Ночью не спалось.
Из-за яблочной диеты живот недовольно урчал и даже побаливал.
Да и слова Мишеля крутились в голове, я все ждала обещанной весточки, от чего время тянулось бесконечно.
Уже давно спала Лена, а я ворочалась с бока на бок, перекладывала подушку холодной стороной, высовывала ногу из-под одеяла, потом прятала обратно.
В ночной тьме таинственно поблескивало мое белое платье, перекинутое через спинку стула. Я так и не решилась сегодня в нем куда-то выйти. Ни разу!
За что весь день получала от Харлинга недовольные взгляды в столовой.
Для девчонок «конкуренток» я приготовила другое объяснение.
Мол, много завязок. Не могу я сама такой наряд правильно одеть-завязать-подтянуть, нужное подчеркнуть.
В принципе, это даже не было враньем.
В доме у Грэмми моим гардеробом занимались две горничные, помогая каждый раз. А тут… Из помощников только ментор, с которым толком не дают общаться.
Я бессильно сжала простынь, комкая от досады и беспомощности.
Мне бы чуточку магии.
Ух, я бы тогда!
– Пс-с-с… – раздалось снизу.
Я содрогнулась и села, озираясь в поисках, откуда звук.
– Мишель?! – позвала я.
– Тише, – опять донесся шепот снизу, и я опустила взгляд на пол, а после слезла с кровати и заглянула под нее.
– Да ладно… – не поверила я. – Так просто?
Под кроватью был лючок, из которого выглядывала голова Мишеля.
– Небось, все стены ты обшарила? – догадался он.
И я кивнула.
– А полы забыла?
Я вновь кивнула.
– Давай за мной, – позвал он, ныряя вниз. – Учти, тут тесно.
– Да я даже не сомневалась, – откликнулась я, ползком отправляясь под кровать и следуя за Мишелем по узким ходам, напоминающим то ли вентиляцию, то ли просто тайные тропы для шпионов.
А ведь я могла бы и догадаться, что есть тут потайные двери или подпол.
– Для кого эти лазы делали? – спросила я.
– Для василисков, – отозвался Мишель, хотя впереди я видела только его мальчишескую задницу в шароварах. – Они вымерли несколько сотен лет назад. Существ держали в замках в качестве охраны.
– Откуда ты так много знаешь?
– Учился хорошо, в отличие от некоторых, – буркнул «братец». – Никогда бы не подумал, что скажу такое, но пробелы твоего местного образования надо как-то исправлять. Книжек читать побольше.
Я заломила бровь вверх, и хоть Мишель моего лица не видел, но в голосе наверняка проскользнули все интонации убийственного сарказма.
– Знаешь ли, я бы с удовольствием только и делала бы, что читала и читала, но моей вины нет в том, что меня все постоянно отвлекают от учебы и желают либо замуж выдать, либо обрюхатить, либо еще как-то использовать.
Мишель протяжно вздохнул, так устало, как это делают старики, но по теме ничего не ответил.
– Нам сюда. – Он завернул в правое ответвление хода, откуда вырывались лучи света.
Мы выбрались наружу, оказавшись в небольшой комнатке, сплошь увешанной пучками трав, заставленной какими-то склянками на полках, баночками с реактивами, пустыми мензурками и котлами.
– Это твоя лаборатория? – спросила я.
– Временно, – отозвался Мишель. – Но тут безопасно. Одна из немногих комнат, где есть возможность использовать магию для опытов. Я обвешал ее всеми защитными чарами, которые знаю. Чтобы меня не беспокоили в моих изысканиях.
Услышав про магию, я воспрянула духом и потянулась к силам внутри себя, но наткнулась на глухую стену.
– Эй! – возмущенно вскрикнула я. – Почему у меня ничего не выходит?
– А много яблок ешь? – наклонив голову на бок, поинтересовался Мишель.
Я сощурилась.
– Что ты про это знаешь? – ответила вопросом на вопрос.
Мишель указал взглядом на свободный стул, пошел вдоль рядов с травами, что-то выискивая и выдергивая из пучков то одну, то другую.
– Начать, наверное, следует с того, что мой договор с царем был прост. Я нахожу молодых и привлекательных переселенок, а также менторов для будущего отбора в невесты для его сына. Найти нужно было всего ничего – пятьдесят девушек.
Я заломила бровь.
– Серьезно? Всего? Да на всем первом курсе в академии Таль не было столько за год. Ты где нашел столько девиц за два месяца?
