Айрен бежала со всех ног. Босые ступни, шлёпая о влажную землю, то и дело увязали в грязи. Сапоги с неё сняли в самый первый день в тюрьме, а теперь, едва стемнело, зарядил дождь.
Пэйдин едва успевал подхватывать госпожу и упрямо тащил её вперёд.
Проспав несколько часов после ухода Руэри, Айрен проснулась в темноте.
Ей не хотелось открывать глаза. Не хотелось видеть, где она. Вспоминать о том, что со всех сторон её окружают стены Одинокого дворца.
На губах ещё чувствовался сладкий привкус губ Руэри. При одной только мысли о том, что они делали вчера, сердце Айрен застучало сильней.
Она инстинктивно поднесла руку к губам и в это мгновение поняла, что запястья свободны от пут.
Пленница широко распахнула глаза.
Камера не была сном. Она лежала на боку на узкой кровати, укрытая пуховыми одеялами. Несмотря на отсутствие окон, в ту секунду это место показалось ей почти уютным.
Айрен повернулась на спину и остановила взгляд на потолке, уже иначе пытаясь осмыслить, что произошло.
Все прошедшие дни она была в таком отчаянии, что думалось с трудом. И без того непростой мир рухнул, превратившись в гору осколков. Тюрьма. Руэри. Колючая ненависть в его глазах.
Айрен никак не могла этого осознать, но теперь…
Она думала о том, что произошло вчера. О сладких губах названного брата. О его нежных руках… И не могла поверить, что этот Руэри – её враг.
Невольница закрыла руками лицо и потёрла глаза.
Она чувствовала, что должна разобраться в том, что произошло с братом. Что это, возможно, самое важное, что она может сделать сейчас. Но захочет ли Руэри с ней говорить? Айрен не испытывала и толики уверенности. Руэри стал грубым – каким не был с ней никогда. Руэри то и дело заставлял её замолчать. И всё же… Айрен чувствовала, что это единственный возможный путь.
Ей было некуда спешить, и она долго лежала так, пока наконец не поняла, что больше не может оставаться неподвижной.
Тогда Айрен опустила глаза и обнаружила, что не только руки её свободны. Сама она раздета, а одежда аккуратно разложена в изножии кровати.
Руэри никогда не отличался особой аккуратностью, но здесь он явно старался как мог, и от этого маленького кусочка заботы Айрен стало тесно в груди.
Больше ни о чём подумать она не успела, потому что заскрипел дверной замок.
Глаза Айрен расширились. Пленница в недоумении зачарованно смотрела на дверь.
– Руэри?..
Айрен боялась шевельнуться и не знала, чего ждать. Ей захотелось немедленно натянуть на себя одежду, но она не хотела чтобы тот, кто находится по другую сторону двери, видел её смущение.
Айрен не знала, сколько дней она здесь, но чувствовала время в достаточной мере, чтобы предположить, что Руэри приходит к ней не каждый день. Обычно между его визитами Айрен успевала два или три раза поспать.
«Почему теперь?»
Дверь открылась, и пришелец некоторое время мешкал за пологом.
– Руэри? – громче повторила Айрен и, опустив ноги на пол, села.
Полог скользнул в сторону, и Айрен заледенела.
– Пэйдин?.. – Айрен покраснела и, плюнув на застенчивость, рванула к себе белую рубаху, сложенную на другом конце кровати.
– Моя госпожа, – Пэйдин, ещё недавно – глава королевской стражи, а теперь такой же изгнанник, как сама Верховная Королева, согнулся в учтивом поклоне.
Айрен поспешно натягивала на себя одежду, пытаясь сообразить, что происходит.
– Как ты сюда попал? – спросила она, оправляя ворот рубахи и перебрасывая волосы через плечо.
– Нам нужно уходить. Может ли моя госпожа идти?
– Ты… – сердце Айрен дрогнуло. – Ты пришёл меня спасти?
Пэйдин не ответил. Шагнув вперёд, он подал Айрен блио, и та торопливо накинула его на плечи.
– Пэйдин! – повторила она.
– Время, моя госпожа! Я потом всё объясню!
Однако времени не было ни в этот, ни в следующий час.
Пока трое бывших телохранителей королевы отвлекали стражу, они с Пэйдином вдвоём неслись прочь со всех ног. У того не было лошадей, и Айрен оставалось только гадать, на что Пэйдин рассчитывал, устраивая побег. Однако стражник всю дорогу держал её за руку, вливая силы в измотанное тело, и заметал следы, пуская навстречу преследователям иллюзии из тумана и облаков.
Корни деревьев слушались его и чинили препоны тем, кто шёл позади.
К середине ночи они добрались до окружившей город реки. Пристань находилась далеко, но их ожидал паром, и, погрузившись на него, беглецы пересекли реку, а на другом берегу их встретил отряд людей, верных свергнутой королеве.
