Варя на бегу кинула взгляд на часы, и сердце от волнения забилось чаще. Времени совсем не осталось! Она торопливо взбежала по лестнице перед центральным входом в университет и толкнула двустворчатую дверь, торопливо заходя в просторное фойе. Собираясь мчаться к нужной аудитории, она мельком глянула в зеркало на одной из колонн.
– Черт… – Она тряхнула головой, пытаясь хоть как-то укрыть длинными волосами темневший под глазом синяк.
Медные пряди скользнули по разгоряченному лицу, а зеленые глаза увлажнились от волнения, когда отыскивала кратчайший путь на третий этаж. Почему тут так людно? Она принялась пробираться через толпу студентов, бурно обсуждавших всякую ерунду и предстоящие экзамены, и прерывисто вздыхала от волнения. Экзамен… у нее оставалось минут пять, и это при условии, что кто-нибудь из согруппников затянет ответ. Иначе она пропала!
Варя молнией взлетела на третий этаж, и ее шаги гулко зазвучали в широком пустом коридоре. Дверь нужной аудитории была открыта настежь, говоря о том, что сегодня удача окончательно отвернулась от Вари. Она пошла медленнее, обреченно чувствуя, как противный ком уже подкатывает к горлу. Нет, реветь при всех не станет, как не станет объяснять причину опоздания мужчине, появившемуся из аудитории. Он торопливо поправил галстук и кинул прищуренный взгляд на студентку, все же останавливаясь у дверей.
– Мало того что явились с таким опозданием, так еще и не удосужились привести себя в порядок! – Профессор ткнул пальцем в сторону ее джинсов, указывая на перепачканные землей коленки. – И этот, боже мой, этот синяк… Ступайте, Стрельцова, с меня хватит этого неуважения. Не намерен даже вести данную бесполезную беседу. Таким, как вы, не место среди… среди тех, кто действительно заинтересован в получении знаний.
Профессор поджал тонкие губы и торопливо прошел по коридору, оставляя Варю одну. Она не стала окликать его или догонять – знала, что это бесполезно. Разве могла признаться ему, что выпачкала единственные имевшиеся джинсы, когда пришлось прыгать с балкона, потому что спьяну отец сломал ключ в дверях и нельзя было выйти из квартиры? И что проку объяснять этому человеку, откуда синяк? Не от каждого кулака можно увернуться. Только тот, кто никогда с этим кулаком не встречался, мог глядеть свысока…
– Вон, Стрельцова! – кинул ей, не оборачиваясь, профессор. – Нечего здесь маячить…
Сидя на ступеньках перед университетом, Варя отпила минералки и приложила небольшую бутылку к синяку.
– Выгнали? – Ее приятель, Виктор Давыдов, подсел на соседнюю ступеньку и толкнул в плечо.
– Да, – мрачно отозвалась она, нервно ероша свои медные волосы.
Блестящими прядями они рассыпались по плечам.
– Варь, ты это, может, тете Зине не говори? – осторожно намекнул ей Витя.
– Как я ей не скажу? – сердито отозвалась Стрельцова. – Узнает, крику будет… А когда он узнает…
Варя прикинула, как успеть до прихода отца припрятать все тяжелые вещи.
– Ну так в следующем году попробуешь, – осторожно проговорил Витя.
– Вить, хорош об этом.
– Что делать будешь? – не унимался Давыдов.
– Мне теперь конец. На работу в кафе берут только тех, кто учится. Значит, я вылечу. – Варя закинула в урну бутылку.
Завтра нужно будет купить газету, хоть в курьеры наняться на первое время. Раньше она так и подрабатывала. Но потом как-то повезло, подвернулась работа в небольшой кафешке, недалеко от университета. Хозяйка вычисляла работников с дотошностью отставного чекиста, чтоб все как один учились в этом самом заведении. Уж какую она выгоду со студентов имела, Варя была без понятия, но платила хозяйка исправно. Ключевое слово здесь «платила». Теперь ей туда ход заказан.
– Ну ты встряла! – потянул нудным голосом ее приятель.
– Разберусь. Первый раз, что ли? – Варя вставила в уши маленькие поцарапанные наушники и включила плеер с любимой музыкой.
Она поднялась со ступенек и, не оглядываясь, побрела по дороге. Ладно, зачетку вернули, и вернули – это еще мягко сказано. Кинули да махнули рукой, словно пыль стерли. Варя стиснула зубы от злости. Если родился человек неудачником, то это не лечится…
Бродила она до самого вечера. Домой идти не хотелось. Да и толку? Отец снова разукрасит. Варя уже давно тайно откладывала каждую копейку, мечтая снять хоть какую-нибудь жалкую комнатушку и сбежать из дома. Теперь снова придется отсрочить. Хотя можно напроситься к Витьке на дачу, перебиться несколько дней. У нее вещей – один дорожный рюкзак, всегда в углу стоит, хватай да иди. Что, собственно, она и делала время от времени. Подумав немного, Варя достала мобильник и набрала номер друга. Давыдов ответил сразу и, как всегда, предупреждая вопрос Варвары, заявил:
– Не, Варь, никак! Отец баню кинулся достраивать, он там все время просиживает, пока в отпуске. Это уж когда на работу выйдет. Недельки через две, наверное…
Две недели? Пфф, все равно, что в следующей жизни. Ладно. Придумает что-нибудь еще. Варя вернула телефон в карман джинсов и постояла несколько минут, размышляя. Закусила обветренную губу, зажмурилась и тряхнула головой.
– Ладно! Просто сделай это, Стрельцова…
Варя развернулась посреди дороги и быстрым шагом направилась к дому. Некоторое время спустя она остановилась около дверей, прислушиваясь к шуму за ними. К счастью, было тихо. Видимо, отец остался в ночную смену. Неужели удача? Она открыла двери и вошла, замечая край платья тети Зины, отцовской сестры, мелькавший на небольшой кухне. Запах еды заставил подобраться к ничего не подозревающей женщине и обнять ее за плечи.
– Ах, ты ж… – Зина выронила нож, поворачивая голову и с укором глядя на племянницу. – Чего пугаешь, когда я «вооружена»?
Тетя потянула ее за ухо, заставляя придвинуться, и звонко чмокнула в переносицу.
– Где так задержалась?
– Да… были дела. Теть Зин, я к себе пойду. – Варя схватила с тарелки горячую котлету и, на ходу перекусывая, побрела к себе в комнату.
Черт, ну не могла она сказать. Оставаясь в майке и длинной кожаной жилетке, недавно подаренной Витькой, которому одежда стала мала, со стоном упала на свою кровать. Она раскинула руки и некоторое время изучала потрескавшуюся штукатурку на потолке.
– Завтра, – убеждала Варя сама себя, – точно, скажу ей завтра. Угу…
Она собиралась прилечь только на минутку, но глаза отчего-то катастрофически слипались. Варя зевнула, прикрывая рот кулаком, и заложила руки за голову, устраиваясь поудобнее. В самом деле, вздремнуть, что ли? Мысль прервалась, поскольку она заснула раньше, чем ответила на свой же собственный вопрос.
Зина тихонько постучала в дверь и заглянула в комнату к племяннице. Видя, как Варя спит, улыбнулась и выключила оставленный в комнате свет, затем также бесшумно прикрыла дверь. Опять заснула голодной и одетой…
Варя покрутилась на постели. Сон был неспокойный, и она снова вернулась в свое любимое положение – вытянула ноги и заложила руки за голову. Подушка сегодня была отвратительно неудобной.
– Наконец-то я тебя нашла, малыш! И-хи-хих, у-ху-хух… – раздалось писклявое хихиканье у самого лица.
Варвара приоткрыла один глаз, успевая заметить, как что-то блеснуло в темноте комнаты и исчезло.
– Что за ерунда? – удостоверившись, что больше ее не беспокоят, и списывая все на сон, она снова задремала.
– Малыш, малыш! И-хи-хих!..
Варвара сердито открыла глаза. Нет, если бы она была пьяна, то все понятно, но не пила она… Варя с изумлением смотрела на маленькую фею, мелькавшую у нее перед лицом.
– А у кого это такие глазки? А у кого это такие ушки? – Фея стукнула сонную Варю по носу своей волшебной палочкой, обсыпая золотистыми блестками.
– Да что за ерунда?! – Варя схватила ее за крылья, села на кровати и принялась толком рассматривать.
– А ну пусти! Пусти! – Фея снова щелкнула Варвару палочкой по носу. – Помнешь, крылья помнешь! Что ты делаешь?! Плохой малыш! Плохой!
Ростом с ладонь, она затрясла своими белоснежными локонами, отбиваясь от Вари руками и ногами. И почему фея называет ее малышом?
– Живая… – ахнула Варя.
– Живая?! – сверкнула малышка сапфировыми глазами. – Я, между прочим, личность! Нельзя меня просто так брать и хватать!
Гостья надула блестящие губы, теперь складывая руки на груди. Варя нервно усмехнулась. Нет, спит она, конечно… но такой бред ей еще никогда не снился. Ни разу в жизни. Выглядела «фея» как нормальная девушка. Симпатичная, надо сказать, на вид – Варина ровесница, только вот с мобильник ростом.
