Обезоружена - читать онлайн

Пролог

Север Шотландии

Портал буквально выплюнул девушку, и принцесса не удержалась – упала на мягкий мох. Тут же вскочила и, испуганно оглядываясь, бросилась бежать. Незнакомые деревья и густая растительность только сильнее рождали в душе страх. Но лучше погибнуть здесь, чем снова стать пленницей вампиров. Сколько ей понадобилось времени, чтобы усыпить бдительность кровососов? Пятьдесят или сто лет? Джиса не знала. А когда она смогла отыскать Землю среди тысячи планет Вселенной и создать портал, то король вампиров Ольгерд Первый сделал ей подарок. Принцесса имела право на жизнь, и она вдруг поняла, что если хочет все исправить, то должна сбежать. Джиса подкопила силы, спрятала один из кристаллов и колбу с кровью оборотней. Было страшно. Пальцы дрожали, пока она пыталась схватить нужную серебряную нить пространства. Спина покрылась холодным потом, и ужасно тошнило от страха. Жутко представить, что с ней сделают вампиры, если поймают.

Но у принцессы получилось, и с бешено бьющимся сердцем она прыгнула в портал. А сейчас девушка бежала по незнакомому лесу, все дальше отдаляясь от постыдного прошлого. Через некоторое время выход из ее тюрьмы закроется, и Джиса будет свободна. Она надеялась, что вампиры не скоро обнаружат ее исчезновение. У принцессы от долгого бега кружилась голова и черные точки мелькали перед глазами. Светлые волосы спутались и лезли в глаза. Девушка, тяжело дыша, перешла на шаг, а после и вовсе остановилась, облизала пересохшие губы, прислонилась к дереву и медленно сползла вниз. Щеку слегка оцарапала кора, но Джисе было все равно. Она прикрыла глаза и постаралась успокоиться. Нужно решить, что делать дальше и куда идти. Бездумно бежать по лесу – это не выход.

Раздался шорох и грозное рычание. Вздрогнув, принцесса открыла глаза и пронзительно закричала. Ее окружили огромные волки, а у Джисы совсем не осталось сил, чтобы бороться.

Глава 1

Я тяжело дышала, со злостью оглядывая ненавистный храм советницы. Разрезанные моим мечом тела людей покрывали каменный пол. Запах крови, смрада, пота наполнил когда-то священный зал. Хладнокровно наступала я на изуродованные конечности трупов и лужи крови, глядя прямо в испуганные глаза короля моей первой ученицы. Острие стального меча издало противный резкий звук, когда я обошла пленника и очертила металлом круг.

Молодой правитель дрожал, как лист на ветру. Он сидел в собственной моче и трясущимися руками вытирал пот со лба. Мужчина пытался говорить, но лишь беззвучно открывал и закрывал рот, как рыба, выброшенная на сушу.

Моя ученица продолжала сидеть недалеко от него возле столба, хотя я сразу освободила Веронику, едва появилась в храме. Девушка отрешенно смотрела перед собой; прозрачное платье, разорванное в нескольких местах, не скрывало беззащитного белого тела.

– Кулон, – рявкнула я и протянула руку к ничтожному королю.

Ненависть обжигала все внутри. Не дождавшись никакой реакции от мужчины, сама сорвала золотую цепочку с шеи Эдварда Второго. А ведь я предложила этого правителя Веронике. Добрый, молодой, немного бесшабашный, Его Величество отлично подходил для роли первого короля невинной Вероники.

Слишком долго я не получала вестей от ученицы – больше пяти лет, но не пыталась вмешиваться: значит, Вероника справлялась и советы наставницы ей были не нужны. Пока не получила обеспокоенное послание от Сары-пра-аджан.

«Срочно всем наставницам навестить своих учениц в земных храмах! Действовать по ситуации!»

Не особо понимая, что хотела сказать Сара-пра-аджан, я переместилась в храм ученицы, а когда увидела, как священное место осквернили оргией, а главным блюдом оказалась моя милая Вероника, жажда мести охватила меня. Перед глазами промелькнули картины из прошлого. Мой первый король, которого я ненавидела всей душой, склонялся над моим истерзанным телом. Никогда не желала пережить подобного Веронике, но Вселенная позволила злу одержать верх. И тогда я создала меч и принялась рубить им направо и налево. Крики ужаса, стоны раненых лишь разжигали мою жажду крови. Я, словно ангел мести, только без крыльев, быстро перемещалась, чтобы уничтожить всех гостей развратного бала.

Мой синий плащ был настолько забрызган кровью, что его небесного цвета практически не было видно. Я сняла капюшон, позволяя королю перед смертью узреть своего палача. Никакого сожаления или раскаяния я не ощущала. Пусть Сара-пра-аджан меня накажет, но никогда я не пожалею о том, что сделала. Рука не дрогнула и в сердце продолжал гореть огонь справедливости, когда голова нарушившего все правила короля упала к моим ногам.

Помогла подняться Веронике. Бедная девочка походила на живую куклу. И почему я решила, что если ученица не навещает меня, значит, у нее все хорошо. Но оставлю на потом муки совести. Крепко прижала к себе дрожащее девичье тело, взмахнула рукой. Каменные стены храма задрожали, посыпался песок с потолка, пол дрогнул, и кривая линия разрезала его пополам. Через несколько минут священное место будет разрушено, а тела развратников погребены под завалами. Эта страна навсегда лишилась права просить у Вселенной советницу.

Только сила перемещения неожиданно сменила курс и перенесла меня не в мой замок, а в место, где вершился суд над полубогинями. Усмехнулась. Быстро действует правосудие: нарушила закон – получай наказание. Только вот какое? И разве я поступила неправильно?

Но Вселенная переместила меня не в центр освященного круга. Я оказалась среди наставниц, которые, так же как я, крепко прижимали к себе плачущих учениц. Самое ужасное – таких полубогинь было слишком много, и, хотя внутри все бурлило от ненависти, я старалась сохранять спокойствие и прислушивалась к шепоту подруг.

– Я нашла свою ученицу на поле боя. Король приказал ей обездвижить противников, а его воины хладнокровно убивали живые статуи.

– А моя Натали находилась в лаборатории, король велел ученым проводить опыты над советницей.

– О, Вселенная! А моя …

– Приветствую вас, полубогини!

В центре стояла одетая в светлые одежды старшая советница. Серебряный плащ укрывал плечи Сары-пра-аджан. Темные волосы струились по спине, а карие глаза гневно сверкали. Красавице на вид было не больше двадцати пяти лет, но на самом деле – более половины века.

– Мы столкнулись со страшной бедой. Земные короли каким-то образом узнали главную тайну советниц. Если снять кулон с полубогини, то ее воля будет в полной власти нарушившего правила.

Возмущенный шепот взбудораженной волной прошелся по женским рядам. Вероника, укрытая собственным плащом, больше не дрожала, она, как загипнотизированная, слушала старшую советницу.

– Многим нашим подругам повезло. Их правители пока находятся в неведении или делают вид, что не в курсе силы кулона. Поэтому этих советниц я хочу предупредить: будьте начеку и не позволяйте правителям к вам приближаться. Это приказ!

– Но он мой любовник!

– А я собиралась снять плащ!

Раздались обеспокоенные возгласы полубогинь.

– Если вы хотите сохранить свой храм на Земле, то будете благоразумными! – голос Сары-пра-аджан вдруг стал таким громким, что буквально оглушил всех присутствующих, но зато полубогини замолчали.

– Но среди нас есть те, кому не повезло. Коварные короли украли кулоны наших учениц и подчинили их своей воле. Кто-то сделал их утехой для себя и своих подданных. Кто-то – оружием, чтобы захватить другие государства. Кто-то – подопытными пленницами для ужасных экспериментов ученых. Все вы, если решились к перерождению, подойдите ко мне. Я лишу вас статуса советницы, и ваша израненная душа вернется домой, чтобы ожидать своего часа!

Несколько мгновений стояло молчание, но затем безликие фигуры в плащах с накинутыми на голову капюшонами плавным ручьем потекли к центру. Каждую Сара-пра-аджан встречала крепким объятьем, поцелуем в лоб и тихими словами. Затем ее правая рука касалась головы полубогини – и тело девушки исчезало, оставляя ненужный плащ в ногах старшей советницы. Моя ученица слабо шевельнулась, в голубых глазах вдруг засветилась надежда, а потом она сделала шаг вперед.

– Вероника! – ахнула я.

– Прости, Лика-аджан, – прошептала девушка. – Но я настолько омерзительна самой себе, что не хочу больше жить.

С этими словами, не прощаясь со мной, полубогиня побежала в центр. Сара-пра-аджан обняла ее так же, как других. Секунда – и сиреневый плащ накрыл ноги старшей советницы. А я вдруг ощутила укол зависти в сердце. Почему мне не позволили отказаться от положения советницы? Тогда моя измученная душа тоже жаждала избавления, но мне пришлось научиться жить с прошлым.

– Наши ряды сильно поредели, и я благодарю тех полубогинь, кто нашел в себе силы остаться! – голос Сары-пра-аджан эхом пронесся по залу суда.

Полубогиня взмахнула рукой, и огромная куча разноцветных плащей, что лежала у ее ног, исчезла.

– Теперь я обращаюсь к тем, кто готов помочь Вселенной установить равновесие на Земле. Вам придется в образе человека переместиться на планету и провести собственное расследование. Необходимо понять, откуда земные короли узнали о беззащитности советниц и что еще им известно.

– Но разве Вселенная не позволила Вам увидеть будущее, Сара-пра-аджан? – спросила одна из девушек.

– Я видела некоторые фрагменты. Но! – старшая советница значительно замолчала и обвела взглядом полубогинь. – Вы знаете, как будущее изменчиво. Любая мысль, любой поступок может повлиять на развитие событий. Итак, я жду добровольцев, которым расскажу все более подробно о миссии на Земле.

Советницы долго не раздумывали, и снова Сара-пра-аджан встречала каждую из них. Только теперь это был другой обряд. Она брала девушку за руку и всматривалась в ее глаза. Затем что-то шептала, и полубогиня, расстроенная, возвращалась на свое место или гордо оставалась стоять среди выбранных добровольцев.

А что меня держало здесь? Ученицы больше не было. Мужчины тоже. После первого короля мне омерзительна была плотская любовь. Праздные вечера у эльфов я не жаловала и редко посещала их. И я решительно направилась к старшей советнице. Услышала с беспокойством, как она отказала впереди стоявшей наставнице.

– Дорогая Натали-аджан, у тебя три ученицы и одна из них – советница демона. К кому ей обращаться за помощью и поддержкой?

Полубогиня склонила голову и, вздохнув, отошла в сторону, чтобы покинуть центр зала. А я вдруг подумала с бьющимся сердцем: «А если и мне будет отказано?» Сара-пра-аджан взяла мои холодные руки в свои и, ласково улыбнувшись, произнесла:

– Долго же ты думала, Лика.

– Что это значит? – облизала я вдруг ставшие сухими губы.

– Вселенная одобрила твое решение.

И, сделав знак рукой в сторону добровольцев, слегка подтолкнула меня к ним. Словно в полусне, я встала рядом с подругами.

– Отбор завершен! – торжественно объявила темноволосая красавица.

Раздался разочарованный шепот, но Сара-пра-аджан остановила его:

– Совет закончен! Прошу всех вернуться к своим обязанностям!

Полубогини прекратили шушуканье, и через мгновенье зал суда опустел. Остались только старшая советница и пятьдесят добровольцев. Мы взволнованно смотрели на темноволосую красавицу, в глазах которой была вся мудрость Вселенной. И я вдруг с трепетом осознала: только что я изменила свое будущее, хотя толком так и не поняла, что от меня требуется.

– Я горжусь вашей смелостью и самоотверженностью! У каждой из вас будет своя роль, но цель у всех одна!

Старшая советница сложила перед собой ладони, и у нее в руках появилась небольшая стопочка книг в кожаном переплете. Сара-пра-аджан раздала каждой полубогине по одному экземпляру и велела прочитать. Название странной летописи было «Секреты советниц», и велась она от имени монаха какого-то древнего государства.

«…И возжелал Великий свою советницу, но она не сняла свой плащ и ни разу не взглянула на короля с любовью. Раздавала только советы, но правителю этого было мало. Великий узнал главную тайну у одного старца, что есть способ подчинить себе полубогиню. Стоило лишь сорвать ее кулон. Король осмелился и на наших глазах лишил советницу украшения. Ее воля стала принадлежать Великому. Творил он с ней кощунственный разврат…»

Раздраженно захлопнула я книгу и брезгливо сморщилась. Читать подобное не хотелось, тем более всего несколько часов назад была сама свидетельницей «безумной любви» короля к моей ученице.

– Подобные книги доставлялись правителю в подарок неизвестными личностями. Ну а затем король нарушал все условленные правила. Сейчас в государствах, чьи правители предали полубогинь, храмы советниц разрушены, мерзкие книжонки изъяты. Но, если мы хотим сохранить храмы, ваша задача выяснить, от кого идет угроза, и не позволить «подаркам» попасть в руки короля. Помните: с каждым днем ваша сила Вселенной будет слабеть. Поэтому время – ваш враг. Но знайте, вы не останетесь без защиты. Вы всегда сможете обратиться за помощью к советнице государства, куда вас отправит Вселенная. Я же смогу приходить к вам только во снах.

– Кому передавать информацию?

– Мне или советнице короля.

– Как часто Вы будете навещать нас?

– Постараюсь как можно чаще, но не реже двух раз в месяц.

– А если наша сила самоизлечения исчезнет и нас убьют на Земле? Мы вернемся к подругам?

– Нет. Вы умрете. Ваша душа будет ждать перерождения.

Девушки обеспокоенно посматривали на старшую советницу. Раньше времени никто не хотел умирать. А я? А мне было все равно.