– Ну-у-у-у… – Мишель отвез взгляд в сторону. – Скажем, не все из них переселенки.
– Что? – пискнула я.
– А ты как думала? Пришлось пойти на хитрость. Часть девиц – крестьянки из соседних царств, я лишил их памяти. Часть дворянские дочери – знаешь, их отцы с большим удовольствием сдали младшее чадо на отбор. Приданого все равно нет, спроса по женихам тоже. А тут такой шанс!
– Тебя убьют!!! – ужаснулась я. – Если царь узнает, тебе крышка! Ему же наверняка был нужен магический дар у внуков, а что у этих девиц?
– Не все так плохо, – отмахнулся Мишель. – Цесаревич Александр вполне магически одарен, по линии покойной матушки передан талант. Так что я спокоен. Дворец стоит в зоне абсолютного магического нуля, случайные прорывы блокируются у переселенок едой…
– Зачем? – прорычала я, сжимая кулаки.
– Я перестраховался и убедил царя варить еду на отваре дурман-травы. Это вполне безопасно.
– Я заметила… – продолжала шипеть я. – А что с яблоками? Почему из-за них даже тут, в лаборатории, магия не работает?
– Под дворцом текут два источника с живой и мертвой водой. Дальше они уходят под землю и в грунтовых водах смешиваются, а все сады растут, как ты сама догадалась, как раз на питании этими водами. Побочное действие.
– Понятно, – я всплеснула руками. – То бишь есть вообще ничего нельзя. Проще сразу с голода умереть.
– Не совсем. Я же живой, – усмехнулся мальчишка, подходя к котлу и сбрасывая в него травы. – И сытый. Есть антидот. Сейчас сделаю.
– А Харлинг? – спохватилась я. – Ему тоже надо.
– С ним отдельно. Крыло менторов дальше, чем твое, к нему по василисковым тропам не добраться.
Он принялся колдовать над котлом, пока я молчаливо пыталась осознать происходящее.
– И когда ты нас вытащишь? – спросила я ключевое. – Ты уже разговаривал с царем?
– Вытащить не получиться, – мрачно отозвался Мишель. – Если рассказать правду о том, кто ты и откуда, тогда ты точно застрянешь в замке.
– А если не рассказывать? Придумай что-нибудь.
Мишель мрачно посмотрел на меня.
– Проходи отбор. Дойди хотя бы до середины. Кто доберется до этого этапа испытаний, тех пожалуют в жены боярам.
– Ты смеешься? – взвилась я, вскакивая со стула.
– Да подожди ты, – успокаивающе вскинул руки Мишель. – Дослушай сначала. Я тоже могу попросить хм…
– Что? Жену? Ты себя видел?
– Я на полвека тебя старше, – напомнил он. – Впрочем, нет. Жена мне без надобности. Служанку! Магически одаренную, для экспериментов. Ассистентку. Мне не откажут.
– А Харлинг?! – опять спросила я.
– Да что ты, как попугай, заладила. Ничего с твоим Харлингом не случится. Менторы вообще, в отличие от вас, в полной безопасности.
– Которые настоящие переселенцы? Или которые подставные? – уточнила на всякий случай я.
– Все, – припечатал Мишель. – Магически одаренный мужчина – ценный ресурс. Тем, чьи подопечные дойдут до финала, дадут испить из источника живой воды и омолодиться. Заманчивые перспективы для стариков, проживших жизнь.
– А остальные? У подставных тоже дар? Откуда? – Тут меня осенило. – Или ты рассчитываешь, что они не пройдут? И обман не вскроется.
Мишель промолчал…
– И что будет с теми, кто не пройдет до середины? – вкрадчиво поинтересовалась я, вспоминая, как бояре вполне серьезно рассуждали о том, что все лишние помрут в ходе испытаний.
– Ника, давай ты не будешь задавать слишком много вопросов! – Мишель буквально надавил интонацией на слово «слишком».
– А если буду? – Хотелось рычать. – Мишель, какой ценой все это будет происходить? Зачем ты вообще в это все ввязался? Меня спасал? Ну и к чему все привело? Не велика ли жертва?
Губы Мишеля поджались, став тонкой ниткой, а взгляд потускнел и выцвел. А вот голос был все тем же, мальчишеским, еще не знавшим ломки, но все же твердым в интонациях.
– Не лезь не в свое дело, глупая девчонка, – припечатал он. – Взрослые разберутся. Твое дело – не мешать!
Мои кулаки сжались.