– Ты кто? – спросила Стрельцова, осторожно разжимая пальцы и отпуская невесомые прозрачные крылья.
– Плохой! Плохой! – Фея еще пару раз стукнула Варю своей сверкающей палочкой и ненадолго угомонилась.
– Кто ты? – повторила свой вопрос Варя и тряхнула головой, отчего в воздух поднялось облачко призрачной пыльцы.
– Я? – важно задрала нос мелкая. – Я Карамелла Неистовая!
Варвара скривилась, скептически оглядывая писклявую стрекозу. Неистовая? Пфф…
– Карамелька, что ли? – усмехнулась Варя.
Фея фыркнула, обиженная ее вопросом.
– Что тебе тут нужно? Чего явилась? – Варя снова улеглась на подушку и закрыла глаза.
Писклявый фонарик опять стукнул ее, в этот раз – ощутимо, и Варя, изловчившись, вновь схватила негодяйку за крылья.
– Да где это видано, чтоб так неуважительно к своим нинкусс относились?! – возмутилась малышка. – Некогда пустословить!
Фея деловито взмахнула палочкой, рассыпая золотые блестки и заставляя Варю чихать снова и снова. Варвара потерла глаза и тряхнула головой, пытаясь успокоиться.
– Ну, вот и добрались. Фух… – Карамель театральным жестом вытерла невидимый пот со лба, будто самолично тащила на себе неподъемный груз.
– Куда добрались?.. – явно ощущая порывы свежего ветра, Варя огляделась.
Она стояла посреди какого-то широкого двора. «Сон» был таким четким, что она различала все до мельчайших подробностей. Причем такие вещи, которые ей и видеть-то в своей жизни не доводилось. Варя подняла голову, глядя с приоткрытым ртом, как прямо перед нею в небо взмывали две башни, заканчивающиеся зубчатой «короной».
Сам внушительный замок будто затаился в лесном массиве, соседствующем с высокими горами. Главная башня возвышалась на три этажа. Солнце играло бликами на окнах, и Варя отступила на шаг, стоило одному из них распахнуться. Из окна выглянула женская голова в чепце, и от ветра заколыхались белоснежные занавески. Незнакомка ахнула, прикрыла рот ладонью и скрылась в глубине покоев.
Сбоку что-то загремело, и Варвара успела заметить другую женщину, упустившую с перепуга плетеный поднос. Бедняжка рассыпала только что вымытую посуду по мощенному камнями двору. Варя как завороженная глядела на покачивающийся серебряный кубок, который мерно позвякивал боком о булыжник. Следом стал слышен тихий раздражавший шепот. Варвара оглянулась, замечая, как изо всех углов двора на нее глазеют какие-то люди в странной одежде, указывая на незнакомку пальцами.
– Куда ты меня притащила?! – Варя нахмурилась, отступая на шаг, стоило главным дверям замка распахнуться.
Не отвечая, Карамель кинулась вперед, навстречу нескольким воинам, которые встали около ступеней, загораживая вышедшую во двор женщину, видимо, хозяйку этого дома. Или проще уже называть это здание замком? На вид незнакомке было около сорока лет, не больше. Она неспешно поправила свою подбитую мехом накидку. Длинное темное платье леди было подвязано тяжелым поясом, украшенным камнями, которые мерцали при каждом шаге.
Восторженная фея вилась вокруг группы вооруженных людей, и Варя расправила край мятой майки, ощущая себя ужасно нелепо в окружении этих средневековых декораций. Ладно, спим дальше, черт с ним.
Хозяйка встревоженно вздохнула, велев воинам расступиться. Прошла вперед, так величаво, что Варя на мгновение залюбовалась ее грацией.
Волосы женщины были заплетены в косу, украшенную нитью жемчуга. Убирая волосы за спину, незнакомка обошла Варю вокруг несколько раз. При этом она детально рассматривала гостью и слушала писклявый шепот Карамели, которая принялась что-то шептать ей на ухо, прикрываясь ладонью.
– Что-то он не слишком на юношу походит, – проговорила женщина, наконец останавливаясь и возмущенно глядя на фею.
– Велено было брать того, который с печатью! – Мелкая ткнула палочкой, указывая Варе на шею.
Печатью? Варвара скептически поглядела на обеих и, стоило фее подлететь к ней, тихо проговорила:
– Какая печать, к черту?! Я ее в том году сделала, татушку эту…
Круглый знак так приглянулся в салоне, что не удержалась. Попросила, на свою беду, на шее сделать…
– Тсс! – зашипела на нее фея.
Варя опять схватила ее и, тряся, сердито выкрикнула:
– Какого черта тут происходит?!
От ее голоса взлетели птицы с верхушек деревьев, а прислуга или кто они там такие, попрятались от греха подальше. Охрана схватилась было за рукояти мечей, но хозяйка замка остановила воинов, поднимая руку.
– Я понимаю вашу растерянность. Мои чувства схожи с вашими. – Женщина сощурилась, недоверчиво глядя на притихшую фею.
Карамель заставила себя нервно улыбнуться и принялась повествовать, закладывая ручонки за спину, словно старый профессор:
– Отца твоего тибрун озерный спас, а взамен первенца потребовал отдать. Вот твой родитель и пообещал тебя!
– Да не спасал его никто! – возмутилась Варя. – Он и на озере-то никогда не был…
Внезапно Варя умолкла и задумалась. А ведь их сосед недавно рассказывал, что чуть не утонул. Дядька местный бородатый его спас. Он все ходил, переживал, когда Машка, жена его, забеременела. Все соседи списывали это на волнение и работу плохую. Платили через раз, мол, не потянут они, ребенка воспитывать. Теперь, кажется, ясно стало: сына он своего боялся потерять. Иначе Варя не могла объяснить происходящее. В любом случае, крылатая дуреха малость промахнулась.
– Ты дура, Карамель… – пробормотала Варя.
Эта стрекоза перепутала комнаты и вместо соседей к ней залетела. И теперь что? Отберут младенца? Машка, соседка, хорошая женщина была. Как такому позволить случиться? И ей теперь как быть? Хотя чего это она? Это ведь сон. Проснется – и дел-то!
– Молчи, глупая! – снова зашипела фея. – Тебе-то какая разница – поганкой у канавы гнить или хозяйским дитем быть? Назад дороги нет. Сделано дело, так не будь идиоткой!
– Ты клялась мне, что родится сын… – тихо и гневно проговорила хозяйка замка и снова обошла Варвару кругом. – Мало того, что это девушка, так еще и… Как же она так выросла?
– Дети человеческие иначе растут, и не уследишь, – засверкала фея. – Смотрите, какая хорошенькая, не пожалеете! И с пеленками маяться не нужно…
Карамель потрепала Варю по щеке. Варвара смотрела на присутствующих как на умалишенных.
– Значит, так тому и быть. – Незнакомка сдавленно вздохнула, развернулась и, придерживая подол, принялась подниматься по ступеням. – Следуйте за мной.
Тяжелые двустворчатые двери за их спинами закрыла стража, когда леди и ее гостья вошли в большой нижний зал. Высокие витражные окна освещали помещение, придавая ему еще больше величия. Варя загляделась на мозаичный пол, на котором были выложены удивительные узоры. По такому в ботинках идти было неловко, и она испытывала жуткое желание разуться…
Садясь в высокое резное кресло, хозяйка замка заявила фее:
– Оставь нас, шумное создание, – и теперь смотрела на девушку, стоящую перед нею.
Взгляд хозяйки остановился на ярком синяке, и она поджала губы. Варя немного повернулась, пытаясь хоть как-то скрыть свою «красоту». В старой майке и великоватой жилетке она выглядела наверняка отвратительно, особенно перед этой леди. Паника подкрадывалась к Варваре, хватая цепкими холодными пальцами за шею, и она глубоко вздохнула, приказывая себе успокоиться.
– Я сплю или мне можно начать паниковать? – нервно усмехаясь, поинтересовалась Варя.
Светлая бровь хозяйки замка приподнялась, и женщина улыбнулась краешком губ.
– Вы намерены паниковать?
– Нет. – Варя выдержала ее взгляд.
– Я хочу услышать ваше имя, – требовательно продолжила хозяйка.
– Варвара, – коротко ответила то ли гостья, то ли пленница.
Да, имя еще то. За свою короткую жизнь Стрельцова устала слышать вслед: «Вар-вар-вар-вар-ра!» и «Дол-жо-о-ок!», но что попишешь. В честь бабушки назвали, теперь мучайся.
– Варвара… – Женщина произнесла ее имя, непривычно удлиняя «р», и, видимо, осталась довольна. – Я Делма Кайонаодх, хозяйка земель Бриартака. Почему вы здесь? Это вы, конечно, желаете знать. Тибрун, который получил клятву от спасенного им человека… Я выкупила право на первенца у этого духа.
– Но зачем? – пожала плечами Варя, где-то в глубине души радуясь тому, что сейчас оказалась не на болоте в гостях у водяного.
