Ларк протёр ладонью запотевшее зеркало и несколько минут отчуждённо рассматривал в нём сухое, слегка вытянутое лицо, туго обтянутое смуглой кожей. Чёрные, как смоль, глаза смотрели на него из глубины стекла настороженно и как-то недобро.
Обычно Ларк избегал заглядывать в зеркала, опасаясь как раз таких вот взглядов, но совсем обходить их стороной всё же не получалось. В такие минуты он всегда вспоминал начальника Особого отдела. Прав Эрн Грир: все монстры рождаются в нас самих.
Погружаясь в эти глаза, как в тёмный омут, Ларк терял чувство защищённости и привычного уюта, как будто его тело лишалось кожи, и обнажённая плоть отзывалась на любые, даже самые лёгкие касания нестерпимым жжением и тупой болью. Он и сам не понимал, почему так происходит, ведь никто из его окружения не скажет о нём плохого слова. Да и сам он всегда считал себя хорошим, добрым человеком, чутким к чужим бедам.
Единственное, что спасало Ларка от этих странных ощущений и смутных мыслей – его работа. Отдаваясь ей полностью, Ларк снова чувствовал себя легко и привольно. Мир вокруг обретал чёткие контуры и был разложен в его сознании по полочкам, на которых в привычном порядке хранилось всё необходимое ему. И на этих «полочках» совсем не было места для всякого рода артефактов, нарушавших бы гармонию его размеренного бытия.
Вот и теперь Ларк знал, что предстоящий полёт на Титан не принесёт ему никаких неожиданностей… Скорее всего, не принесёт… А какие могут быть там неожиданности? Научная станция, где живут восемь человек – три женщины и пятеро мужчин – это не сказочная пещера Аладдина с сокровищами и жестокими разбойниками. Все учёные подготовлены и здоровы, но условия на этой планетке, отделённой от Земли бездной пространства в миллиард километров, совсем не райские: давление в полтора раза выше земного; температура опускается до ста восьмидесяти градусов ниже нуля; вместо привычной воды жидкий метан, разлитый в многочисленных реках и озёрах.
Красиво? Загадочно?.. Да. Но враждебно человеку по самой своей сути! Единственное, с чем землянам там «повезло» – атмосфера, на девяносто восемь процентов состоящая из азота. Так что Титан это второе место в Солнечной системе, где человек может ходить без скафандра. Правда, одеться придётся очень тепло, и взять с собой дыхательный аппарат. Но в данном случае это малозначимый плюс…
Ларк усмехнулся этим мыслям. Что ещё он знал о станции «Феба-2»? Ему были известны имена и профессии людей, работавших там, которые он прочитал в короткой справке о составе научной экспедиции. А ещё он видел вчера их фотографии, в кабинете у Эрна Грира, заботливо разложенные начальником Особого отдела на массивном столе из искусственного чёрного дерева.
Две женщины-экзобиолога: смешливая синеглазая блондинка Коллетт Габэл тридцати пяти лет отроду и курносая рыжая тихоня Лиа Кэро. Эта из недавних стажёров, судя по возрасту… Почему тихоня? Ларку подумалось так, когда он рассматривал её снимок. Было в облике этой девушки что-то такое, что бывает обычно только у скромниц по характеру… Выражение глаз что ли?.. Он и сам толком не мог сформулировать что именно, но в своём сознании однозначно окрестил рыжую «тихоней».
А вот третья женщина была совсем не похожа на этих двоих. В её взгляде, даже во всём её облике чувствовалась такая душевная мощь, что Ларку не поверилось: «Ей всего тридцать? Да нет же, не может быть!». Амелия Ромили, биохимик экспедиции, действительно выглядела на снимке более зрелой женщиной. Она одновременно и манила пламенным взглядом широко расставленных топазовых глаз, и воздвигала перед собой неприступную стену надменной усмешкой презрительно сжатых губ.
Ларк, наверное, многое отдал бы за возможность коснуться этих дерзких губ своими губами, за возможность разрушить холодное отчуждение далёкой красавицы крепкими объятиями. Но тогда он отбросил от себя эти мысли. Мимолётные желания не должны мешать бесстрастному анализу.