Дальше Сара-пра-аджан каждой полубогине давала инструкции. Одной советнице предстояло быть женой купца, и ей рассказывали, как произойдет встреча. Другой – наложницей, третьей – невестой брата короля. Каждая девушка на Земле должна была встретить мужчину, чтобы дальше под его защитой вести расследование. Внутри тут же все воспротивилось. Я откажусь от миссии, если Сара-пра-аджан сейчас решит и меня сделать чьей-нибудь женой. Плотские отношения для меня – табу. Я избегала мужчин, их крепких объятий, нежных слов, горячих взглядов. После первого короля ни один не коснулся меня, хотя желали многие. Я с дрожью вспоминала то время и поклялась себе, что не позволю больше ни одному мужчине причинить мне боль.

– Лика-аджан, – ласково произнесла старшая советница. – Я знаю, как ты любила свою страну, моя маленькая принцесса, и сделала все, чтобы избавить ее от узурпатора. Я предлагаю тебе спасти храм советницы в родном государстве.

Сердце отчаянно забилось в груди. Снова увидеть зеленые поля, горы, вдохнуть знакомый запах цветов. Разве я могла отказаться. Но с тревогой ждала продолжения и молча молила старшую советницу: Ты ведь знаешь обо мне все».

– Ты отправишься в Шотландию и станешь знахаркой. Я бы посоветовала тебе создать иллюзию на лице, чтобы спрятать красоту полубогини: так тебе будет легче избежать притязаний со стороны мужчин.

Я тихо выдохнула. Спасибо, Сара-пра-аджан.

– Почему только лица? Силы иллюзии меньше всего уходит на это. А кто знает, сколько тебе придется пробыть на Земле. Ты окажешься в лесу и спасешь короля на охоте. Так ты попадешь в замок. Ты должна не только предотвратить вручение «подарка» правителю, но и узнать, кто решился на такое зло.

– Дорогие мои советницы! – теперь Сара-пра-аджан обращалась ко всем. – Я знаю историю каждой из вас, и каждая мне дорога, как дочь. Вы смелые и отважные полубогини. Я верю: у нас получится спасти храмы на планете, которая когда-то была родным домом для нас. Спасем Землю, поможем людям, сохраним равновесие! Сейчас вы возвращаетесь домой. У вас есть одна ночь, чтобы проститься с подругами и любимыми. Я приду к вам во сне через три дня, чтобы узнать, как вы обустроились. Удачи! Вселенная верит в вас!

Полубогини одна за одной исчезали, и я, прежде, чем покинула зал суда, взглянула на старшую советницу. Ее карие глаза смотрели только на меня и словно молили: «Лика! Прошу, будь смелой! Судьба Земли в твоих руках»!

Прохладный ветер поднял подол плаща и стянул капюшон. Рыжие локоны растрепались, и я немного раздраженно откинула волосы назад, оглядывая зеленый простор, что распростёрся перед глазами. Мой дом – это сиротливый замок на вершине горы в мире эльфов. Так далеко от всех, что ни один заблудший путник не найдет его. Я так же одинока, как и мое каменное строение. Только мне хорошо в моем одиночестве. Это Вероника страдала, а я всегда отдыхала здесь, и сейчас мое сердце спокойно билось. Умиротворенно. Некому нарушить ход моих мыслей. Мне даже проститься не с кем, кроме названой сестры Мари. Но я виделась с ней совсем недавно, и сейчас не хотелось отягощать ее счастливую жизнь с вампиром своей миссией.

Пусть все идет, как идет и как должно быть. Я закрыла глаза, вдохнула горный воздух и словно оказалась дома.

– Какая же ты у меня красавица, доченька, – мама осторожно обняла меня, – самая красивая невеста.

– Не плачь, – пыталась я успокоить матушку. – Я люблю Аллана, а он любит меня.

– Прости, – королева смахнула слезы. – Это я должна успокаивать невесту, а не наоборот. Но ты так молода. Тебе всего пятнадцать лет. Не смогла я уговорить отца дождаться твоего восемнадцатилетия.

– Мамочка, это я попросила папу не тянуть со свадьбой.

Сколько себя помню, я всегда представляла себя женой Аллана. В тот день, когда я родилась, отец заключил свадебный договор с королем соседнего государства. Нашу судьбу с Алланом решили родители, но стоило мне увидеть светловолосого тринадцатилетнего мальчика, как я влюбилась. Принц был старше меня на пять лет и, конечно, особого впечатления я на него не произвела. Но цель была поставлена, и я шла к ней долгих семь лет. Упросила отца не тянуть со свадьбой, полностью уверенная в любви Аллана ко мне. Какой же я была наивной и влюбленной. Разве могла пятнадцатилетняя девушка привлечь внимание избалованного юноши? Но надо отдать должное принцу, со мной он всегда был вежлив и мил. Правда открылась мне прямо перед венчанием, когда я ждала отца, чтобы он проводил меня к алтарю. В комнату осторожно вошла симпатичная брюнетка. Я вспомнила ее – одна из фрейлин матери Аллана. Девушка обиженно поджала полные губы, а голубые глаза с яростью изучали меня. А потом она прошипела, как змея:

– Он никогда не будет твоим! Слышишь! Аллан любит меня, а ты всего лишь соблюдение договора.

Гостья так же неожиданно ушла, как и появилась. Растерявшись, я не сразу поняла, что красавица имела в виду. А когда смысл фраз прояснился, то я разозлилась и решила при случае убрать наглую брюнетку со двора.

Неожиданно раздался звук горна. Потом еще и еще. В комнату вбежала испуганная мама с младшим братом, следом за ней ворвалась охрана.

– Что случилось?

Но никто толком ничего не объяснял, лишь заявили, что свадьба временно отменяется. В срочном порядке королевские семьи покинули церковь и поспешили в замок. По дороге я все-таки выпытала все у матушки. Оказалось, наши с Алланом родители не просто так хотели нас поженить, а для того, чтобы объединить два королевства против агрессивного соседа, который давно уже посматривал по сторонам. И вот король Лэрд Первый решил воспользоваться моментом. Когда в двух государствах вовсю шла подготовка к бракосочетанию, он сначала послал своих лазутчиков, а после двинулся к замку с многочисленной армией. Воины, которые несли караул вне стен, были убиты. Отец слишком поздно узнал о приближающемся войске Лэрда Первого – как раз в день свадьбы. Поэтому королевским семьям пришлось укрыться за каменными стенами.

Тут же были отправлены лучшие лазутчики с просьбами о подмоге в столицу нашей страны и ближайшие замки соседей. Все надеялись, что мужчинам удастся добраться до места назначения.

Осада длилась несколько дней, но мы лишь посмеивались над вражеским королем, пока однажды, за одну ночь, не появились осадные орудия. Вот тогда началась битва.

Я мало переживала в тот момент: считала наш замок неприступным. Главное – Аллан был рядом и я проводила с ним очень много времени. Принц, правда, рвался в бой, но его отец запретил юноше, а я молча слушала его возмущения, поддерживала вслух и была счастлива. Пока.

Ранним утром произошло страшное. Сначала раздались громоподобные звуки. Они становились все чаще и сильнее. Я, хоть и побежала за Алланом на башню, но не рискнула смотреть бой. Вздрагивала и зажимала уши каждый раз, когда грохотало. Затем я услышала звук горна и гневный крик принца, подбежала к нему и замерла. Все больше и больше появлялось вражеских воинов на стене. Вот тогда я испугалась. Схватила за руку жениха.

– Аллан! Что теперь будет?

Но принц словно не слышал меня, сжал лишь сильнее губы и с напряжением следил за битвой, а когда противник ворвался внутрь, юноша будто очнулся и мы бегом спустились.

Солдаты не щадили никого: ни детей, ни женщин. Крики ужаса и боли слышны были даже в замке. Мне, брату и матери отец велел спуститься к тайному проходу, но матушка отказалась идти с нами.

– Королева не покинет своего короля! – торжественно объявила она отцу, а тот сначала принялся ее уговаривать, потом кричать. Но мама не собиралась уступать.

– Ты хоть понимаешь, что они могут с тобой сделать, если найдут живой? – горько выплюнул отец.

– Не посмеют. Я королева! – гордо заявила мама, но свой страх она спрятать не смогла. Шум боя приближался, и обеспокоенный генерал ворвался в королевские покои.

– Ваше Величество! Если не поторопитесь, то к подземному проходу можете не успеть. Враг у стен замка!

– Я не могу оставить своих людей, – твердо произнес отец.

– Мы должны спастись, чтобы наказать Лэрда! – грозно сказал отец Аллана.

– Ваше Величество! Поспешите! Время уходит! Будьте уверены, я сделаю все, чтобы вы успели! – торжественно заявил генерал.

Моя семья, родители Аллана, я, принц, а также вооруженный отряд из нескольких человек отправились к тайному проходу. Я старалась отключиться от реальности и не обращать внимания на звуки боя, что доносились с улицы. Замок все еще казался мне неприступным, и не верилось, что скоро сюда ворвутся чужаки. Но когда я услышала жуткий взрыв и воинственные крики мужчин, а отец вдруг резко остановился, то поняла: мы проиграли.

Никто не ожидал, что воины Лэрда Первого окажутся такими быстрыми. Мы только спустились в тоннель, как тайный проход был обнаружен противником и теперь захватчики дышали нам в спину.

Отец отдал приказ охране остановиться. Он несколько секунд молча вглядывался в хмурые лица мужчин, прежде чем произнес:

– В ваших руках жизнь королевской семьи. Готовы ли вы ее спасти?

– Да! – хором ответили воины.

Командир поклонился отцу и приказал защитникам занять позиции. Тогда я не понимала, что эти смелые люди приготовились биться насмерть. Почему-то глупо верила, что крепкие мужчины в рыцарских доспехах скоро нас догонят.

Пока рядом были родные, я почти не ощущала страха. Да, устала от долгого бега, задыхалась и несколько раз падала. Подол платья давно уже порвался и замарался, но мама и папа были рядом. Младший брат испуганно обхватил шею отца и спрятал лицо у него на груди. А я наивно думала, что сейчас мы выбежим из тоннеля, а там нас ждет карета или, на худой конец, приготовленные лошади. Как же я ошибалась.

Спасительный просвет маячил впереди. Осталось сделать буквально несколько шагов, когда позади послышался шум бегущих ног и лязг мечей о доспехи.

– Быстрее! Быстрее! – подгонял маму отец. Он буквально тащил ее за собой и хрипел от усталости. Аллан вернулся ему помочь. Взвалил маму на спину и поспешил к выходу. Я бежала следом за принцем и, наконец, радостно зажмурилась от яркого солнца. Наконец-то свежий воздух! Ах, как же хочется пить! Но где же карета, лошади? К моему ужасу, нас никто не ждал.

Родители Аллана стояли, обнявшись. Тяжело дыша, мужчина что-то тихо говорил супруге, а она качала головой и сильнее прижималась к нему. Принц посадил матушку на камень и хмуро смотрел на моего отца. «Что будем делать дальше?» – крутилось у меня в голове. Но не успела я спросить, как папа передал младшего брата Аллану.

– Нет! – крикнула мама.

– Прощай, Кэтрин, – отец быстро поцеловал ее в губы, коснулся пальцами моих волос, пристально глядя в глаза, и, толкнув меня в спину, крикнул: – Поторопитесь!

Вот теперь я испугалась! Очень. Папа и отец Аллана остались, чтобы биться с врагом и не позволить чужакам догнать нас.

Когда я буквально вползла на холм и оглянулась, то замерла от страшной картины. Королей окружили шесть воинов, а трое мужчин продолжали нас преследовать.

– Поторопись, Лика! – крикнул принц. – Нам бы успеть добраться до реки, и мы спасены!

Я не понимала, о чем говорил Аллан. Легкие горели, руки содраны до крови. Нежная кожа ладоней не привыкла карабкаться по каменным склонам, а сама я выбилась из сил. Но намного тяжелее приходилось двум женщинам. Принц останавливался и помогал им взбираться, а преследователи с каждым шагом были ближе, и мы уже слышали их радостные крики.

– Оставьте меня, – прохрипела матушка, – Аллан спаси моих детей. Умоляю!

– Нет! – воскликнула я, с ужасом понимая, о чем просила она. – Нет и нет!

Мама рухнула на колени. Принц опустил брата на землю и бросился помогать матушке подняться. Роб заплакал, и я обняла малыша. Шестилетний мальчик плакал от страха и крепко хватал мою юбку маленькими пальчиками.

– Оставьте меня! – хрипела мама. Она закрыла глаза и мотала головой. Ветер рвал ее рыжие волосы. – Я не могу больше. Не могу.

– Иди, Аллан, – мать принца еще держалась, но и у нее силы заканчивались. Женщина опустилась рядом с матушкой. – Ты должен спастись любой ценой, чтобы отомстить.

Но принц словно не слышал слов собственной матери, он пытался и пытался помочь моей маме подняться. Но все было бесполезно, и тогда Аллан зарычал, как раненый зверь.

– Уходите! – прикрикнула на него собственная мать и толкнула сына.

- Мама, – шептала я. – Как же так? Я никуда не пойду. Я останусь.

– Идем, – грубо потащил меня за собой Аллан.

Роб бежал рядом со мной. Но не успели мы сделать и пары шагов, как услышали кряхтение и шум доспехов. Один из преследователей поднимался на холм.

– Беги! – жених подтолкнул меня к тропе, что вела вниз, где бурлила горная речка. На берегу стояли лодки рыбаков. «Это и было нашим спасением?» – мелькнуло у меня в голове.

– Аллан, – я оглянулась, но принца рядом уже не было. Он вынимал окровавленный меч из тела врага и, расправив плечи, закрыл собой двух женщин. А новые преследователи уже поднимались.