– Видишь ли… – Делма поднялась, прохаживаясь по просторному залу. – Так вышло, что род Кайонаодх угасает. Я последняя из ныне живущих, поэтому… мне нужен сын, наследник, о котором я надеюсь заявить на следующем совете.
– Я девушка… – Варя взъерошила спутанные медные кудри, глядя исподлобья на хозяйку замка.
Женщина нахмурилась, вглядываясь в зеленые глаза гостьи.
– Я прекрасно это вижу, – сухо пояснила эйслин[1], – хотя ваша одежда и манеры говорят об обратном. Что ж, думаю, мы сможем уладить это недоразумение.
Хозяйка замка еще раз обошла гостью кругом, вздыхая, покачивая головой и бросая взгляд на темнеющий синяк под глазом.
– Полагаю, хватит ножниц и…
– Послушайте! – шагнула к ней Варя.
– Вы же отдаете себе отчет в том, что происходит? – остановила ее Делма. – Мне бы не хотелось говорить с девицей, не способной принять истинную суть вещей.
Варя засунула руки в карманы джинсов, молча глядя на женщину, желавшую назвать ее «сыном». Об этом пока лучше не задумываться… От нее родной отец практически отказался, а эта дама хотела доверить ей все? Все это? Варя обвела взглядом громадный зал. Даже незнающий человек понимал, что леди Кай (полное имя Варе и не выговорить) далеко не бедствовала.
– Я не сплю… – Варвара сказала это, скорее, сама себе, подтверждая то, чего в действительности опасалась до чертиков.
Эйслин Кай кивнула, ожидая дальнейших действий гостьи.
– Почему вы не взяли нормального ребенка из… ну, я не знаю, из приюта? Да вообще! – проворчала растерянно Варя, застегивая металлическую молнию на жилетке с неожиданно громким противным звуком.
– Придворный маг смог увидеть судьбу нашего рода. Он оборвется на мне, – Делма поджала губы, выдавая свои чувства, – и никто из ныне живущих в нашем мире не станет правителем Бриартака.
– И вы решили сгонять в Москву за наследником? Ну а что? Логично… – все больше мрачнела Варя.
– Вы изволите шутить? В данной ситуации это более чем неуместно. – Кай едва сдерживалась, чтоб не повысить голос.
– Вы ожидали, что я к вам на шею кинусь от счастья? Или буду прыгать на одной ноге? Может, я должна «ура» кричать? – возмущенно проговорила Варя. – Я открываю глаза, а передо мной носится какое-то визжащее создание, которого вообще в природе не существует. А потом я оказываюсь черт-те где, и мне заявляют, что кому-то что-то обещали! Я никому ничего не обещала.
– Именно поэтому я и желала младенца… – устало опустилась в кресло эйслин Кай. – Он бы рос, не зная этих терзаний.
Теперь хозяйка замка смотрела на гостью с такой надеждой, что Варе стало не по себе. Неужели эта женщина искренне считает, что Варвара сможет чем-то помочь? Может, просто нужно подыграть, и тогда леди успокоится? Ну, увидят эти люди на совете, что у тети Делмы есть кто-то, и отстанут от бедняги. И дел-то.
В конце концов, выбор у нее невелик. Даже если заставить глупую фею вернуть домой, все, что ждет, – это побои отца да плач тети Зины, вынужденной из-за племянницы наведываться к ним в квартиру в страхе, что брат спьяну Варю порешить надумает.
В двери меж тем постучали. Кай нахмурилась, когда створки распахнулись и широким шагом в зал вошел высокий мужчина. Он остановился, не доходя нескольких шагов, и поклонился своей госпоже. Затем незнакомец немедленно уставился на гостью, сканируя ее с головы до ног.
– Нейл, ты вернулся на день раньше. – Тон Делмы смягчился, видимо, она была рада пришедшему человеку.
– Верно, эйслин Делма…
Мужчина доложил, что поездка удалась, и обошлось без непредвиденных задержек. Довольная, хозяйка вернулась взглядом к Варе.
– Нейл, это Вар – тот, кого мы ждали… – на последнем слове голос госпожи дрогнул.
Варвара устало вздохнула, складывая руки на груди. С чего это леди Кай утаила от мужика, что Варя – девушка? Что вообще задумала-то?! Нейл немедленно подошел к ней, вставая рядом грозной тучей. Он с таким ошеломлением разглядывал гостью, будто увидел инопланетянина.
– Видимо, произошла какая-то ошибка. – Воин повернулся к Делме. – Вы говорили о младенце!
– Видимо, небеса решили сделать нам подарок, – твердо ответила Кай, пресекая всякие возражения от своего помощника.
«Подарок» не знал, что и сказать. Нейл опустил ладонь на рукоять меча, крепившегося в ножнах на поясе, и принялся нервно обходить девушку кругом. В этот раз Варя не выдержала:
– Да что я вам, елка, чтоб хороводы вокруг меня водить?!
С рыком мужчина кинулся к ней, обнажая белоснежные клыки. Они почти соприкасались лбами, сверля друг дружку яростным взглядом. Надо признаться, от испуга Варя окаменела, но вот это клыкастому дядьке знать вовсе не нужно, кем бы он ни был. Есть ее при хозяйке не станут, а значит, пусть себе пес рычит. Варя уняла дрожь в теле и ухмыльнулась, заставляя оборотня отшатнуться от нее. Он ведь оборотень? Дурдом… Нейл прокашлялся в кулак, неловко поворачиваясь к своей госпоже.
– Ну, что ты думаешь о своем господине, Нейл? – медленно проговорила Кай.
– Трясется, но соображает. Для начала и это сгодится. – Оборотень пригладил взъерошенные волосы.
Хотя ему и было на вид лет тридцать от силы, он был полностью седым. А может, это и не седина вовсе, кто его знает? Интересно, сама Кай, часом, хвоста или копыт не имеет? Видимо, мысленный вопрос слишком явно отразился на лице гостьи, поскольку хозяйка велела:
– Говорите.
– Я в этой комнате единственный человек, да? – пробормотала Варя.
Они переглянулись.
– Почему вы так решили, Вар?
Выканье Варю малость раздражало. К тому же злил тот факт, что оборотень посмел ее за парня принять. Вот наглость… У нее волосы почти до талии достают. Да и вообще, пусть и не красавица она, но все же мила, чтоб ни у кого сомнений на этот счет не возникало. И разве все оборотни не чуют, кто перед ними – мужчина или женщина? Во всех просмотренных Варей фильмах эти существа чуяли все, что нужно и не нужно. У этого, видать, насморк случился…
– А зачем клыкастому простой женщине служить? – Варя осеклась, видя, как напрягся всем телом Нейл, снова хватаясь за меч.
Чего он дергается все время? Ведь вокруг все безоружны.
– Вы считаете, что иного смысла, как служить высшей силе, у моего помощника нет? – возмутилась эйслин Кай.
– Простите, – пробормотала Варя.
– Отчасти вы правы, я смею надеяться…
– Госпожа, – выступил вперед Нейл, – для меня честь служить вам, и это…
– Я знаю. Тебе нет нужды оправдываться передо мной. – Делма поднялась и подошла к гостье.
– «Рожденные пламенем» – вот что значит имя рода Кайонаодх. – Хозяйка замка встретилась с Варей взглядом и на мгновение закрыла глаза.
Когда она распахнула их, то ничего человеческого в них уже не было. Темные, янтарные, с вертикальным, как у кошки, зрачком, тем не менее они не были отталкивающими. Часть лица и шеи эйслин Кай на миг покрылись золотистой чешуей, а затем снова вернули свою аристократическую бледность. Варя вспомнила, что должна дышать, и нервно усмехнулась. Леди – дракон…
– Круто! А можно полностью?.. – Она прикусила губу, стоило Кай сердито поглядеть на нее.
– Ваше слово, Вар? – Леди вернулась в кресло.
Опуская руки на подлокотники, она величественно приподняла подбородок.
– Я желаю знать, готовы ли вы, человек, принять меня, Делму Кайонаодх, хозяйку Бриартака, своей матерью и подарить надежду этой земле?
– Я не могу назвать мамой женщину, которую впервые вижу. – Варвара остановила хозяйку замка, поднимая руку. – Я не могу стать надеждой, потому что и свои проблемы решить не в силах. А еще я думаю, что все это – глупый розыгрыш или дурной сон. Хотя нет, не дурной, мне понравилось. Мне правда понравилось… Я не хочу просыпаться и снова оказываться в своей комнате. Не хочу слушать, как орет за стенкой отец и бьет мебель. Особенно когда он бьет ее об меня. Я не хочу, чтоб тетя Зина плакала и приходила к нам, потому что до чертиков боюсь, что и ей достанется… И если меня там не будет…
Варя нервно усмехнулась и вздохнула:
– Если меня там не будет, то всем только легче станет. Раз я могу помочь – я помогу, как умею.
– Щенок! – зарычал Нейл и снова двинулся на Варю. – Как смеешь ты, смертный человек, отказываться признать матерью саму хозяйку Бриартака? Как?..
– Нейл! – Эйслин Делма окликнула своего сердитого помощника. – Нейл Ревард!
