Когда Руэри открыл глаза, первым, что он увидел, было ажурное переплетение деревянных наличников, сквозь которое проникало бледное майское солнце – и контуры женской головы в обрамлении этих солнечных лучей.
Моргнув, он разглядел черты Айрен, её побледневшее от усталости лицо и невыспавшиеся глаза.
Руэри осторожно шевельнул рукой, проверяя, спал ли паралич.
– Руэри! – тут же вскинулась Айрен. Лицо её просветлело, хотя глаза и остались такими же усталыми.
Руэри моргнул ещё раз, постепенно осознавая где находится и сколько времени прошло. Это был домашний лазарет князя Лонана, а судя по тому, как ярко светило солнце, в кровати он провалялся не меньше суток.
– Опять… – простонал Руэри и обмяк на подушках. «Опять ты меня спасла».
Не в силах двинуться с места, Руэри просто смотрел на сестру, сидевшую возле него.
Айрен молчала. Она не спала три ночи и так устала, что с трудом ворочала языком.
– Тебя задело последней волной. Ничего страшного. Скоро всё пройдёт. Хорошо, что мы с Ниненом успели…
Увидев, как изменилось выражение лица Руэри, Айрен замолкла.
Прикрыла глаза и нащупала руку брата, лежавшую на одеяле. Крепко сжала.
Когда Айрен поняла, что Руэри не отступится от своей задумки, она не знала, что делать. На самом деле у неё не было никакого желания рассказывать об этом отцу. Князь Лонан всё больше разочаровывался в своём пасынке, и Айрен вовсе не хотела, чтобы его отношение к Руэри стало ещё холодней.
Но она уже поняла, что Руэри собирается открыть разрыв. Поняла она и то, что только взрослый и опытный варлок сумеет этот разрыв закрыть.
Не так уж много времени потребовалось на то, чтобы выбрать того из учителей, кому она доверяла больше других. Нинен понимал её куда лучше Конлаэда, и Айрен знала, что он не сможет отказать.
Когда же Айрен отыскала место проведения ритуала и увидела, как Лейн из дома Золотого Рассвета падает на колени, поражённый ударом завесной твари, сердце её подскочило к самому горлу и замерло. Будучи дочерью князя Лонана, Айрен очень хорошо представляла, какие последствия может иметь всё происходящее. Если что-то случится с сыном дома Золотого Рассвета, его гордый отец может потребовать любой расплаты. А первым, на кого падут обвинения, станет Руэри.
Айрен бросилась к раненому и успела вовремя – но это не слишком помогло.
Князь Лонан получил письмо от князя Ойсина на следующий день. Князь Ойсин требовал немедленно вернуть в его дом детей.
Айрен вздохнула и открыла глаза. Ей как никогда хотелось вернуться в те дни, когда Руэри всегда был рядом и поддерживал её, однако Айрен чувствовала, что то, что тревожит её сейчас, она рассказать брату не сможет. Руэри её не поймёт.
Наклонившись, наследница подняла стоявший на полу ларец и опустила его на кровать.
– Если ты собирался исследовать существ из-за Завесы… То нам кое-что удалось собрать.
Недоверие промелькнуло у Руэри в зрачках.
– Нам? – переспросил он.
Айрен проигнорировала вопрос. Не имело никакого смысла рассказывать о том, как смотрел на неё Нинен, когда она собирала оставшийся после призрачной твари прах.
– У меня одна просьба, – сказала Айрен вслух, – никто не должен знать о том, что я это принесла.
Руэри медленно кивнул.
– Спасибо, – нехотя сказал он.
– Ты же мой брат, – тихо и устало ответила Айрен. Помолчала и добавила: – Я пойду. Поправляйся и приходи в себя.
Айрен на мгновение замерла, испытав странное желание наклониться и коснуться губ Руэри, но тут же одёрнула себя и поспешила выйти из комнаты раньше, чем тот заметил выражение её лица.
Нинен ожидал в коридоре. Он стоял, прислонившись спиной к стене и скрестив руки на груди. Широкие рукава из лазурного шёлка ниспадали вниз вдоль его живота. Золотистые волосы слегка шевелил тёплый весенний ветерок.
– Спасибо, – тихо сказала Айрен.
– Ты бы справилась и сама.
Оба замолчали, глядя за окно.
Айрен уже собиралась уходить, когда Нинен окликнул её.
– Айрен… Твой брат имеет редкую способность влипать в неприятности. Это ведь уже третий раз, да?
Айрен сглотнула и ответила кивком.
– Я знаю о завесных тварях не так уж много… Но те, кто помогал раненым в Тёмных Землях, говорят, что прикосновения тварей не проходят без следа. Каким бы ни было наше целительское мастерство.
– Что ты имеешь в виду? – Айрен нахмурилась и оглянулась на него.
– Ничего конкретного, – признался Нинен, – но если хочешь своему другу добра, постарайся сделать так, чтобы твари больше не касались его.
Айрен вздохнула и потёрла висок.
– Если бы я могла…
На какое-то время сады дома Белого Пламени погрузились в тишину. Лонан почти не выходил из своих покоев. Он потерял интерес к новым мастерам и каждое утро ожидал новостей из клана Золотого Рассвета. Если бы мальчишка выжил, дело могло бы обойтись небольшой ссорой. Однако, если бы лекари дома Золотого Рассвета не справились, следовало готовиться к войне.