– Что думаешь о них? – спросил Эрн Грир, внимательно наблюдавший за ним.
– А мужчины? Кто они? – Ларк пододвинул к себе остальные стереоснимки.
– В основном геологи и геофизики. Естественно все с приставкой «экзо». Вот этот, – начальник Особого отдела указал на сурового с виду мужчину с выраженными скандинавскими чертами вытянутого лица, будто бы небрежно вытесанного скульптором из куска серого гранита. – Это их руководитель – Ирвин Дойл.
Ларк взял в руки тонкую фотополимерную пластинку и встретился взглядом с колючими глубоко посаженными голубыми глазами зрелого мужчины. Отложил снимок в сторону, взял следующий, краем уха слушая пояснения Эрна Грира.
Тофер Тибби – геофизик экспедиции – смотрел из глубины фотохромного кристалла пристально и задумчиво. Тонкий нос, сужающееся к подбородку с ямочкой лицо, слегка поджатые губы крупного чувственного рта. Пожалуй, такой должен был пользоваться успехом у женщин. Они любят эту романтическую печаль в мужском взгляде и утончённость черт…
Ларк взял следующие два снимка. Крис Менон и Кип Торн – врач и инженер связи – были внешне чем-то похожи. В голове у Ларка даже мелькнула мысль: «Уж не братья ли они?». Кип Торн, кажется, постарше. Возможно, это впечатление создавалось из-за наметившихся складок вокруг его мясистого носа и ухоженной бороды с глубокой проседью, при наличии круглой, абсолютно лишённой волос головы. Врач же выглядел бодрячком, явно любителем активного отдыха или спорта, хотя и был уже не так молод.
– Последний геолог, Ли Чен, – сообщил начальник Особого отдела. – Он из волонтёров. Прибыл сюда две недели назад с Энцелада. Там тоже занимаются аналогичными исследованиями. Энтузиасты считают, что в подлёдном океане этого спутника, как и на Европе, может быть жизнь.
– Он же совсем крошечный! – усмехнулся Ларк.
– И, тем не менее, – пожал плечами Эрн Грир и положил на крышку стола сцепленные пальцы. – Так что ты думаешь обо всём этом?
Ларк снова разложил перед собой стереоснимки – теперь уже веером – и несколько минут задумчиво разглядывал их.
– Думаю, здесь, скорее всего, обычная ситуация, – наконец, сказал он. – Каждодневная тяжёлая рутина, ограниченное пространство, тесная группа людей. Постоянное нервное напряжение накапливается, как снежный ком, а внимание ослабевает. Маленькая оплошность или техническая неполадка в одночасье приводит к печальному итогу.
– Ты хочешь сказать, что там произошла какая-то авария? – уточнил Эрн Грир. – И они погибли: все, сразу?
Начальник Особого отдела пристально смотрел в глаза Ларка.
– Это космос, чужая планета, – спокойно пожал плечами тот. – Такое случалось и не раз… А что говорят об этом наши «пифии» из ОРС?
– Они пока не могут сказать ничего определённого. Намекают на некую психическую преграду. Возможно, просто слишком большое расстояние разделяет Землю и Титан. Для них оно оказалось недоступным: много помех и наслоений различных мыслеобразов. Им необходимо побывать на месте, как и нам, и прикоснуться к предметам, чтобы увидеть, – последние слова Эрн Грир произнёс с сомнением. Хотя, возможно, Ларку это только показалось.
– И каков вердикт Совета? – поинтересовался он.
– Одна из них полетит с вами.
Ларк одобряюще закивал.
– И кто же? Я её знаю?
– Вряд ли. Она из новеньких. Совсем недавно закончила Школу ОСО, и теперь рвётся в бой.
– А имя? Имя у неё есть?
– Дэвика Нур.
– Нет… Её я, пожалуй, не встречал здесь, – задумавшись, покачал головой Ларк. – И как, способная?
– Не то слово! Зато тебе хорошо известен третий член вашей группы. Это Рэд Фламер.
– О, да! С ним мы давно знакомы, – обрадовался Ларк, услышав это имя. – Значит, психолог-демограф, оперативник и «провидица»? Что ж, вполне разумный выбор… Когда вылетаем?
