1. Самое надёжное убежище
Флорана принципиально не ела мух, особенно, когда увидела, как они ползают по загнивающим фруктам. Но эта зелёная бунчащая нахалка всё утро не давала горгулье спать. Муха как будто специально залетала в арбуз, где Флорана пыталась ещё подремать. Она кружила над головой Флораны и даже уселась ей на морду. Но когда муха в очередной раз начала ползать по плечу Флораны, горгулья не выдержала и хлопнула по ней хвостом. Затем Флорана брезгливо взяла её двумя пальчиками за помятое крылышко и выкинула из арбуза.
– Я живу здесь, как на помойке! – проворчала Флорана. – Чем мой арбуз лучше пропавших фруктов? В нём и мякоти-то не осталось, а мухи так и липнут!
Хотя шкура Флораны и выделяла вещество, которое защищало арбуз и не давало ему испортиться, сладковатый запах никуда не делся. Вот он и привлекал полчища мух. Чтобы от него избавиться, Флорана выгрызла почти всю мякоть, и оставшаяся полосатая корочка задубела и стала твёрдой, как глиняный горшок. Но у мух, очевидно, тонкое чутьё! И запах домика Флораны их по-прежнему манил.
Одно успокаивало Флорану: осень подходила к концу, и все букашки должны заснуть на зиму, а с ними и мухи!
Утреннее происшествие с мухой окончательно лишило Флорану хорошего настроения. Горгулья вылезла из арбуза, сердито глянула на него и подумала:
«Какое ужасное проклятие заставляет меня жить в арбузе! Лучше уж томиться в норе у крота: там тихо и не жарко».
Она в очередной раз пообещала себе найти того, кто её заколдовал, и поквитаться с ним.
***
Флорана шагала по грядке и вертела головой в поисках жука или стрекозы, но никого, кем можно похрустеть за завтраком, не заметила. И тут её по макушке что-то хлопнуло. Флорана ойкнула, прикрыла голову лапой и глянула наверх. На тяжёлой ветке каштана, свисавшей через плетёную изгородь, Флорана заметила гнездо. Оно давно было заброшенным, но сейчас в нём копошилась какая-то птица, высунув наружу чёрный хвост.
– Эй, там, наверху! – крикнула горгулья. – Можно поосторожней?!
Но птица, казалось, её не услышала и выкинула из гнезда очередную вещь. Та блеснула на солнце и полетела горгулье в голову. Флорана едва успела отскочить. Тяжёлая металлическая пряжка упала возле её лапы. Там же лежал золотой перстень с красным камнем, который и хлопнул Флорану по макушке. Горгулья почесала шишку и подняла выброшенные из гнезда вещи.
– Ну, берегись, невежа! – пригрозила Флорана. – Я сейчас до тебя доберусь и заставлю извиняться!
Флорана нырнула в щель под изгородью и быстро вскарабкалась по шершавой коре каштана. В гнезде хозяйничала ворона, горгулья узнала её по чёрным перьям, отливающим синевой.
«Тут же, вроде, сорока жила», – задумалась горгулья.
Но перед ней точно была ворона.
– Эй, пернатая! – обратилась к ней Флорана. – Ты мне в голову этой штуковиной попала!
Ворона вздрогнула, затихла и медленно подняла на горгулью раскрытый клюв.
– Ах, я несчастная! – запричитала она. – Сначала меня хозяйка выгнала из дома, теперь горгулья выгонит из гнезда… – Ворона прищурилась, пытаясь выдавить слезу.
– Я просто хотела, чтобы ты извинилась, – растерянно пробормотала Флорана и протянула ей перстень и пряжку. – Тебе не говорили, что нельзя ничего выкидывать из окон, и тем более – из гнезда? Можно ведь в кого-то попасть. Да и зачем мусорить?
– Да, теперь это мусор! – всхлипнула ворона, затем трагично запрокинула голову и прикрыла глаза крылом. – Я избавляюсь от всего, что собирала тут для своей хозяйки… Мне больше некому это дарить.
Горгулья озадаченно посмотрела на кучу барахла, собранную в центре гнезда. Там поблёскивали брошки, шпильки и даже серебряная вилка. Горгулья пригляделась и увидела ёлочные игрушки, разрисованные золотой краской. Когда-то такие же развешивали на королевской новогодней ёлке.
– Ты же всё это где-то украла! – неодобрительно фыркнула горгулья.
– Когда оно блестит, я себя не контролирую, хватаю и тащу в гнездо, – с несчастным видом пробормотала ворона и добавила: – Где взяла, не помню, поэтому и не могу вернуть…
Флорана окинула её недоверчивым взглядом:
– И ты говоришь, что хотела подарить это хозяйке?!