Айрен с трудом сдержала слёзы, при виде их. Она уже не надеялась, что увидит знакомые лица. Никогда она не была особенно близка с этими людьми, но сейчас ей хотелось обнять каждого из них.
– Что дальше? – спросила она.
– Ждём приказов Вашего Величества, – Пэйдин опустился на одно колено перед ней, и Айрен стало нехорошо. Что приказывать, она не знала. И похоже, эти люди не знали, что делать, точно так же как она.
Айрен стиснула голову в ладонях. Сделала глубокий вдох.
– Пока что нам нужно найти укрытие. Пэйдин, где вы скрывались до сих пор?
Ответить Пэйдин не успел.
Луна, ярко светившая в чистом ночном небе, потускнела, в одно мгновение её заволокла тень – и тут же исчезла.
Воины разом схватились за мечи и привычно обступили Айрен со всех сторон.
У той не было меча. Зато, как никто из них, она чувствовала, что за сила приближается к ним.
Снова по звёздному небу пробежала тень, и ещё одно неуловимое движение проскользнуло вдали среди деревьев.
Негромкий глубокий голос раздался в темноте, и по спине Айрен пробежал озноб.
Воины крепче стиснули мечи.
– Руэри!
Глубокий, бархатистый голос, продолжал петь, неторопливо и задумчиво, как будто возле реки не было больше никого – только он один.
Ещё секунда, и тени, сгустившиеся среди деревьев и возле воды, разом бросились на беглецов со всех сторон.
Айрен, сжимая кулаки, наблюдала, как продолжается бой. Она так ослабла, что ничем не могла помочь.
Голос становился всё громче, пока в темноте не проступил облачённый в красное силуэт и Айрен не увидела до боли знакомое лицо в паре метров перед собой.
– Руэри… – повторила она, в упор глядя на мужчину, стоявшего перед ней.
– Ты правда думаешь, что эти трусы смогут мне помешать?
– Они не трусы, – краем глаза Айрен видела, как в воздухе проносится клинок.
– Где они были, когда должны были защитить твою жизнь?
– Они не трусы! Они мне верны!
Один из воинов упал на колени, пораженный ударом твари, и тень нависла над ним.
– Руэри. Прикажи им прекратить!
Тот взмахнул рукой, и тварь замерла неподвижно. Лёгкая улыбка играла на губах Отступника, но глаза оставались холодными как лёд.
– Зачем бы я стал отдавать такой приказ? – насмешливо спросил он.
Айрен сглотнула. Она знала, какого ответа Руэри ждёт.
Воин, упавший на колени, продолжал стоять, опираясь на меч. Касания твари заставляли смертельный холод бежать по венам, и Айрен понимала, что ноги верного ей стражника сейчас скорее всего охватил паралич.
Руэри махнул рукой, и тварь качнулась вперёд, готовая ринуться в атаку.
– Стой!
Щелчок пальцев Алого короля – и тварь замерла.
– Зачем?
Руэри жадно смотрел на неё.
Айрен сделала глубокий вдох.
– Я пойду с тобой, – сказала она. Голос дрожал. – Я пойду с тобой, дай им уйти.
Руэри молчал.
– Тогда какого чёрта?! Ты пыталась от меня сбежать!
Айрен ещё раз глубоко вдохнула.
– Позволь мне сказать Пэйдину пару слов. Обещаю, он больше не попытается меня освободить.
Руэри медленно кивнул, и, облегчённо вздохнув, Айрен отступила назад. Приблизилась к командиру стражи и шепнула.
– Пэйдин, спасибо.
– Ваше Величество… – процедил тот.
– Спасибо, – с напором произнесла Айрен. – Вы должны уйти. Сейчас не время губить людей.
Пэйдин стоял неподвижно и разочарованно смотрел на свою королеву.
– Укройтесь в лесу и постарайтесь собрать ещё людей, – шёпотом продолжила Айрен. – Будьте осторожны. Нам понадобятся все, кто всё ещё на моей стороне.
Пэйдин медленно кивнул. Он начинал понимать.
– Я с вами свяжусь… Как только смогу.
– Они вас казнят.
Айрен промолчала. Она надеялась, что нет. Но загадывать не могла.
– Всё, – сказала она и, отступив, повернулась лицом к Руэри и остановилась в шаге напротив него.
Твари продолжали висеть неподвижно вокруг маленького отряда.
– Дай им уйти, – попросила Айрен. – Видишь, я здесь. Остаюсь с тобой.
Руэри стиснул зубы и коротко кивнул. Взмахом руки заставил тварей отойти чуть назад, и в то же мгновение, продолжая удерживать перед собой мечи, воины Айрен принялись отступать в лес.
Прошло несколько минут, прежде чем Руэри и Айрен остались на берегу реки вдвоём.
Последним взмахом руки Руэри заставил тварей разлететься прочь.