Если принц останется жив, то это будет чудом. Маленький Роб плакал, и я должна была сделать все, чтобы спасти его. «Мы отомстим! Мы обязательно отомстим! Я сама вырву черное сердце из груди Лэрда Первого!» Злость, страх, месть – все настолько смешалось. Откуда взялись у меня силы? Словно открылось второе дыхание. Рывком подняла брата и со всех ног понеслась вниз. Один раз чуть не упала, больно ударившись пяткой о камень, опустила Роба на землю, и мы продолжили спуск.

Дикий восторг охватил меня, когда добежали до лодок, только вот радовалась я недолго. Кругом валялись трупы рыбаков, изувеченные стрелами и мечами. Дрожащими пальцами я сжала себе виски, чтобы не закричать.

– Лика! – истерично завопил Роб, хватаясь за порванную юбку.

– Тише, тише, малыш, – попыталась я успокоить ребенка. Только братишка показывал маленьким пальчиком на холм. Двое чужестранцев спускались за нами. Тогда я попыталась спустить лодку на воду, но пятнадцатилетней девушке, выбившейся из сил, сделать это было невозможно. Вспомнила, что бывала здесь с отцом и знала, где брод. Тем более несколько раз сама проходила по нему. Надо только продержаться еще чуть-чуть. А что я буду делать дальше, старалась даже не думать.

И снова мы пустились бежать, теперь уже по берегу. За спиной я слышала смех, свист и крики мужчин. Нас догоняли, а сил почти не осталось. «Еще немного, еще совсем немного, Лика! – уговаривала я себя. – Потерпи!» Даже Роб затих на руках. Маленькие ручки крепко обхватили меня за шею и царапали кожу ногтями, но я не чувствовала боли. «Вперед! – гнала я себя. – Не останавливаться.»

Вода холодная, и течение бурное. Трудно устоять уставшей девчонке. Но я упрямо шла и погружалась сначала до колен, потом до пояса.

– Дура! Вернись! – услышала я крики преследователей. – Лэрд Первый приказал пощадить тебя! Ты станешь его женой!

Я остановилась. Вода доставала до плеч, Роб дрожал вместе со мной, кусая синие губы. Мужчины не спешили входить в холодную реку. Медлили. «Так я вам и поверила»! – злорадно усмехнулась я, сделала шаг и оступилась. Нас подхватило течением и понесло, Роб испугался и стал сильнее сжимать мою шею. Я пыталась грести одной рукой, но понимала, что силы на исходе. Впереди виднелся берег, и даже показалось, что я ощутила пальцами ног дно. Только в глазах уже мелькали черные точки, и тяжелые юбки тянули вниз.

Но я не ошиблась: ноги нащупали твердую землю. Тогда, собравшись с последними силами, я рванула к берегу и, с трудом отцепив маленького брата от себя, толкнула его вперед. Роб заработал ручками и ножками, как его учил отец, и выбрался на берег. А я не смогла: слишком много сил потратила. Течение подцепило мое уставшее тело и понесло дальше. Окруженная водой и холодом, я смирилась и закрыла глаза.

Сколько я пробыла в темноте? Не знаю. Только вдруг стало тепло, и я почувствовала легкость в теле. Я очутилась на вершине горы. Сильный ветер теребил подол платья, а на белоснежном облаке ко мне приближалась фигура в красном плаще. Раскрыв рот от удивления, во все глаза я рассматривала советницу. Мой отец не стал избранником Вселенной, а вот деду повезло. Полубогиня в сиреневом плаще остановила на нем свой выбор.

Скорость облака увеличилась. Неожиданно перед глазами мелькнуло красивое женское лицо, и я услышала тихий шепот:

– Скоро увидимся, Лика!

Тут же тело пронзила острая боль, меня затошнило, и, кашляя, я стала выплевывать воду. Открыв глаза, я поняла, что лежу на берегу. Мокрое платье противно липло к телу, и я дрожала от жуткого холода. Вдруг я услышала фырканье лошадей и мужской крик. Подняла голову. В десяти шагах стояли два всадника. Один из них прижимал к себе моего маленького братика. «Нет!» – мысленно с отчаяньем крикнула я. Неужели все было напрасно? Смерть отца, матери, Аллана и его родителей. С ужасом я ждала приближения воинов. Но мужчины продолжали сидеть на лошадях и с удивлением меня рассматривать.

– Мне не почудилось, Тим. Взгляни! У нее свечение над головой, как нимб! – услышала взволнованный голос одного из всадников.

– Да, теперь я вижу.

– Ее выбрала Вселенная!

Я хотела поднять руку, чтобы понять, о чем они говорят, но сил не было. Закрыла глаза и приготовилась к ужасной участи. Только услышала испуганные крики и топот копыт. Чужестранцы унеслись прочь. А я ощутила теплое прикосновение к голове – и через несколько секунд тело перестало болеть, легкие больше не жгло. Одежда высохла, и я теперь не дрожала от холода. У меня неожиданно появились силы, и, открыв глаза, я тут же вскочила. Рядом стояла советница в красном плаще с капюшоном на голове. Вместо лица – тьма, и лишь голубые огни глаз горели из глубины. Она протянула мне руку.

– Идем со мной, смелая девочка! Ты спасла брата ценой своей жизни, поэтому Вселенная выбрала тебя.

Видя, что я никак не реагирую, а продолжаю стоять столбом, советница ласково произнесла:

– Не бойся! Теперь все будет хорошо.

Полубогиня быстро шагнула ко мне, схватила за руку, и мы так стремительно перенеслись в другое место, что у меня закружилась голова, и я упала коленями в зеленую траву. Пестрые бабочки вспорхнули и метнулись к цветам. Я вдохнула душистый запах и с удивлением стала рассматривать поляну, окруженную хвойным лесом.

– Лика! – позвала советница.

Только теперь на меня смотрела не темнота с пугающим сиянием вместо глаз, а симпатичная темноволосая девушка. Она помогла мне подняться.

– Я твоя наставница, Веста-аджан. Идем, покажу тебе твой новый дом и все расскажу.

В голубых глазах полубогини искрились смешинки, и я вдруг перестала ее бояться. Смело шагнула навстречу судьбе.

– Лика, – услышала я знакомый голос и усмехнулась про себя. «Вспомнила». Повернулась – за спиной стояла в красном плаще моя бывшая наставница. Я не смогла простить ей предательство, в отличие от названной сестры Мари.

– Зачем ты пришла?

– Сара-пра-аджан рассказала о твоей миссии на Земле.

– Разве это тебя касается? Ты больше не моя наставница, – грубо произнесла я.

– Лика, ты была моей ученицей, и мне небезразлична твоя судьба. Я пришла помочь.

– И чем же ты можешь мне помочь? – дерзко спросила я у советницы. Довольно усмехнулась, когда заметила, как мелькнула боль в голубых глазах Весты. Ветер вдруг усилился и теперь нещадно рвал темные волосы за спиной бывшей наставницы. Почему Вселенная так несправедливо обошлась со мной, а этой предательнице подарила счастье с королем-оборотнем? Если Мари заслужила большую любовь и верность вампира Тадеуша, то Веста – нет. Видеть ее счастливой было выше моих сил. Я отвернулась от нее, чтобы возвратиться в свой одинокий замок, но полубогиня переместилась за мной.

– Лика! Сто лет назад оборотни клана Волков были отправлены в наказание за свое предательство на Землю. Вселенная выбрала для них страну Шотландию.

Я молчала. Рассматривала свое отражение в зеркало. Какую иллюзию мне создать на лице, чтобы оттолкнуть от себя мужчин? Сотворила густые черные брови над темными глазами. Длинный нос с горбинкой и большой бородавкой прямо посередине.

– Ты должна знать, что волки ненавидят советниц. Если оборотни прознают, кто ты, ты будешь в большой опасности. Они сделают все, чтобы отомстить хоть одной из нас.

Слушала Весту, а сама продолжала творить. Тонкие губы, изрезанная шрамом левая щека. «Какое я страшилище!» - радостно подумала я.

– Лика, слишком безобразное лицо тоже будет привлекать внимание, – вдруг тихо произнесла Веста.

Бывшая наставница встала за моей спиной, движением руки стерла мою иллюзию и создала свою. На меня смотрела кареглазая девушка. Ее тонкие длинные брови удивленно приподнялись. Легкий румянец окрасил светлую кожу щек, а прямой носик слегка сморщился от неприязни. Советница в зеркале была симпатичной, только было одно "Но". Правую сторону лица обезображивали уродливые рубцы от ожога.

– Если придется задержаться на Земле, то на такую иллюзию необходимо совсем немного силы. А еще расскажешь людям, что шрам получила в детстве, когда спасала младшую сестру из горящего дома. Тебя будут жалеть, а потом привыкнут к твоему облику и перестанут бояться смотреть.

– Откуда ты знаешь? – вопросительно взглянула я на Весту.

– Просто знаю, и все, – горько усмехнулась советница. – А мужчинам ты будешь неприятна. Поверь. Особенно, если еще расскажешь, что обезображена вся правая сторона твоего тела.

Несколько секунд мы стояли молча, разглядывая мое отражение в зеркале. Я думала: откуда бывшей наставнице известно, как отреагируют люди на обожжённое лицо. Наши взгляды встретились.

– Чуть не забыла, – Веста провела рукой по моему плащу, превращая дорогую ткань в более простую. Я видела, когда была на Земле, что одежду из такой материи носили бедняки. – Нельзя привлекать к себе внимание. Лучше быть незаметной.

Полубогиня улыбнулась. А я вдруг вспомнила, что все десять лет обучения Веста заменяла мне старшую сестру, о которой я всегда мечтала, делилась со мной своими знаниями, опытом. Вспомнила, как Веста учила перемещаться с одной планеты на другую и всегда подбадривала, если что-то у меня выходило не так, как надо. Бывшая наставница очень переживала, когда узнала, кто стал моим первым королем, и была частым гостем в одиноком замке. Только благодаря ее поддержке я тогда не сошла с ума.

– Удачи тебе, Лика! Я присмотрю за твоим домом, – тихо произнесла Веста.

Гордо вскинула голову и хотела крикнуть, что мне не нужна ничья помощь. Но боль в глазах Весты остановила мои обидные слова. Лишь успела кивнуть, когда сила Вселенной переместила меня на Землю и плавно опустила на зеленый мох. Знакомый запах леса проник в легкие. Ласково коснулась листвы, провела ладонью по шершавому стволу дерева. На глаза навернулись слезы, и я позволила им стекать по моим щекам, а сама с жадностью оглядывалась, пытаясь понять, куда меня занесла сила Вселенной. А еще пахло домом. Не сдержалась и засмеялась. Как я счастлива, что вернулась.

Глава 2

Кэден

Кэден Макрэ, младший из троих детей великого вождя северного клана, был отправлен в услужение к королю в качестве одного из личных телохранителей. Его соплеменники отличались от других шотландцев высоким ростом и широкими плечами, а также недюжей силой и выносливостью. Ходили легенды, что их предками были воины-волки. Правда это или нет, но на гербе клана Макрэ красовался серый хищник, а в северных лесах часто раздавался жуткий вой.

Перед отъездом, когда Кэдену исполнилось восемнадцать лет, ему была открыта правда о советницах.

– Мой дорогой сын, поклянись, что ни одна живая душа не узнает о нашем разговоре, – потребовал отец.

– Клянусь! – торжественно произнес юноша, с трепетом ожидая открытия тайны.

– Не бойся существа в плаще, под ним прячется всего лишь девушка. Хотя она и владеет могущественными силами: обездвиживанием, врачеванием, созданием иллюзий, перемещением. Несмотря на то, что советница дала королю Грегору надежду на благословение государства Вселенной, полубогиня может быть вероломной и способной на предательство. Аннете нельзя доверять.

Кэден слушал отца, и все его представления о полубогинях вставали с ног на голову. Восемнадцать лет юноша жил с мыслью, что Шотландии, наконец-то, повезло. Наконец-то, Вселенная обратила внимание на его народ. С приходом советницы многое изменилось. Враждебно-настроенные страны теперь искали дружбы с маленьким, но гордым государством.

– Я вижу сомнения в твоих глазах, сын, но благодаря советницам наши предки стали изгоями и были вынуждены покинуть свой мир. Здесь, на севере Шотландии, волки породнились с людьми и создали сильный клан Макрэ.

Отец приказал слугам приготовить коней, а Кэдену – собраться в долгую дорогу. Юноша и раньше замечал, что их клан отличался от других. Мужчины одного возраста с его отцом давно уже носили седые волосы и усы, а женщины клана Макрэ выглядели гораздо моложе своих лет. Матери Кэдена было за пятьдесят, но она выглядела так, словно годы не тронули её красоту. Да что там говорить! Деду юноши в прошлом году исполнился сто тридцать один год, а он был здоров, как бык, и собирался прожить еще столько же.

Когда Кэден вышел на улицу, отец верхом на коне уже ждал его и о чем-то тихо беседовал с матерью. Потом пригладил черные усы и, сощурившись, наблюдал за сыном. Темные волосы достались юноше от отца, а вот голубые, как небо, глаза – от матери, и улыбка ее, открытая и приветливая. Оттого и нравился Кэден девушкам. Влюблялись они сразу в веселого и симпатичного парня. Ростом он перегнал отца и братьев, а вот мяса на костях еще не нарастил, но это не мешало ему выигрывать кулачные бои у сверстников.

Кэден молча оседлал коня, мать вынесла большую сумку с едой и вручила юноше.

– Скоро ты узнаешь всю правду о наших предках, мой сын. И поймешь, какую важную миссию они доверили тебе.

Загадочные слова только добавили волнения. Кэден остро ощущал необъяснимый трепет. Юноша понимал, что скоро ему откроют секрет, которым владели его предки, отец, старшие братья, а теперь узнает и он. Больше родственники не станут замолкать при появлении Кэдена, они будут открыто вести беседы. Но одновременно юноша и хотел узнать тайну, и боялся. Боялся, что изменится, станет другим. Серьезным и хмурым, как средний брат, когда тот вернулся из такой же поездки с отцом.

