Оба замерли, молча глядя друг на друга. Айрен сжимала и разжимала кулаки, не в силах подобрать слов. Тот факт, что Руэри посмел пригласить своего друга в то место, где они познакомились, поразил её куда сильней, чем даже то, что брат собирался открыть Завесный Разрыв.
Руэри нахмурился.
– Нам нужен был источник силы.
– И ты решил, что священный источник клана Белого Пламени – подходящее место для твоих амбиций?
Руэри молчал.
С тех пор, как они с Айрен увиделись здесь год назад, они вдвоём приходили сюда много раз. Иногда Айрен спускалась в источник, позволявший восстановить душевные силы и заживить раны, но по большей части они просто сидели на берегу и смотрели, как бежит по камням вода.
Ни разу за всё время их знакомства Айрен не говорила той фразы, которую произнесла в самую первую встречу: «Я думала, ты не из семьи. Чужим сюда нельзя».
Руэри же всегда отчётливо ощущал, что он не из дома Белого Пламени, но никогда не задумывался о том, вправе ли находиться здесь. Айрен приводила его сюда, и Руэри приходил, потому что пошёл бы в любое место, куда бы она его ни повела.
Сейчас же Айрен, не отводя от него взгляда, произнесла:
– Кто ты такой, Руэри из клана Снежных Псов, что смеешь распоряжаться священным местом моей семьи?
Руэри шумно выдохнул. Слова Айрен прошлись пощёчиной по лицу.
Губы его дёрнулись, но слов не было. Хотелось ринуться вперёд и ответить на слова ударом меча… Не перед ним была Айрен. И Руэри никогда не ударил бы её.
Айрен медленно повернула голову в сторону Сигдхи и холодно произнесла:
– Сын дома Серебряных Вод, тебе лучше уйти и забыть дорогу сюда.
Сигдха от природы был человеком молчаливым и не склонным к конфликтам. Он понял ошибку друга сразу же, но всё же прежде чем уйти, оглянулся на Руэри.
Тот на него не смотрел. Всё внимание Руэри было сосредоточено на Айрен.
– Прошу прощения, наследница, – сказал Сигдха негромко. Вежливо поклонился и поспешил прочь.
Руэри и Айрен остались наедине. Тишина, повисшая в воздухе, была такой густой, что хоть разруби мечом. Только слабо позвякивали струи родника.
– Вот, что ты обо мне думаешь, – тихо и спокойно произнёс Руэри. Так спокойно, что будь Айрен менее зла, наверняка распознала бы, какая ярость кипит под тонкой коркой льда.
– Ты не ответил на мой вопрос, – перебила его Айрен. – По какому праву ты решил, что можешь приводить сюда кого пожелаешь? Не только чужака из дома Серебряных вод, но и учеников из клана Золотого Рассвета и всех остальных? Ты уже показал им путь?
Руэри молчал. В груди его клокотала злость.
– По какому праву, – медленно повторил он. – Ты, видимо, считаешь, что все мои права в этом доме сводятся к тому, чтобы ублажать тебя?
Айрен заледенела. Ещё мгновение назад она готова была ринуться на брата с кулаками и с трудом удерживала себя на месте, зная, что не имеет никакой возможности справиться с ним силой. Теперь же злость потухла, в мгновение ока сменившись горечью и разочарованием. Единственным её желанием было развернуться и уйти, но она не могла бросить начатое на полпути. Беспокойство всё ещё жило в её душе. Ритуал нужно было остановить любой ценой.
– Вынуждена тебя предупредить, что если ты не откажешься от своей затеи, мне придётся обо всём рассказать отцу. Тебе хочется снова провести неделю на горохе с исполосованной спиной? На глазах у всех тех, кого ты так хотел поразить своим колдовством?
Злость в сердце Руэри полыхнула огнём. Он невольно шагнул вперёд.
– Хочешь, чтобы я отменил ритуал, – тихо произнёс он. – Что ж, ты можешь его остановить.
Айрен в удивлении приподняла бровь.
– Я откажусь от ритуала, если ты поклянёшься, что никогда больше не пойдёшь на занятия к Нинену.