Оборотень замер на полпути, сжимая кулаки и сверкая своими удивительными глазами. Внезапно заметив их необыкновенный цвет, Варя даже забыла, что ей могли нанести вред. Они были темно-серыми, но стоило воину разозлиться, как принимались сверкать серебристыми оттенками. Нейл нахмурился, продолжая сверлить взглядом новоявленного «сына» своей хозяйки. Сама же леди Кай подошла к Варе и бережно коснулась пальцами темного синяка.
– Мне нравится твоя искренность, Вар, – проговорила она. – Восторженные речи не внушают мне доверия. Нам многое нужно обсудить. Но сейчас, прошу, следуй за Ревардом. Нейл!
Делма обернулась к помощнику и велела подойти ближе.
– Нейл, я велела подготовить комнаты для приема обещанного дитя, но они предназначались для младенца и не подойдут для юноши. Проводи Вара в Северную башню.
– Но, моя госпожа… – Ревард запнулся.
Он лишь склонил светлую голову, стоило Кай поджать губы и медленно поднять руку, останавливая его речи.
– В Северную башню, Нейл. Я знаю, что это крыло замка долго пустовало. Кажется, настало время перемен. – Голос эйслин звучал тихо, глухо, почти как шепот.
Варя разволновалась, обхватывая себя руками. Вопросов становилось все больше. Не поторопилась ли она соглашаться на это странное, очень странное предложение?
– Может, я все же сплю и, если ущипнуть себя, то проснусь?.. – пробормотала она.
Проходя мимо, Ревард сощурился, протянул руку и ущипнул ее за плечо.
– Эй! – Варя зло потерла болевшее место и кинула возмущенный взгляд на воина. – Что делаешь-то?!
– Хватит ныть! Ступай за мной, – хмыкнул Нейл и, поправляя потертый ремень, широким шагом пошел к выходу из зала.
– Вот гад… когда это я ныла… ныл… – Варя сдула блестящую прядь со лба и покосилась на Делму.
– Ты должен следить за своей речью, Вар, – негромко пояснила леди Кай. – Если за пределы замка просочатся известия о том, что наследник рода Кайонаодх – женщина, я не поручусь за твою жизнь. От того, как ты справишься, зависит, выживешь ли ты. И зависит судьба Бриартака. Если дал обещание, то держи свое слово.
– Я смогу помочь, если буду знать, что мне делать. Пока я мало что понимаю, и, уж поверьте, чем скорее объясните все, тем лучше. Я как-то не готовила себя к тому, что нужно парня изображать. И «Игра престолов» дальше первой серии у меня не пошла. Так что я без понятия, как тут у вас все устроено… И это… – не зная, куда деть руки, Варя просто вновь засунула их в карманы джинсов, – если нужно просто переодеться и смотаться с вами на совет, чтоб все увидели, что у вас вроде как сын есть, то не вопрос. Мне ведь только это нужно, да?
Кай деликатно поправила рукава на платье и, глядя куда-то в сторону, поспешно повелела:
– Вар, ступай за Нейлом, ты все узнаешь в свое время. Не торопись принять все сразу, это может оказаться слишком большим грузом для человека, в одночасье расставшегося со своим привычным миром и окружением. Ступай.
– Тогда я пойду, – растерянно проговорила Варя, отчего-то не решаясь сделать шаг к дверям, у которых, скрипя зубами, ожидал Ревард.
Делма неспешно кивнула, глядя мимо гостьи на помощника:
– Я надеюсь на тебя, Нейл.
Мужчина поклонился, а стоило Варе приблизиться к нему, как подтолкнул за плечи в коридор и наконец закрыл двери, отрезая их от уже ставшего немного привычным зала. Теперь они оказались в том самом коридоре, по которому Варя пришла сюда с хозяйкой замка в сопровождении стражи и еще кое-кого…
– Мои крылья потеряли свой блеск, – возмущенно пропищала Карамель, поднимаясь с широкого подоконника и подлетая к ним.
Она накрутила свои белоснежные, забранные в хвостики локоны, на пальцы и присела на плечо воина.
– Рада видеть, Не-э-эйл, – потянула стрекоза и кокетливо провела своей сверкающей палочкой по уху оборотня.
– Брысь! – прорычал Ревард и повел плечами, намереваясь согнать мелкую надоеду.
Фея и бровью не повела, игнорируя настроение объекта собственных домогательств. Только сильнее вцепилась пальцами в куртку воина и закинула ногу за ногу, явно стараясь поразить своими сверкающими от пыльцы коленками.
– Хватит зудеть мне в ухо, – снова потребовал Нейл и сердито зашагал по коридору, кивком велев Варе следовать за ним.
Пришлось послушаться. Варвара топала следом, особо не прислушиваясь к щебетанию глупой «Динь-Динь».
– Ты смог починить свой франгар? – не унималась Карамель. – Как вы долетели?
– Долетели? – Варя удивленно приподняла брови.
Они еще и летают? Ревард только шумно вздохнул и снова повел плечом, сгоняя фею.
Меж тем они вышли во двор, и Варвара снова с восторгом огляделась. Замок находился в очень красивом и живописном месте. Варю просто поразил великолепный вид. С верхних балконов и площадок наверняка открывается отличный вид на близлежащие земли.
Нейл окликнул отставшую Варвару, которая продолжала любоваться окрестностями вместо того, чтоб следовать за ним. Варя поспешила догнать своего проводника, и они вновь вошли в замок, проходя по украшенной каменными и деревянными узорами нижней галерее. Варвара успела рассмотреть темневшие винтовые лестницы, сводчатые потолки и удивительной красоты колонны в одном парадном зале, в котором, по счастливой случайности, не были заперты двери. Сами колонны были украшены росписью.
Ревард наконец отделался от беспокойной феи, которая несколько раз пообещала вернуться, как только уймет головную боль. А все от того, что ее дорогой Нейл слишком быстро шел, тряся ее бедное тельце. Оборотень пробормотал что-то невнятное в ответ и толкнул высокую дверь одной из комнат в башне, в которую привел Варю по настоянию хозяйки замка.
– Входи! – велел воин и, едва гостья прошла внутрь, прикрыл дверь, отгораживая их от посторонних глаз.
Убранство комнаты, а точнее – комнат, говорило о том, что предназначалось помещение для мужчины, причем зародилось сомнение, что прежним хозяином был кто-то из семьи Кай. Нейл не дал Варе времени осматриваться, он шумно сдвинул какие-то бумаги со стола и уперся в деревянную поверхность кулаком. Теперь он мрачно смотрел на гостью, сверкая серебряными глазами.
– Хоть ты и признан эйслин Кайонаодх, не жди, что я буду восторженно приветствовать выбор госпожи. Точнее сказать, у нее не было выбора!
Воин хмыкнул и вновь принялся скептически осматривать Варвару.
– Можно подумать, что у меня был выбор или я от тебя в восторге. – Варя фыркнула и прошла мимо него, намереваясь осмотреться.
Далеко ей уйти не удалось. Ревард ловко схватил ее за вырез майки, выглядывающей из-за потертой жилетки, и притянул к себе. Какое-то время они молча играли в гляделки, пока взгляд мужчины не опустился ниже, останавливаясь на губах нового «господина». Уж больно они мягки и красивы для мальчишки! Нейл глухо выругался. Ну какой из него правитель? Не парень, а девица, право слово!
– А ну пусти… – тихо потребовала Варя, пытаясь освободить одежду, и тогда взгляд оборотня опустился еще ниже.
Воин замер, так и удерживая край майки, ошеломленно глядя на простой хлопковый бюстгальтер и не понимая, что происходит. Варя вспыхнула и зло ударила его в бок кулаком, чтоб не смел глазеть, куда не положено.
– Пусти! – еще раз выкрикнула Варя, и в этот раз Нейл послушал ее, растерянно разжимая пальцы и освобождая одежду.
– Ты… ты… – хрипло пробормотал оборотень.
Он шумно вдохнул, развернулся на месте и быстрым шагом покинул комнату. Дверь хлопнула, но не успела Варя привести одежду в порядок, как створки снова открылись. Ревард возвратился, не менее оглушенный, и остановился за два шага от гостьи.
– Ты… – Он ткнул в Варю пальцем. – Ты…
Затем со всей силы зажмурился, тряхнул головой, словно отгоняя наваждение, и вновь быстро покинул покои. Грохот от закрывшейся двери оглушил Варю, оставалось только ждать, что предпримет этот клыкастый пес.
Ревард титаническими усилиями заставил себя не бежать. Он яростно зарычал на бедных горничных, по несчастливой случайности попавшихся ему на пути. Девушки попрятались за углом, все же сгорая от любопытства. Они выглядывали в коридор, надеясь узнать, что же так разгневало любимчика госпожи.
Нейл пнул носком высокого ботинка плетеную корзину, которую от испуга бросила одна из горничных. Сложенные в ней спелые фрукты рассыпались и покатились по каменному полу, замирая яркими цветными пятнами.