Скакали они весь день, ночь и снова день. Останавливались всего лишь пару раз, чтобы перекусить и дать передохнуть животным. Отец вел его в сторону гор, и Кэден стал задумываться: «Когда же мы приедем?» Нет, юноша не устал, но хотелось уже покончить со всеми тайнами. Неожиданно вождь остановился посреди поляны и спрыгнул с коня. Знаком велел сыну сделать то же самое. Животные обеспокоенно заржали, и юноша схватился за меч, когда увидел, как медленно, крадучись, из-за кромки леса показался большой волк.

Отец поднял руку, молча приказывая сыну замереть, и, к изумлению Кэдена, обратился к животному:

– Приветствую тебя, проводник, прошу, отведи нас к своему вождю.

Волк беззлобно рыкнул, взглянув умными глазами на юношу, и скрылся в лесной чаще. Вождь последовал за хищником, и Кэдену пришлось идти за отцом. Но не успели мужчины сделать и пары шагов, как к ним присоединились еще два волка. Юноше стало страшно, рука невольно поднялась к рукоятке меча. Хищники издали звук, так похожий на смех. Отец остановился и строго заметил:

– Сын, волки – наши братья. Тебе нечего их боятся.

Юноша согласно кивнул, но продолжал настороженно следить за животными. А волки, словно играя с ним, пробегали мимо и задевали дерзкими хвостами или толкали сильными телами. Каждый раз Кэден испытывал страх и сердце билось все быстрее, он еле сдерживался, чтобы не воспользоваться оружием.

Вскоре они оказались у подножья горы. Теперь пришлось подниматься, и уже с десяток хищников окружило двоих мужчин. Лезли высоко, пока перед ними не показался большой вход, охраняемый животными. Отец смело вошел внутрь, и, как бы ни хотелось Кэдену повернуть назад, он последовал за отцом.

Холодный воздух немного остудил разгоряченные после крутого подъема тела мужчин. Пока они шли по длинному тоннелю, дыхание успокоилось, и теперь Кэден с интересом разглядывал пещеру. Волки бесшумно двигались за спиной и не отвлекали. Чем дальше они шли, тем выше становился потолок и расширялся проход. Юноше показалось, что он попал в древний замок. Высокий небосвод, освещенный факелами на стенах. Широкие лестницы, выдолбленные в скале, вели на верхние этажи, и по одной из них они шли с отцом. Поднялись на третий этаж и двинулись к огромной двери, которая играла бликами в конце коридора. От замка веяло холодом и настороженностью, словно он присматривался к гостям. Кэден крутил головой, понимая, сколько сил и труда было вложено в замок. Замечал отполированные полы и множество дверей. Куда они вели? Предвкушение судьбоносного часа лишь сильнее взволновало юношу.

Но вокруг была странная пустота. Никого. Хорошо слышна поступь отца и его дыхание, да царапанье когтей хищников по гладкому полу. Кэден вдруг осознал, что там, за каменной дверью, хранится секрет его предков. Всего через пару шагов тайное станет явным. Сердце чаще забилось в груди, и вся важность события ощутимо легла на юношеские плечи.

Отец остановился и, не обращая внимание на вопросительный взгляд сына, произнес:

– Сейчас ты встретишься с тем, в честь кого мы назвали тебя, Кэден.

Юноша даже не успел удивиться, как огромные двери открылись и перед ним возник тронный зал, полный могучих мужчин и красивых женщин. Люди стояли вдоль стен и приветственно кивали вождю клана Макрэ и даже Кэдену. Они словно очень давно знали юношу и ждали, когда он придет навестить их. С каким-то трепетом молодой человек вглядывался в лица и с удивлением замечал приветливость в глазах незнакомцев. Интуитивно Кэден чувствовал со всеми людьми в зале странную связь.

С отцом они шли к трону, где восседал огромный мужчина с длинной бородой. Волки обогнали гостей и скрылись в толпе. Кэден заметил, как один из хищников вдруг встал на задние лапы и прямо на глазах юноши превратился в обнаженного парня. Тут же к нему подбежала светловолосая девушка и сердито набросила шутнику плащ на плечи. Парень заметил взгляд Кэдена и, подмигнув ему, широко улыбнулся. От ступора молодого человека вывел мощный голос короля.

– Приветствую тебя, Кирк, вождь клана Макрэ! – раскатом грома пронеслись слова по залу.

Кэден взглянул на трон и застыл. На него смотрел далекий предок, картина с изображением которого висела у них в гостиной.

– Приветствую тебя, мой правнук Кэден, сын Кирка. Подойди ближе и преклони колено перед своим королем!

Юноша сделал шаг вперед, разглядывая двухметрового мужчину с каштановой бородой. Время не изменило его. Голубые глаза оставались ясными и молодыми.

– Здесь ты получишь ответы на все свои вопросы, Кэден! Но сначала мне нужна твоя клятва преданности!

Он еще толком не пришел в себя от таинственного замка и чудесного превращения волка в человека, как после недолгой беседы отца с королем их отправили отдыхать в отведенные им комнаты. Это были странные помещения. Холодные, неуютные. Окна отсутствовали, и только пара свечей стояла на тумбочке возле кровати, освещая небольшую спальную и темное пятно двери, за которой, как правильно догадался юноша, оказалась туалетная комната. Кэден привык к простору и свету, а темнота и маленькое помещение нагоняли на него тоску. Молодой человек уже не испытывал того восторга, которое появилось, когда он попал в замок.

Юноша даже не представлял, как он уснет: столько вопросов крутилось в голове. Отец отказался на них отвечать, лишь пояснил:

– Ты все узнаешь. Не переживай.

И Кэден получил ответы. Сразу, как только завалился на мягкую постель. В дверь постучали, и, не ожидая приглашения, незваный гость вошел в комнату. Юноша тут же вскочил, когда увидел незнакомца. С бьющимся сердцем Кэден направил меч на … короля! От удивления сын вождя растерялся и опустил клинок.

– Мне нравится твоя смелость! – могучий голос мужчины эхом пронесся по комнате. – Идем, пора тебе все узнать. Но сначала ты получишь знак отличия на правое плечо. Он есть у каждого, кто побывал у нас.

– Вы говорите о волке? – с каким-то благоговением произнес Кэден.

Король хмыкнул и велел юноше следовать за ним. В сопровождении еще четверых мужчин они шли по темному коридору. Навстречу им иногда попадались подданные. Женщины делали реверансы, мужчины просто кланялись. Но даже в тускло освященном проходе Кэден замечал, как его изучали все эти люди. Приглядывались, пытаясь понять, что он из себя представляет.

Король привел юношу в большое помещение на первом этаже. В очаге горел огонь, и тепло разливалось по комнате. На столе находились какие-то инструменты, накрытые чистой белой простыней. Рядом на стуле сидел двухметровый мужчина. Черная борода висела до пояса, а зеленые глаза с весельем изучали юношу. Незнакомец был в темных штанах и черной жилетке, надетой прямо на голое тело. Кожа на мускулистых руках слегка блестела от пота. Мужчина поднялся, чтобы поприветствовать короля, и указал Кэдену на стул.

Через несколько часов сын вождя отдыхал в своей комнате. Сейчас он был даже рад холодному воздуху, который остужал ноющее правое плечо. Татуировка в виде волка, как у братьев и отца, теперь красовалась и у Кэдена. Мужчину с черной бородой звали Хэнк, и он не щадил юношу. Неспешно прокалывал кожу иглой, а молодой человек, прикусив губы до крови, терпел. Ни одного стона или крика не сорвалось с уст юноши. Вцепившись руками в спинку стула, он молил Вселенную помочь с достоинством пройти испытание. И прошел. Сам не понял, как. Кэдена всего трясло, пока он возвращался в отведенные покои в сопровождении своего мучителя. Король давно покинул их, юноша даже не заметил, когда.

Кэден никогда не думал о том, почему его ссадины и ушибы в детстве заживали с бешеной скоростью. Лишь однажды он задумался об отличии их клана от других, когда к ним прибыла в гости семья соседнего вождя. Дети играли в догонялки, и Кэден с мальчиком по имени Дугэл бежали по крыше сарая и вместе прыгнули с нее, оба неудачно. Только через несколько часов нога у Кэдена зажила, а у Дугэла оказался перелом. После таких моментов было множество, но юноша принимал их, как должное. Вот и рана на плече уже не так пульсировала. Вождь зашел проведать сына.

– Жить будешь, – усмехнулся в черные усы Керк. – Идем, король ждет.

И снова молчаливое шествие по холодным коридорам замка. Сын заметил, что отец хорошо ориентируется здесь. Они поднялись на верхний этаж и вскоре очутились возле огромной каменной двери, которая охранялась двумя стражниками. Без слов гостей пропустили внутрь.

Кабинет короля отличался большими окнами без стекол, и холодный воздух свободно гулял по светлой комнате, которая чем-то напомнила помещения в родном доме. Король восседал за дубовым столом и предложил гостям присесть. Немного странно было смотреть на человека, которого ты считал давным-давно умершим. Кэден старался сохранить невозмутимое лицо, но, видимо, ему это с трудом удавалось, потому что король засмеялся и огромной ручищей хлопнул юношу по пылающему плечу. Боль была неожиданной и резкой. Пришлось сцепить зубы, чтобы не застонать. Даже замутило немного.

– Ты хорошо держался, Кэден! Молодец! А теперь пришло время ответов!

Голубые глаза хитро блеснули. Тогда и услышал юноша легенду, что передавалась из поколения в поколение, только теперь из уст самого короля.

Клан волков пришел на Землю с другой планеты. Вернее было сказать, оборотней вынудили покинуть собственный дом, и сделали это ненавистные советницы. Тигры первыми предали короля снежных барсов. Они решили украсть кристаллы «Чистой слезы» и присвоить подарок полубогини себе, но виновными оказались волки. А в чем была их вина? В том, что они всего лишь хотели спасти свой клан?

После страшной битвы с заразой под названием «Черная смерть», которая пришла на планету Койпера от крылатых алиенсов и уничтожала все живое на своем пути, был суд и волков выдворили на Землю. Так оборотни оказались в Шотландии. Пришлось приспосабливаться. Кто-то остался в горах, кто-то отправился к людям и породнился с ними.

– Мы поделились с вами своей силой. Вы не стали бессмертными, но срок вашей жизни увеличился. Никакие раны, переломы и болезни вам теперь не страшны. Нашу скорость, зрение, обоняние и мощь мы передали вам по крови. Но и вы должны теперь выполнить свой долг перед нами!

По прошествии десяти лет Кэден помнил слова короля-оборотня. Помнил рассказ о вынужденной столетней жизни в горах. О том, что многие волки погибли – не смогли приспособиться или смириться с судьбой. Советницы лишили волков возможности продолжать свой род, потому что многие боялись, что дети просто не выживут.

Помнил он и рассказ хищника, влюбленного в человеческую женщину. О боли и тоске, что терзала короля до сих пор. Лишь в своих потомках он находил утешение. А еще о ненависти и жажде мести к полубогиням. Кэден был не первым юношей, посланным к королю Шотландии в услужение, но до сих пор попытки были неудачными. Теперь надежда была на младшего сына вождя клана Макрэ.

За десять лет службы Кэден заработал авторитет и уважение. Купил небольшой домик в городе, содержал любовницу и был помолвлен с дочерью одного из министров. Правитель хорошо платил телохранителям, а Кэден умел не только тратить деньги, но и откладывать часть. Поэтому на черный день у него хранилась приличная сумма.

Но самым странным Кэдену было представлять советницу короля девушкой. Как существо с пустотой вместо лица и горящими черными глазницами могло выглядеть, как человек? Телохранитель каждый раз внимательно рассматривал полубогиню. Темно-бордовый плащ хорошо скрывал фигуру избранницы Вселенной, но не белоснежные руки и приятный голос.

Король восседал на позолоченном троне, по правую сторону находилась полубогиня, по левую – супруга. Грегор Первый тихо беседовал с советницей Аннетой и ласково сжимал ее маленькие пальчики в своей руке. Ее Величеству, Эйлис, оставалось силой воли сохранять лицо. Кэден удивлялся, как можно смотреть влюбленным взглядом в пустоту и не замечать рядом сидящую живую женщину.

Даже за десять лет он не привык к неожиданным перемещениям советницы. Аннета вдруг просто исчезла. Король вздохнул и обратил внимание на жену. Эйлис преобразилась и счастливо смотрела на супруга. Она не слыла первой красавицей, но мужа любила безмерно. Светловолосая, с бледным лицом и тонкими губами, королева терялась на фоне яркой внешности Грегора – жгучего брюнета с загорелым лицом. Король обожал охоту и сейчас, после утренних забот, велел седлать ему коня.

Кэден сопровождал Его Величество без особого удовольствия. Телохранителю больше по нраву была соколиная охота. Спасибо Брюсу из клана Хантли – он не только стал верным другом, но и привил любовь к хищным птицам. Ястребы поразили Кэдена своим мастерством, хитростью и упорством. Они не парили в небе, долго высматривая добычу, а неожиданно нападали на жертву, подкараулив из засады.

Охота была в полном разгаре. Его Величество с азартом преследовал здоровенного кабана. Кэден скакал позади Грегора, как и трое других охранников. Они держались в стороне, чтобы король насладился охотой. Зрение и обоняние у Кэдена было намного острее, чем у его соратников. Поэтому мужчина сразу уловил незнакомый запах. Чужой. Противно-сладковатый. Отталкивающий. Он появился неожиданно, и его обладатель приближался к королю.

Кэден знал в этом лесу каждое растение, каждый листочек. За десять лет изучил тропы вдоль и поперек. Поэтому незнакомый запах настораживал. Охотничьи собаки залились лаем, затем заскулили и стихли. С растущим беспокойством телохранитель хлестнул кнутом коня и первым из охраны выскочил на поляну.