Айрен так поразилась этому требованию, что секунду не знала, что и сказать в ответ.
– Ты с ума сошёл? Я не могу! Я с таким трудом уговорила отца позволить Нинену…
– Я знаю, сколько труда ты на это положила! – Руэри сжал кулак, из последних сил сдерживая злость. – Хочешь, чтобы я опозорился перед всеми – тебе придётся за это заплатить.
Айрен продолжала с удивлением смотреть на него. Она не понимала, что на Руэри нашло. Но она и не хотела это выяснять.
– Ты не в праве требовать от меня что-либо, Руэри. Ты нарушил закон клана Белого Пламени. Клана, который дал тебе кров и еду. Ты предал нас.
С каждым следующим словом Руэри стискивал зубы всё сильней.
– Проклятая речушка так важна? Не страшно. Я и без её силы обойдусь.
Айрен на мгновение замолкла, и Руэри продолжал:
– Забудь о нашем разговоре, а я забуду дорогу сюда. Сейчас же отыщу Лейна и скажу ему, что мы собираемся в другом месте.
– Руэри! – только и успела выдохнуть Айрен, но тот уже отвернулся от неё и решительно двигался по аллее сада прочь.
– Я не хотела, чтобы ты перестал сюда приходить… – прошептала она. Ну Руэри, конечно же, уже не услышал этих слов.
***
У Айрен на весь остаток дня этот разговор оставил неприятный осадок. Она чувствовала, что ей не удалось выразить то, что она пыталась донести, но не могла понять почему. Обычно слова Айрен оказывались точны и эффективны, она умела не только выражать свои мысли, но и убеждать.
В сердце Руэри разговор оставил клокочущий водоворот злости. Мысли путались, в общем и целом сводясь к одному: Айрен его предала.
Руэри, как и обещал, предупредил Сигдху, Форка и Лейна, что обряд пройдёт в другом месте. Он выбрал северные ворота усадьбы – эта часть сада была заброшенной и безлюдной, так что можно было рассчитывать, что сюда не заглянет никто из взрослых.
Сигдха остался недоволен переменой плана, но счёл за лучшее промолчать. На его плечи и без того легла большая часть технической подготовки. Руэри и Форк ожидали начала, обнажив мечи. В свободной руке Руэри держал амулет.
Лейн и двое его братьев открыто пришли посмотреть на то, что произойдёт, но Руэри чувствовал спиной, как множество глаз наблюдают за ним из-за деревьев.
Сердце стучало в груди мощными медленными толчками. Руки оставались тверды. Руэри знал, что не ошибётся.
Однако всё, что произошло в последующие полчаса, не укладывалось в его ожидания.
Сигдха разложил кристаллы, прочёл заклятие и, как и собирался, открыл разрыв.
Зеленоватые волны незнакомой энергии хлынули в его ладони, и несколько секунд он удерживал эту мощь.
Затем его отбросило на спину, и маленькая щель, открытая им в пространстве, стала стремительно превращаться в огромную переливающуюся всеми оттенками зелёного звезду.
Духи хлынули оттуда один за другим. Первая троица в мгновение ока упала от меча Руэри.
Духи оказались не слишком сильными, но вся ситуация никак не располагала к тому, чтобы их изучать.
Руэри попытался замедлить движения и всмотреться в призрачные лица тех, кто наступал на него, но тут же неподалёку в воздух взметнулись три ослепительно ярких меча и вовсю завязался бой.
Не прошло и нескольких минут, как Лейн рухнул на землю, парализованный ударом призрачных пальцев.
– Закрывай! – рявкнул Форк, бросаясь на помощь.
Руэри попытался применить амулет, но тот оказался бесполезной игрушкой в его руках.
– Форк! – окликнул он и бросил амулет напарнику.
Тот в мгновение ока подхватил его и попытался пустить в ход, но вместо этого привлёк внимание нескольких тварей, которые тут же ринулись на него.