– Ну, знаешь ли! – Я выпрямилась, будто струна, и уверенно пошла к входу в лаз. – Предпочту сдохнуть, чем, как сволочь, знать, что половину из нас пустят в расход. Надо предупредить всех, хотя бы дать им шанс. Раз менторам плевать.
– Менторам не плевать, – донеслось в спину. – От того, как они сейчас выполняют свою часть, многое зависит. Ваша задача не мешать.
– Будто мы чем-то можем им помешать, – буркнула я, поднимая кольцо в полу и опуская ногу в лаз.
– Идиотка, – донеслось в спину. – Стой же. Выпей вот это!
Я обернулась, когда Мишель зачерпнул поварешкой густое варево из котла. И так смешно подул на него, будто заботливая бабушка для внучки.
– Не хочу, – буркнула я. – Это будет нечестно по отношению к остальным.
– Пей, – настаивал Мишель. – Или ты думаешь, я не найду способ в тебя это залить? Я найду, поверь. Ты даже знать не будешь. Давай, ложечку за маму, ложечку за папу…
– У меня нет родителей, – прорычала я.
Мишель дернул поварешкой, едва не расплескав варево.
– Прости, забыл. Все думаю о Станиславе. Хорошо, ложечку за братика Седвига, ложечку за котика Лысяша, за меня… Не упрямься уже. Оно не сильно горячее.
Я тяжело выдохнула и открыла рот, позволяя Мишелю поднесли поварешку к губам.
На вкус пойло оказалось кисловато-горьким.
– И когда начнет действовать? Магия вернется? – спросила я.
– Да, в тех местах, где ею разрешено пользоваться, – кивнул брат. – Завтра к утру сможешь нормально есть, не опасаясь дым-травы. Тебе нужно нормально питаться, не хватало еще голодных обмороков на испытаниях.
– Это так мило и заботливо, – поерничала я и все же добавила: – Спасибо.
– А теперь тебе пора. Обратный путь прост: налево, и дальше прямо по лазу. Отсчитаешь пятнадцать ответвлений, после чего направо. Там твоя комната.
– Я могу еще прийти сюда? Завтра? – спросила я.
– Нет, – Мишель покачал головой. – Василисковы ходы открывает начальник стражи. Очень редко или за определенного рода дары. Пришлось оказать ему услугу, чтобы сегодня лаз работал. Завтра ходы будут закрыты.
Я кивнула и, не прощаясь, нырнула под пол, а дальше, следуя маршруту, – до своей спальни и в кровать.
Утром я проснулась и прислушалась к ощущениям внутри себя.
Зелье Мишеля уже должно было начать действовать, и я пыталась поймать новые чувства за хвост, но откровенных изменений пока не ощущала.
Разве что дико хотелось есть, но это и неудивительно…
По уверениям Мишеля я могла рискнуть и теперь завтракать-обедать-ужинать без опасений.
На соседней кровати ворочалась Лена и недовольно потягивалась.
– Опять снились кошмары, – вместо «доброго утра» сказала она. – Приснилось, что ты исчезла. Просыпаюсь, а твоя кровать пуста.
Я вздрогнула и удивленно вскинула бровь.
– В смысле?
С ужасом понимала, что, похоже, Лена мое исчезновение заметила, а что еще хуже – могла бы и тревогу поднять.
– В прямом. Ты исчезла. Я зову-зову, а тебя нет. Потом успокоилась, поняла, что кошмар. Легла опять спать. Вот утро и ты на месте. Слава богу.
– Приснится же гадость, – покачала головой и заметила я. – Это все от неполноценного питания и нервов. Думаю, мне пора завязывать с яблочной диетой.
Лена округлила глаза.
– Ты серьезно? А как же отрава?
– Буду ждать иммунитета, – соврала я. – Иначе сдохнуть можно. Я, как Станислава, одной травой питаться не могу.
Вскоре наши комнаты открыли, разрешили посетить общую уборную, а после повели на завтрак.
Уже на подходе к флигелю я привычно нашла взглядом Харлинга. Тот шел в толпе менторов, но при взгляде на меня свой взор почему-то отвел.
Мне это не понравилось.
Недобрый знак в свете всего того, что я уже знала.
Когда скатерть-самобранка соткала еду, я с интересом наблюдала за тем, что будет делать Виктор. Он не притронулся к своей порции, но упрямо смотрел в тарелку, избегая смотреть на меня. Даже когда я демонстративно потащила ложку с кашей ко рту, ожидая реакции, то ее не дождалась. Виктор казался равнодушным.
– Ты что творишь? – зашипела на меня рыжеволосая Станислава. – Совсем с ума сошла это есть?
