Когда Айрен спускалась с коня, ноги её на мгновение подкосились – сказывались время, проведённое в темнице, и несколько часов бега.
Руэри поспешил подхватить её на руки и дождался, когда Айрен сама ухватится за край седла.
– Можешь идти? – тихо спросил король.
Айрен коротко кивнула. Она постаралась взять себя в руки и, оттолкнувшись от седла, сделала шаг.
– Могу я убрать покрывало?
Руэри поколебался, прежде чем ответить:
– Нет. Дай руку. Я тебя проведу.
Айрен с благодарностью кивнула, но Руэри не мог видеть этого жеста. Он взял пленницу за руку, натёртую путами, и осторожно, так чтобы та не оступилась, повёл вперёд.
Только когда они миновали несколько коридоров и дверей, Руэри замедлил ход, но всё ещё не позволил ей убрать с лица ткань.
Вместо этого он сказал:
– Здесь ступеньки. Подожди минуту. Не убегай.
– Я же обещала…
Руэри отошёл, и впереди послышался скрип открываемой двери. Затем его руки снова оказались на талии Айрен, подхватили пленницу и понесли.
– Руэри… – Айрен выдохнула от неожиданности и поспешно нащупала его шею, чтобы не упасть. Стоило притянуть его к себе, как она почувствовала сбившееся горячее дыхание Руэри на своей щеке. Айрен прижалась ещё сильней, и руки отступника ответили на её движение, притягивая ближе.
– Не бойся… Я не уроню.
– Я не боюсь… – растерянно прошептала Айрен и уткнулась носом ему в плечо. Там, на берегу, у неё не было времени размышлять, но теперь ей казалось, что аромат Руэри окружил её со всех сторон. Жар тела неожиданно пьянил.
Раньше, давным-давно, они с братом могли спать бок о бок. Но их тела почти никогда не соприкасались. Руэри избегал этого так же, как и она сама.
Алый король шагнул вперёд, и Айрен почувствовала, что они спускаются по лестнице вниз.
Сердце её замерло. До сих пор она немножко видела пол, по которому они шли – каменные плиты были слишком изысканными, чтобы служить полом темнице, но Айрен была чересчур взволнована, чтобы сосредоточить на этом внимание.
Теперь, однако, она необычайно остро ощутила, что её снова собираются запереть в подвал.
– Не надо… – прошептала она.
После долгой паузы, Руэри спросил:
– Не надо что?
Айрен сглотнула.
– Не возвращай меня в тюрьму.
Руэри остановился и на мгновение прикрыл глаза. Сделал глубокий вдох и продолжил движение.
– Тебе не надо меня об этом просить.
Айрен хотела спросить: «Почему?» – но в это мгновение Руэри пересёк порог и опустил её на пол.
Обнажённые ступни коснулись холодных плит, и Айрен шумно выдохнула.
– Что? – тут же спросил Руэри и поспешил придержать её за плечи.
Пленница лишь покачала головой и взялась за край плаща.
– Можно?
– Да.
Айрен испустила ещё один облегчённый вздох и осторожно, опасаясь того, что должна увидеть, сдвинула его назад.
Рука непроизвольно нащупала руку Руэри и стиснула его пальцы. Всё тело обмякло в один миг.
– Что это? – спросила она, разглядывая старинную мебель, покрытую основательным слоем пыли. В комнате было одно большое окно, через которое можно было выйти в сад. За окном стояла тьма, но Айрен видела пушистые ветви неухоженных деревьев. Защищая комнату от ветра, окно прикрывало несколько слоёв плотных штор. Стены украшала золотая резьба и тот, кто обитал здесь прежде, явно имел хороший вкус… Но комната, видимо, пустовала очень давно.
– На склоне жизни, – тихо и глухо произнёс Руэри, – моя мать предпочитала уединение. Сейчас… – он замолк, не договорив.
Айрен на мгновение обернулась к нему, пытаясь заглянуть в глаза.
– Почти пятнадцать лет… сюда никто не входил? – тихо спросила она.
– Шестнадцать, – спокойно уточнил Руэри.
Айрен заставила себя отвернуться и рвано вздохнула.
– Спасибо… – тихо сказала она.
– Ты рано меня благодаришь.
Айрен промолчала. В этот момент она была уверена, что что бы ни ждало её теперь, хуже темницы не будет уже ничего. К тому же… сердце Айрен защемило при мысли о том, что Руэри привёл её в комнату своей матери. Айрен как никто другой знала, как Руэри любил её и как по ней скучал. У неё было море вопросов, но она боялась, что Руэри не захочет отвечать.
Осторожно ступая босыми ногами, она переступила с каменных плит на ковёр и прошла ещё немного вперёд.
Руэри остался стоять неподвижно у двери.
Из комнаты вело несколько дверей, и, указав на одну из них, Айрен вопросительно посмотрела на брата.
Тот прикрыл глаза.
– Никакой опасности за ними нет. Можешь передвигаться везде, где не заперто.
– Меня будут охранять?
– Не знаю.
Только теперь Айрен заметила, что Руэри выглядит не менее уставшим, чем она сама.
На носочках переступая по каменному полу, Айрен вернулась к нему и протянула руку, чтобы коснуться щеки, но Руэри тут же отодвинул её запястье в сторону.
– Ты дала слово, – напомнил он. – Что останешься со мной.