Жуткое зрелище. Мертвые собаки беспорядочно валялись вокруг. Грегора держал за грудки высокий светловолосый мужчина, который резко оглянулся, едва телохранитель показался на поляне. Красные глаза хищно прищурились. Чужак зашипел, открывая острые, как бритва, клыки. Мгновение. Кэден даже не успел достать из ножен меч, как незнакомец оказался рядом и острыми когтями распорол кожу на шее мужчины. Телохранитель захрипел и, зажав руками рану, повалился на землю. Сквозь пелену на глазах он увидел, как на поляну выехали охранники, а через секунду их растерзанные тела валялись на земле.

Липкая кровь била фонтаном, дыхание смешалось, и стук сердца все тише отдавался в висках. Кэден боялся закрыть глаза. Боялся потерять сознание и не проснуться. Но веки не слушались, слабость растекалась по телу. Апатия охватила Кэдена. Стало все равно, что будет дальше. Было жаль только родителей, братьев и … новые ощущения охватили телохранителя. Мир замер. Горячая кровь больше не текла по пальцам. Наступила тишина. Странная и осторожная. А потом он уловил удивительный запах – запах девичьей кожи, нежности. Запах моря и цветущих колокольчиков. Чудесный, ненавязчивый аромат. Кэден вдруг представил себя лежащим на поле, застеленном голубыми цветами.

Сознание держалось на волоске, когда телохранитель ощутил легкое, похожее на дуновение ветра прикосновение. Услышал тихий нежный голос:

– Такой благородный и смелый должен жить. И ты будешь жить. Я не позволю тебе умереть.

Мир вокруг зашевелился, зашумел, и Кэден провалился во тьму. Очнулся он в собственной спальной. На кровати стояла потухшая свеча, и служанка тихонько отодвигала шторы, чтобы позволить солнечным лучам осветить комнату. Девушка услышала, что хозяин проснулся и, тихо ахнув, выбежала из спальной, чтобы вернуться с молодым человеком.

– Как же тебе повезло, Кэден! – воскликнул давний друг телохранителя, тряхнув каштановыми кудрями. – Хорошо же вас потрепал кабан.

Кабан? Кэден не мог скрыть удивления, да и не хотел. Он глянул на служанку, и та упорхнула из спальной. Брюс усмехнулся и тихо произнес:

– Каким буйным и сильным оказался кабан. Животное убило десять собак, троих вооруженных мужчин. Ранило охранника и короля.

– Короля?!

Картина мелькнула перед глазами: хищное лицо блондина и ужас в глазах Грегора Первого.

– О, Его Величество отделался испугом и ушибами, а вот ты провалялся в постели неделю. Потерял много крови и, если бы не умения новой королевской знахарки, даже не знаю, выжил бы или нет.

– Ты сам веришь в эти рассказы? Дай воды, – попросил Кэден друга.

Брюс поднес больному чашку и помог приподняться, чтобы телохранителю было легче пить. Мужчина без сил откинулся на подушки. Раздражало чувство беспомощности.

– Все поверили, – усмехнулся Брюс. – Или сделали вид, что поверили. Но когда люди узнают, что ты пришел в себя, то знахарке станут поклоняться, как советнице короля, несмотря на ее отталкивающую внешность.

– Откуда она взялась? – прохрипел Кэден. Говорил он с трудом, словно ему мешало что-то внутри.

– Пришла с востока Шотландии, где потеряла всю семью во время пожара. Там у нее никого не осталось. Решила навсегда покинуть родные края и поселиться на юге. Тебе и королю повезло, что знахарка оказалась рядом.

– А что с ее внешностью не так?

– Правая сторона лица вся в шрамах от ожогов. Пренеприятнейшее зрелище.

А Кэден вдруг вспомнил аромат моря и полевых цветов. Неужели так пахла она? Знахарка? Ему захотелось встретиться с ней и отблагодарить за спасение.

Случай мужчине представился через месяц, когда он переступил порог королевского замка. После аудиенции, короткого разговора с королем о неразглашении, что в действительности произошло на поляне. Его Величество ничего не объяснил, только потребовал клятвы, нарушение которой наказывалось смертью.

Телохранитель в раздражении покинул кабинет Грегора Первого. Уже покидая замок, мужчина уловил знакомый запах колокольчиков. Он манил его, и Кэден решил, что пора познакомиться с обладательницей притягательного аромата. К тому же хотелось поговорить и все выяснить у еще одной свидетельницы тех трагических событий. Мужчина решительно повернулся в сторону сада. По дороге телохранителю встречались знакомые, которые поздравляли с чудесным выздоровлением. Кэден благодарил и извинялся, объясняя, что очень торопится. Но на самом деле мужчина боялся не успеть, вдруг владелица чудесного аромата исчезнет.

С каждым шагом телохранитель приближался к таинственной знахарке и остановился, когда увидел стоящую к нему спиной девушку в синем плаще. Ее рыжие локоны ласкал легкий ветерок. Кэден тут же вспомнил нежный голос: «Такой смелый и благородный должен жить!» Рядом с незнакомкой стояла советница короля. Аннета обернулась, и ее черные глаза уставились из тьмы на мужчину. Телохранитель услышал ее смех. Или ему показалось? Кэден нахмурился и вздрогнул, когда полубогиня исчезла. Как же мужчина ненавидел, когда она так делала.

Его взгляд переместился на девушку, и Кэден подошел ближе. Незнакомка напряглась, гордо вскинула голову и повернулась к нему. Брюс не обманул. Правую сторону лица знахарки покрывали страшные шрамы от ожога. Кэден постарался сделать вид, что его не волновало уродство девушки, но, видимо, плохо получилось. Потому что знахарка накинула на голову капюшон, скрывая обезображенную сторону. «А ведь она когда-то была красавицей», - подумал Кэден, рассматривая девушку. Миндалевидные карие глаза, в которых затаилась тихая боль. Светлая кожа и небольшая россыпь веснушек на аккуратном носике. Розовые губки – нижняя чуть полнее верхней. И аромат колокольчиков. Телохранитель сам не понял, почему он вдруг решил дотронуться до знахарки. Пальцами провел по нежной щеке девушки, та вздрогнула и отшатнулась от него.

– Я рада, что Вы выздоровели Кэден Макрэ, – гневно воскликнула незнакомка. – Но больше не смейте ко мне приближаться! Иначе я пожалуюсь королю!

Знахарка сорвалась с места и бросилась бежать. «Меня не испугаешь!» – усмехнулся Кэден и устремился за беглянкой. Азарт и желание поймать девушку стали его целью. Схватить и выпытать всю правду. Придворные, гуляющие в саду, ошеломленно шарахались в сторону от бегущего телохранителя, а мужчине было совершенно плевать на шумиху, что он поднял вокруг своей персоны. Сейчас его интересовала одна цель, и он ее настигнет.

Только вот когда Кэден решил, что беглянка попалась, девушка повернула в сторону сада-лабиринта, который телохранитель знал как свои пять пальцев и уже предвкушал, как загонит ее в тупик.

Синий плащ и рыжие локоны мелькали среди листвы, а охотничий задор возрастал с каждой секундой. И тут незнакомка исчезла, и вместе с ней ее чарующий аромат. Кэден закружился на одном месте, пытаясь уловить по запаху, куда делась знахарка. Но все было бесполезно. Девушка больше не пряталась в лабиринте от него. Ее словно никогда и не было здесь.

Глава 3

Я вернулась домой. Хотя, вернее сказать, Вселенная дала мне задание, чтобы я спасла храм советницы в родной стране. Опьянённая красотой Шотландии, зеленых холмов, диких лесов и воздухом, расслабилась и не сразу поняла, как очутилась на поляне и что там происходило. Интуитивно взмахнула рукой – и мир замер. Обездвижила все живое. Бабочки, птички так и застыли в воздухе. Я осторожно обходила их, чтобы не повредить, а сама осматривалась.

Трое мужчин у кромки леса были мертвы. Четвертый, с серьезной раной на шее, еще держался за жизнь. Аура незнакомца стала такой прозрачной, как паутина, но все равно я смогла рассмотреть благородство и смелость. Возможно, когда мужчина узнает, что я спасла ему жизнь, то станет моим другом или помощником в моем нелегком деле? Гримаса боли исказила лицо, глаза он зажмурил, зубы вцепились в нижнюю губу. Дотронулась до страшной раны. Мужчина потерял много крови, но после моего лечения будет жить. Главное – не перестараться, а то покажется странным: перенес такое ранение и сразу встал на ноги.

Посередине поляны на коленях стоял еще один шотландец: его сгорбленная фигура и опущенная голова показывали, как страшно было мужчине. Вокруг него – мертвые тела охотничьих собак. Видимо, животные пытались защитить хозяина, но от кого? И тут я заметила тень на краю леса. Переместилась к ней. Вампир! Впервые я видела это существо, о котором столько читала в книгах. Бледная кожа, красные глаза, рот, искривлённый усмешкой, открывал острые клыки. На нем черная одежда, головного убора нет, а длинные светлые волосы собраны в хвост. Но разве вампиры не боятся солнца? И тут заметила застывший, едва заметный дымок, который поднимался от открытой кожи лица.

Теперь становились понятны слова Сары-пра-аджан: «Ты окажешься в лесу и спасешь короля на охоте.» Вампир напал на короля, а заметив меня, решил скрыться. Только не успел. Моя сила оказалась быстрее. Злость, жажда крови, страх – столько всего увидела в ауре хищника. Дать ему очнуться и сразиться в честном бою? Не слишком ли много чести для вампира? Создала меч и быстрым движением снесла голову с плеч. Вернее, она еще оставалась на своем месте, только на шее появилась тоненькая полоска крови. Взмах руки – тело упало, и голова откатилась в сторону. Солнечные лучи тут же беспощадно набросились на открытое лицо, и через некоторое время от него ничего не осталось. Лишь темное пятно на обгоревшей траве.

Труп вампира я переместила в другое измерение, чтобы скрыть следы его нахождения на Земле. Люди вряд ли знали об их существовании, так пусть продолжают пребывать в неведении.

Итак, кто у нас здесь король? Снова оглядела поляну. Заметила более дорогую одежду на мужчине, который стоял на коленях. Взмахнула рукой. Мир тут же зашевелился, и я бросилась к Его Величеству. Король пребывал в шоке, испуганно крутил головой. Я попыталась дотронуться до него, но мужчина резко оттолкнул мою руку и вскочил с колен.

– Где он? – Его Величество кричал, как сумасшедший.

Король крутился на месте, потом схватил меня за плечи и сильно встряхнул. Капюшон упал, волосы рассыпались, и мужчина увидел мое уродство.

– Откуда ты взялась? Говори!

– Я пришла с востока, – постаралась я придать голосу побольше ноток страха, опустила взгляд, чтобы король не заметил, как на самом деле меня веселила ситуация.

– Ты видела это…это? – Его Величество продолжал трясти мои плечи.

– Существо? Да! Он испугался амулета! – выкрикнула я первое, что пришло в голову. Лишь бы этот сумасшедший король отстал от меня.

– Покажи амулет!

Я сняла с шеи тут же созданный талисман: кожаный шнурок с серебряной пластиной, на которой красовалось изображение советницы в плаще. Короля всего лихорадило, дрожащим пальцем он провел по амулету.

– Ты видела когда-нибудь подобную тварь?

– Нет.

Зеленые глаза с подозрением впились в меня, и я произнесла, предотвращая следующий вопрос:

– Но я слышала о них… от матери. Моя семья погибла в пожаре, а перед смертью мать велела надеть амулет.

– Почему ты не осталась в своем клане? – строго так спросил король.

В глубине его глаз мелькнул интерес, и я накинула на голову капюшон. Пора рассказать сказку, и за нее спасибо Весте.

– Мой отец погиб на охоте, а мать была знахаркой, она помогала всем, кто нуждался в лечении. Однажды ее попросили помочь одной роженице. Как рассказывала мама, роды были трудными и женщина могла погибнуть, если бы не она. Ребенок появился на свет слабым и умер через некоторое время. Муж роженицы обвинил во всем знахарку. Требовал суда, но ему отказали. Я думаю, это он поджег наш дом. Мама и младшая сестра погибли. Я пыталась их спасти, но … после всего решила покинуть… клан, – замолчала я, горестно склонив голову.

Со стороны леса послышался свист и мужские крики. Король нахмурился и быстро проговорил:

– Ты сама умеешь лечить? Моя советница сказала, что однажды на охоте меня спасет знахарка!

– Да, я знахарка и уже помогла вон тому воину, – кивнула в сторону раненого незнакомца. Король оттолкнул меня и подбежал к неподвижному, но живому человеку.

– Кэден Макрэ! – воскликнул Его Величество и ошарашенно взглянул на меня.

Шум приближающихся всадников усилился.

– Забудь все, что ты здесь видела! Не было никакого существа! Только кабан! Поняла?

И столько злости появилось во взгляде короля, что я решила не отвечать, а лишь кивнула. И тут же поляна наполнилась криками, ржанием лошадей. Всадники окружили короля и горестно слушали его рассказ. На меня посматривали с любопытством, и я посильнее запахнулась в плащ. Столько мужских взглядов нервировали.

Король приказал отвезти знахарку в замок. Тут же подъехал светловолосый юноша и, как бы мне ни хотелось отказаться, пришлось сесть на коня. Куда привычнее было бы просто переместиться. Незаметно вздохнула. Ничего не поделать. Пора привыкать жить без силы Вселенной.

А я уже и забыла, какое прекрасное чувство свободы ощущаешь, когда мчишься на великолепном скакуне по зеленым холмам навстречу сильному ветру. Какое испытываешь безмерное счастье от стремительной езды. Юный шотландец хотел меня напугать, а я с улыбкой представила, как он удивился, когда вместо визга от страха услышал мой счастливый смех. А ведь раньше я была хохотушкой. Меня изменил Лэрд Первый, когда лишил семьи и будущего.