– Надоело, – буркнула я. – Сил нет.
– Слабачка, – пробубнила соседка и отвернулась.
После завтрака нас повели в сад, Лена держалась рядом, ведь еще с вечера у нас был план попасть к служанкам с волшебным блюдцем и яблочком. Но теперь меня волновало еще и поведение Харлинга.
Какого черта?
– Лена, подожди тут, – буркнула я соседке, когда заприметила Виктора, гуляющего между садовых дорожек по снегу. – Я сейчас.
Не дожидаясь, пока он сбежит от меня, я ринулась к нему для выяснений.
– Ты же обещал, – прошипела я, подлетая к нему и перегораживая путь. Мой палец ткнулся ему в грудь. – Ты же обещал не поступать как остальные.
– Вероника, уйди, пожалуйста, – устало ответил мужчина. – Мне нечего тебе ответить.
– Серьезно? – взвилась я. – Да как ты можешь… Что там с вами делают вообще? Почему вы так резко меняетесь?
Харлинг сощурился, скользнул взглядом по сторонам, но тут же опустил глаза вниз, избегая прямого зрительного контакта.
– У менторов свое испытание. Если не пройдет ментор, девушку не допустят дальше. Вероника, просто не мешай. Умоляю, – прошептал он. – Уйди подальше.
– А как же… – Я осеклась, ведь Мишель говорил вчера о чем-то таком же. – Я видела Мишеля. Он сделал зелье…
– Знаю, – отсек Харлинг. – Он предлагал и мне, я отказался.
Мои глаза расширились.
– Почему? Пища станет безопасной, а магия вернется. Нам нужна магия, или ты забыл?
– Тебе она нужна, – поправил Харлинг. – А я не хочу никакого дара. Вероника, я впервые за долгое время понял, что мне тут хорошо. Без магии, без рук, причиняющих другим боль, без убивающих порталов – и это все я смогу сохранить, если мы все сделаем правильно. Понимаешь?
– Нет, – покачала головой я, ведь то, что он говорил, казалось предательством.
– Просто не мешай, – еще раз повторил он. – И верь.
Он вновь опустил взгляд в землю и побрел по дорожке, оставляя меня одну.
Растерянную и брошенную.
Спустя пару минут ко мне подошла Лена, ободряюще похлопала по плечу и произнесла:
– Ну что, чуда не случилось? Что ж… как и у всех. Пошли, что ли, лучше за блюдечком, там точно интереснее.
Я брела за ней, переставляя ватные ноги, и размышляла о том, что, кроме себя, надеяться и в самом деле не на кого.
Верить Харлингу? Хорошо!
Он уже много раз меня спасал или пытался сделать все, что с его силах, но в этот раз дал слабину.
Вместо того чтобы выпить зелье Мишеля, вернуть магию, он спасовал. Эгоистично и подло.
Мы прошли по краю сада, юркнули куда-то между деревьев, сближаясь со стеной замка. Вдоль нее образовалась ледяная дорожка, и приходилось ловко лавировать по ней, чтобы не грохнуться.
Лена шагала так грациозно, я бы даже сказала, виртуозно, будто кошка. Я же ощущала себя слоном на льду.
– Никогда не каталась на коньках? – спросила она.
– Не-а, – отозвалась я. – В приюте ничего такого не было.
– Жаль, это весело. Почти пришли. – Она проскользила еще несколько метров до полукруглого подвального окна и склонилась над ним, подзывая меня. – Смотри!
Я последовала ее примеру, осторожно заглядывая в окно.
Все стекло было покрыто морозными узорами, лишь крошечные кружочки, будто кто-то протирал теплой рукой, служили возможностью подглядывать за тем, что происходило с той стороны – в комнатке.
– Как будто никого нет, – прошептала я.
– Ага, – кивнула Лена. – Служанки приходят позже. Видишь, у той кровати подушки – вот там прячут яблочко и блюдце.
Я проследила за направлением указательного пальца соседки и увидела, что на одной из заправленных коек и в самом деле высилась гора взбитых подушек.
– Нужно его достать. Окно открывается? – спросила я.
И Лена уставилась на меня в ужасе.
– Ты серьезно?
– Конечно, – кивнула я. – А иначе зачем мы сюда пришли? Просто по льду покататься? Нет, нам нужно это блюдечко.
Лена сощурилась.
– Нам или тебе? Ты странная, Эмма-Вероника… будто что-то недоговариваешь. И меня еще в это втягиваешь. Ты что задумала?