Голос его в это мгновение звучал глухо, мрачно, но очень знакомо, так что лёгкая улыбка невольно коснулась губ Айрен.
– Руэри… – прошептала она.
На лицо отступника набежала тень.
Он думал о том, что Айрен однажды уже воспользовалась возможностью, чтобы сбежать. И ещё о том, чего он добился своими требованиями – Айрен, которая живёт в его доме «потому что обещала» – это вовсе не то, чего Руэри хотел.
Кроме того, решение увести её с собой в этот особняк было спонтанным. Здесь, в доме Снежных Псов, действительно никто не обитал почти что шестнадцать лет. Здесь не было ни охраны, ни слуг. Сам Руэри с момента возвращения в столицу обитал во дворце прежних королей. Теперь же он принял решение вернуться сюда… И хотя объяснить это решение Совету было бы предельно легко, оставалась тысяча других вопросов. Никто не должен был знать, что Айрен здесь. И даже если сама пленница не попытается заявить о себе, ей нужны были охрана и еда. «Поставлю призраков», – мысленно решил отступник. «Не обязательно кому-то знать, что в этих покоях вообще обитает человек. Пусть думают, что я никого сюда не пускаю, потому что здесь жила моя мать».
Эта мысль несколько успокоила Руэри, и он снова поднял взгляд на Айрен.
– Отдыхай, – сказал он. – Я посплю, разберусь с делами и спущусь к тебе.
Больше не говоря ни слова, Руэри отвернулся и вышел за дверь.
Айрен некоторое время стояла, глядя ему вслед.
– Руэри… – прошептала она. Лёгкая улыбка невольно коснулась губ пленницы. Она обхватила себя руками, внезапно обнаружив, что в комнате стало холодней. Развернулась и побрела искать кровать.
Затворив за собой дверь, Руэри взмахнул рукой и тут же двое духов явились на зов.
Несколько слов на старинном языке стали приказом никого не впускать и не выпускать.
Сам отступник отвернулся и стал подниматься на первый этаж.
Пустые заброшенные коридоры и комнаты отзывались странными чувствами в душе. Руэри почти что забыл это место, но теперь обнаружил насколько по нему скучал.
Он думал о том, что хотел бы показать его Айрен – но не так, как сейчас. Не заперев её в одной из комнат, как в тюрьме.
Руэри всё ещё злился на неё и в то же время чувствовал, что ему всё труднее причинять боль сестре.
– Айрен, – вздохнул он и, покинув приёмную, залу вышел в сад. Огляделся в поисках коня и замер, завидев в тени возле двух лошадей тёмный силуэт.
На мгновение Руэри напрягся и приготовился к бою, но незваный гость шагнул вперёд и в тусклом свете луны Алый король различил лицо Си.
– Только не начинай… – пробормотал он.
– Слухи о твоей новой наложнице расползаются как змеи.
– Вот и хорошо.
– Я сделал всё, что мог, чтобы никто не понял, куда ты уехал.
– Я – Верховный Король. Уезжаю куда и когда захочу.
Сигдха вздохнул.
Оба замолкли, думая о последствиях того, что произошло.
– Теперь Айрен будут искать повсюду в черте города и за его пределами. Охранников придётся наказать, – сказал Сигдха первым.
Руэри кивнул.
– Займись этим.
– Совет будет бушевать.
– Наверняка. Но если хотят, чтобы чародейка первого ранга сидела взаперти, пока они мешают её имя с землёй – пусть сами думают, как её охранять. Очевидно, что если бы Айрен не была так слаба, она давно уже нашла бы способ выбраться из тюрьмы.
Сигдха покачал головой.
– У тебя много врагов.
– Как и у нас всех.
Сигдха знал, что в этом Руэри не совсем прав. У него врагов было в разы больше, чем у остальных. Алого короля одинаково ненавидели и боялись как сторонники прежней Королевы, так и те, кто в итоге выступили против неё.
– Мне всё равно, – будто прочитав его мысли, холодно произнёс Руэри. – Я собираюсь вернуться в этот дом.
– Руэри! – Сигдха вздрогнул и в недоумении посмотрел на него. – Твой дом станет сердцем Бессмертного Города. Тебе придётся принимать гостей и послов. И всё это… когда прежняя Верховная Королева находится за стеной?..
– Нет, не станет. Пусть нуждам вежливости служит Зал Королей. Но если кто-то захочет наведаться сюда – я не боюсь.
Сигдха с сомнением смотрел на друга, но Руэри лишь качнул головой, показывая, что не желает продолжать разговор.
– Нужно приказать, чтобы сюда привезли новые ткани и еду. Садовников и слуг.
Руэри обвёл взглядом заброшенный сад.
– Я займусь… – нехотя произнёс советник.
– Не надо, я сам.
Взгляд Руэри остановился на стене деревьев вдалеке. Там находился спуск в нижний сад. Сад, где гуляла в последние годы жизни его мать. Сад отгораживала от города и от остальной части усадьбы глухая стена, которую летом овивали зелёные листья плюща, а зимой покрывал снег. Только увидев усадьбу с высоты птичьего полёта, можно было сообразить, что этот закуток, огороженный со всех сторон, вообще есть.
Седлая коня и выезжая за ворота, Руэри всё никак не мог заставить себя отвести от него взгляд.