– Двадцатого. Грузовой ракетоплан прямым рейсом доставит вас всех на Титан.
Ларк удовлетворительно кивнул, прикидывая в уме, чем заняться в оставшиеся два дня.
– Ларк! Милый! Ты что там так долго? – донёсся из спальни журчащий голос Зои.
Они вместе уже два года, но Ларк всё никак не привыкнет, что по утрам он просыпается не один, а в объятиях этой смуглокожей красавицы.
Зои никогда не претендовала на что-то большее, чем то, что связывало их сейчас, но находясь у него в доме, она вела себя по-хозяйски основательно, превращаясь из слегка взбалмошной искательницы приключений в заботливую хранительницу домашнего очага. Возможно, именно этот разительный контраст и привлекал к ней Ларка? Во всяком случае, с этой девушкой он мог забыть на время даже о работе, потому что Зои умела заставить забыть обо всём.
– Иду, солнышко! Иду!
Ларк вернулся в спальню. Окна по-прежнему были задёрнуты дымчатыми оптическими занавесями. Ларк бросил взгляд на часы: уже одиннадцать!
– Не пора ли вставать, Зои? Как можно столько нежиться в постели?
– Иди сюда!
Девушка порывисто потянулся его за руку, привлекая в свои объятия. Ларк почувствовал, как её твёрдые соски коснулись его кожи, и сердце в его груди на мгновение ёкнуло, а затем учащённо забилось, отдаваясь гулкими ударами в висках.
– Хочешь, поедем с тобой в «Сады Любви»? – страстный шёпот Зои щекотал его губы, её горячее дыхание проникало в него, а тёмные, коварно сузившиеся глаза девушки не отпускали его взгляд ни на мгновение. – Хочешь? Но сначала…
Рука Зои скользнула вниз, и Ларк ощутил нежные касания её горячих пальцев, заставившие его расслабиться в сладостной истоме.
– Сначала вспомним прошедшую ночь… Ведь ты не против?
Хитрая грациозная кошка, проснувшаяся в его подруге, уже не могла остановиться. Зои опрокинулась навзничь на постель, увлекая за собой Ларка и душа его долгими страстными поцелуями. А он, снова позабыв обо всём на свете, покорно растворялся в её податливом теле.
Строительство Общеконтинентальной Дороги началось ещё полтора века назад, постепенно разворачивая грандиозную спираль магнитного полотна вокруг всего земного шара. Сейчас её транспортные вектора охватили уже четыре континента. Ларку нужен был шестой сектор юго-восточной транспортной Зоны, чтобы доехать до центрального Космопорта, расположенного на плато Декан,
Выйдя из магнитобуса у ближайшей станции, Ларк Тэрон прошёл под матовый купол, отлитый из волокнистого стекла. Полупрозрачная конструкция внутри напоминала створку гигантской раковины, опиравшуюся на высокие ажурные столбы из алюминия, выстроившиеся вдоль широких платформ, которые принимали приезжающие и отправляющиеся магнитные поезда. Лёгкие пешеходные мостики, переброшенные между столбами на высоте нескольких метров, манили к неторопливой прогулке, но Ларк больше не принадлежал себе. Он остановился около информационной колонны, выбирая нужный ему поезд.
В другое время Ларк мог бы поехать на север, где пролегала соединительная дуга западной ветви Дороги, а затем пересесть на ответвление, уходившее далеко на юг, любуясь в дороге живописной природой. Но этот путь занял бы не меньше четырёх суток. Столько времени у Ларка не было. Поэтому он выбрал более короткий маршрут по двенадцатому вектору центральной ветви до Австрало-Азиатской жилой зоны. Там он намеревался пересесть на гравиплан, грузовые рейсы которых соединяли через океан Индостан и Африку. Так путь сокращался до пятнадцати часов, и Ларк вполне успевал к назначенному отлёту. Ещё даже оставалось время познакомиться с молодой «пифией» в непринуждённой обстановке. Не делать же это во время полёта к Титану? Там, за пределами Земли, начнётся рутинная работа, и они должны быть уже сплочённой работоспособной командой.