Оборотень не обратил на это внимания и наконец достиг покоев Делмы. Едва ему разрешили войти, воин переступил порог большой комнаты и воскликнул:
– У меня плохие вести, моя госпожа!
– Вижу, ты узнал о том, что Вар – девушка, – невозмутимо отозвалась хозяйка замка.
Делма глядела в окно, не поворачиваясь к своему помощнику. Ее лицо освещалось полуденным солнцем, в этот момент делая эйслин гораздо моложе своих лет. Госпожа могла гордиться своей красотой.
– Так вы знали! – возмутился Нейл, он подошел ближе и остановился у соседнего окна, прислоняясь плечом к стене.
– Видимо, долгое путешествие сказалось на твоей внимательности, Нейл. – Делма наконец поглядела на помощника.
Его ошеломленный вид заставил эйслин усмехнуться, хотя улыбка и вышла горькой.
– Нужно срочно что-то предпринять. Мы можем вернуть… – Оборотень осекся, закрывая глаза.
– Ты и правда вернул бы девочку тибруну, Нейл? – приподняла светлую бровь Делма.
– Нет, – проворчал Ревард и зло ударил кулаком по подоконнику, – но, что вы намерены делать?
Кай прошлась по мягкому ковру, задумчиво склоняя набок голову. Золотые камни субиров в ее волосах тихо мерцали, играя бликами на солнце.
– У нас выбор невелик, верно? – Хозяйка коснулась ладонью гладкой поверхности круглого стола, выполненного из темного дерева таонга.
Делма ощущала под пальцами выгравированный по краю орнамент. Работа иноземного мастера была великолепна.
– Нам не скрыть того, что она девушка, – мрачно отозвался Ревард.
Воин закусил обветренную губу, припоминая, что совсем недавно и сам заблуждался на этот счет. Видимо, хозяйка опять без слов прочитала его:
– Пусть лескаты теряются в догадках, Нейл. Поморочим им голову. – Делма присела на край стула, расправляя подол платья.
Помощник сложил руки на груди, и его куртка привычно скрипнула потертой кожей. Делма за годы службы верного воина привыкла к этому звуку. Он успокаивал. Что бы она делала без него? Народ Нейла не отличался особой дружелюбностью. Представители рода энров, к которому принадлежал помощник, жили отчужденно из-за нелюдимого и грубого нрава.
Жили совсем рядом с землями народа ледяных лескатов, поскольку чувствовали себя вполне комфортно в суровых условиях среди гор и снега. Занимались охотой и поставляли много шкур перекупщикам. Были слишком горды, чтобы выпрашивать за свою работу плату, и ждали, что торговцы сами ее назначат. Платили энрам щедро, так как острый нож охотников во время торга всегда был приставлен к шее перекупщиков, что способствовало удачному исходу сделки…
Эйслин Кай окинула помощника теплым взглядом. Этот мужчина был слишком добр для своих собратьев, видимо, поэтому легко согласился служить ей.
– Вести о наследнике распространятся быстро, словно паутина, – продолжила хозяйка замка. – Больше чем уверена, что эта новость уже просочилась за пределы замка. Ты вернулся вовремя, Нейл.
– Левен Миклос едва оставил вас в покое. Хотя почти уверен, что это временное затишье, – проворчал Ревард. – Когда он прознает о «сыне», то будет в ярости!
– Ты прав. – Делма поднялась со стула и подошла к помощнику. – Хотела бы я видеть его лицо в этот момент.
Кай рассмеялась, вовремя деликатно прикрывшись ладонью. Нейл, как и положено, проигнорировал подобную несдержанность своей госпожи, хотя в душе сам бы желал увидеть, как проклятый правитель лескатов корчится от бессилия.
– Я соглашусь с вами только наполовину, – возразил Нейл, – вы забываете о наследнике Миклоса.
– Ты как всегда прав. – Она вздохнула.
Действительно, юноша был ровесником ее младшего сына. В груди Делмы все сжалось от горьких воспоминаний. Она прижала к занывшему сердцу ладонь, чтобы унять его ритм. Материнская скорбь всегда будет слишком велика, чтобы утихнуть. Ревард понял, что опечалило его госпожу, и прокашлялся в кулак, скрывая свои собственные чувства. Ему было искренне жаль хозяйку, но от разговора не уйти. Это понимали оба.
– Миклос никогда не оставит надежды на присоединение Бриартака к своим землям. Если он узнает о том, что ваш наследник – девушка, то сделает все, чтобы заключить брак между своим младшим сыном Троем и Варом.
– Варвара, – произнесла Делма непривычное иноземное имя.
Нейл вопросительно посмотрел на нее.
– Так зовут нашу гостью, Нейл. Варвара. Красиво, как ты считаешь?
Он только невнятно проворчал. Не время о красоте рассуждать! Да и что за имя для девушки?! На языке его народа оно созвучно со словом «ворварем», что означало не что иное, как «великий воин». Подумать только! И кто додумался дать такое имя женщине? Ревард фыркнул и снова сложил мощные руки на груди.
– Нам нужно потянуть время. До совета никто не должен догадаться о нашей лжи, Нейл. Я надеюсь на твою помощь. Обучи эту девушку, как учил Девина, – при последних словах голос Делмы дрогнул.
Ей до сих пор было сложно произносить имя сына.
Пользуясь тем, что ее ненадолго оставили одну, Варя решила оглядеться. Хоть в комнатах и был порядок, но чувствовалось, что здесь давно никто не жил. Она прошлась по главному помещению. В центре стоял стол с разложенными на нем бумагами, это были какие-то чертежи. Среди них поблескивали приборы, назначения которых Варя не знала. Она подняла тяжелую штуковину, напоминавшую циркуль, но имевшую три «ноги» и этим сбивавшую ее с толку. Гостья повертела прибор в руке и вернула на место.
У одной из стен был камин. Как же без камина? Большой, с широкой каменной полкой. На ней, пожалуй, и сама Варя бы спокойно уместилась. Варвара подошла к нему ближе и провела ладонью по камню. Зола в камине была убрана, им тоже давно не пользовались.
Вдоль стены стояли высокие узкие шкафы с открытыми полками, заполненными различными книгами. Варвара вытащила несколько из них, любуясь дивными переплетами ручной работы, но не поняла ни слова, поскольку языка, на котором эти фолианты были написаны, она не знала.
– Тот, кто здесь жил, явно был головастым парнем.
Варя принялась исследовать покои дальше. Она заглянула в соседнюю комнату. Ею оказалась спальня. Громадная кровать, на которой могли поместиться трое, стояла в центре, благо не было страшного балдахина, из-за которого, по мнению Вари, только клаустрофобию можно было заработать. Солнце проникало в комнату через высокие окна, деля пол на яркие квадраты и подсвечивая висящую в воздухе пыль. Варя чихнула, убирая руки от тяжелых занавесок.
– Пожалуй, тут давно никто не жил…
Варвара подошла к одному из шкафов и открыла дверцы. Волшебная моль не вылетела ей навстречу, и это уже радовало. Хватило и глупой Карамели. Одежда висела ровно на одинаковых деревянных вешалках, словно ожидая своего хозяина. Любопытство одолело гостью, и она протянула руку, снимая с перекладины вещь, которая больше всего привлекла ее внимание.
– Черт, да она просто супер! – ахнула Варя, разглядывая то, что можно было назвать курткой. Сшито «сокровище» оказалось из добротной кожи, с высоким воротником и красивыми пуговицами, выполненными из какого-то серебристого металла.
– Так ты, парень, не только с мозгами, а еще и хорошим вкусом. Ты мне уже нравишься. – Варя поддалась соблазну и сняла куртку с вешалки, примеряя одежду на себя.
Она оказалась тяжелее, чем казалось, но сидела отлично. Гостья убрала волосы за воротник, подняла его, одернула великоватые манжеты на рукавах и покрутилась перед зеркалом.
– Ну а что? – хмыкнула она. – Может, и сойду за парня…
Варя придала своему лицу суровости и, решив порепетировать, пока никто не видит, выкрикнула на всю комнату:
– Как смеешь ты врываться в хозяйские покои, несчастное создание?!
– Простите… простите господин!.. – пискнула неизвестная девушка, прикрывая лицо передником.
Бедняжка решила заглянуть на шум, не без причины полагая, что в этих комнатах никого не могло быть, и едва не лишилась чувств, натыкаясь на рыжеволосого юношу. Надо признать, был он так же красив, как и страшен в своем гневе. Горничная поспешила поклониться неизвестному гостю и бросилась наутек.
Варя виновато выглянула в коридор, к своему разочарованию, утыкаясь лбом в грудь ворчливого Реварда. К ее немалому удивлению, оборотень отпрянул и убрал руки за спину, кивая в сторону двери и намекая на то, что пора открыть створки. Варя распахнула двери шире, нехотя впуская воина.
– Проветрился? – Варвара сощурилась, пытаясь заглянуть ему в лицо, но Нейл принялся изучать потолок, проходя мимо госпожи вглубь комнаты.