Мы въезжали в большой город. Копыта коня стучали по выложенным камнями улицам, а я с любопытством рассматривала бывший когда-то маленьким поселок, который теперь так преобразился. Замок короля располагался на скале, а у подножья раскинулся город. Узкие улочки, двухэтажные домишки на окраине, но чем ближе к центру, тем богаче здания и больше неторопливо гуляющих прохожих.

Торговая площадь была полна людей, отовсюду слышались зазывающие крики продавцов, споры покупателей. Я разглядывала горожан с любопытством и жадностью. За двести лет совсем забыла, каково это: быть среди людей. Смеялась, наблюдая за стайкой мальчишек, которые бежали с ворованными яблоками в карманах, а толстый продавец пытался догнать хулиганов.

Навстречу нам торопились горожане. Они шли по своим делам. Кто-то налегке, а кто-то с тяжелыми сумками. Всадники на лошадях свистели нам вслед, а мой спутник ускорился, видимо, хотел поскорее исполнить приказ короля. И вскоре с радостью передал меня в руки начальника стражи со словами: «Его Величество приказал отвести знахарку в приемную». Охранник осмотрел меня с ног до головы, хмыкнул, но оспаривать желание короля не посмел.

С бьющимся сердцем я входила в замок. Снаружи он не изменился – лишь достроили пару башен, а вот внутри заметила многочисленные изменения. Там, где когда-то висел портрет отца, теперь была картина с изображением нового короля. Ковры, шторы – все было другим. Деревянные скамейки в приемной заменили мягкими диванами. А вот дверь оставили прежней, и в память ворвалось воспоминание, как я спряталась от брата и помешала деловой встрече отца с послом соседней страны. Без стука вломилась в кабинет, и пришлось на ходу сочинять небылицу.

Это раньше каждый клан был маленьким государством и храм советницы строился у дома вождя. Проклятый Лэрд. Убийца моей семьи стал первым, кто объединил шотландские кланы. Власть в обмен на жизнь моего брата. Цена, которую мне пришлось заплатить.

Я сидела молчаливо и задумчиво, так что охрана у двери кабинета перестала обращать внимание на притихшую незнакомку, и, воспользовавшись моментом, я незаметно переместилась в картинную галерею, где висели портреты всех предыдущих королей и членов их семей. Лэрд когда-то хотел сжечь все, но я не позволила. Велела убийце издать указ о сохранении истории.

Меня всегда приводили в трепет суровые взгляды правителей, и сейчас ничего не изменилось. Вот первый вождь клана Мак-Нейл. В наследство от Эррола мне достались непокорные рыжие локоны и гордыня. Миндалевидные карие глаза – от прабабушки. Она не была родом из Шотландии, но прадед любил ее больше жизни. Я знала историю каждого короля, останавливалась возле портретов и вспоминала. А вот и мы. Рука непроизвольно поднялась и провела по лицам родителей, брата. Никого не осталось в живых. Я последняя из нашего клана. Одна. На всем белом свете.

– Вот ты где!

Аннета. Подруга моей названой сестры Мари. Девушка всегда казалась мне самой легкомысленной среди полубогинь, а после нескольких десятилетий еще и развращенной. Аннета обожала эльфов и любила секс втроем. Могла требовать от короля верности, а сама изменяла ему налево и направо.

Я даже не оглянулась – продолжала смотреть на счастливых родных. Мама с нежной улыбкой и серьезный Роб. Горделивый отец и я, наивная, пытающаяся подражать маме и так же с достоинством смотревшая вперед. Прошло двести лет, а я помнила их. Помнила всегда.

– Лика, – зашипела Аннета. – Если ты сейчас же не вернешься в приемную, то…

Распахнулась дверь, и в картинную галерею вбежало несколько охранников. Мужчины замерли, заметив советницу, и преклонили колено.

– Я нашла знахарку! – бесстрастно произнесла Аннета. – Уведите ее к Грегори. Немедленно. Король и так слишком долго ждал!

– Опусти голову, – шикнула на меня полубогиня. – Ты что, забыла свою роль?

Пришлось с ней согласиться. Сейчас на Земле я всего лишь бесправная знахарка. Один из охранников грубо толкнул меня вперед.

– Пошевеливайся! Чего встала!

Я постаралась выглядеть испуганной, опустила глаза и поспешила за охраной. Мысли витали далеко в прошлом. Поэтому я даже не заметила, как мы подошли к кабинету Его Величества.

Король хоть и хмурил брови, грозно разглядывая меня, но все равно казался немного потерянным. Охота с убийством телохранителей и появлением неизвестного существа выбила мужчину из колеи.

Аннета стояла рядом с королем, и если бы на моем месте был человек, то он точно дрожал бы от страха. Злющий король, в бордовом плаще полубогиня, сложившая руки на груди и сверкающая темными глазами из черной пустоты вместо лица. Но я-то знала, кто скрывался под плащом, да и Грегор совсем не пугал меня. Но пришлось почтительно склониться и неуверенно прошептать:

– Ваше Величество.

– Как ты оказалась в картинной галерее, так далеко от приемной?

– Я устала сидеть и вышла прогуляться…

– Не мели чепуху! Охрана не видела, как ты выходила!

– Грегор, – нежный голос Аннеты совсем не вписывался в жуткий образ советницы. – Они ведь могут не сознаться, что перестали обращать внимание на знахарку. Отвернулись или отвлеклись.

Король буравил меня взглядом, но я лишь склонилась ниже, пытаясь ему угодить. Понимала, что должна сделать все, чтобы остаться под покровительством Его Величества.

– Помнишь, я рассказывала тебе о видении? – продолжала успокаивать мужчину Аннета. – Что будет охота и нападение, а знахарка тебя спасет.

– Только ты не сказала, от кого ждать опасности, – прорычал Грегор. – И я с трудом верю, что эта безделушка отпугнула ту тварь.

Мужчина со злостью бросил на стол мой амулет. Серебряная пластина беспомощно брякнула. Аннета потянулась за безделушкой, и я легко представила, с каким удивлением полубогиня рассматривала мое творение. Хорошо, что у нее хватило ума промолчать.

– Перед смертью матушка передала мне амулет. Она сказала, что наш мир посещают опасные существа, которые похищают людей, и серебро – единственная от них защита, – молвила я.

– Ты веришь ей? – усмехнулся король.

– Да. Она говорит правду, – поддержала меня Аннета.

Они принялись спорить. Советница уверяла короля в моей полной невиновности, а Грегор лишь сильнее хмурил черные брови. И почему раньше я не замечала его сходства с Лэрдом? Там, в картинной галерее, я осознанно избегала смотреть на портрет убийцы. Но сейчас он был перед глазами. Черные волосы и борода. Зеленый взгляд, хитрый и беспощадный. Статен и хорош собой, только внутри все прогнило от безграничной власти. Взглянула на ауру короля. Он совершенно другой человек. Эгоистичен и упрям, но нет в нем того безумия, что породило дьявола в его предке.

Грегор согласился с советницей, что отличная знахарка всегда пригодится в городе. Поэтому, если телохранитель Кэден Макрэ выживет, я буду находиться под покровительством короля и советницы.

– Он выживет, – с улыбкой сказала я.

Его Величество вызвал секретаря, приказал выделить мне комнату на нижнем этаже. Мой статус теперь был ненамного выше статуса слуги. Ничего. Не страшно. Авторитет я заработаю. Сложность в другом. Я даже не знала, с чего начать. Было ясно одно: чтобы не допустить получения королем опасного подарка, надо держаться как можно ближе к Его Величеству. А это значит, необходимо добиться его расположения и доверия.

Я услышала, когда выходила из кабинета, как Грегор отдал распоряжение о наказании охранников, которые меня упустили: высечь и на неделю посадить в темницу. Так началась моя земная жизнь. Сразу двух врагов себе нажила, а может, и больше.

Меня проводили до двери комнаты. Она находилась ниже первого этажа в плохо освещаемом коридоре, среди множества покоев, принадлежавших другим слугам. Внутри – затхлый запах, и я поморщилась, оглядывая свое новое жилье. Здесь было только самое необходимое. Кровать, одностворчатый шкаф, маленький столик, на котором располагались кувшин с водой и железная чаша для умывания. Тут же на стене висело небольшое зеркало, а деревянный стул стоял возле маленького окна, откуда виднелись густые кусты какого-то растения. Стены в комнате были выкрашены в жуткий желтоватый цвет, а на пол брошен старенький коврик. Секретарь, небольшого роста пухленький человечек с лысиной на голове, протянул мне ключ со словами:

– Есть будешь в кухне. Пока для тебя нет расписания обязанностей, можешь подходить к кухарке в любое время и она тебя покормит. Я ее предупрежу. А также не советую покидать замок…

– Разве я пленница? – съехидничала я, но не успела взять ключ, как тут же получила несильную оплеуху от секретаря.

От удивления даже не сразу поняла, как наказать толстяка. Превратить навсегда его в живую статую или заключить в плен иллюзорного тумана?

– Не смей никогда меня перебивать! – вдруг завизжал секретарь. Пухлое лицо его покраснело от негодования. – Захочу! Сгниешь здесь! Глаза в пол! Ты всего лишь одна из королевских служанок и подчиняешься мне!

Внутри все клокотало от ярости: никогда еще со мной так не разговаривали, а тут какой-то человечишка посмел поднять на меня руку. Открылось окно, и свежий ветер ворвался в комнату. Он принес запах цветов. Секретарь вытаращил глаза и сделал шаг назад.

– Если ты еще раз дотронешься до меня, – прошипела я, – то останешься без руки. Ясно?!

Аура толстяка осветилась страхом. Он попятился и лихорадочно начал искать пальцами ручку двери. Что секретарь увидел в моих глазах? Что так испугало его? Возможно, сила Вселенной?

– Ты еще пожалеешь! Ведьма! Уродливая ведьма! – мужчина быстро выскочил в коридор, и я услышала, как повернулся ключ в замке. Итак, меня закрыли в комнате! Не вытерпела и засмеялась. Они хотят удержать полубогиню в четырех стенах! Глупцы! И я переместилась в королевский склеп. Холодный воздух остудил мое негодование, и вскоре я забыла о пухлом секретаре. Щелкнула пальцами – и созданный мною светящийся шар полетел вперед, к месту, где лежала моя семья. Лэрд Первый проявил тогда великодушие. Похоронил родителей рядом с предками. Здесь же покоилось и тело моего брата. Опустилась на каменный пол, закрыла глаза. Безмятежная тишина позволила улететь в прошлое, и снова Веста была моей наставницей.

Уже пять лет длилось мое обучение, когда Веста привела в дом еще одну ученицу. Я тренировалась перед зеркалом: меняла себе платья и прически. Примеряла разного цвета плащи, пытаясь понять, какой мне больше нравится, когда услышала тихий вскрик. Подбежала к окну и с улыбкой посмотрела на пятнадцатилетнюю девушку, которая растерянно оглядывалась. Веста рассказывала мне о ней. В десять лет девочка в лесу спасла младшую сестру от замерзания, и Вселенная подарила ей второй шанс.

– У тебя будет названая сестра. Ты рада?

– Да, – конечно, я была счастлива. Больше не будет одиноких вечеров, когда наставница покидала дом по своим делам. Поэтому бросилась навстречу светловолосой девушке.

– Привет! – с разбегу обняла я ошарашенную блондинку. В ее изумрудных глазах мелькнуло удивление. – Я Лика! А ты Мари! Да-да, я знаю! Как здорово, что ты теперь будешь жить с нами!

– Лика, – обратилась ко мне Веста, – вспомни себя и не нападай так на Мари. Лучше покажи ей дом!

– Хорошо, Веста-аджан, – я не стала возражать и с радостью устроила экскурсию Мари.

Меня ужасно забавлял ее детский восторг. Для бывшей принцессы дом наставницы не казался таким уж большим, а вот Мари с восхищением осматривалась. Больше всего ее поразила собственная ванная комната.

– Веста-аджан, наверное, очень богата? – с благоговением произнесла названая сестра. Я не удержалась и засмеялась.

– Мари, наставница сама все это сотворила. И когда ты закончишь свое обучение, тоже сможешь создавать многие вещи. Например, собственный дом. На любой планете, где захочешь.

– На любой планете? – изумлялась Мари.

А я решила немного рассказать девушке о советницах.

– Вселенная выбирает полубогинь с Земли. Дом Весты-аджан находится на Хаумеа. Ей здесь в свое время очень понравилось, и поэтому наставница выбрала эту планету. Мари, существует много планет и измерений во Вселенной. Мы, советницы, перемещаясь, можем оказаться в любом месте, а старшие советницы, пра-аджан, – и во времени.

– Неужели я тоже буду перемещаться? Не верю, – Мари прижала руки к груди и с восторгом смотрела на меня.

– Конечно, будешь! – когда-то я тоже сомневалась, как и она, поэтому прекрасно понимала девушку.

– Скажи, Лика, а все советницы такие красивые, как вы? И зачем наша наставница надела этот плащ? И почему вместо лица у нее была пустота? Бррр… не понимаю.

Я усмехнулась. Сколько вопросов. Но это хорошо. Любознательность еще никому не навредила. Но ответить не смогла: пока мне и самой не было ясно, для чего советница надевает плащ и почему ее облик мог видеть только король и монахи в храме полубогинь.

– Не торопись, придет время, и ты все узнаешь. Ведь твоя наставница обязана тебя научить всему, что знает сама. Ты ей как дочь, а мне, получается, младшая сестра. Веста-аджан несет ответственность за нас двоих. С нее спросят, если мы оступимся, – серьезно закончила я.

– Оступимся? Это как? – страх мелькнул в изумрудных глазах.

Эх, ляпнула, не подумав. Надо было срочно успокаивать Мари, но Веста меня опередила.

– Ты сейчас немного отдохнешь, примешь ванну, наденешь красивое платье. А потом за ужином и поговорим. Я отвечу на все твои вопросы. Хорошо? – наставница ласково улыбнулась девушке.

