Кровь стучала в висках. Сердце бешено колотилось в груди всю дорогу до королевского дворца.
Над парком светила полная луна, и Руэри ненадолго замедлил ход, чтобы посмотреть на небо.
Он представлял, как они могли бы стоять под этим небом с Айрен вдвоём. Как лежала бы щека сестры у него на плече.
В эту ночь Руэри одолели странные чувства. Он будто летел над землёй, и в то же время как никогда боялся разбиться. И что-то чёрное ожидало его внизу, тянуло к нему свои щупальца…
Больше всего Руэри хотел забрать Айрен из Одинокого дворца. Разум слабо возражал, что это недопустимо. Что Айрен заслужила испробовать на вкус ту боль, которую пережил он сам. Впрочем, может быть, это был и не разум… Алый король не знал.
Однако в прошлую встречу он не солгал.
Многие из его недавних соратников были недовольны уже тем, что прежнюю королеву оставили в живых.
Айрен, с её потрясающей красотой и безграничным высокомерием, не любило гораздо больше людей, чем считала сама его сестра.
Именно эти люди стали опорой Руэри после его возвращения «с той стороны». Потому что мало иметь призрачных союзников, чтобы вклиниться в самое сердце Зачарованных Земель и сделаться новым королём.
Его опорой стали все недовольные и обиженные прежней Верховной.
Направляясь в свою спальню, Руэри заранее знал, что разговор о судьбе драгоценной пленницы продолжится уже с утра.
***
Когда ласковые руки Руэри гладили её тело, Айрен напрочь забывала, где она находится и как сюда попала. До самого утра она лежала в полубреду, не веря всему, что произошло за последние дни.
Не прошло и недели с того момента, когда она принимала просителей в своём дворце.
К тому времени ни для кого не было секретом, что к стенам Бессмертного города приближается армия врага.
Завеса, прорванная на севере, гноилась тварями, а после гибели клана Снежных Псов некому было взять защиту этих земель на себя.
Поговаривали и о том, что во главе армии духов идёт сам последний из Снежных Псов.
Айрен не могла поверить этим рассказам. Когда она думала о том, что Руэри может быть жив, волны противоречивых чувств поднимались в её душе. Она хотела увидеть брата ещё раз. Несмотря на всё то, что между ними произошло. Ещё разок заглянуть ему в глаза. Больше ничего. Может быть, перемолвиться парой слов.
И в то же время холод пробегал по сердцу. Айрен понимала – тот, кто побывал за Завесой, не вернётся назад прежним. Она видела бездушных тварей, какими становились некогда прославленные варлоки. Их лица точь в точь походили на прежних защитников города – но по коже бежала изморозь и глазницы были пусты.
Айрен боялась увидеть Руэри таким. Она думала, что если это случится, ей и больше никому придётся уничтожить брата. А Айрен не была уверена, что её рука не дрогнет.
Реальность превзошла ожидания во всех смыслах.
Руэри действительно вернулся. И он – иногда – до точности походил на себя. Особенно когда смотрел на неё «так»…. Касался её «так»… Когда, забывшись, почти умолял поцеловать его ещё раз.
Айрен лежала неподвижно, не в силах шевельнуть ни рукой, ни ногой. Отчаяние охватывало её при мысли о том, что это всего лишь иллюзия.
Руэри бросил её сюда. Руэри держал её связанной и собирался убить. Руэри… искал способа унизить её? Или это было что-то ещё?
Айрен не понимала.
Уже под утро она забылась тревожным сном и проспала остаток дня.
***
– Они вас не простят.
Руэри покосился на Сигдху – своего первого помощника, некогда наследника клана Серебряных Вод, а теперь такого же призрака, как и он сам.
Сигдха был моложе Руэри на полгода, но знали они друг друга много лет. Их кровь обагрила камни одной и той же тюрьмы.
Сигдха был сыном младшей наложницы, но отец любил его и его мать так, что завещал младшему сыну возглавить клан. Теперь, повидав немало таких судеб, Руэри понимал, насколько глупым был этот шаг.
Не прошло и года и памятник прежнему князю не успел порости плющом, когда Сигдха отправился за черту следом за ним.
Клан Серебряных Вод возглавил новый король. Но Сигдха был упрям – почти что как его новый господин. Он первым помог Руэри воплотить его план, и армия духов подчинилась им двоим.
– Хватит меня пугать, Си, – тихо ответил Руэри на его слова и поудобней уселся на троне из китовой кости, которым пользовалась прежняя Верховная Королева.
В первый же день переступив порог Зала Королей, Руэри решил, что обязательно сменит интерьер. От отделанных перламутром стен, по которым скользили золотистые солнечные лучи, у него рябило в глазах. Витражи под потолком были устроены так, чтобы стоящий в центре зала перед ликами владык не мог разглядеть их лиц – только сияющие нимбы вокруг голов.
Руэри оценил приём. Он сам когда-то стоял на этом месте и отвечал перед судом. И ещё Руэри вовсе не был уверен, что хочет поступать со своими посетителями, как те, кто занимал королевские места до него.
Сейчас витражи были занавешены плотными пологами, и в зале королей царил мягкий сумрак. Белые подлокотники тронов в таком освещении казались пожелтевшими от времени.
Руэри сидел, подставив руку под щёку, и слушал обвинения, предназначенные скорее для ушей его брата.
– Принцесса Айрен виновна в гибели моей возлюбленной.
– Принцесса Айрен истребила всю мою семью.
– Принцесса Айрен убила моего отца.
– Принцесса Айрен лишила меня руки.
– Принцесса Айрен должна быть проклята.
– Обесчещена.
– Казнена.
«Принцесой» Айрен стала сразу после того, как перестала быть «Верховной королевой». Потому что называть её «отступницей» в присутствии настоящего Отступника было опасно для жизни. Потому что называть её «королевой» в присутствии нового Верховного Короля никто бы не осмелился. Потому что никто из присутствующих не нашёл для неё иных слов.
Руэри слушал молча.
Каждое новое обвинение пронзало грудь раскалённой иглой.
Он помнил, как то же самое говорили про него самого.
И будь на месте Айрен даже кто-то иной, Руэри не хотел бы слышать все эти слова. Тем более больно становилось от того, что речь вели о той, кого он любил больше всех остальных бессмертных и больше всех остальных людей.
– Ты не сможешь долго удерживать их напор, – повторил Си, склонившись ещё ближе к плечу короля.
– Ты решил сменить имя с Ястреба на Горевестника?
Сигдха вздохнул. Он знал, что Руэри не любит, когда его пытаются остановить. Однако ответить на горькую шутку не успел. В одном из боковых коридоров, убегавших из Зала Королей, показалась смутная тень. Руэри с советником обменялись взглядами, и второй поспешил раствориться среди других слуг, чтобы выяснить – что произшло.
Не прошло и минуты, как он вернулся назад. Лицо его было белым как мрамор и мрачным как смерть.
– Больше не называй меня Горевестником, – тихо сказал он, склонившись к плечу друга.
– Что?
– Принцесса Айрен совершила побег.