Но о судьбе Лейна не было вестей. Пока однажды, в середине лета, гонец не принёс письмо.
Лонан облегчённо вздохнул, предчувствуя ясность – но вместо этого получил ультиматум.
Он приказал слуге позвать Айрен и не поднимая взгляда на дочь, сообщил:
– Князь Ойсин в знак доброй воли и своей благосклонности предлагает тебе пройти обучение в доме Золотого Рассвета.
Айрен молчала. Она отлично поняла истинное значение этих слов. Понимала она и беспокойство отца.
– В доме Золотого Рассвета у меня много друзей, – мягко сказала она наконец. – Уверена, всё будет хорошо.
– Да… Много друзей… – медленно повторил Лонан и, не говоря больше ни слова, протянул дочери письмо.
Айрен перечитала строчки, написанные изысканным витиеватым почерком. Потом ещё раз. И ещё.
– Я тебя поняла, князь, – тихо сказала она. – Могу я собрать свиту из людей, которым доверяю?
– Подумай, кого ты возьмёшь с собой, и вечером приходи ко мне. Мы это обговорим.
Оба покинули зал советов с тяжёлой душой.
Руэри к тому времени почти полностью оправился от раны. Поначалу его мучили тревожные сны, и время от времени он просыпался, чувствуя холод в ноге, по которой пришёлся удар. Однако уже через неделю он попросил отпустить его из лазарета и с новыми силами принялся за исследование содержимого ларца.
С сестрой он почти не виделся, потому что всё его внимание занимали обрывки тряпок, сорванных с призрака, белый порошок, который они с Сигдхой обнаружили на этих тряпках, и мелкие осколки серебристого камня, кажется, происходившие из того же вещества.
Слуга, пришедший в библиотеку с посланием от Айрен, застал его врасплох. Сестра никогда ещё не передавала ему письма со слугой.
Решив, что что-то неладно, Руэри поспешил в покои Айрен, чтобы застать её бледной и печальной.
– Айрен? – Руэри шагнул было к ней, сидевшей на оттоманке у окна, но поймал напряжённый взгляд сестры и замер на месте.
– Я уезжаю в дом Золотого Рассвета, – без предисловий сказала та. Голос её звучал холодно и незнакомо. – Может быть, на год. Может быть, насовсем.
– Айрен… – Руэри невольно побледнел. Это был вовсе не тот разговор, которого он ожидал.
– Я договорилась с отцом, ты поедешь со мной моим слугой.
Руэри заледенел. Пальцы дрогнули, и рука невольно опустилась к рукояти меча.
– Айрен, – холодно повторил он.
– Что?
Руэри сглотнул.
– Я не стану твоим слугой.
Айрен молча поднялась с места и подошла к нему.
– Ты – мой брат. А я – наследница дома Белого Пламени. Ты станешь тем, кем я прикажу.
Руэри стиснул зубы. Противоречивые чувства разрывали его на части. Он не хотел, чтобы сестра уезжала. Он не хотел, чтобы Айрен называла его «брат». И не хотел, чтобы он, сын Повелителя Вихрей, стал слугой.
– Я тебе не брат, – процедил он.
– Подумай до вечера. Если ты откажешься, я попрошу отца, чтобы выделил кого-то ещё.
Руэри молчал несколько бесконечно долгих секунду.
Стиснул пальцы до хруста и, не отступая ни на шаг, медленно опустил голову в поклоне.
– Как прикажешь, Наследница.
Он выплюнул последнее слово сквозь зубы. Развернулся и двинулся прочь.
***
Впервые за все прошедшие дни Айрен проснулась и обнаружила, что Руэри лежит возле неё. Рука Отступника покоилась у Айрен на груди, и Айрен осторожно придержала запястье брата, когда поворачивалась, чтобы заглянуть ему в глаза.
Руэри спал. Уголки его губ опустились во сне, и он выглядел заметно старше, чем всегда.
Айрен осторожно наклонилась над ним и коснулась лёгким поцелуем обнажённого плеча. В то, что между ними больше нет преград из одежды и приличий, верилось с трудом.
Айрен лёгко провела кончиками пальцев по груди брата и, проскользнув под покрывало, уселась на него верхом. Ниже пояса Руэри был напряжён, и, склонив голову, Айрен несколько секунд с любопытством разглядывала его обнажённую плоть. Потом наклонилась ниже, чтобы коснуться губами груди. Проскользнула дорожкой поцелуев вниз.
Руэри зашевелился, а в то мгновение, когда он распахнул глаза и поймал на себе улыбающийся взгляд сестры, та плавно скользнула по его члену, насаживаясь до предела.
– Я же просила «ещё», – прошептала она, наклоняясь к Руэри и целуя его возле уха.
– Айрен… – пальцы отступника инстинктивно сжались на бёдрах девушки, когда тело Айрен скользнуло по его члену вверх – и обратно вниз.
Айрен накрыла его губы поцелуем и принялась двигаться плавно и размеренно, стараясь каждым уголочком своего тела ощутить прикосновения плоти Руэри.
Толчок за толчком бёдра сестры нетерпеливо подавались навстречу, пока, испустив стон наслаждения, Айрен не обмякла в руках короля.
– Поверить не могу… – одними губами прошептала она.
Некоторое время Руэри не двигался. Лишь лёгкими движениями гладил девушку по обнажённой спине.
– Собирайся, – его резкий голос в клочья разорвал наступившую тишину. – Мы едем в королевский дворец.