Пока двое учеников Ордена Золотого Рассвета прикрывали своего раненого предводителя, остальные призраки окружили Форка со всех сторон. Руэри бросился к нему, напрочь забыв о том, что разрыв продолжает расширяться у них над головой и новые твари всё выходят и выходят из него.
Руэри почудилось, что он слышит чистый и звонкий голос Айрен.
– Лейн! – пронеслось у него над головой, и Руэри увидел, как Айрен рухнула на колени у ног парализованного ученика.
Руэри скрипнул зубами. Ярость поднималась к самому горлу при виде этой картины.
А в следующую секунду он увидел стройную фигуру в голубых одеяниях – мастер Нинен воздел над головой амулет и нараспев читал заклятие, пытаясь закрыть Разрыв.
Руэри закричал, не в силах больше сдерживать ярость и отчаяние. Мысль о том, что этот человек спас его и всех тех, кто едва не погиб здесь по его вине, была невыносима.
Очередной удар твари обрушил его на колени, и Руэри замер, не в силах сделать ничего. Только смотреть, как Нинен и Айрен заканчивают то, что не смог сделать он сам.
***
Руэри скатился с обмякшего тела и сел на кровати. Опустил руки на колени и положил лицо на ладони.
Всё было не так.
Он до боли впился ногтями в кожу на лбу, чувствуя, что так и не получил, чего хотел.
– Руэри… – слабо окликнула его Айрен.
Верховный молчал.
Айрен с трудом могла шевельнуться. Всё тело наполняли сладкая нега и болезненная истома. Бёдра не слушались. Живот был влажным, и Айрен рассеянно провела по нему пальцами, размазывая горячее семя.
Кровь шумела в висках, и Айрен бестолку пыталась понять, что только что произошло.
Айрен ни разу не была с мужчиной. Никогда. У неё был жених, но он так и не стал ей мужем.
«А теперь я стану наложницей нового короля», – с горечью подумала она. Айрен почувствовала, как эта мысль прогоняет остатки наслаждения, и, поспешно сведя колени, тоже села.
– Руэри… – позвала она и коснулась кончиками пальцев покрытой испариной спины. – Прошу тебя, не делай со мной этого. Позволь мне сохранить достоинство.
– Достоинство… – в голосе Руэри звенела откровенная злость, но он не смотрел на девушку. – Ты – моя. Ты принадлежишь мне, и я тебя не отпущу.
Айрен помолчала.
– Как я буду смотреть в глаза тем, кто ещё вчера становился передо мной на колени? – осторожно спросила она. – Руэри, мне кажется, ты не хочешь причинять мне боль.
– Это твоя проблема, Айрен! – Руэри резко развернулся, отбрасывая её руку, и пристально посмотрел ей в глаза. – Ничего не могу поделать, если каждое моё прикосновение для тебя – только боль.
– Я… – Айрен запнулась. – Я этого не говорила. Я просто не хочу, чтобы все знали… Кто я теперь.
– А кто ты теперь? – Руэри на мгновение стиснул зубы, с трудом сдерживая ярость. И лишь через мгновение, немного успокоившись, продолжил: – Я хочу, чтобы все знали, что ты принадлежишь мне.
Айрен растерянно смотрела на него. Затем мгновенно обессилев, опустилась на кровать и снова уставилась в потолок.
– Я никому не принадлежу, – тихо сказала она. – Я – княгиня дома Белого Пламени. И так останется, что бы ни произошло.
Руэри наблюдал за пленницей, ощущая, как продолжает нарастать злость в груди. Его рука проскользнула в миллиметре над обнажённой грудью сестры вниз к влажному животу. А затем пальцы коснулись кожи и так же медленно двинулись вверх. Руэри зачарованно наблюдал, как остаётся на белой коже мокрый след.
Айрен перехватила его руку и, резко рванув запястье, заставила упасть рядом с собой. Одна рука накрыла её грудь и живот, а голова Руэри оказалась у неё на плече. Мягкие пряди чёрных волос разметались по руке и лицу.
Мгновение Руэри оставался неподвижен. Затем стиснул тело Айрен в объятиях, прижал к себе и закрыл глаза.
– Не уходи сегодня… – прошептала Айрен.
– Не уйду.