Стоило оборотню повернуться к гостье, как, словно по некоему проклятию, взгляд вновь опустился на странное одеяние девушки, так нескромно болтавшееся на ее груди. Ревард немедленно отвернулся, сложил руки на груди и стал глядеть в окно. Варя поспешила запахнуть утащенную хозяйскую куртку, обхватывая себя руками. Нашел куда пялиться…
– Как вышло, что ты девица? – глухо спросил Нейл, сам понимая нелепость своего вопроса.
– Ну, это у моих родителей спросить нужно, – огрызнулась Варя.
– Странно все это, – потянул воин, поворачиваясь к гостье. – Как тибрун мог так ошибиться? Но эта печать!
Ревард приблизился, склоняясь к Варе и вынуждая ее выставить руки, чтобы не позволить ему подойти вплотную. Глаза оборотня холодно сверкнули и сузились при взгляде на шею гостьи.
Карамель испуганно прижалась боком к оконной раме, оставаясь снаружи и не решаясь влететь в комнату. Ее прозрачные крылья нервно трепетали, выдавая эмоции феи. Ну почему он такой подозрительный?! Он все испортит… Затаив дыхание, она продолжила подслушивать, молясь богам, чтобы любимчик хозяйки не вздумал проводить расследование, докапываясь до правды. Иначе ей несдобровать!
– Странно? – хмыкнула Варя и еще сильнее запахнула куртку. – Кто бы говорил!
Нейл наконец обратил внимание на ее одежду и нахмурился. Она надела куртку Девина. И о чем думала госпожа? Каково ей будет увидеть наряд любимого сына на ком-то постороннем? Боги! И как прикажете отвечать за это создание? Теперь он нянька для иномирной девицы?
– Вы все такие? – Ревард покрутил пальцем перед лицом Вари.
– Какие? – насторожилась она.
Минуту назад этот оборотень допытывался о какой-то печати, а сейчас решил про московских девчонок расспросить?
– Хочешь в нашу дивную столицу на выходных смотаться? – ухмыльнулась Варя. – Боюсь, успеха ты там иметь не будешь.
– Отчего же это? – глухо прорычал Нейл, глядя на нахалку с высоты своего роста. – Если ваши женщины на тебя походят, то и успех ни к чему.
Варя решила, что лучше держать кулаки в карманах, уж больно сильно захотелось стукнуть хозяйского помощника. Нейл отошел от гостьи, принялся разглядывать книжные полки, а затем сменил тему разговора.
– Совет состоится через несколько дней, – начал говорить Ревард. – Ты должен… должна будешь явиться на него вместе с госпожой.
– И где он состоится, этот совет? – поинтересовалась Варя. – И что там делать? И что потом, после него? И как?..
– Почему столько вопросов?! – возмутился Нейл и принялся листать одну из старых книг.
Пожелтевшие листки посыпались из нее, и оборотень опустился на одно колено, бережно собирая их.
– По-твоему, у меня их может быть мало? – Варя присела рядом, помогая воину. – Я вообще-то должна реветь, причитать, биться головой о стену и падать в обмороки…
– Почему? – искренне удивился Ревард и даже прекратил собирать листки.
– Меня против воли переместили черт знает куда. Это сделало существо, которого в моем мире просто не может быть! Сейчас я собираю книжку с мужиком, который рычит и клацает клыками, а женщина, что хочет быть моей матерью, – огромная огнедышащая ящерица…
Воин пожал плечами, будто она ничего особенного и не сказала, и Варя тяжело вздохнула, вручая ему собранную часть книги.
– Тебе тяжело, – сделал вывод оборотень и поднялся во весь рост.
– А ты догадливый парень, как я погляжу! – хмыкнула Варвара и поднялась следом за ним. – Слушай…
– Да?
Варя закусила губу и пододвинулась к нему ближе. Ревард недоверчиво отодвинулся.
– Что?! – рыкнул Нейл.
– Покажи мне.
Он удивленно приподнял брови:
– Говори толком!
– Покажи, в кого ты превращаешься. Ну же, сделай это. Я помру от любопытства, – потянула Варя, глядя на воина большими восторженными глазами.
– Нет! – мрачно кинул ей Нейл.
– Почему нет? Чего ты боишься? Или стесняешься? – не отступала она.
– С чего воину испытывать подобное?! – рявкнул Ревард и, от греха подальше, застегнул ворот рубахи. – Я не собираюсь делать это по твоему велению.
– А разве я теперь не твоя госпожа? – Варя уперла руки в бока и наслаждалась его растерянностью.
Нейл только зарычал в ответ.
– Из замка тебе пока запрещено выходить, – проговорил воин тоном, не терпящим возражений, – до тех самых пор, пока твой облик не будет соответствовать твоему положению.
– Что бы это значило? – проворчала Варя.
– Ты голодна? – вместо ответа поинтересовался Ревард. – Скоро подадут обед. К этому времени нужно что-то сделать с твоими волосами.
– Иначе никак нельзя? – Варя инстинктивно схватилась за голову.
– Нет, – коротко ответил оборотень, затем немного смягчился, видя, что Варвара расстроилась. – Поверь, эта потеря поможет тебе сохранить нечто более ценное.
– Например? – отозвалась гостья.
Ревард вернул книгу на полку и постоял с минуту в задумчивости.
– Что со мной будет, если я не справлюсь? – тихо спросила Варя и подошла ближе к Нейлу. – Ведь у вас были совсем другие планы. Что теперь? Что будет? Убьют меня?
– Почему тебя должны убивать? – возмутился Нейл, кидая на подопечную серебряный взгляд. – Просто есть большая разница между мужчиной и женщиной!
– Да ну-у-у?! – потянула сердито Варя.
– Мужчине объявляют войну, глупая девчонка, – сухо пояснил Ревард, – а женщин берут в жены! Вот и вся разница между обещанным сыном и дочерью. Земли Бриартака не дают спокойно спать многим правителям. Один из них – Левен Миклос.
– И? – потребовала продолжения она.
– Еще до рождения младшего сына госпожи между родом Кайонаодх и родом Миклоса была заключена договоренность. Согласно этому договору дети должны вступить в брак и тем самым объединить земли. Но так вышло, что и эйслин Алиш, и эйслин Делма родили сыновей.
– Неловко-то как, – хмыкнула Варя. – И что же стало с договором? И где же сын Делмы?
Варя спросила совсем тихо, словно сжимаясь под взглядом воина. Он нахмурил брови и уже собирался ответить, когда обреченно вздохнул, замечая у окна Карамель.
– Так и будешь там маячить? – сердито спросил Ревард.
Фея поспешила к ним, оставляя за собой искрящийся хвост, словно мелкая комета.
– Принесла? – продолжил спрашивать он.
– Принесла! – кокетливо отозвалась стрекоза, демонстрируя воину небольшие блестящие ножницы.
– Тогда займись девчонкой. К обеду она должна выглядеть, как достойный сын своей матери!
– Как пожелает дорогой Нейл. – Карамель хихикнула, глядя ему вслед.
Ревард покинул покои, оставляя девушек наедине. Стоило дверям закрыться за его спиной, фея подлетела к Варе.
– Не вздумай проболтаться Нейлу! – пригрозила она гостье.
– Что же ты так боишься? – возмутилась Варя. Вот нахалка, еще и угрожать ей вздумала! – Чья, по-твоему, вина, что я здесь оказалась? Боишься, что Ревард тебе крылья повыдергивает?
Карамель только фыркнула и помахала перед лицом Варвары ножницами.
– Я истратила на перенос все свои силы. Думаешь, это так легко? Я не смогу вернуть тебя обратно. Так что подумай над моими словами! – Фея подняла в руке тяжелую прядь волос гостьи и отрезала ее.
Варя печально вздохнула, глядя, как медные кудри падают к ее ногам.
– У тебя нет пути назад, человеческое дитя. Я бы на твоем месте задумалась и упрочила свои позиции в этом доме.
– Ты не говорила мне, что не сможешь вернуть обратно, – мрачно отозвалась Варя.
Она переступила через обрезанные волосы, ощущая непривычный холодок на шее из-за свежего ветра, который врывался через приоткрытое окно.
– Глупая девчонка! – Карамель взмахнула своей палочкой, и лежащая на полу медная роскошь заискрилась и моментально растаяла. Словно и не было ничего. – Это дорога в один конец.
Карамель оказалась не только легкомысленной болтушкой, но и замечательной мастерицей. Не обошлось, конечно, и без противных уколов иголкой, приправленных сверкающей магией, но великоватая одежда стала впору, и гостья больше не походила на невесть кого.
Варя встала перед зеркалом. В этот раз она оставалась серьезной, продолжая размышлять над словами феи. Первая эйфория проходила, надвигались паника и растерянность. Права мелкая стрекоза насчет возвращения домой или нет, она обязательно это узнает.
Карамелла Неистовая была последняя из тех, кому Варя стала бы безоговорочно доверять. Особенно после того, как фея по собственной глупости втянула ее в эту ситуацию. Конечно, здесь у нее были еда и крыша над головой. Никто не кричал и не кидался на нее с кулаками… пока Варвара ощущала себя в большей безопасности в этом странном доме, чем находясь в своей московской квартире.