– Пока не знаю, – честно призналась я. – Но думаю, что смогу активировать это блюдце. Не просто чтобы за цесаревичем подглядывать, а для чего-то более полезного. Нам нужно больше информации, чем мы получаем, а для этого нужно блюдо. Ты со мной? Если да, то помоги открыть окно.
Лена уставилась на меня с выражением полного шока.
– Ты головой не билась? – уточнила она. – Я тебе что, взломщик? Как я окно открою? Ты эти ставни дубовые видела? А если нас поймают…
– А что это вы тут делаете?!
Мы обе подскочили от неожиданного вопроса и обернулись.
Позади, скрестив на груди руки, стояла рыжая Станислава и с любопытством энтомолога наблюдала за нами.
– Следишь? – прошипела я.
– И еще немного подслушивала, – кивнула девица. – Так что там надо с окном сделать?
Теперь настало мое время удивленно на нее смотреть.
– Ты серьезно? И что, вот так просто во все это ввяжешься?
Попутно в голове мелькнула мысль: «А что, если Стася одна из тех ложных переселенок, которые тут оказались благодаря Мишелю, хоть он утверждал, что ни у одной из них не осталось прежней памяти?» Но кто его знает, как оно было на самом деле.
Я сощурилась и задала, как мне показалось, самый простой вопрос для проверки на истинную попаданку.
– Айфон или андроид?
Стася выгнула бровь, Лена поперхнулась.
– Ты в своем уме? – спросила рыжая.
– Айфон или андроид? – повторила я.
– Ну конечно же андроид, – недовольно отозвалась Станислава. – Приложения доступнее…
– А вот и нет, – встряла Лена. – Я считаю, что яблочная техника надежнее…
– Так, хватит, – остановила обеих я. – Это была проверка на вменяемость. А сейчас вернемся к окну. Станислава, ты можешь открыть ставни, не разбивая стекло?
Рыжая кивнула.
– Они на крючках, примитивные запоры, нужно только протянуть что-то тонкое между створками и поддеть, например, вот это! – Она вытащила из кармана тулупчика сплюснутую в прямую вилку.
– Откуда? – изумилась Лена.
– Нашла однажды в саду, может, летом тут проводили приемы и кто-то уронил. Не знаю, – она пожала плечами. – Но я подобрала. Постойте кто-нибудь на стороже, я попробую поддеть створку.
Пока я и Лена скучающе поглядывали по сторонам, делая вид, что любуемся живописными окрестностями, Стася ковырялась в створке.
– Псс, готово! Но я туда в платье не полезу, – окликнула она меня, и мы поменялись местами.
Мне в куртке и джинсах было удобно спуститься в комнату служанок. Заветное яблочко и блюдо обнаружилось под подушками – яблоко в карман, блюдо под куртку, и я быстро метнулась к выходу.
Стася протянула руку, чтобы помочь выбраться из подвальчика. А после, пока я отряхивалась от снега, она возилась со створкой, теперь уже закрывая ее.
– Так, ну и зачем мы все это провернули? – спросила она. – Я за вами, конечно, следила и кое-что подслушивала, но зачем тебе эта тарелка?
– Местный андроид, – пояснила я. – Когда нас разведут по комнатам, попробую активировать.
Станислава покачала головой.
– Так не пойдет. Я что, зря ковырялась, хочу знать сразу, что вы там увидите.
– Нас точно кто-нибудь спалит, – прошипела подоспевшая Лена. – Давайте уходить отсюда.
Мы добрались до одной из заснеженных беседок и, убедившись, что за нами никто не наблюдает, сгруппировались вокруг блюдца, пока я пыталась запустить яблочко по кругу.
– Давай быстрее, – торопила Лена. – Нас скоро позовут в замок.
– Не мешай, – шипела я. – Дай сосредоточиться.
– Да что ты там возишься! – продолжала бурчать соседка. – Служанки просто катали его рукой, и оно катилось.
Я честно пыталась катать яблочко по бортам, но то сваливалось в середину, и ничего не происходило.
– Да что ты вообще пытаешься сделать? – бурчала Станислава. – Мы как сумасшедшие. Со стороны кто увидит – засмеют. Яблоко по тарелке размазываем, да еще и сырое. Может, его активировать как-то надо? Там на блюдце кнопки никакой нет?
В этот момент даже я усомнилась в своей уверенности, что смогу запустить магический телевизор. Внутренне я пыталась дозваться до магии, но ничего не выходило, да и яблоко выглядело обычным. И никак не магическим.