мамы, как и у него самого, в глазах стояли слёзы.
Он вспомнил, как чувствовал спиной встревоженные взгляды бабушки и дедушки, когда шагал обратно в класс после звонка с большой перемены. Как тётя Бетти по утрам разворачивала его к зеркалу, любуясь нарядом, который сама же для него выбрала.
И всё-таки именно сейчас он больше всего тосковал по жизни в доме убийц драконов. Скучал по Нямхен, Лиззи и Горанду, по вечерам у камина. При мысли о великане на глаза навернулись слёзы. Оскар тихонько всхлипнул. Ему не хотелось будить остальных, не хотелось, чтобы друзья видели, как он плачет.
Хлюп спал, свернувшись клубком, и дрожал во сне.
Но Флориан ещё не успел уснуть. Он заворочался и удивлённо спросил:
– Ты что, плачешь?
Оскар быстро утёр нос рукавом:
– Нет, просто замёрз.
Флориан не ответил.
– Из носа всё время бежит, – вновь солгал Оскар, не зная, поверит ему Флориан или нет.
Тот улёгся на спину и закинул руки под голову:
– Вот бы сейчас искупаться в горячем источнике!
– Ага! Или попросить у Нямхен чашку горячего шоколада!
– Ммм, – протянул Фло.
Сладкие мысли о горячем шоколаде и ореховом кексе навеяли сон, и Оскар наконец-то сомкнул глаза.
Следующие дни было не отличить друг от друга. Утром, сразу после восхода солнца, трое друзей собирали пожитки, грузили их на Хлюпа и шагали по течению реки. Сначала месили ногами подтаявший снег, потом плавились под полуденным солнцем и отбивались от комаров. Путники без остановки шли дальше и дальше – только вперёд!
Хлюп постоянно капризничал:
– У меня ноги болят!
– Мы уфе прифли?
– Мне надо в туалет!
– Хофю клубнифное морофеное!
– А фейфаф уфе прифли?
– Драконы не ходят, а летают! Ходить фкуфно! А бегать – ефё хуфе!
– Ну фто, мы прифли наконеф?
И так всё время, пока у Оскара не лопнуло терпение.
– Мы поняли, Хлюп! Тебе не нравится ходить пешком! Всё ясно, спасибо! Теперь угомонись и не беси нас!
На ночь они останавливались в ветхих хижинах, которые не слишком укрывали от стужи и непогоды. Уставшие путники закутывались в тонкие одеяла и делили скудный паёк – засохший хлеб да несколько сушёных фруктов. Они бы с радостью наловили блабларели и наелись досыта, но в Развилке вся рыба, похоже, давно передохла. Хотя многочисленные рыбацкие хижины, гнездившиеся на берегу, говорили о том, что раньше рыбы здесь было вдоволь.
С каждым днём силы таяли, как и уверенность Оскара, что они доберутся до Луженбуля. Они так и будут вечно плестись вдоль реки, пока не умрут с голоду или не замёрзнут… Флориан день ото дня становился бледнее, и Оскар всерьёз беспокоился за друга.
Спустя девять суровых зим, в начале десятого лета вдали показался город.
Крыши Луженбуля, словно мираж, виднелись в дымке у горизонта. Через бурную реку вёл широкий деревянный мост.
– Наконец-то! – из последних сил воскликнул Оскар.
Остальные едва выдавили слабые улыбки.