Всю дорогу Ларк размышлял над тем, какая сложная и необычная роль у сотрудников из ОРС. Чтобы ничто не отвлекало его от этих дум, он поднялся на верхний этаж вагона, к прозрачной крыше. Здесь почти не было пассажиров, а солнечный свет, рассеянный опалесцирующими стёклами, казался перламутрово-нежным свечением, исходившим от потолка. Аркада Дороги уже рассекала океанские просторы, а Ларк всё никак не мог отделаться от мыслей о Дэвике Нур. Его воображению рисовалась загадочная женщина со змеями в волосах, укрытая алым покрывалом, вдыхающая одурманивающие испарения в глубине таинственной пещеры, чтобы впасть в экстаз и пророчествовать страждущим. Ларк не удержался и сделал запрос в Информационный центр Трудового Братства. Получив нужную справку, он принялся жадно читать на небольшом экране визиофона, вмонтированного в спинку впереди стоящего кресла, о древнегреческих жрицах-прорицательницах, о Дельфийском оракуле и о свиллах, экстатически предрекавших будущее или предсказывавших бедствия по полёту птиц, по внутренностям животных, либо по наблюдениям за явлениями природы.
Ларк Тэрон прекрасно знал, что на работу в ОРС идут люди с хорошо развитой интуицией и способностями к телепатии. Наверное, поэтому львиную долю сотрудников отдела составляли женщины. Ведь они всегда были ближе к природе и обладали более развитыми чувствами, чем мужчины. Специалисты из Психической Очистки примечали одарённых подобными качествами детей с самого раннего возраста, помогая им в дальнейшем развивать свои способности и направляя выбор ими жизненного пути в зрелости в нужное обществу русло. Многие из них впоследствии работали в тех же «кабинетах совести», но многие приходили и на работу в Охранные Системы.
Каково же было удивление Ларка, когда в зале ожидания Космопорта он увидел самую обыкновенную, ничем не примечательную девушку: длинные, ниже плеч чёрные волосы с густым медным отливом, лучистые карие глаза и милые ямочки на щеках, когда она улыбнулась ему, протягивая в приветствии руку.
Пожимая её узкую, но твёрдую ладонь, Ларк почувствовал лёгкое разочарование.
«И зачем я только накрутил себя?» – с досадой подумал он, окидывая взглядом ладную спортивную фигурку новой знакомой.
Дэвика Нур была невысокого роста – наверное, около метра шестидесяти или даже меньше. И она совсем не походила не только на легендарных пифий, но и на женщин, на которых обычно засматривался Ларк.
– Я разочаровала вас? – спросила Дэвика, пристально глядя в глаза Ларка, словно читая его мысли. Голос её был глубоким, грудным и звучал уверенностью.
– Нет… Что вы… – растерявшись, попытался оправдаться Тэрон, но сразу спохватился: – Разочаровала? Чем?
– Даже не знаю… Своей приземлённостью, наверное?.. И вам нравятся совсем иные женщины. Не так ли?
Острый взгляд Дэвики, подобно лезвию бритвы, проникал в сознание Ларка, не оставляя ему никаких шансов скрыть свои мысли и чувства от неё.
– Нет, что вы! Вы милая девушка… Очень!
Ларк попытался мысленно выставить психическую защиту от всепроникающего взгляда «пророчицы». Кажется, у него это получилось, но ненадолго.
– Тогда вы просто начитались древних легенд о свиллах, – сделала вывод Дэвика. – Но мы не такие, поверьте! Не стоит нас опасаться… Да и возносить к небесам тоже не стоит.
Девушка открыто улыбнулась Ларку и лёгким движением провела рукой по его плечу, словно стряхивая с него невидимые пушинки. В эту секунду Ларк почувствовал небывалое спокойствие и опьяняющее умиротворение, как будто все заботы и тревоги разом ушли в небытиё. Он перевёл взгляд на старого своего товарищи Рэда Фламера.
Тот стоял неподалёку и о чём-то беседовал с незнакомым Ларку черноволосым юношей.
«А это кто такой? – удивлённо подумал Ларк. – Он что, тоже летит с нами на Титан?»