Мы по очереди обняли Мари и оставили одну в комнате.

– Ты ведь хотела, чтобы у тебя появилась сестра? – прошептала Веста.

– Очень, – я уже представляла, как буду помогать ей учиться, и испытывала чудный восторг. – Мне кажется, я уже люблю ее.

– И я тоже. Она удивительная. Правда? – наставница была такой счастливой. В то время мы все были такими счастливыми.

Я бы хотела вернуть то чувство доверия и защиты, что ощущала рядом с Вестой. Разве могла я когда-нибудь подумать, что наша наставница предаст нас. Предаст свою семью. А потом вспомнила рассказ Весты. Вот откуда она знала, как люди будут относиться к шрамам от ожогов. Наставница пережила это на собственном опыте, и как я могла забыть.

В столовой я накрыла стол различными блюдами, потому что не знала предпочтений Мари. Глаза у девушки разбежались, желудок радостно заурчал, и Веста пригласила всех за стол. Полубогиням для поддержания сил совсем не нужно есть каждый день. Мы прекрасно обходились без еды по нескольку дней. Поэтому сейчас все было для Мари, а я, довольная от радости в глазах девушки, наблюдала, с каким удовольствием она поглощала созданные мною блюда.

– Мари, ты кушай, а я начну рассказывать о советницах. Советниц выбирают среди людей, потому что чистых душ на Земле намного больше, чем в других мирах. Полубогиней может стать только девочка до пятнадцати лет, пожертвовавшая своей жизнью ради другого человека. Я спасла сестру, когда вынесла ее из горящего дома. Мне было восемь лет. Получила многочисленные ожоги, но Вселенная выбрала меня, и я выжила.

– Веста-аджан, но я не заметила у тебя шрамов, – молвила Мари.

– Магия советницы исцелила меня, – улыбнулась наставница.

– А меня она тоже вылечит? – младшая сестра показала нам искалеченную правую руку. У нее отсутствовали средний и безымянный пальцы, а на указательном не было одной фаланги. – Я сильно обморозилась и… их пришлось отрезать, – тихо добавила бедняжка.

– Со временем и тебя исцелит, – постаралась Веста успокоить девушку. – Лика спасла брата. Мальчик тонул, а она сделала все, чтобы он выбрался на берег. Ей было пятнадцать лет. За Ликой пришли сразу. Ты спасла свою сестру от переохлаждения, когда вы заблудились в лесу зимой. Тебе было десять.

Мари внимательно слушала наставницу, даже перестала жевать. Как я ее понимала. Сама такой была пять лет назад. Ошарашенная великой честью, оказанной мне Вселенной, я тогда еще не понимала: радоваться или плакать от того, что позволили жить.

– В пятнадцать советница поступает на обучение, которое длится десять лет. Она постигает Вселенную, бывает на всевозможных планетах и посещает разные измерения; изучает языки различных рас, а также дипломатию. Были случаи, когда советница выступала послом и вела переговоры при урегулировании конфликтов. Ты будешь не просто советницей короля: твоя задача – сделать все для процветания государства. Если рядом море, значит, нужно развивать рыболовство и кораблестроение, чтобы открывать морские торговые пути. Если правитель владеет обширными лесами и полями, необходимо взять курс на животноводство, растениеводство, лесоводство. Мы также имеем способность находить полезные ископаемые: чувствуем большое скопление различных пород, которые могли бы пригодиться для развития государства. Архитектура, астрономия, математика и другие науки – все это также изучает полубогиня.

– Мари, закрой рот, – не выдержала я и подколола названую сестру, заметив, как внимательно та слушает наставницу. За что получила укоряющий взгляд Весты.

– Через десять лет советница и ее наставница приглашаются к пра-аджан, где девушка выбирает себе правителя, – продолжила рассказывать Веста. – Мой тебе совет: выбери своего первого короля из людей, чтобы проще было приобрести опыт. А теперь правила! Когда у тебя появится король, старшая советница даст тебе кулон, который запрещено снимать до смерти правителя. Чужой кулон надевать также запрещается. Отношения между советницей и ее королем – личное дело каждого. Вмешиваться кому-либо запрещено.

– Даже пра-аджан?

– Даже ей. За нарушение правил советницу ждет наказание.

– Какое? – девушка испуганно вытаращила глаза и перестала жевать.

– Каким будет наказание, решает Вселенная. Я знаю оступившуюся однажды полубогиню, которую отправили служить к вампиру на пятьсот лет. Думаю, ты можешь представить, что это была за жизнь для полубогини.

Мари кивнула, но вряд ли она представляла, кто такой вампир и каково служить ему. Для нее уже было удивительным узнать, что советницам отведено около двухсот лет. Для нас, людей, такой срок жизни казался бесконечным. Наставницы служили Вселенной триста лет. Их задачей было подготовить полубогинь, объяснить все тонкости, а также направлять, советовать и помогать с первым королем. А пра-аджан жила более шестисот лет. Ей подчинялись все избранницы Вселенной. Сейчас этот пост занимала бывшая наставница Весты, Сара-пра-аджан.

– Внешне советница не взрослеет, ее старение останавливается сразу после окончания обучения – в двадцать пять лет. Но, пока жив король полубогини, будет жить и она. Если твой король бессмертен, значит, и ты становишься бессмертной.

Это звучало заманчиво, но вечных среди людей нет. А стать советницей демона, вампира, оборотня или других существ – не слишком хорошая идея. А еще были эльфы. Я не очень любила эту расу, а вот другие полубогини сходили с ума от остроухих мужчин и с нетерпением ждали первого бала. Я тоже ждала, только за смехом и прекрасным настроением всегда скрывала свою боль, горе от потери близких. Когда узнала, что сама буду выбирать первого короля, то молила Вселенную дать мне шанс вернуться и спасти брата. Она меня услышала. В день моего двадцатипятилетия Веста и Мари отправились со мной к Саре-пра-аджан. Наставница изредка бросала на меня задумчивые взгляды, пока мы шли к огромному особняку и поднимались по широкой лестнице.

– Лика, – обратилась ко мне Веста-аджан, – выбор первого короля – самое важное событие для советницы. Не ошибись.

– Я буду слушать свое сердце, – попыталась я пошутить, но на глаза неожиданно навернулись слезы, и я поспешила к пра-аджан. Узкий коридор, темнота, но свет впереди успокаивал, и, пока я шла к нему, все мысли исчезли, осталось только осознание правильности решения.

Официальная первая встреча с пра-аджан – важное событие в жизни каждой советницы. Темноволосая полубогиня сидела за огромным столом. Свет лился с зеркальной поверхности, освещая Сару-пра-аджан, в карих глазах которой отображалась вся мудрость Вселенной.

– Здравствуй, Лика, принцесса клана Мак-Нейл.

Тишина стояла полная, и эхо приятного голоса разнеслось по комнате.

– Здравствуйте, – прошептала я, от волнения в горле запершило и я спрятала руки за спину, сцепив дрожащие пальцы в замок.

– Я всегда советую останавливать свой выбор на людях, – мягко продолжила пра-аджан. – Или ты хотела бы взглянуть на представителей другой расы?

– Нет, – внутреннее напряжение настолько увеличилось, что я стояла как натянутая струна.

– Хорошо, смотри.

На поверхности стола замелькали лица королей. Брюнеты, блондины, шатены, бородатые, с усами, лысые, толстые, худые. Я ждала, когда появиться тот, кого давно выбрала. Но то ли слишком быстро менялись картинки, то ли, действительно, его еще не показали. Время шло, я молчала, а пра-аджан терпеливо ждала.

Перед глазами рябило, а голова раскалывалась от духоты. Я мечтала, чтобы уже все закончилось, когда Сара-пра-аджан произнесла:

– Лика, возможно, ты выбрала себе короля и знаешь его имя? Или тебе нужен определенный типаж мужчины?

– Я знаю… его, – как же трудно произнести вслух имя убийцы семьи. – Лэрд из клана Макгрегор.

Тут же появилось изображение правителя. Королю на вид было около пятидесяти лет. Черные с проседью волосы и хитрые зеленые глаза. Он сидел на троне и внимательно слушал каких-то послов. Такая ненависть охватила меня. Если бы я была сейчас там, то превратила бы Лэрда в живую статую. Навсегда. Мои родители, Аллан, соплеменники – все давно мертвы, а этот…убийца наслаждается жизнью. Где справедливость Вселенной?

– Лика! – раздался громкий голос пра-аджан. – Я говорю с тобой, а ты меня не слышишь.

– Простите. Вот мой король, – еще сама не понимая, как буду мстить Лэрду, сказала я. Главным было – вернуться на Землю и узнать о судьбе брата.

– Ты уверена? Выбор отменить будет нельзя, – бесстрастно объясняла мне старшая советница.

– Уверена.

– Лика, подумай. Ведь навредить Лэрду ты не сможешь. Наоборот, ты должна будешь сделать все, чтобы его страна развивалась. Получится ли у тебя каждый день видеть убийцу своей семьи и скрывать ненависть?

– Я уже все решила, Сара-пра-аджан.

На лице старшей советницы отразилось беспокойство. Она поднялась со своего места, обошла стол и приблизилась ко мне. Заставила взглянуть в темные глаза, где я на миг увидела себя. Истерзанную, кричащую от боли. Отшатнулась. Страх черными щупальцами охватил мое сердце.

– Я не смогу тебе помочь, потому что лишена права вмешиваться в отношения между королем и советницей, – продолжила пра-аджан. – Твоя наставница и сестра будут страдать вместе с тобой и однажды могут не сдержаться, нарушить правила, чтобы тебя спасти.

– Значит, они никогда не узнают, – прошептала я, все еще дрожа от увиденного. Я сделаю все, чтобы скрыть мучения.

– Ты спасешь брата и свой народ через страдания. Тело заживет, но вот душа… Готова ли ты заплатить такую высокую цену?

– Готова, – упрямо молвила я. Но было страшно. Безумно.

– Лика, – пра-аджан неожиданно улыбнулась, – люди никогда не узнают, кто спас их. Для всех ты останешься в памяти как советница Лэрда Первого.

– Пускай, – мне казалось, я была на грани и сейчас упаду без сил.

– Вселенная выбрала истинную, чистую душу, – с благоговением произнесла старшая советница, а потом громким голос объявила: – Лика, ты сделала свой выбор! Завтра в полдень король войдет в храм и вызовет тебя. Только он, монахи и члены «Сообщества советниц» имеют право видеть тебя без капюшона. Если ты снимешь плащ, значит, готова разделить ложе с правителем. Твои советы должны помогать процветанию королевства! Помни об этом! Долгих счастливых лет королю Лэрду Первому!

С этими словами пра-аджан надела мне на шею золотую цепочку с кулоном из зеленого камня. Назад пути больше не было.

– Знай, ты всегда можешь обратиться ко мне за советом, – Сара-пра-аджан обняла меня и поцеловала в лоб. – Пригласи Весту-аджан зайти ко мне.

Я кивнула, с трудом осознавая, что произошло. Шла назад, как в тумане. Не слушала поздравлений Мари и даже не помнила, как очутилась в мире эльфов. Я напоминала себе куклу. Движения отработанные, механические, а мысли далеко. Не здесь. Первый бал для новоиспеченных советниц не приводил в восторг. Я не пила шампанское, не танцевала, а спряталась в самый дальний угол и наблюдала за парами. Не любила я эльфов. Почему-то отталкивали остроконечные уши и превосходство во взгляде. Это единственная раса во Вселенной, которая была настолько мудра, что не нуждалась в советницах. Поэтому часто мужчины становились любовниками полубогинь, а последние отдыхали от рабочих будней на балах эльфов. Вот и моя наставница сменила строгое платье на прозрачный наряд. Идеальное тело в тонком красном одеянии. Для кого предназначен этот знак, показывающий, что она согласна на близость? К Весте подошёл брюнет. Даже отсюда было видно, каким горячим взглядом эльф рассматривал полубогиню. Затем взял ее за руку, и они исчезли.

Картинка изменилась. Я не сидела больше в склепе, а находилась в шотландском лесу, на поляне, где встретила короля. Рядом в серебряном плаще стояла Сара-пра-аджан. С какой-то грустью в глазах она изучала мое лицо.

– Лика, прошло три дня. Я обещала прийти, чтобы узнать, как ты устроилась. У тебя есть, что мне рассказать?

Три дня! Я просидела в склепе три дня! Как же сейчас вернуться? И король теперь ни за что не доверится мне. Мысли молниеносно сменяли друг друга, а пра-аджан ждала ответа, и, вздохнув, я произнесла:

– Сара-пра-аджан, я спасла короля от вампира. Он устроил на этой поляне бойню. Убил всех охотничьих собак, троих охранников. Четвертому я успела остановить кровь и заживить раны.

– Вампир? – удивлению старшей советницы не было предела. – Они приходят на Землю, чтобы похищать людей, но никогда не появляются на территории страны, где у короля есть советница. Или у них так плохи дела, или… совсем обнаглели.

– Но если вампир хотел похитить короля, для чего нужно было убивать охрану?

– А зачем вообще ему король? – задала встречный вопрос пра-аджан. – Их жертвами всегда становились бедняки или одинокие люди, исчезновение которых никто не замечал. А куда делся сам вампир?

– Я убила его, – тихо сказала я, уже поняв, какую глупость совершила.

– Не спросив? Не задав ни одного вопроса? – в голосе пра-аджан не было злости – сплошное разочарование. Лучше бы она накричала на меня.

– Расскажи, что произошло потом, – вздохнула Сара-пра-аджан.

И я поведала все без утайки. Даже то, что сейчас находилась в склепе родных, сбежав от секретаря. Вот теперь старшая советница разгневалась. Поднялся сильный ветер, прогремел гром, сверкнула молния.