Варя окинула себя взглядом и вздохнула. Куртку у нее отобрали, назвав неподходящей для представления подданным. Она поскрипела зубами, но согласилась надеть вещи, выбранные Карамелью.
По случаю полагался белоснежный камзол с воротником-стойкой, который вынуждал задирать подбородок, ибо ужасно давил. Как Карамель пояснила, так и требовалось, чтобы Варвара не вздумала сутулиться или выглядеть, как поникший алтун. Что это значило, Варя даже не пыталась понять. Она провела пальцами по прекрасному золотому шитью, любуясь удивительными камнями, которые совсем недавно видела в прическе своей новоиспеченной матери.
Золотистые субиры добывались в горах Бриартака и высоко ценились из-за своей редкости и удивительной красоты. Это были любимые камни леди Кай, и ей, Варваре Стрельцовой, отныне Вару Кайонаодх, требовалось почитать их с таким же благоговением.
Отложные манжеты были тяжелы из-за тех самых камней, как и плетеный кожаный пояс, давивший на бедра. Штаны, пошитые из того же материала, что и камзол, дополнялись высокими ботинками с замысловатой шнуровкой.
Рубашка, надетая под куртку, приятно холодила тело и была так тонка, что казалась невесомой. Жаль, этого нельзя было сказать об остальной одежде. Варя заметила крепления для ножен на ремне и хмыкнула. Оружие ей не доверили. Или оно и не полагалось сейчас? В книгах она читала, что именно со шпагой или мечом молодой правитель выходит к своему народу, чтобы представиться.
– Тебя ожидают, поторопись! – пропищала Карамель.
Охая, малышка закрепила на плечах Вари две золотистые броши, удерживающие длинный белоснежный плащ, который тянулся по полу, придавая величие образу.
– Хорош, ничего не скажешь. – Фея облетела Варю несколько раз, любуясь на свою работу.
Двери в покои открылись, и Карамель встревоженно ахнула, устремляясь в переднюю комнату. Варя мысленно пожелала себе удачи и прошла следом. Ей пришлось остановиться у широкого стола, опираясь на него рукой в перчатке. Плащ лег у ее ног мягкими складками, и Варвара смотрела на вошедших людей, ожидая их реакции.
Леди Кай одобрительно кивнула Карамели и подошла ближе к Варе. Она провела ладонью по коротким волосам и поправила брошь на плече «сына».
– Удивительно, не знай я тебя, действительно приняла бы за очень милого юношу.
Варя хмыкнула. Ну и комплимент, непонятно, радоваться ему или огорчаться. Ревард молчал. Одна рука сжималась в кулак, вторая лежала на рукояти меча. Варя видела, что оборотень сдерживается, чтобы не высказаться.
– Люди ждут своего будущего правителя, Вар, – пояснила эйслин Делма, – тебе не о чем волноваться. Все, что необходимо, – это просто выйти на крыльцо и поприветствовать их. Простых слов будет достаточно.
– А если они все поймут? – спросила Варя, и глаза ее расширились от волнения.
– Они знают, что ты иномирянин. Их не удивят твои речи. Не робей, Вар. Я верю, что ты справишься. Нейл переживал, что ты голодна, поэтому закончим быстрее, чтобы я могла отблагодарить тебя за твою смелость и накормить, как следует.
Делма улыбнулась краешком губ, когда за ее спиной заворчал помощник.
Ревард переживал о том, что она не ела? Варя не поверила словам хозяйки замка. Неужели и правда доложил об этом Делме? Она была уверена, что воин забыл об этом еще раньше, чем покинул комнату.
– Идем, Вар. Не будем зря тратить время. – Делма развернулась и пошла к выходу из комнаты.
Варваре пришлось вздохнуть и, стараясь не запутаться в длинном плаще, последовать за хозяйкой замка. Их небольшую группу замыкал Ревард. Варе постоянно хотелось обернуться и убедиться, что он действительно там, как будто это давало какую-то защиту. Вот и входные двери… Она напряглась всем телом и мысленно перекрестилась. Будь что будет! В конце концов, это не ее идея. Пусть сами разбираются, если она напортачит.
– Просто выйти и поздороваться, – тихо прошептала Варя, – просто выйти и поздороваться…
– Главное, местами не перепутай, – едва слышно проговорил Ревард, наклоняясь к ее уху.
Варя не глядя ткнула его локтем в живот и ухмыльнулась, услышав, как воин сипло выругался. Будет знать, как подтрунивать над нею! Двое стражников поклонились им и распахнули двери, позволяя свежим потокам ветра ворваться в замок. Варя с удовольствием вдохнула прохладный воздух, чувствуя, что голова пошла кругом то ли от его чистоты, то ли от волнения.
Леди Кай вышла первой. Варя последовала за хозяйкой замка и встала по правую руку от нее. Слева встал Нейл, грозно оглядывая собравшихся людей. Их было много… слишком много! Варя с ужасом окинула двор, залитый полуденным солнечным светом. Она ожидала увидеть нескольких горничных да стражей, охранявших здание, но тут насчитывалась не одна сотня человек. Выстроившись по обе стороны от крыльца, они ожидали, что скажет им хозяйка. Лицо Делмы озарилось фальшивой улыбкой, и она заговорила:
– Сегодня у нас радостный день. Боги благословили наш дом, и наши сердца могут наполниться надеждой. Судьба преподнесла нам много испытаний, и эти стены пережили не одну потерю. – Голос леди Кай дрогнул, и Варе захотелось взять ее за руку.
Она уже протянула свою руку, но Делма, увлеченная речью, не заметила жеста и, опуская руки, сцепила пальцы в замок. Зато Нейл прекрасно заметил этот порыв, и взгляд воина изменился.
– Он пришел из иного мира. Человек, не владеющий магией, но имеющий великую силу, способную защитить наш дом. Приветствуйте – Вар Кайонаодх, отныне ваш господин… – Делма умолкла и положила ладонь на плечо Вари.
Та, боясь испортить важный момент, велела себе быть храброй и выдержать испытание. Для хозяйки замка было крайне важным то, как все произойдет, и Варя должна выполнить данное обещание. Она припомнила все книги, которые довелось прочитать, и даже любимый фильм «Властелин Колец»… Она постоянно пересматривала моменты с участием Арагорна. И сейчас, представляя себя последним вождем следопытов и первым королем Воссоединенного Королевства, Варя вышла вперед.
Ветер театрально подхватил полы ее плаща, придавая величия образу, она гордо подняла подбородок, намереваясь приветствовать «свой» народ. И в этот момент увидела его… Честное слово, это был корабль! Белоснежные паруса трепетали на ветру, и глаза ее загорелись от восторга. Варя поздоровалась с подданными, люди кланялись ей, но она продолжала смотреть поверх их голов.
– Что это? – прошептала Варвара и, не дожидаясь ответа, поспешила с крыльца во двор.
– Вар! – тихо ахнула леди Кай.
– Это всего лишь мой франгар… – отозвался Ревард и попытался остановить беглянку, но Варя ловко вывернулась из-под его руки и побежала вперед, к удивительному транспорту.
Люди расступались в стороны, пропуская своего нового хозяина, тихо перешептываясь о том, что господин Вар и статен, и хорош, прямо чудо, а не юноша… Ревард закатил глаза при этих речах и велел народу расходиться и возвращаться к своим делам. Вот девчонка! Куда побежала?! Что задумала?!
– Вот это да-а-а! – Варя подняла взгляд на франгар.
В его боку была значительная пробоина, и он обгорел, но был не менее великолепен.
– Ты же сказал, что путешествие прошло удачно! – возмутилась Делма, глядя на повреждения.
– Так и было. Это ерунда… – проворчал Нейл.
Варя прикоснулась ладонью к боку корабля, ощущая едва приметную дрожь, словно франгар был исполинским живым существом.
– Я желаю знать подробно об этой «ерунде», – с гневом в голосе проговорила леди Кай и повернулась к Варваре: – Я понимаю, дитя, что все в этом мире вызывает у тебя восторг и удивление. Нейл, несомненно, ознакомит тебя с местными достопримечательностями. Но сейчас, прошу, вернемся в замок.
Варя послушно кивнула, подходя к Делме. Ее так и подмывало взобраться на эту штуковину, но слово нужно было держать. Пришлось умерить любопытство. Но Реварду не отвертеться! Возвращаясь обратно, она заметила, как две девушки выглядывали из-за угла дома. Они прикрывали рты ладонями, хихикали и перешептывались. Стоило Варе глянуть на них, как залились румянцем и спрятали лица в передниках. Варя подмигнула бедняжкам и едва не рассмеялась, слыша их томные вздохи. Вот глупые… Ее настойчиво подтолкнули в спину и тихо зарычали, так что пришлось оставить в покое горничных и поспешить к входу в замок.
Леди Кай поднялась по ступеням и вошла первой. Стражи, охранявшие вход в замок, наблюдали, как поднимаются на крыльцо Варя и Нейл, и склонили головы при приближении своего нового господина.
Нельзя сказать, что это было неприятно, скорее непривычно, и Варя каждый раз подавляла желание кивнуть в ответ. Это было строго запрещено, и жесткий воротник напоминал об этом при каждом движении ее головы.