– Стоило мне довериться тебе… – тихо сказал он, и рука сама собой сжалась в кулак.
– А чего ты ждал?! – не выдержала Айрен. – Что я буду смирно сидеть в тюрьме и терпеть, как ты издеваешься надо мной?!
Лицо Руэри помрачнело, и Айрен видела, как напряглись его плечи. Казалось, мгновение и он нанесёт удар.
Айрен побледнела. Не от страха, а от того, что поняла, как прозвучали её слова. В голове творился полный хаос, но всё же она тихо произнесла:
– Прости. Я не это имела в виду.
Подняла руку, чтобы коснуться щеки Руэри, но тот перехватил её запястье и крепко стиснул. Отступник продолжал, не отрываясь, смотреть ей в глаза.
– Что теперь? – так же тихо спросила Айрен. – Вернёшь меня в тюрьму?
Руэри спокойно и почти насмешливо глядел на сестру.
Айрен понятия не имела, что творилось в эти мгновения у отступника в голове.
А в следующую секунду Руэри крепче стиснул её руку и потянул за собой вдоль берега реки.
– Руэри! – только и успела воскликнуть она и в то же мгновение споткнулась о корягу.
Алый король лишь на миг замедлил ход, чтобы подхватить Айрен под колени и так, с сестрой на руках, продолжил стремительное движение вперёд.
Айрен на мгновение растерялась и, не имея иной опоры, схватилась за его шею. С детства они с Руэри обладали почти одинаковым телосложением и оба были довольно стройными, но Айрен чувствовала, что в эти мгновения силу объятиям Руэри придают не физические тренировки.
Она не заметила мгновения, когда сапоги Руэри оторвались от земли и тот взмыл в воздух, продолжая двигаться вперёд.
Полёт, впрочем, продолжался недолго – и минуты не прошло, как Руэри опустился на землю возле вороного коня. Вскочил в седло и усадил Айрен перед собой.
Айрен спала весь день, но в темнице так ослабела, что трёхчасовое бегство напрочь вымотало её. Ступни были исколоты колючими камнями и бывшей королеве с трудом удавалось держать спину прямо.
Руэри собирался было пустить коня в галоп, но, увидев, что спутница с трудом держится в седле, вместо этого взял умеренную скорость и двинул скакуна вдоль берега реки.
Айрен, поначалу пытавшаяся держаться, вскоре обмякла и приникла головой к его плечу.
Одной рукой Руэри придерживал её за талию, не давая упасть.
К горлу нового короля подступил ком. Слишком близко была Айрен сейчас. И почти что можно было поверить, что между ними всё хорошо. Что они возвращаются с охоты домой, и сестра просто слишком устала, чтобы ехать верхом.
Айрен никогда не была слабее него. Но Руэри знал, что рядом с ним она может позволить себе небольшие слабости, которые никогда не покажет другим.
Руэри стиснул зубы, силясь справиться с подступившей к горлу болью. Руки его сжались ещё крепче – одна на животе Айрен, другая на поводьях коня.
Айрен едва заметно пошевелилась и, приоткрыв глаза, снизу вверх заглянула ему в лицо.
– Руэри… – позвала она.
– Спи, – отрезал тот. Подумал и добавил: – Хотя, постой. Нужно сделать кое-что, постарайся не упасть.
Он выпустил тело сестры и освободившейся рукой отстегнул фибулу на плече, удерживавшую его длинный алый плащ. Затем одним движением набросил его на голову Айрен, как покрывало на волосы наложнице.
– Эй! – возмутилась та и попыталась сдвинуть плащ назад, но Руэри не позволил. Он снова обнял Айрен поперёк живота, прижимая к себе и не оставляя возможности высвободиться из-под покрова.
– Не дёргайся и молчи, – велел Руэри. – До ворот города две сотни шагов. Стражники наверняка уже могут разглядеть силуэт коня.
Айрен не до конца поняла, что происходит, но послушалась и замолкла.
Лошадь продолжала двигаться вперёд. Сквозь покрывало она едва различала силуэты постовых, а те поклонились перед королём и поспешно расступились в стороны. Когда всадники уже въезжали на улицу, она расслышала грубый голос за спиной:
– Кажется, Верховный наложницу привёз…
– А говорят, он не трогает никого…
Айрен вздрогнула, обнаружив, что эти слова относятся к ней.
Пальцы Руэри сильнее сжались у неё на животе.
– Тихо, – повторил король, наклонившись к уху своей пленницы, хотя та и не собиралась ничего говорить. Голос Руэри дрожал, и Айрен с удивлением поняла, что тому столь же неприятны эти слова, как и ей самой.
– Руэри… – прошептала она, внезапно остро ощутив, что рядом с ней всё ещё её брат, а не кто-то незнакомый и чужой.
– Я сказал – замолчи, – тут же оборвал её Руэри, и дальше всадники двигались в тишине.