– Лика, – хотя вокруг продолжала буйствовать природа, лицо пра-аджан оставалось спокойным и голос больше походил на шепот. – Пятьдесят советниц отправились на Землю, души шестерых из них уже вернулись к перерождению. Одной не поверили, другая слишком гордо себя повела. Люди не стали церемониться с твоими сестрами – они просто убили их. Некоторых пытали перед смертью. Поэтому миссия этих полубогинь на Земле завершена. А у тебя так прекрасно все прошло. Король почти поверил тебе, Аннета поддержала, а в итоге, ты просто сбежала. Сколько ты отсутствуешь?

– Три дня.

Мне было стыдно. Вселенная доверилась мне, а я всех подвела.

– Три дня, – покачала головой пра-аджан. – Умерь свою гордость и сделай все, чтобы остаться на Земле!

Темные глаза старшей советницы сверкнули, и она исчезла, а я проснулась в холодном склепе. Раскаяние с новой силой охватило мое сердце. Ответственность давила на плечи, а в голове крутилась одна мысль: «Я должна все исправить. Должна!» Что это со мной? Совсем расклеилась? Родных давно нет, как и Лэрда Первого. Пора уже начать выполнять миссию, возложенную на меня Вселенной.

Переместилась в комнату, куда отвел меня секретарь короля. Оглядевшись, заметила закрытое окно и решетки. Усмехнулась. Подошла к двери. Не заперта. Тогда я распахнула ее, села на кровать и приготовилась к новой встрече с толстяком.

Глава 4

Меня наказали. Неделя на хлебе и воде в запертой комнатушке. Заметила, как секретарь облегченно вздохнул, когда увидел меня, оттого смиренно слушала крики толстяка. Потом повариха рассказала, что на мои поиски секретарь послал всех слуг, а королю Брайс Анриас побоялся доложить о моем побеге.

– Если бы ты не вернулась, не сносить ему головы, – усмехнулась Тереза. Тучная повариха налила мне стакан молока, дала огромную краюху хлеба и кусок домашнего сыра. Пришлось набивать желудок, хотя желания есть у меня не было. Полубогини несколько дней могут обходиться без воды и еды.

– Как ты убежала? И где была? – поинтересовалась Тереза, а поварята занимались своими делами, прислушиваясь к нашему разговору.

– Убежала через окно в лес. Там питалась ягодами и ночевала в дупле дерева. В моей семье никто никогда не поднимал на меня руку, вот я и… испугалась.

– В лес? – удивленный взгляд женщины насторожил, что-то я сказала не то. Сделала вид, что не заметила подозрительности. Поварята замерли, но стоило Терезе сердито на них посмотреть, как тут же заработали ножами, ложками.

– А почему решила вернуться? – цепкие голубые глаза, казалось, подмечали все. Тереза разглядывала шрамы на щеке, мой плащ и даже руки. Стало неуютно, но пришлось терпеть. Повариха замка вряд ли снизошла бы до разговора с незнакомкой, но любопытство пересилило все принципы.

– Идти мне некуда. А король, вроде как, взял меня под свое покровительство, – тут забежали на кухню двое мальчишек. Оба рыжие и конопатые.

Увидели меня, замерли. Один ахнул, второй молча, с расширившимися от ужаса глазами, смотрел на мои рубцы на щеке. Я натянула пониже капюшон.

– Чего хотели? – гаркнула на пацанов повариха.

– Так господин Анриас велел напомнить, что скоро обед! – перебивая друг друга, заголосили ребята, бросая на меня украдкой взгляды.

– Я и без него знаю. Напоминает он мне, – заворчала повариха и, отрезав мальчишкам по куску сыра, прогнала их прочь. – Вот озорники. Думают, не догадываюсь я, что за едой приходили. Секретаря приплели. Узнает Брайс – им не поздоровится.

– А откуда он узнает? – улыбнулась я грозной женщине с добрым сердцем. – Я не скажу.

Тереза хмыкнула, поднялась из-за стола и строго произнесла:

– Некогда мне с тобой разговаривать. Ешь быстрее и ступай отсюда.

Быстро допила молоко, сыр с хлебом спрятала в кармане юбки. Хватит отсиживаться, и так неделю провела взаперти. Пора немного оглядеться.

– Не переживай, девочка. Привыкнут люди к тебе и к шрамам твоим, – остановили меня в дверях добрые слова поварихи. Я оглянулась, но Тереза не смотрела в мою сторону, а мешала поварешкой суп в огромной кастрюле. Женщина слегка согнулась, словно тяжело ей было стоять.

– Спасибо, – прошептала я.

И на сердце вдруг стало так легко. Мир не без добрых людей. И захотелось отблагодарить эту женщину. Оглядела ауру Терезы, заметила мутное пятно в районе спины. Мысленно коснулась больного места, провела пальчиками, стирая хворь, попросила силу Вселенной мне помочь.

– Ой! – воскликнула Тереза, а я выбежала и затаилась под дверью, подслушивая. – Девочки! Как хорошо-то. Спина больше не болит.

И такое счастье на меня нахлынуло, что с легким сердцем устремилась к воротам замка, но меня не пропустили. Наивная, я полагала, что так просто будет выйти из королевской крепости. Охранникам был отдан приказ не выпускать незнакомку в синем плаще и со шрамами на лице. Поэтому здоровенный мужчина, нагло ухмыляясь, указал мне пальцем на замок. Десять воинов, которые сторожили ворота, сначала с интересом посматривали в мою сторону, затем принялись тихо переговариваться, а после громко засмеялись. Но самое обидное было то, что остальные жители замка спокойно его покидали. Мужик на телеге, стайка теток и даже двое рыжих мальчишек. Их пропустили без всяких допросов.

Пацаны, что стояли по ту сторону ворот, принялись корчить мне рожи. Сначала разозлилась, подумала: «Вот сейчас им всем как покажу-покажу». Но вспомнила осуждающий взгляд Сары-пра-аджан и передумала. Нельзя. И почему я все время забываю, что теперь играю роль человека и вести себя должна соответственно.

Вздохнув, отправилась осматривать замок. Многое изменилось. Королевский сад стал другим. За двести лет прибавились новые сорта роз, посадили другие цветы, появился зеленый лабиринт, который я с удовольствием изучила. Оказалось не все так сложно, как на первый взгляд. Умудрилась спугнуть целующуюся парочку. Они так смешно убегали, что я еле сдержалась, чтобы не засмеяться в голос. А вот центральный фонтан остался прежним. Прекрасная Венера продолжала держать кувшин, из которого лилась вода. Только мое любование оказалось недолгим. Очень быстро меня прогнала охрана. Сад был создан для прогулок короля и его гостей, а не для слуг.

Мои блуждания закончились в дальнем заброшенном уголке. Здесь было тихо, безлюдно, как я любила. Но мне необходимо было какое-то занятие. Полубогиней я много трудилась, путешествовала. А сейчас лежать без дела на траве… ну денек, два. Необходимо было что-то придумать, пока четвертый охранник не поправился и король не вызвал к себе.

От мыслей отвлекла Аннета. Она появилась из ниоткуда и присела рядом со мной.

– Наконец-то я тебя нашла, – усмехнулась советница. – Сара-пра-аджан велела мне быть осмотрительней. Вампир впервые появился в государстве, которое находится под покровительством полубогини. Жаль, что ты так быстро его убила.

– Жаль, – вздохнула я. Поторопилась, не спорю. – Как там твой Грегор? Надеюсь, не забыл обо мне.

– Не забыл. Велел все о тебе узнать. Особенно, говоришь ли ты правду. Пришлось солгать – чего не сделаешь ради короля, – советница тихо засмеялась.

– А ты сама что думаешь о «подарках» для правителей?

– Не знаю, – пожала плечами Аннета. – Как-то трудно представить, что Грегор заберет кулон и станет мной управлять.

– Заберет, не сомневайся! Власть многих меняет.

Аннета исчезла так же неожиданно, как и появилась. Я бы тоже сейчас переместилась домой, на одинокую гору, к сильному ветру и прохладному воздуху. Здесь я задыхалась, поэтому так тянуло оказаться в башне замка. Но я дала себе слово: никаких больше перемещений.

Прошел месяц, а я все еще болталась без дела. Тереза не разрешила помогать ей на кухне:

– У меня и так забот полно, чтобы еще присматривать за тобой. Сделаешь что-нибудь не так, а перед королем мне отвечать.

Спорить я не стала. Другие слуги неохотно со мной общались: для них я была чужачкой. И хотя старалась быть доброжелательной, люди все равно к себе не подпускали. Вежливо улыбались и только. Правда, две девушки, по доброте душевной, поделились со мной старыми платьями. И меня это так тронуло, что обе через несколько дней нашли по серебряной монете.

Единственным, кто подкинул мне занятие, оказался садовник. Мрачный, молчаливый мужчина. Он обнаружил меня, валяющуюся без дела в заброшенном уголке. Досталось бы мне крепко, но я успела попросить у садовника работу. Мужчина хмыкнул и велел отправляться за ним. Остановились мы возле зеленых кустов. Он сунул мне огромные ножницы и велел привести в порядок растения. Не привыкшая к физическому труду, я быстро натерла мозоли, но так рада была хоть какому-то занятию, что молча залечивала раны и снова натирала мозоли.

– Удивительно, – услышала за спиной голос Аннеты. – Полубогиня стрижет кусты в саду короля. Кому рассказать – не поверят.

Полубогиня взмахнула рукой и в одно мгновенье привела в порядок растения. Зеленый забор стоял ухоженный и ровненький.

– Ну вот что ты сделала! – возмутилась я. – Ты сейчас исчезнешь, а мне опять слоняться без дела.

– Недолго, поверь, – усмехнулась Аннета. – Кэден Макрэ явился к Грегору.

– Это кто? – осторожно осмотрелась я и силой Вселенной привела в порядок одежду. Синий плащ снова стал чистеньким.

– Телохранитель, которого ты спасла, – темные глаза с лукавством смотрели на меня. – Ты бы только знала, какой страстью загораются ауры женщин, когда появляется этот мужчина. Жаль, мне нельзя снимать плащ, а то я обязательно бы воспользовалась моментом, чтобы узнать, отчего…

– Аннета, – слушать ее горячие речи о мужчинах я не собиралась, поэтому невежливо перебила, а она обиженно произнесла:

– Грегор Первый – мой последний правитель. Я сейчас делаю все, чтобы продлить ему жизнь как можно дольше.

– Чего ты боишься? – с удивлением взглянула на советницу. – Твоя душа после смерти короля отправится на перерождение.

– А если я не хочу? – Аннета тяжело вздохнула. – Мне нравится быть советницей, нравится крутить романы с эльфами, нравится моя сила.

Если честно, мне трудно было понять ее. Я ждала перерождения и тяготилась долгой жизнью, но у каждой из нас свое предназначение. Мое – снова спасти родную страну. А ее? Какой смысл жизни у Аннеты? Теперь я понимала, почему Вселенная не одаривала полубогинь бессмертием. Чем дольше ты живешь, тем меньше тебя волнуют страдания людей. Они кажутся мелкими и неважными. Вот и Аннета думала больше о себе, а не о том, что предназначение каждой полубогини – в улучшении мира или поддержании равновесия между силами зла и добра.

Задумавшись, я не заметила, как Аннета исчезла, а вот появление телохранителя короля не прошло незаметно. Мужчина так на меня смотрел, особенно на шрамы, что пришлось накинуть капюшон и скрыть правую сторону лица. Легкое прикосновение шотландца к щеке – и меня словно молнией ударило. Страх стремительной волной прошелся по телу. Только одному мужчине я позволила дотрагиваться до себя и то не по желанию, а по принуждению.

– Я рада, что Вы поправились, Кэден Макрэ, – за злостью я постаралась скрыть ужас. – Но больше не смейте ко мне приближаться! Иначе я пожалуюсь королю!

В другой раз я бы просто переместилась в иное измерение, но сейчас не могла себе подобного позволить и бросилась бежать, как деревенская девушка, наивно полагая, что телохранитель не станет преследовать простую служанку. Как же я ошибалась, когда услышала торопливые шаги за спиной.

Не обращая внимания на удивленных гостей короля, я спешила к зеленому лабиринту. Хотела спрятаться от Кэдена, но не смогла. Мужчина уверенно направлял меня в тупик, а я оказалась слишком самонадеянной. Постаралась загнать страх подальше в угол сознания, чтобы не думать о телохранителе. Если бы я была земной девушкой, то вряд ли скрылась бы от него. Пришлось нарушить слово, которое дала сама себе. Переместилась в комнатушку. Подбежала к окну, лихорадочно осматриваясь. Казалось, что Кэден даже здесь меня найдет. Прижала руку к груди, пытаясь унять бешено бьющееся сердце. В последний раз так страшно было только с Лэрдом. Воспоминания неожиданно обрушились, и я потерялась в них.

Впервые видела такой храм. Просто огромный. Колонны, высокий потолок и витражные окна. Пьедестал из золота, украшенный драгоценными камнями. Все так сверкало кругом, что я зажмурилась. Храм нашего клана был другим, значит, я переместилась в тот, что принадлежал стране Лэрда. Какая же я дурочка, если полагала, что сразу окажусь на родине и узнаю про брата.

Посмотрела вниз, где у подножья золотой лестницы меня уже ждали: ненавистный король, около двадцати монахов – служителей храма – в красных одеждах и высокомерные, с наглыми усмешками, аристократы – представители сообщества «Советниц». Все стояли на коленях, кроме правителя. Никогда еще я не видела столько черноты в ауре людей. Алчность, злость, вожделение. Их глаза порочно горели; пока я спускалась по лестнице, они с жадностью разглядывали мое лицо и тело. Теперь я радовалась плащу советницы, который скрывал от ненавистных глаз. Слава Вселенной, скоро смогу накинуть капюшон, чтобы скрыться от всех. Сейчас понимала, почему полубогини на Земле скрывали свою внешность.