Детство и учеба
С раннего детства у мальчика Николая Зарудного, жившего в поместье «на воле», по-видимому, не было интереса к социальной жизни. В своих воспоминаниях об этом периоде он пишет:«Уже с давних пор зародилась во мне страсть к природе, к странствиям, охоте и наблюдениям за образом жизни животных. Еще, будучи мальчиком, ловил я насекомых и птиц, собирал растения, ставил ловушки на зверьков, добывал птичьи гнезда и яйца. И не было для меня, как нет и теперь, ничего дороже свежего воздуха, синего неба, простора степей и лугов, чащ лесных, крепей болотных…».
Коля Зарудный в первые годы обучения в Петербургском кадетском корпусе
В 11 лет Коля был отдан в кадетский корпус в Петербург, очевидно, под присмотр родителей. Однако он возненавидел его казенный режим и городскую жизнь – и бежал. Известно, что в учебное время зимой 1878 года он в Москве, а в апреле 1879 года – в Самаре. По воспоминаниям А. М. Никольского он пытался бежать в Америку. Его ловили и водворяли обратно. Но корпус так и не закончил. Как вспоминал сам Зарудный, «из школ меня выгоняли за любовь к природе и странствиям». Примечательно, что этот мальчик, не подчинявшийся казенной школьной дисциплине, по отношению к себе был чрезвычайно дисциплинированным и вел с исключительной методичностью дневники, написанные аккуратным, четким почерком.
Оренбургский Неплюевский кадетский корпус
Постоянно скитаясь, Николай, тем не менее, закончил в 19 лет Учительскую семинарию военного ведомства и Оренбургское юнкерское казачье училище. Прямо из училища назначен 1 июня 1879 года учителем в Оренбургскую военную прогимназию (по другим данным он преподавал и в училище, и в прогимназии), а затем штатным преподавателем естественной истории, географии и рисования в преобразованный из прогимназии Оренбургский Неплюевский кадетский корпус.
Удивительны качество образования в военных учебных заведениях того времени и способности нерадивых выпускников!