– Она у меня ведьма, и ей всё равно, – хмыкнула ворона.
– И за что она тебя выгнала?
Ворона тяжело вздохнула и рассказала, что всё из-за колдовского зелья, которое готовила её хозяйка – ведьма, живущая под горой. Она отправила ворону собирать магические травки, а та сослепу их перепутала. Ворона принесла травки хозяйке, а ведьма не посмотрела, да и кинула в котёл. Зелье в котле забурлило и окатило ведьму, и та вмиг лишилась пышной шевелюры. Вот она и выгнала ворону из дому.
– А я ей сорок лет преданно служила…
Флорана не знала, сколько живут вороны, и решила её поддержать:
– Да, несправедливо она с тобой обошлась. На то она и ведьма! Они же все злобные и коварные.
– Тебе есть за что их ненавидеть, – согласилась ворона. – Я слышала про вражду между ведьмами и горгульями.
Флорана задумалась и спросила:
– Твоя хозяйка, случайно, не рассказывала про кого-то, кто наслал на всех горгулий проклятие и сделал их маленькими? А может, она ему помогала? Ведьмы же всегда охотились на горгулий…
– Я только знаю, что они очень ценят ваш хвост!
Флорана вцепилась в кончик своего хвоста, украшенный помпоном из кожистых чешуек и напоминающий бутон розы.
– Ага, ведьмы готовили из него сильное зелье! – ворчливо проговорила горгулья и прижала к себе хвост. – Но мы всегда давали им отпор, когда жили в замке…
Глаза вороны заблестели, словно собранные в гнезде побрякушки, и она сказала:
– Зато теперь вы крохотные и стали лёгкой добычей для ведьм!
Едва ворона договорила, над кроной каштана промелькнул чёрный силуэт.
– Каркана! – крикнула на ворону хозяйка. – Я везде тебя ищу, а ты тут с мерзкой горгульей дружбу заводишь!
Флорана испуганно вытаращила глаза: возле гнезда она увидела старуху с крючковатым носом. Как истинная ведьма та оседлала метлу и тощей рукой придерживала островерхую шляпу, которую ветер норовил сдуть с её лысой макушки.
– Я тут вам гостинцев насобирала, – пролепетала ворона, опустив голову.
– Хватай и неси мне эту горгулью! – Ведьма указала корявым пальцем на Флорану.
– Тогда вы меня простите? – с надеждой спросила Каркана.
– Живо! – прикрикнула на неё хозяйка.
Флорана задрожала, ей вовсе не хотелось становиться добычей ведьмы. Но она была маленькой и безоружной. Даже её плевательная трубочка осталась внизу.
– Ну, вот и всё, – развернувшись к Флоране, усмехнулась ворона. – Ты хотела, чтоб я извинилась. Извини, но я очень хочу вернуться домой!
Она протянула к горгулье когтистую лапу. И тут растерянный взгляд Флораны остановился на кучке сверкающих безделушек. Она выхватила вилку и ткнула ею в Каркану. Ворона подпрыгнула, расправив крылья, и завопила так, что её, наверно, услышали в королевском дворце. В прыжке она чуть не сбила ведьму с метлы. Та рванулась в сторону и даже потеряла шляпу.
Флорана недолго думая сиганула с дерева. Оказавшись на земле, она добралась до тенистых кустов крыжовника. В двух прыжках от них стоял её полосатый домик. До арбуза Флорана ползла на брюхе, чтоб не привлекать внимания ведьмы и вороны. Те кружили над огородом, зыркая глазищами в поисках горгульи.
Флорана подгадала момент, юркнула в арбуз и затаилась там.
– Я чувствую, она где-то здесь! – прохрипела ведьма и прикрикнула на ворону: – Какая же ты растяпа! Упустила такой трофей!
– Весь урожай собрали, и грядки почти пусты, тут негде прятаться, – оправдывалась Каркана, пытаясь вернуть расположение хозяйки. – Тут кроме гнилого арбуза ничего нет…
– Сейчас проверим, – сказала ведьма и взмахнула рукой.
Повинуясь её магическому жесту, арбуз поднялся над грядкой. Флорана в нём сжалась в комок, готовясь к худшему. Ведьма развернула арбуз и заглянула в дыру, которую прогрызла горгулья. У Флораны едва не остановилось сердце, когда она увидела выпученный глаз ведьмы.
– Странно, но он пуст, – разочарованно фыркнула ведьма и отмахнулась от кружащей возле неё вороны. – Зря я тебя простила…
Затем она бросила домик Флораны и взмыла на метле к облакам. Арбуз с треском упал на грядку, и Флорана облегчённо выдохнула:
«А жить в арбузе не так уж и плохо, – подумала она. – Всяко лучше, чем в тёмной и сырой норе крота!»