Вскоре они сидели в обеденном зале. У Вари приняли плащ, и теперь можно было двигаться спокойно, не боясь запутаться и упасть. Нейл куда-то убрал свой меч, видимо, за столом не полагалось быть при оружии. Но даже сейчас, когда жевал кусок мяса, он был все так же сосредоточен, словно находился на посту.
Варя приметила на столе неподалеку от своей хмурой няньки прекрасную выпечку и попыталась дотянуться до нее. Тут же к ней кинулся слуга, подставляя желанное блюдо. Варя пробормотала слова благодарности, и удивленный мужчина поклонился, затем возвращаясь к своему месту у стены, за ее спиной.
Было чертовски странно сидеть и жевать, пока кто-то стоит над тобой, ловя каждое твое движение. Варя отпила воды из высокого кубка, который едва смогла поднять. Нейл поглядел на ее усилия и только качнул головой. «Эти руки не способны удержать ложку, как вложить в них оружие?» – читалось в его взгляде. Оборотень шумно вздохнул и опустошил свой кубок.
Ревард понимал, что хозяйка таится от своей обещанной дочери, не желая открывать ей всей правды. Понимал и то, что многое эта девочка не способна будет принять. Не заключи Вернер Кайонаодх соглашение с лескатами, и не было бы нужды в браке. О чем только думал покойный хозяин? Ушел и оставил жену платить свои долги!
Нейл смотрел на подопечную, а она смотрела в окно. Солнце играло бликами на медных волосах, и было очень жаль, что больше не вились они, падая на эти хрупкие плечи. Она должна была взойти к алтарю с Троем Миклосом как младшая из рода огненных драконов. Ревард нахмурился. Подумать только, всего лишь человек, иномирянин, но через каждое слово звучит это проклятое «должен».
Если бы только эйселю[2] Девину не пришло в голову отправиться в одиночку испытывать франгар… Если бы не указывали записи, оставленные в его дневнике, на то, что путь лежал через Северные горы, владения Миклоса… У эйслин Делмы были все основания предполагать: именно правитель лескатов был повинен в том, что ее любимого сына больше нет на этом свете.
Сейчас лучшие воины Бриартака разыскивали доказательства вины Левена или останки погибшего юноши. Они тянули время, как могли. Ребенок мог бы как-то решить эту проблему, но явилась девушка. А значит, Делма должна исполнить обязательства. Но разве может она отдать свои земли в руки тех, кто лишил ее последней надежды, лишил ее дитя? До тех пор, пока вина или невиновность лескатов не будет доказана, они должны сохранить в тайне то, что наследник Бриартака – девушка.
Солнце сегодня светило ярко, слепило и заставляло глаза слезиться. Сверкающие всполохи на безупречном нетронутом снегу привлекли внимание одинокого путника. Человек сдвинул с лица шерстяной платок, укрывавший его до самых глаз, и облако пара от его дыхания сорвалось с губ.
Со снегом было что-то не так. Высокие скалы прикрывали часть плато, и тут тень была глубже. Но откуда оттенки золотого, если лучи солнца не касались белоснежного покрова? Мужчина осторожно прошел вперед, останавливаясь посреди открытого поля. Здесь не было ни единого следа, кроме тех, что оставил он сам. Меховая куртка согревала путника в сильный мороз, защищая от ледяного ветра, но сегодня он продрог до костей. Нужно было торопиться и добраться до пещеры, пока не стемнело…
Человек снял с головы капюшон, и ветер подхватил короткие русые волосы. Затем пришел черед перчаток. Мужчина запихнул их за широкий ремень и поднял руки, поворачивая ладони к небу. Он еще раз обвел окрестности прозрачным взглядом и прикрыл глаза, взывая к духам ветра, которым поклонялся его род.
Снег принялся кружиться, поднимаясь с навеки промерзшей земли. Все сильнее и сильнее, обжигал незащищенное лицо, заставляя его исказиться от боли, ледяные мельчайшие осколки стеклом ранили обветренную кожу. Поднялась буря, она кружила, укрывая темную одинокую фигуру, пока мужчина не сжал ладони в кулаки, резко опуская руки. Чудовищной волной снег схлынул с поля, и теперь взгляду путника открылась ледяная гладь.
Осторожно ступая по льду, человек продвигался вперед, пока наконец не смог разобрать то, что заставило его применить силу на чужих землях, рискуя быть замеченным теми, кем не следовало бы. Он обтер лицо покрасневшей от холода ладонью и что-то ошеломленно прошептал.
Громадные золотые крылья расходились на несколько метров подо льдом, который укрывал в своем прозрачном плену тело дракона. Зрелище было настолько же великолепным, насколько и трагичным. Что завело этого зверя в ледяные земли лескатов? Только это ведь не его дело. Совершенно верно… Человек отступил еще дальше и собрался укрыть снежным покровом прозрачную могилу, но в последний момент его руки опустились, и мужчина тихо выругался.
Кажется, путешествие затягивалось. Он широким шагом прошел по скользкому полю и встал на одно колено. Затем снял с плеча свою дорожную сумку и принялся извлекать из нее все необходимое для разведения костра, намереваясь растопить лед.
Нужно было торопиться. Когда солнце начнет клониться к вершинам гор, пламя станет видно издали, и тогда придется забыть о своем убежище. Мало того, он собирался потратить на эту безумную затею все, что припас для своего костра. Завтра придется вновь возвращаться к скудным деревцам, которые так редки в этих краях.
Мужчина разложил небольшие костры в нескольких местах – в центре груди замерзшего зверя и на самой широкой части крыльев. Он вновь поднял руки к небу, поднимая заклинанием языки пламени, повелевая ему поторопиться и растопить ледяной покров.
Прошло несколько часов кропотливой работы. Магу приходилось отгребать пригоршнями таявший снег, ибо костры угасли, сделав свое дело, и жалкие обугленные ветки дикого арбена принялись тонуть в ледяной жиже.
Он не чувствовал пальцев рук и ног, а промокшие кожаные, подбитые мехом сапоги стали тяжелыми от влаги, замедляя его шаги. Сам мужчина, напротив, взмок от усилий, скинул свою меховую куртку, и теперь пар поднимался от его плотной рубахи.
Мерзлая чешуя ранила раскрасневшиеся пальцы, но человек бережно очищал тело дракона, пока оно не засияло темным золотом, словно дикий мед на его родине. Тени меж тем удлинялись, снег становился похож на синий бархат, на земли Ильхада ложились ранние сумерки. Путник выпрямился во весь свой рост, глядя на проделанную работу. Он потянул носом воздух и нахмурился. Пахло бурей… скоро поднимется метель. И на что он, собственно, рассчитывал?
Тащить за собой дракона было делом немыслимым. Он и с места не сдвинет это громадное тело! Видимых ран мужчина не заметил. Гадая, что же могло послужить причиной гибели крылатого зверя, он вновь присел рядом. Рука путника погладила дракона по длинной шее и остановилась у ее основания, а затем спустилась немного ниже. Человек пригнулся и опустил голову на грудь существа.
Он затаил дыхание, будто это могло помочь, и прислушался. Сначала ему показалось, что это лишь ветер играет с ним, кидая в лицо крупные снежинки, говоря о том, что все усилия смехотворны и напрасны. Но затем он услышал это вновь. Толчок, едва приметный, практически неуловимый. Мужчина с надеждой продолжил слушать, понимая, что, согретое его собственным телом, сердце дракона забилось.
Путник радостно встал и поторопился поднять свою куртку, намереваясь прикрыть ею грудь существа. Но магу пришлось отпрянуть, поскольку края крыльев заискрились, вздрогнули, а из пасти зверя вырвался сиплый вздох. Дракон пробуждался. Мужчина ошеломленно наблюдал, как по золотому телу прошла дрожь и стали таять очертания огромного существа.
Он обратился, так и не приходя в себя. Руки юноши были раскинуты, как и ранее – величественные крылья, словно он решил погибнуть, глядя в небо, на свою родную стихию. Только вот глаза его были закрыты. Одет был незнакомец в легкую рубашку и штаны. Босой, и не единой вещи рядом с ним не было.
Ветер поднимался, и промедление могло обернуться катастрофой. Магу самому грозила смерть от переохлаждения, но мужчина надел свою куртку на юношу, понимая, что теперь нужно тащить его на себе до самого убежища.
Звон упавшего кубка так внезапно прервал тишину, что Варя вздрогнула. Алое вино разливалось по полу, и одна из девушек поспешила навести порядок, стирая яркую лужицу. Леди Кай замерла с поднятой рукой, в которой мгновение назад держала тот самый кубок, судорожно вдохнула и прижала руку к груди.
– Вам плохо? – Варя приподнялась со своего стула, но Ревард опередил ее, теперь вставая рядом с хозяйкой.
Воин оперся ладонью о высокую спинку стула Делмы и встревоженно поглядел на эйслин.
– Вам нездоровится сегодня. Лучше отдохнуть. Слишком много всего произошло. Прошу, послушайтесь меня, – глухо проговорил помощник.